บทที่ 646 : ประลองขุนพล | บทที่ 647 : ประลองยุทธ์แม่ทัพ (2)

บทที่ 646 : ประลองขุนพล

การฝึกของทหารประจำการแห่งต้าโจว แน่นอนว่าต้องสวมใส่ชุดเกราะเกล็ดตลอดทั้งวัน เพื่อที่จะทำให้ร่างกายคุ้นเคยกับน้ำหนักของมันอย่างสมบูรณ์ และทำให้ชุดเกราะกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายไป

แต่การที่จะปรับตัวให้เข้ากับมันได้อย่างสมบูรณ์นั้น ยังคงต้องใช้เวลาในการฝึกฝนไม่น้อยเลยทีเดียว

เหล่าทหารที่นำโดยไป๋ถูเพิ่งจะได้รับชุดเกราะเกล็ดเป็นวันแรก และเมื่อวานยังมีหลายคนที่นอนหลับพักผ่อนไม่เพียงพอ ส่งผลให้การฝึกในวันใหม่โดยพื้นฐานแล้วทำผลงานได้ย่ำแย่กันถ้วนหน้า

พวกเขาได้สัมผัสถึงช่องว่างระหว่างตนเองกับทหารต้าโจวอย่างชัดเจนอีกครั้งในการฝึกซ้อม

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ สือเหล่ยจึงพอจะเห็นใจอยู่บ้าง เขาได้ลดความเข้มข้นในการฝึกของพวกไป๋ถูลงอย่างเหมาะสม เพื่อให้พวกเขามีเวลามากขึ้นในการปรับตัวให้เข้ากับน้ำหนักของชุดเกราะเกล็ด

เช่นนี้เอง เวลาหกวันก็ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ กองทัพบุกเมืองขนาดใหญ่ที่รวบรวมกำลังพลได้ห้าพันนาย นำโดยเหยียนเซิง ก็เคลื่อนทัพเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด

โจวซวี่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองหวงซา มองความเคลื่อนไหวจากระยะไกลด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมลงเล็กน้อย

ฝ่ายตรงข้ามอัดอั้นมานานขนาดนี้ เป็นไปตามคาดว่าคงไม่ได้มีเรื่องดีๆ อะไรเกิดขึ้น

เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ ในฐานะฝ่ายป้องกันเมือง พวกเขาก็ทำได้เพียงเฝ้าเมืองหวงซาแห่งนี้ และรอดูว่าอีกฝ่ายจะใช้ไม้ไหนมาแล้วค่อยแก้เกมไปตามสถานการณ์

ในขณะเดียวกัน เหยียนเซิงที่ขี่ม้าอยู่พลางมองไปยังเมืองหวงซาที่อยู่ไกลออกไป ก็รู้สึกกลัดกลุ้มใจเช่นกัน ในใจคิดเพียงแต่จะรีบยึดเมืองกลับคืนมาให้ได้โดยเร็วที่สุด

แต่ในช่วงที่ผ่านมา สายลับในเมืองก็ขาดการติดต่อไป ทำให้เขาไม่รู้ว่าสถานการณ์ภายในเมืองของฝ่ายตรงข้ามในตอนนี้เป็นอย่างไรกันแน่

ในระหว่างที่ความคิดกำลังหมุนวนอย่างรวดเร็ว เหยียนเซิงก็คิดแผนการหนึ่งขึ้นมาได้

หลังจากออกคำสั่งไป ก็เห็นหลงจ้านเทียนถือดาบวงแหวนเหล็กเล่มใหญ่ ควบม้าพุ่งออกจากกองทัพ

สือเหล่ยมองหลงจ้านเทียนที่ควบม้าเข้ามาใกล้เพียงลำพังแล้วขมวดคิ้ว

“ฝ่าบาท นั่นดูเหมือนจะเป็นแม่ทัพศัตรู หลงจ้านเทียน จะให้ยิงธนูหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“หลงจ้านเทียนเป็นฝ่ายรุกเข้ามาเอง นั่นหมายความว่าในกองทัพของฝ่ายตรงข้ามมีคนที่น่าเกรงขามยิ่งกว่ามาด้วย รอดูก่อนว่าอีกฝ่ายคิดจะเล่นลูกไม้อะไรค่อยว่ากัน”

ตอนนี้โจวซวี่ยึดหลักการ ‘สงบนิ่งสยบความเคลื่อนไหว’ เป็นสำคัญ

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน หลงจ้านเทียนก็ได้ควบม้ามาถึงนอกกำแพงเมืองแล้ว จากนั้นก็เห็นเขาชูดาบวงแหวนเหล็กในมือชี้ไปที่กำแพงเมืองหวงซาแล้วตะโกนเสียงดัง...

“เจ้าพวกหนูบนกำแพง! กล้าออกมาประลองขุนพลหรือไม่!”

หลงจ้านเทียนมีเสียงที่ดังมาก เมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากด้านนอก แววตาของโจวซวี่ก็ฉายแววประหลาดใจ ไม่คิดว่าที่นี่จะมีธรรมเนียมเช่นนี้ด้วย

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองไป๋ถูที่อยู่ข้างๆ

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของโจวซวี่ ไป๋ถูก็นึกว่าเขาไม่รู้ว่าการประลองขุนพลคืออะไร จึงรีบอธิบายขึ้น...

“ฝ่าบาท การประลองขุนพลคือการที่ทั้งสองฝ่ายส่งยอดฝีมือออกมาสู้กันตัวต่อตัวพ่ะย่ะค่ะ หากเราชนะ ขวัญกำลังใจของฝ่ายเราจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ในขณะที่ขวัญกำลังใจของศัตรูจะตกต่ำลง”

“อีกฝ่ายน่าจะต้องการใช้การประลองขุนพลเพื่อเอาชนะเราไปก่อนหนึ่งกระดาน เป็นการทำลายขวัญกำลังใจของพวกเรา เพื่อที่ภายหลังจะสามารถบุกยึดเมืองหวงซาได้ง่ายขึ้น”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ไป๋ถูก็ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง...

“หากไม่มั่นใจ ไม่สู้เลยจะดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ ถึงแม้การหลีกเลี่ยงการต่อสู้จะถูกอีกฝ่ายเยาะเย้ยและส่งผลต่อขวัญกำลังใจ แต่ก็ยังดีกว่าพ่ายแพ้”

เมื่อต้องเผชิญกับการประลองขุนพลครั้งนี้ จริงๆ แล้วในใจของไป๋ถูก็อยากจะอาสาออกไปสู้ เพราะเขาเชื่อว่าฝีมือของตนเองนั้นยอดเยี่ยมไม่น้อย

แต่ชื่อเสียงของหลงจ้านเทียนแห่งฝ่ายตรงข้ามในฐานะหนึ่งในสี่แม่ทัพมังกรนั้นโด่งดังกว่ามาก ทำให้เขาไม่ค่อยมั่นใจนัก

ก็อย่างที่เขาพูดไปนั่นแหละ หากไม่มั่นใจ ไม่สู้เลยจะดีกว่า

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ โจวซวี่ก็เปิดใช้ ‘เนตรแห่งการหยั่งรู้’ เพื่อตรวจสอบหน้าต่างสถานะของหลงจ้านเทียนโดยตรง

เมื่อได้ตรวจสอบดู เขาก็พบว่าหลงจ้านเทียนคนนี้มีฝีมืออยู่จริงๆ

(ให้ตายเถอะ ค่าความกล้าหาญ ความอดทน และการบัญชาการ สามดาวทั้งสามอย่างเลยเหรอ? พรสวรรค์คือ ‘ขุนพลดาบ’ นี่มันเทพสงครามสามดาวชัดๆ เมื่อรวมกับพรสวรรค์ด้านการใช้ดาบ ในบรรดาระดับสามดาว คงจะเป็นกำลังรบระดับแนวหน้าสุดเลยไม่ใช่หรือไง?)

ต้องบอกเลยว่าสัญชาตญาณของไป๋ถูนั้นค่อนข้างแม่นยำ แม้ว่าค่าความกล้าหาญและความอดทนของไป๋ถูจะถึงมาตรฐานสามดาวเช่นกัน แต่พรสวรรค์ของเขาเป็นพรสวรรค์ด้านการนำทัพ ในขณะที่อีกฝ่ายมีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้โดยแท้ หากสู้กันตัวต่อตัวอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหลงจ้านเทียน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทพสงครามสามดาวที่พลังรบโดยรวมน่าจะเฉียดสี่ดาวคนนี้ โจวซวี่ก็ขมวดคิ้ว รู้สึกสับสนลังเลขึ้นมาจริงๆ

(ถ้าพูดถึงแค่ขุนพลที่มีความกล้าหาญสามดาว ในมือข้าก็พอจะมีคนที่ใช้ได้อยู่ แต่ถ้าจะบอกว่ามั่นใจว่าจะชนะหลงจ้านเทียนคนนั้นได้...)

(หากจ้งซานอยู่ที่นี่ ข้าจะมาลังเลเช่นนี้ไปทำไมกัน?!)

ใต้บังคับบัญชาของโจวซวี่นั้นมีขุนพลผู้กล้าหาญที่ค่าความกล้าหาญถึงระดับสามดาวอยู่ แต่ส่วนใหญ่เป็นพวกที่มีพรสวรรค์ด้านการนำทัพ หรือพรสวรรค์ที่มีความสามารถพิเศษเฉพาะทาง หากจะหาขุนพลที่ทั้งพรสวรรค์และค่าสถานะทั้งห้าถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะนั้นมีอยู่ไม่กี่คนจริงๆ และที่แนวหน้าแห่งนี้ยิ่งมีน้อยลงไปอีก

เจ้าหนูโยเซฟก็นับเป็นหนึ่งในนั้น แต่เขายังเด็กเกินไป ยังไม่ได้เติบโตเต็มที่เลยด้วยซ้ำ ไม่ว่าศักยภาพแฝงจะสูงแค่ไหน ตอนนี้เขาก็เป็นแค่ไก่อ่อนที่มีค่าความกล้าหาญเพียงสองดาวเท่านั้น

การต่อสู้ตรงหน้านี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของกองกำลังแนวหน้าของพวกเขา โจวซวี่ไม่กล้าให้เจ้าหนูคนนี้ไปเสี่ยงอันตรายเป็นอันขาด

ในขณะที่โจวซวี่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ก็มีร่างหนึ่งเดินเข้ามา

“ฝ่าบาท ข้าน้อยขออาสาออกรบพ่ะย่ะค่ะ!”

เมื่อได้ยินเสียงนั้น โจวซวี่ก็เหลือบสายตาไปมอง

(หลี่เถี่ย?)

เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะรีบตรวจสอบหน้าต่างสถานะของหลี่เถี่ยอย่างรวดเร็ว

(โฮ่ ค่าความกล้าหาญของหลี่เถี่ยเพิ่มขึ้นถึงระดับสามดาวแล้วนี่ เขามีทั้งความกล้าหาญและการบัญชาการระดับสามดาว พรสวรรค์คือ ‘พลังเดรัจฉาน’ การบัญชาการไม่มีประโยชน์ในการสู้ตัวต่อตัว แต่หลงจ้านเทียนยังมีความอดทนสามดาวอีกอย่าง... ทว่าเมื่อพิจารณาถึงพรสวรรค์และอาวุธของหลี่เถี่ยแล้ว ดูเหมือนว่าจะพอไหวอยู่)

โจวซวี่คิดพลางกวาดสายตามองขวานรบมือเดียวในมือของหลี่เถี่ย

ในตอนนั้น ส่วนหนึ่งก็เพื่อเพิ่มพลังรบให้กับขุนพลใต้บังคับบัญชา อีกส่วนก็เพื่อแก้ปัญหาเรื่องของรางวัล โจวซวี่จึงได้ถือโอกาสมอบรางวัลเป็น ‘อาวุธสั่งทำพิเศษ’ ขึ้นมา

ในการต่อสู้กับพวกมนุษย์กิ้งก่าครั้งก่อน หลี่เถี่ยได้สร้างผลงานไว้ไม่น้อย จึงได้รับรางวัลชิ้นนี้ไป

เขาบ่นมาตลอดว่าดาบรบนั้นเบาเกินไป ดังนั้นจึงสั่งทำขวานรบมือเดียวที่มีน้ำหนักมากเล่มนี้ขึ้นมาเป็นพิเศษ ต่อมาเมื่อเกิดประตูพลังงานขึ้นในเขตเทือกเขา และใต้บังคับบัญชาของสือเหล่ยก็ไม่มีขุนพลที่เก่งกาจพอจะใช้งาน โจวซวี่กังวลว่าจะเกิดเรื่องขึ้น จึงได้ย้ายหลี่เถี่ยไปที่นั่น ให้รับตำแหน่งรองแม่ทัพใต้บังคับบัญชาของสือเหล่ย

แต่กลับไม่คิดว่าหลี่เถี่ยจะเสนอตัวออกมาในสถานการณ์เช่นนี้

“ดี เช่นนั้นเจ้าออกไปรับมือมัน แต่จงจำไว้ว่าหลงจ้านเทียนผู้นั้นไม่ใช่คนธรรมดา ห้ามประมาทโดยเด็ดขาด ในขณะเดียวกัน ความอดทนของอีกฝ่ายก็เป็นเลิศ ความห้าวหาญในการรบก็ไม่ด้อยไปกว่าเจ้า เมื่อต้องสู้กับเขา ข้อได้เปรียบของเจ้าคือพละกำลัง จงใช้พละกำลังเข้าสู้และตัดสินผลแพ้ชนะให้เร็วที่สุด!”

แต่เดิม ‘เนตรแห่งการหยั่งรู้’ ของท่านอ๋องก็ไม่ใช่ความลับอะไรในหมู่คนของต้าโจวอยู่แล้ว บัดนี้เมื่อท่านอ๋องของพวกเขาได้เอ่ยปาก หลี่เถี่ยจึงรีบขานรับในทันที

“ข้าน้อยจำขึ้นใจแล้ว! ขอท่านอ๋องโปรดวางใจ!”

พลางกล่าว หลี่เถี่ยก็วิ่งลงมาจากเชิงเทิน

ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น หลงจ้านเทียนที่อยู่นอกเมืองก็เริ่มเยาะเย้ยถากถางพวกเขาแล้ว

ในขณะนั้นเอง ประตูเมืองก็เปิดออก หลี่เถี่ยควบม้าศึกทะยานออกมา พลางชี้ไปยังหลงจ้านเทียนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามแล้วตะโกนก้องว่า...

“เจ้าขุนศึกศัตรู อย่าได้กำเริบนัก! ปู่เจ้าผู้นี้จะมาสู้กับเจ้าเอง!!”

-------------------------------------------------------

บทที่ 647 : ประลองยุทธ์แม่ทัพ (2)

นอกกำแพงเมือง หลงจ้านเทียนที่กำลังด่าทอท้าทายอย่างเมามัน พลันได้ยินผู้หนึ่งเรียกตัวเองว่า ‘ปู่’ ก็บันดาลโทสะขึ้นมาทันที

“เจ้าหลานชายคิดจะตาย! ปู่ของแกอยู่นี่แล้ว!!”

ท่ามกลางเสียงตะโกนอย่างกราดเกรี้ยว หลงจ้านเทียนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาเหวี่ยงดาบใหญ่ห่วงเหล็กในมือ พุ่งเข้าสังหารหลี่เถียซึ่งหน้า

จากอาวุธและร่างกายของหลงจ้านเทียนก็มองออกได้ไม่ยากว่า เขาเองก็เป็นขุนพลผู้ดุดันที่เชี่ยวชาญการจู่โจมซึ่งหน้าและใช้พละกำลังเข้าบดขยี้ศัตรู บัดนี้เมื่อทั้งสองฝ่ายต้องปะทะกันซึ่งหน้า เขาย่อมไม่มีความหวาดกลัวใดๆ

“ฆ่า!!”

ในระหว่างนั้น อาศัยแรงพุ่งของอาชาศึก หลี่เถียได้ปลดปล่อยพละกำลังสูงสุดออกมาตั้งแต่แรกเริ่ม ขวานรบผลึกเหล็กในมือถูกเหวี่ยงขึ้นสูง ฟาดฟันลงไปยังหลงจ้านเทียนด้วยท่วงท่าราวกับจะผ่าภูผา

ชั่วพริบตานั้น อาวุธของทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ร่างของทหารม้าทั้งสองเพียงสัมผัสกันวูบเดียวก็แยกออกจากกัน ได้ยินเพียงเสียงแตกหักอันคมชัด ใบดาบครึ่งหนึ่งของดาบใหญ่ห่วงเหล็กก็กระเด็นหลุดออกไปในทันที

เมื่อมองดูดาบหักในมือ หลงจ้านเทียนก็ตกตะลึงไปในบัดดล

ดาบใหญ่ห่วงเหล็กของเขาเล่มนี้หลอมขึ้นจากเหล็กชั้นเลิศ ไม่ใช่อาวุธธรรมดาจะเทียบได้เลย

ในตอนนี้ ต่อให้หลงจ้านเทียนคิดจนหัวแทบแตกก็ยังคิดไม่ออกว่าดาบใหญ่ห่วงเหล็กของตนจะถูกขุนพลฝ่ายศัตรูฟันจนหักด้วยขวานเพียงเล่มเดียวได้อย่างไร

ในระหว่างนี้ หลี่เถียผู้ทำลายอาวุธของหลงจ้านเทียนได้ในขวานเดียว ย่อมไม่คิดจะปล่อยให้เสียเวลา เพราะท่านอ๋องของพวกเขากำชับมาแล้วว่าต้องรีบจบศึกโดยเร็ว!

ด้วยความคิดเช่นนี้ จะเห็นได้ว่าเขากระตุกบังเหียน บังคับหันหัวม้าอย่างแรง ควบม้ากลับไปสังหารอีกครั้ง

“เจ้าหลานชายม้วยซะเถอะ!!”

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนกึกก้องนี้ หลงจ้านเทียนก็สะดุ้งเฮือก สีหน้าเผยความตื่นตระหนกออกมาทันที

เขาเป็นขุนพลที่ใช้ดาบ ในมือเหลือเพียงดาบหักเล่มเดียว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลี่เถียที่มีความกล้าหาญไม่ด้อยไปกว่าตน เช่นนี้แล้วจะเป็นคู่ต่อสู้ของหลี่เถียได้อย่างไร?

หลี่เถียเหวี่ยงขวานรบผลึกเหล็ก ทั้งฟันทั้งสับอย่างต่อเนื่อง เล่นงานจนหลงจ้านเทียนต้องหนีหัวซุกหัวซุน

ระหว่างนั้น หลงจ้านเทียนคิดจะควบม้าหนีเพื่อทิ้งระยะห่าง แต่โชคร้ายที่ม้าชั้นเลวใต้ร่างของเขามิอาจเทียบได้กับม้าศึกทุ่งหญ้าของหลี่เถีย อีกทั้งหลี่เถียยังมีพื้นเพมาจากทหารเกราะหวายอีกด้วย

ในตอนนั้น ทหารเกราะหวายถือเป็นกองกำลังชั้นยอดในมือของโจวซวี่ ข้อกำหนดพื้นฐานที่สุดคือต้องเชี่ยวชาญทั้งธนูและม้า นี่ทำให้หลี่เถียได้ฝึกฝนฝีมือการขี่ม้าอันยอดเยี่ยม และบัดนี้อาจกล่าวได้ว่าเขากำลังแสดงความสามารถทั้งหมดของตนออกมา

ในเวลาเดียวกัน บนกำแพงเมือง โจวซวี่ยังได้ออกคำสั่งให้ทหารใต้บังคับบัญชาตีกลองให้กำลังใจหลี่เถีย เพื่อเสริมสร้างขวัญกำลังใจของฝ่ายตน พร้อมกับทำลายขวัญของกองทัพศัตรู

และในฐานะแม่ทัพใหญ่ของฝ่ายนี้ เมื่อมองดูหลงจ้านเทียนที่กำลังถูกไล่ต้อนจนหนีอย่างน่าเวทนาอยู่ไกลๆ เซี่ยเหลียนเฉิงไม่เพียงไม่ร้อนใจ แต่กลับรู้สึกขบขันจนทนไม่ไหว กระทั่งเผลอหัวเราะออกมาเสียงดัง

“ข้าบอกแล้วว่าเจ้านี่มันไม่ได้เรื่อง? ฮ่าๆๆๆๆ ช่างน่าขำตายจริง!”

คำพูดของเซี่ยเหลียนเฉิงทำให้กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเหยียนเซิงที่อยู่ด้านข้างกระตุกไม่หยุด เขาอยากจะสบถด่าออกมาจริงๆ แต่เมื่อพิจารณาถึงสันดานของเซี่ยเหลียนเฉิงแล้ว สุดท้ายเขาก็กล้ำกลืนคำหยาบกลับลงไป แล้วเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม...

“ท่านแม่ทัพใหญ่ยังไม่รีบไปช่วยคนอีกหรือ?!”

ระหว่างที่คนทั้งสองกำลังพูดคุยกัน ดาบหักในมือของหลงจ้านเทียนก็ถูกหลี่เถียฟันจนกระเด็นหลุดมือไปแล้ว ทั้งตัวเขายังตกจากหลังม้า ตอนนี้ทำได้เพียงอาศัยการกลิ้งตัวไปกับพื้นอย่างทุลักทุเลเพื่อเอาชีวิตรอด

นอกจากจะเสียหน้าจนหมดสิ้นแล้ว ยังทำให้เหยียนเซิงร้อนใจอย่างยิ่ง

แม้ว่าช่วงนี้เจ้าหลงจ้านเทียนจะไม่เคยทำให้ตนได้ดั่งใจเลย แต่ไม่ว่าจะอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นขุนพลคนสำคัญในมือ ที่สำคัญที่สุดคือยังภักดีต่อตนเอง เหยียนเซิงจึงไม่อาจทนเห็นหลงจ้านเทียนต้องมาตายที่นี่ได้

ในสถานการณ์ที่ปฐมจักรพรรดิข้างกายได้ออกคำสั่งอย่างชัดเจนแล้ว เซี่ยเหลียนเฉิงก็ไม่อาจดูละครต่อไปได้อีก เขาจึงควบม้าพุ่งออกไปทันที

หลงจ้านเทียนที่กลิ้งหลุนๆ ไปตลอดทาง เมื่อเห็นแม่ทัพใหญ่เซี่ยเหลียนเฉิงมาช่วย ก็พลันมีสีหน้ายินดี รีบวิ่งอย่างสุดชีวิตไปทางนั้น

ฉากนี้ย่อมอยู่ในสายตาของหลี่เถียเช่นกัน

หลังจากฟันดาบใหญ่ห่วงเหล็กของอีกฝ่ายจนหักในขวานเดียว เขาก็คาดไม่ถึงว่าเจ้าหลงจ้านเทียนจะเอาตัวรอดเก่งถึงเพียงนี้

แต่เป็ดที่มาถึงปากแล้ว จะปล่อยให้มันบินหนีไปได้อย่างไร?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในดวงตาของหลี่เถียก็ปรากฏแววตาอำมหิตขึ้นมาทันที

สุดท้าย เขากลับขว้างขวานรบผลึกเหล็กในมือออกไปราวกับอาวุธระยะไกล!

ชั่วพริบตานั้น ได้ยินเพียงเสียงร้องโหยหวน ร่างของหลงจ้านเทียนก็แข็งทื่อ ถูกขวานรบผลึกเหล็กที่พุ่งเข้ามาจามจนล้มคว่ำลงกับพื้น ไม่ไหวติงอีกต่อไป

โลหิตสีแดงสดไหลทะลักออกจากร่างของเขาไม่หยุด ในชั่วพริบตาก็ย้อมผืนทรายสีเหลืองใต้ร่างจนชุ่มโชก

เมื่อมองดูหลงจ้านเทียนที่ล้มลงต่อหน้าต่อตา เซี่ยเหลียนเฉิงเหลือบมองบาดแผลนั้น ขวานนั้นช่างเหี้ยมโหดยิ่งนัก ต่อให้ไม่ตายในทันที ก็คงเหลือลมหายใจอีกไม่กี่เฮือกแล้ว

“ตาย! ข้าต้องการให้มันตาย!!!”

เสียงของเหยียนเซิงที่ตะโกนจนแทบจะสุดเสียงดังมาจากด้านหลัง เห็นได้ชัดว่าโกรธจัดอย่างยิ่ง

เซี่ยเหลียนเฉิงใช้หางตาเหลือบมองไปด้านหลัง พลันพบว่าใบหน้าขององค์ปฐมจักรพรรดิของพวกเขาเขียวคล้ำ ทั้งยังจ้องมองเขาอย่างเอาเป็นเอาตายอีกด้วย

เซี่ยเหลียนเฉิงได้แต่คิดในใจอย่างจนคำพูด

ทำอย่างกับว่าข้าจงใจไม่ช่วยอย่างนั้นแหละ ม้าห่วยๆ ตัวนี้วิ่งช้า จะโทษข้าได้หรือ?

เรื่องนี้โทษเขาไม่ได้จริงๆ เมื่อครู่เขาก็ไม่ได้จงใจโอ้เอ้

โลกฝั่งนี้ไม่มีม้าศึกดีๆ รูปร่างของเซี่ยเหลียนเฉิงสูงใหญ่กำยำ คร่อมอยู่บนหลังม้าชั้นเลว ขาทั้งสองข้างแทบจะลากถึงพื้น ดูแล้วตลกขบขันอย่างบอกไม่ถูก ประกอบกับอาวุธและชุดเกราะบนร่างก็หนักอึ้ง เมื่อน้ำหนักเพิ่มขึ้น ม้าชั้นเลวตัวนี้จึงวิ่งเร็วไม่ได้เลย

แต่เซี่ยเหลียนเฉิงก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก ปฐมจักรพรรดิของพวกเขาระแวงสงสัยในตัวเขาไม่ใช่แค่วันสองวัน

ก่อนหน้านี้ พอสงครามจบลง ก็รีบหาโอกาสริบอำนาจทางการทหารของเขาทันที แล้วให้อยู่เฝ้าเมืองหลวง

พูดให้ดูดีหน่อยก็คือแม่ทัพใหญ่ (เจิ้นโส่ว - ปกป้องคุ้มครอง) เมืองหลวง ได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญ แต่พูดให้แย่หน่อย ก็ไม่ต่างอะไรกับแม่ทัพไร้กองกำลังที่ถูกกักตัวอยู่ในเมืองหลวง ขยับไปไหนไม่ได้ไม่ใช่หรือ?

แต่เซี่ยเหลียนเฉิงกลับไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

เจ้าพวกสี่ขุนพลมังกรอะไรนั่นที่อีกฝ่ายสร้างขึ้นมาเพื่อคานอำนาจตน ถึงแม้จะไม่ใช่พวกไร้ค่า แต่ความสามารถก็มีจำกัด

หลายปีมานี้ ปฐมจักรพรรดิของพวกเขาจุดชนวนสงครามไปทั่ว ผนวกดินแดนอื่น ดูเหมือนยิ่งใหญ่เกรียงไกร แต่แท้จริงแล้วเพราะการก่อสงครามบ่อยครั้ง ทำให้การพัฒนาภายในยุ่งเหยิงไปหมด ทรัพยากรก็ขาดแคลนอย่างยิ่ง แทบจะหมุนต่อไปไม่ไหวแล้ว

ประชากรในประเทศดูเหมือนมีไม่น้อย แต่แท้จริงแล้วล้วนมาจากแคว้นต่างๆ โดยรอบ หลายคนต่างก็ซ่อนความนัยแอบแฝงไว้

หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น รับรองได้เลยว่าทุกอย่างจะพังทลายลงในทันที

เมื่อถึงจุดนั้นแล้ว เหล่าแม่ทัพสี่มังกรก็คงจะไร้ประโยชน์ ฝ่าบาทปฐมจักรพรรดิของพวกเขายังทรงคาดหวังให้เขาเป็นผู้พลิกสถานการณ์เลย ไหนจะการมีอยู่ของทหารรับจ้างครึ่งคนครึ่งม้ากลุ่มนั้นที่เป็นภัยคุกคามร้ายแรงของอีกฝ่ายอีก ทั้งหมดนี้ล้วนต้องพึ่งพาเขา และนี่ก็คือเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้เซี่ยเหลียนเฉิงไม่เกรงกลัวสิ่งใด

เขาดึงความคิดกลับมา สายตากวาดผ่านขวานศึกที่ฟันหลงจ้านเทียนจนล้มลง ก่อนจะจับจ้องไปที่ร่างของหลี่เถี่ยในที่สุด

สำหรับเจ้าคนผู้นี้ ในใจของเซี่ยเหลียนเฉิงกลับมีความชื่นชมอยู่ไม่น้อย

เพียงแค่ความเหี้ยมหาญนั้น เขาก็รู้สึกถูกชะตากับอีกฝ่ายมากกว่าหลงจ้านเทียนเยอะแล้ว

ทว่าตอนนี้อีกฝ่ายขว้างอาวุธออกมาแล้ว จะสู้กับตนได้อย่างไรกัน?

แม้ว่าม้าชั้นเลวของเขาจะวิ่งช้า แต่หลงจ้านเทียนที่โดนขวานศึกของอีกฝ่ายฟาดจนล้มก็ได้เข้ามาอยู่ในระยะโจมตีของเขาแล้ว คิดจะชิงขวานศึกนี่กลับไปจากต่อหน้าต่อตางั้นรึ? ตัวเขาไม่ถือสาหรอก แต่ฝ่าบาทปฐมจักรพรรดิที่อยู่ด้านหลังนั่นแหละที่จะทรงถือสา

เซี่ยเหลียนเฉิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตนยังต้องหากินอยู่ที่นี่ ไม่ไปยั่วโมโหฝ่าบาทปฐมจักรพรรดิของพวกเขาจะดีกว่า