บทที่ 604 : ยุทธวิธีถอยทัพ | บทที่ 605 : เส้นทางภูเขา

บทที่ 604 : ยุทธวิธีถอยทัพ

สำหรับตำแหน่งรังใต้ดินแห่งที่สองของพวกคนหนูนั้น พวกคนกิ้งก่าได้ระบุไว้แล้วตั้งแต่ก่อนหน้านี้ ในการรบไล่ล่าที่ขับไล่พวกคนหนูและบุกทะลวงชายแดนของพวกมันได้สำเร็จ เพียงแต่ตอนนั้นเมื่อพวกเขารบมาถึงที่นี่ก็ไม่สามารถไปต่อได้แล้ว

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพใหญ่ของคนกิ้งก่า พวกคนหนูฝั่งตรงข้ามกลับไม่ต่อต้านแม้แต่น้อย ปล่อยให้พวกเขาส่งมังกรเกราะโล่เหยียบย่ำรังจนราบเป็นหน้ากลอง

เมื่อเผชิญกับผลลัพธ์เช่นนี้ หลี่เช่อก็เข้าใจสถานการณ์ดี

[ดูเหมือนว่าเจ้ากรงเล็บแหลมนี่จะยังพอคิดเป็นอยู่บ้าง รู้ว่ากำลังพลที่จำกัดไม่สามารถต้านทานการบุกของกองทัพใหญ่ของเราได้ ดังนั้นจึงยอมแพ้และเลือกที่จะถอยทัพเพื่อรักษากำลังพลไว้]

จากมุมมองของหลี่เช่อ การที่อีกฝ่ายใช้กำลังพลที่จำกัดเข้าต่อต้านนั้นนับเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็จะสามารถลดทอนกำลังพลของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างต่อเนื่อง โดยที่ตัวเองไม่ต้องกดดันมากนัก

การที่อีกฝ่ายเล่นไม้นี้กลับทำให้เขารู้สึกว่ารับมือได้ยากขึ้นมานิดหน่อย

แน่นอน ก็แค่เพียงนิดหน่อยเท่านั้น

หลังจากที่รังชายแดนของพวกคนหนูล่มสลาย พอมาถึงรังที่สองนี้กลับไม่คิดจะป้องกันด้วยซ้ำ แต่เลือกที่จะทิ้งไปเลย นี่เป็นข้อพิสูจน์ในตัวมันเองว่าอีกฝ่ายได้รับความเสียหายอย่างหนักและไม่มีแรงที่จะต่อต้านแล้ว

แม้ว่าการเลือกวิธีรับมือเช่นนี้จะสามารถรักษากำลังพลในมือไว้ได้มากที่สุด แต่ในทางกลับกัน การสูญเสียรังไปแต่ละแห่งก็จะส่งผลกระทบต่อการผลิตทรัพยากรและแม้กระทั่งความสามารถในการผลิตกองกำลังของพวกคนหนู

พูดอีกอย่างก็คือ นอกจากว่ากำลังพลที่กรงเล็บแหลมรวบรวมไว้ในระลอกนี้จะสามารถช่วยให้เขาพลิกสถานการณ์ภายใต้การบุกของกองทัพใหญ่คนกิ้งก่า โต้กลับในคราวเดียวและยึดดินแดนที่เสียไปกลับคืนมาได้

หากทำไม่ได้ พวกคนหนูที่สูญเสียดินแดนไปเป็นจำนวนมากและผลผลิตทรัพยากรลดลงอย่างฮวบฮาบ ก็จะไม่มีทางสู้ได้อีกต่อไปในภายหลัง

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เช่อก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง สั่งการให้กองทัพเดินหน้าต่อไปทันที

แต่เดิมนั้น การที่กองทัพใหญ่รุกคืบเข้ามาลึกเกินไป เมื่อพิจารณาถึงปัญหาการส่งกำลังบำรุงและความปลอดภัยของแนวหลังแล้ว ต่อให้กองทัพใหญ่อยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมรบ เมื่อมาถึงตำแหน่งนี้ หลี่เช่อก็คงต้องชะลอความเร็วลง เพื่อหลีกเลี่ยงการยืดแนวรบให้ยาวเกินไป

ทางที่ดีที่สุดคือรอให้สร้างค่ายแนวหน้าเสร็จสิ้น ให้หน่วยส่งกำลังบำรุงจากแนวหลังตามมาทัน และสามารถให้การสนับสนุนที่ชัดเจนแก่พวกเขาได้แล้วค่อยเริ่มปฏิบัติการอีกครั้ง

แต่ตอนนี้สถานการณ์แตกต่างออกไปแล้ว

ศึกกับพวกคนหนูในตอนนี้ ขึ้นอยู่กับว่าการรบระลอกสุดท้ายจะเป็นอย่างไร

ยิ่งเขาเคลื่อนไหวเร็วเท่าไหร่ โอกาสชนะก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เดิมพันทั้งหมดอยู่ที่ระลอกนี้ ถ้าชนะ พวกคนหนูก็จะไม่มีโอกาสพลิกกลับมาได้อีกเลย! มันคุ้มค่าที่จะเสี่ยง!

แต่หลังจากนี้ ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดก็กลายเป็นการจะหาตำแหน่งรังของพวกคนหนูได้อย่างไร

รังของพวกคนหนูนั้นซ่อนอยู่ใต้ดิน ซึ่งแต่เดิมก็หายากอยู่แล้ว

การที่สามารถบุกทำลายรังสองแห่งติดต่อกันได้อย่างมีประสิทธิภาพเช่นนี้ เป็นผลมาจากข้อมูลข่าวกรองที่พวกคนกิ้งก่ามีอยู่แล้วแต่เดิม

ทว่าหลังจากนี้ไป ทางฝั่งคนกิ้งก่าก็ไม่มีข้อมูลข่าวกรองให้ใช้อีกแล้ว ทำได้เพียงอาศัยกำลังพลของตนออกค้นหาอย่างแข็งขันเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม หลี่เช่อได้เขียนรายงานถึงอ๋องของพวกเขาก่อน เพื่อรายงานสถานการณ์ล่าสุดที่แนวหน้า

ตอนที่โจวซวี่ได้รับรายงานฉบับนี้ เขากำลังอยู่ที่บริเวณโรงงานแถบชานป่าฝน ซึ่งก็คือพื้นที่ที่ตั้งของโรงเผาอิฐ

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เนื่องจากโครงการของฝ่ายวิศวกรรมก่อสร้างมีตารางงานเต็มหมด โจวซวี่จึงไม่มีกำลังเหลือพอที่จะพัฒนาพื้นที่โรงงานแห่งนี้ จนถึงตอนนี้ก็ยังมีเพียงโรงเผาอิฐที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวและกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น

อันที่จริง แม้กระทั่งตอนนี้ ตารางงานของฝ่ายวิศวกรรมก่อสร้างก็ยังคงเต็มอยู่

ยกตัวอย่างสาขาที่นี่ หลังจากซ่อมแซมป้อมปราการชายแดนหลังสงครามเสร็จสิ้น พวกเขาก็ต้องเตรียมตัวไปยังดินแดนเดิมของพวกคนหนูเพื่อสร้างค่าย หรือแม้กระทั่งสร้างป้อมปราการ

เพราะอย่างไรเสีย ดินแดนเหล่านี้เมื่อยึดมาได้แล้ว ก็ไม่ได้คิดที่จะคืนให้

ภายใต้เงื่อนไขนี้ หากต้องการจะยึดครองในระยะยาว อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีค่ายทหารประจำการที่ดูดีสักแห่ง

แต่ตอนนี้สถานการณ์ยังไม่แน่นอน โครงการนี้ยังอยู่ในขั้นตอนการเตรียมการ โจวซวี่จึงตั้งใจจะย้ายคนทีมหนึ่งจากสาขาที่นี่มาช่วยงานสร้างโรงงานทางนี้ก่อน

และโรงงานที่เขาจะสร้างที่นี่ก็คือโรงตีเหล็ก! หรือพูดให้ตรงกว่านั้นก็คือฝ่ายผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์!

ต้าโจวพัฒนามาจนถึงปัจจุบัน หลายหน่วยงานได้จัดตั้งสาขาขึ้นในที่ต่างๆ และขยายกำลังคนออกไปแล้ว แต่มีเพียงฝ่ายผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์เท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น

เหตุผลนั้นเคยกล่าวไปแล้วตั้งแต่ตอนที่บุกเบิกพื้นที่แถบภูเขา เขากังวลว่าลูกน้องที่อยู่ข้างนอกอาจมีใจไม่ซื่อ

แต่ตราบใดที่ที่นั่นไม่มีความสามารถในการตีและซ่อมแซมอาวุธยุทโธปกรณ์ ถึงตอนนั้นต่อให้พวกเขาทรยศ เขาก็ยังสามารถควบคุมพวกเขาผ่านทางการจัดหาอาวุธยุทโธปกรณ์ได้

แต่กับพวกคนกิ้งก่ามันต่างออกไป

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา โจวซวี่ได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งแล้วว่าความภักดีของพวกคนกิ้งก่าที่มีต่อเขานั้นสูงเพียงใด

ถึงขนาดทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความรู้สึกว่า ความเชื่อศรัทธานี้ช่างเป็นสิ่งที่น่ากลัวจริงๆ

ในประเทศทั่วไป หากเกิดลัทธิความเชื่อเช่นนี้ขึ้นมาย่อมเป็นภัยต่ออำนาจของกษัตริย์อย่างแน่นอน ตัวอย่างเช่นนี้มีให้เห็นอยู่มากมายในประวัติศาสตร์ของโลกเดิมของพวกเขา

แต่ถ้าหากต้นกำเนิดของความเชื่อทางศาสนานี้คือตัวกษัตริย์เอง ปัญหานี้ก็จะไม่มีอยู่เลย

โจวซวี่ในปัจจุบันก็อยู่ในสถานการณ์เช่นนี้โดยพื้นฐาน

ดังนั้น แม้ว่าพวกคนกิ้งก่าจะเข้ามาร่วมในภายหลัง แต่เนื่องจากพวกเขาล้วนเป็น 'แฟนพันธุ์แท้' ของเขา โจวซวี่จึงไว้วางใจพวกเขาเป็นอย่างมาก

นี่คือเหตุผลหลักที่ทำให้เขาตัดสินใจสร้างสาขาของฝ่ายผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ขึ้นที่นี่

นอกจากนี้ ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่สำคัญไม่แพ้กัน นั่นคือพื้นที่ดินแดนของที่นี่ใหญ่กว่ามาก

พูดง่ายๆ ก็คือ ดินแดนเก่าเดิมนั้น หากไม่นับรวมพื้นที่แถบภูเขา ดินแดนอื่นๆ ทั้งหมดรวมกันแล้วคาดว่าจะมีขนาดพอๆ กับดินแดนดั้งเดิมของพวกคนกิ้งก่าเท่านั้น พื้นที่ของป่าฝนเขตร้อนแห่งนี้ใหญ่โตมโหฬารอย่างแท้จริง ไม่เช่นนั้นก่อนหน้านี้พวกคนกิ้งก่าก็คงไม่จำเป็นต้องสร้างค่ายมากมายเพื่อรวบรวมทรัพยากร

อันที่จริง แม้ว่าจะลดจำนวนค่ายลงแล้วก็ตาม ปัจจุบันเมื่อนับรวมดินแดนของเผ่าคนกิ้งก่าเข้าไปด้วย ในป่าฝนเขตร้อนแห่งนี้ โจวซวี่ก็ได้สร้างหมู่บ้านขึ้นถึงสี่แห่ง เพื่อให้แน่ใจว่าตนสามารถควบคุมดินแดนผืนนี้ได้อย่างทั่วถึง

นี่ยังไม่นับรวมฟาร์มที่ราบและป้อมปราการชายแดนทางใต้อีกนะ

และตอนนี้ หลี่เช่อนำกองทัพใหญ่ของคนกิ้งก่าบุกออกไปแล้ว จากรายงานล่าสุดที่ส่งมา ตอนนี้พวกเขาได้ทำลายรังของพวกคนหนูไปแล้วสองแห่ง

ในฐานะที่เป็นกองกำลังที่สามารถต่อกรกับพวกคนกิ้งก่ามาได้นานหลายปี อาณาเขตของพวกคนหนูย่อมไม่เล็กแน่นอน

จากขนาดของพวกมันก็สามารถมองเห็นข้อนี้ได้ หากอาณาเขตเล็กเกินไป แล้วจะยัดพวกมนุษย์หนูจำนวนมากขนาดนั้นไว้ที่ไหนกัน

บัดนี้เมื่อได้ยึดครองดินแดนของพวกมนุษย์หนูแล้ว กล่าวได้ว่าอาณาเขตของต้าโจวในฝั่งนี้ได้ขยายออกไปอย่างกว้างขวางในทันที และในขณะเดียวกัน แนวพรมแดนของพวกเขาก็จะยิ่งถูกผลักออกไปไกลขึ้น

ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ หากการส่งกำลังบำรุงด้านอาวุธยังคงต้องขนส่งมาจากเมืองจันทราทมิฬ ประสิทธิภาพก็จะต่ำเกินไป

ด้วยเหตุนี้ การสร้างโรงหลอมขึ้นที่นี่และจัดตั้งสาขาของกองหลอมศาสตราวุธจึงเป็นเรื่องที่จำเป็นอย่างยิ่ง

การวางผังที่ดินในเขตโรงงานได้ทำเสร็จสิ้นไปนานแล้ว หลังจากกำหนดเขตที่ดินสำหรับสร้างโรงหลอม เรื่องที่เหลือโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่จำเป็นต้องให้เขากังวลอีก

ทว่า หลังจากจัดการเรื่องราวทางนี้เรียบร้อยแล้ว ยังไม่ทันที่เขาจะได้กลับไปยังวิหาร ข้อความจากสือเหล่ยที่อยู่ทางพรมแดนเทือกเขาก็ส่งมาถึง

หลังจากอ่านเนื้อหาในรายงานจบ สีหน้าของโจวซวี่ก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ที่พรมแดนเทือกเขา ช่วงเวลาในการก่อตัวของช่องพลังงานโดยพื้นฐานแล้วได้ลดลงเหลือราวสิบเอ็ดถึงสิบสองวัน

และเมื่อความถี่ในการก่อตัวเพิ่มสูงขึ้น พวกจากโลกฝั่งตรงข้ามก็ดูเหมือนจะเริ่มอยู่ไม่สุข ส่งกองกำลังของตนเองข้ามช่องพลังงานเข้ามารุกรานดินแดนของพวกเขา...

-------------------------------------------------------

บทที่ 605 : เส้นทางภูเขา

เมื่อคำนึงถึงระยะทางจากชายแดนเทือกเขามายังที่นี่ แม้ว่าผู้ส่งสารจะควบม้าเร็วมาตลอดทาง ก็ยังใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือนกว่าจะส่งข่าวนี้มาถึงมือของโจวซวี่

ช่วยไม่ได้ หลังจากที่อาณาเขตขยายใหญ่ขึ้น ในยุคที่การคมนาคมไม่สะดวกเช่นนี้ ประสิทธิภาพในการส่งข่าวย่อมลดลงเป็นธรรมดา

ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดที่จะย้ายพลขี่เวโลซีแรปเตอร์สักหนึ่งหรือสองคนจากเผ่ามนุษย์กิ้งก่าไปรับหน้าที่ส่งสารระหว่างสองฝั่ง

แต่เนื่องจากมนุษย์กิ้งก่าไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่นั่นได้ และมีอาการแพ้สภาพแวดล้อมอย่างรุนแรง เรื่องนี้จึงไม่สามารถจัดการให้ลุล่วงไปได้ด้วยดี

ตอนนี้ยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่ เพราะทางชายแดนใต้นั้นจำเป็นต้องอาศัยทัศนวิสัยทางอากาศของพลขี่เทอโรซอร์เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการค้นหา

เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น โจวซวี่จึงรู้สึกว่าตนเองจำเป็นต้องเดินทางไปสักครั้ง

ฤดูหนาวนี้เขาคงไม่ได้พักผ่อนอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากจัดการเรื่องทางนี้อย่างง่ายๆ และเรียกโป๋ไหลเหวินมาสั่งการสองสามประโยคแล้ว เช้าวันรุ่งขึ้นโจวซวี่ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังชายแดนเทือกเขา

ผู้ส่งสารเดินทางด้วยม้าเพียงลำพังยังต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งเดือน ระยะทางไกลขนาดนั้น ในฐานะอ๋อง โจวซวี่จะเดินทางไปคนเดียวได้อย่างไร

การเดินทางพร้อมกับทหารองครักษ์หนึ่งหน่วย ประสิทธิภาพในการเคลื่อนที่น่าจะช้ากว่าผู้ส่งสารอยู่บ้าง

พวกเขาควบม้ามาตลอดทาง เมื่อมาถึงเมืองทุ่งหญ้าก็ไม่ได้เข้าไปในเมือง แต่ให้คนเปลี่ยนม้าตัวใหม่ที่แข็งแรงสมบูรณ์ให้แล้วเดินทางต่อทันที

การเดินทางไปถึงชายแดนเทือกเขานั้นต้องใช้เวลามากอยู่แล้ว หากมัวเสียเวลาระหว่างทางอีก กว่าจะไปถึงที่นั่นก็คงจะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิของปีหน้าแล้วกระมัง

ขบวนที่นำโดยโจวซวี่รักษาประสิทธิภาพในการเดินทางอย่างสูง พวกเขาควบม้ามาตลอดทางจนมาถึงสถานีพักม้าที่ตีนเขาเริศร้าง

เมื่อมองดูเขาเริศร้างตรงหน้า โจวซวี่ก็ถอนหายใจยาว เขารู้ว่าเส้นทางที่ยากลำบากเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น การขี่ม้าก่อนหน้านี้ถือว่าสบายแล้ว

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง โจวซวี่ก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

“ตอนนี้เพิ่งจะเลยเที่ยงวันไปนิดหน่อย อย่ามัวโอ้เอ้อยู่ที่นี่เลย พวกเราพยายามไปให้ถึงหมู่บ้านเขาร้างเพื่อพักผ่อนก่อนค่ำ”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

ขณะที่พูดคุยกัน ผู้นำทางที่จะพาพวกเขาขึ้นเขาก็มารออยู่ด้านนอกเรียบร้อยแล้ว

“ออกเดินทางเถอะ”

โจวซวี่ไม่ได้มาที่เทือกเขานี้นานมากแล้ว

ครั้งสุดท้ายที่เขามาที่นี่ ที่นี่ไม่มีแม้แต่ทางเดินป่าที่พอจะเดินได้ตามปกติเลยด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ เพราะมีคนเดินย่ำกันมากขึ้น ประกอบกับการขยายทางอย่างตั้งใจในภายหลัง ทางขึ้นเขานี้จึงกลายเป็นเส้นทางที่สามารถเดินได้ขึ้นมาจริงๆ

ในขณะเดียวกัน บนเส้นทางนี้ยังมีการปูด้วยกรวดละเอียดบางส่วน การทำเช่นนี้ก็เพื่อลดความลื่นและโคลนของเส้นทางภูเขาในวันที่ฝนตก ทั้งยังมีต้นทุนต่ำอีกด้วย

ในมุมมองของโจวซวี่ เส้นทางภูเขาบางแห่งในชนบทสมัยที่เขายังเด็กก็เป็นประมาณนี้ บางเส้นทางไม่มีแม้แต่กรวดปู ยังสู้เส้นทางนี้ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

เส้นทางภูเขาเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ชาวเขาค่อยๆ ทำขึ้นทีละเล็กทีละน้อยระหว่างการเดินทางเข้าออกในชีวิตประจำวันตลอดหลายปีที่ผ่านมา

เมื่อมีเส้นทางนี้แล้ว ประสิทธิภาพในการปีนเขาของพวกเขาก็เรียกได้ว่าดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากข้ามยอดเขาเริศร้างมา ก็มาถึงป้อมยามเขาเริศร้างที่ตั้งอยู่กลางเขาอีกฝั่งเพื่อพักเหนื่อย จากนั้นเส้นทางลงเขาก็สบายกว่าตอนขึ้นเขามากนัก

พวกเขาไปถึงหมู่บ้านเขาร้างที่ตั้งอยู่ภายในภูเขาลึกได้สำเร็จก่อนที่ฟ้าจะมืด

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็นของฤดูหนาว หมู่บ้านเขาร้างที่ตั้งอยู่ไม่ไกลออกไปนั้น ช่างดูราวกับดินแดนสุขาวดีที่ห่างไกลจากความวุ่นวายของโลกภายนอก ถูกฉาบไว้ด้วยสีสันอันน่าอัศจรรย์

นอกหมู่บ้านปกคลุมไปด้วยพื้นที่เพาะปลูกขนาดใหญ่ จากไกลๆ ยังได้ยินเสียง ‘ซ่า ซ่า’ ที่เกิดจากการหมุนของกังหันน้ำ

บริเวณใกล้เคียงหมู่บ้านยังมีเล้าไก่ขนาดใหญ่ล้อมรั้วไว้ ด้านนอกเล้าไก่มีหมาป่าบ้านตัวหนึ่งนอนหมอบสัปหงกอยู่ หูของมันกระดิกเป็นครั้งคราว พิสูจน์ให้เห็นว่ามันไม่ได้หลับลึก แต่กำลังคอยระวังความเคลื่อนไหวรอบข้างอยู่ตลอดเวลา

หลังจากเพาะพันธุ์หมาป่าบ้านมาหลายชั่วอายุคนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สัญชาตญาณป่าในตัวของพวกมันก็ลดลงไปมาก ตอนนี้พวกมันสามารถทำหน้าที่เฝ้าบ้านได้อย่างปกติแล้ว

หวังชวนซึ่งเป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเขาร้างเดินเข้ามา และกล่าวชมหมาป่าบ้านตัวนี้ไม่หยุดปาก

“อ๋อง ต้องขอบคุณหมาป่าบ้านตัวนี้ ไก่ที่เราเลี้ยงไว้นอกบ้านไม่เคยหายอีกเลย”

หวังชวนที่พูดเรื่องนี้ออกมา มีสีหน้ายินดีอย่างปิดไม่มิด

หลังจากที่พวกมนุษย์เข้าครอบครองภูเขา สัตว์ป่าไม่มีที่ไป หาอาหารไม่ได้ ก็ย่อมต้องหันมาสนใจหมู่บ้านของมนุษย์เป็นธรรมดา

สัตว์อย่างสุนัขจิ้งจอกหรือเพียงพอนมักจะอาศัยความมืดแอบเข้ามาในหมู่บ้านเพื่อขโมยไก่ของพวกเขา ในขณะเดียวกันก็มีสัตว์ป่าจำนวนไม่น้อยที่มาขโมยกินพืชผักผลไม้ในไร่นาของพวกเขา

ภายใต้ความมืดมิด แม้จะมีคนคอยลาดตระเวนเฝ้ายาม ก็ยากที่จะป้องกันได้อย่างสมบูรณ์

เดิมทีแค่แอบมากินนิดหน่อยก็พอทนได้ แต่ที่น่ารำคาญที่สุดคือสัตว์ป่าเหล่านั้นมักจะทำลายรั้วและพื้นที่เพาะปลูกของพวกเขาไปพร้อมๆ กับการขโมยกิน ความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นมีมากกว่าแค่ของกินไม่กี่คำ

แต่ตอนนี้เมื่อมีหมาป่าบ้านแล้ว ความเสียหายในส่วนนี้เรียกได้ว่าลดลงอย่างมาก

หวังชวนพูดไปพลางนำทางโจวซวี่เดินเข้าไปในหมู่บ้าน

ภายในภูเขาลึกแห่งนี้ การพัฒนาทำได้ไม่สะดวก ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วจึงยังคงสภาพเป็นหมู่บ้านอยู่

ชาวบ้านในหมู่บ้านเขาร้าง นอกจากจะทำนาและเลี้ยงปศุสัตว์ทุกวันแล้ว ก็ยังอาศัยการเก็บของป่ามีค่า หรือทรัพยากรอื่นๆ ในภูเขาเพื่อยังชีพ

ดังนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา ภายในหมู่บ้านเขาร้างจึงไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก

และในปัจจุบัน โจวซวี่ก็ไม่ได้วางแผนที่จะยกระดับหมู่บ้านบนภูเขาเหล่านี้ การทำเช่นนั้นเป็นการสิ้นเปลืองทั้งกำลังคนและทรัพยากรอย่างมหาศาล

เมื่อเทียบกับการใช้เวลา กำลังคน และทรัพยากรไปกับการยกระดับหมู่บ้านบนเขาให้เป็นเมืองบนเขาแล้ว โจวซวี่ยอมนำทรัพยากรทั้งหมดไปลงทุนกับการสร้างเส้นทางภูเขาเสียดีกว่า

อย่างน้อยเมื่อเส้นทางภูเขาสร้างเสร็จ ก็จะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการขนส่งภายในเทือกเขานี้ได้อย่างมาก และยังเป็นการวางรากฐานที่มั่นคงสำหรับการพัฒนาและก่อสร้างในอนาคตอีกด้วย

หลังจากพักที่หมู่บ้านเขาร้างหนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้น คณะของโจวซวี่ก็ออกเดินทางอีกครั้งหลังจากรับประทานอาหารเช้าและเติมเสบียงแห้งแล้ว

เช่นเดียวกับเส้นทางจากสถานีพักม้าตีนเขาเริศร้างมายังหมู่บ้านเขาร้างที่มีการปูถนนกรวดอย่างง่ายๆ เส้นทางจากหมู่บ้านเขาร้างไปยังหมู่บ้านเขาเหล็กก็เป็นเช่นเดียวกัน

ถึงอย่างไรก็ตาม บริเวณใกล้เคียงหมู่บ้านภูเขาเหล็กก็คือเหมืองภูเขาเหล็ก ซึ่งผลิตสินแร่เหล็กที่สำคัญอย่างยิ่งต่อต้าโจวของพวกเขา ต่อให้เป็นเพียงเพื่ออำนวยความสะดวกในการขนส่งสินแร่เหล็ก ถนนบนภูเขาสายนี้ก็มีความสำคัญในลำดับต้นๆ

ในเมื่อหมู่บ้านเขาร้างที่ค่อนข้างให้ความสำคัญกับการพัฒนาในช่วงหลายปีมานี้ยังไม่ค่อยมีการพัฒนาเท่าใดนัก หมู่บ้านภูเขาเหล็กที่เน้นด้านการใช้งานเป็นหลักมากกว่าจึงย่อมไม่มีการพัฒนามากนักเช่นกัน

จุดประสงค์ในการก่อตั้งหมู่บ้านภูเขาเหล็กเมื่อแรกเริ่มนั้น ก็เพื่อใช้เป็นที่สะสมกำลังพลภายในเทือกเขา ภายหลังก็ได้อำนวยความสะดวกในการทำเหมืองแร่ไปในตัว

ทุกวันนี้ เมื่ออาณาเขตของต้าโจวขยายออกไป หมู่บ้านภูเขาเหล็กก็เหมือนกับเมืองทุ่งหญ้าที่ได้สูญเสียความเป็นค่ายทหารไป และกลายเป็นหมู่บ้านบนภูเขาทั่วไปที่เน้นการทำเหมืองเป็นหลัก

ส่วนค่ายทหารของต้าโจวในแถบเทือกเขานั้น ก็ได้ถูกผลักดันให้ลึกเข้าไปในภูเขาใหญ่ยิ่งขึ้นไปอีก พร้อมกับการขยายอาณาเขตของสือเหล่ย!