บทที่ 73 : การค้นพบใหม่

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง แม้ว่าตั้งแต่ผู้นำมาถึง พวกเขาก็ไม่ได้นอนค้างแรมในป่ามานานแล้ว แต่ทว่าประสบการณ์ด้านนี้ก็ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของพวกเขามานานแล้ว

ก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท พวกเขาก็หาจุดพักแรมที่ค่อนข้างเหมาะสมในบริเวณใกล้เคียงได้แล้ว

หลังจากกินอาหารเย็นง่ายๆ และจัดเวรยามเฝ้าระวังกลางคืนเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็รีบเข้านอนแต่หัวค่ำเพื่อเก็บแรงไว้สำหรับภารกิจในวันรุ่งขึ้น

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่ฟ้ายังไม่สาง เย่จิงหงและพวกพ้องก็เตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว

ในยุคสมัยนี้ หากต้องการเพิ่มโอกาสในการจับเหยื่อ ก็ต้องออกเดินทางก่อนฟ้าสาง เพราะจะทำให้มีโอกาสเจอสัตว์ที่ออกมาหากินในตอนเช้าได้ง่ายกว่า

แน่นอนว่าในตอนกลางคืนก็มีสัตว์หากินกลางคืนออกมาเช่นกัน

แต่สภาพแวดล้อมยามค่ำคืนที่มืดมิดจนแทบมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเองนั้น อันตรายเกินไปสำหรับมนุษย์ในยุคนี้

ส่วนเรื่องการจุดคบเพลิงเพื่อส่องทางนั้น...

พวกเขาสามารถทำได้แน่นอน แต่ผลที่ตามมาก็คือเหล่าสัตว์ป่าจะหนีเตลิดไปก่อนที่พวกเขาจะทันได้พบเห็น ทำให้การปฏิบัติการตลอดทั้งคืนกลายเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์

ท้องฟ้ายามรุ่งสางที่ยังขมุกขมัวเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขา

เย่จิงหงสูดอากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำค้างยามเช้าเข้าไปเต็มปอด ก่อนจะสั่งให้แต่ละหน่วยแยกย้ายกันออกปฏิบัติการ ส่วนตัวเขาเองก็นำหน่วยหนึ่งออกสำรวจพื้นที่โดยรอบอย่างจริงจัง

หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง เย่จิงหงที่ดูเหมือนจะค้นพบบางอย่างก็ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วย่อตัวลง

บนพื้นดินโคลนเบื้องหน้า ปรากฏรอยเท้าสัตว์เป็นทางยาว

เย่จิงหงยื่นนิ้วออกไปสัมผัสพื้นดินนั้น

"รอยเท้ากว้างประมาณสองนิ้ว น่าจะไม่ใช่สัตว์ขนาดใหญ่ รอยยังใหม่อยู่มาก คาดว่าคงยังไปได้ไม่ไกล"

ไม่จำเป็นต้องให้เย่จิงหงพูดอะไรต่อ สมาชิกในหน่วยที่อยู่ด้านหลังต่างรู้หน้าที่และย่อตัวลงทันที พร้อมกับผ่อนฝีเท้าให้เบาลงยิ่งกว่าเดิม เพื่อลดโอกาสที่จะทำให้เป้าหมายตื่นตกใจ

พวกเขาเดินตามรอยเท้าไปอย่างระมัดระวัง

ระหว่างทาง พวกเขาค่อยๆ พบว่ารอยเท้าในบริเวณโดยรอบมีจำนวนมากขึ้นและสับสนวุ่นวายกว่าเดิม

รอยเท้าเหล่านี้มีความกว้างตั้งแต่สามนิ้วไปจนถึงสองนิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาจากสัตว์ตัวเดียวกัน

สถานการณ์เช่นนี้ทำให้หัวใจของเย่จิงหงเต้นรัวขึ้นมา

เพราะนี่มักจะหมายความว่าในบริเวณใกล้เคียงมีฝูงสัตว์ขนาดไม่เล็กอาศัยอยู่

ด้วยความตื่นเต้น เย่จิงหงและพวกพ้องเดินหน้าต่อไป พวกเขาแหวกพงหญ้าที่สูงเกือบถึงหน้าอกออก และในไม่ช้า ภาพของฝูงสัตว์ฝูงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา

สัตว์เหล่านี้สูงประมาณครึ่งหนึ่งของคน มีความยาวลำตัวราวหนึ่งร้อยหกสิบเซนติเมตร ทั่วทั้งตัวปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลอมเหลือง แซมด้วยลายทางสีดำเล็กน้อย

ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดคือเขายาวคู่หนึ่งบนหัวของพวกมัน ซึ่งโดดเด่นจนไม่สามารถมองข้ามไปได้

หากโจวซวี่อยู่ที่นี่ในตอนนี้ เขาจะต้องจำสัตว์เหล่านี้ได้อย่างแน่นอน เพราะมันคล้ายคลึงกับแอนทีโลปในโลกเดิมของเขามาก

สัตว์เหล่านี้รวมตัวกันเป็นฝูง เมื่อมองดูคร่าวๆ คาดว่าน่าจะมีราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบตัว ขณะนี้พวกมันกำลังกระจายตัวกันเล็มหญ้าอยู่รอบๆ

แม้ว่าก่อนหน้านี้เย่จิงหงจะไม่เคยเห็นสัตว์ประเภทนี้มาก่อน แต่เขาก็ยังมีความรู้พื้นฐานในการเอาชีวิตรอดว่าสัตว์กินพืชนั้นโดยทั่วไปแล้วนิสัยไม่ดุร้าย

แต่ในตอนนี้ เขายังไม่มีความคิดที่จะจัดการกับฝูงสัตว์กินพืชเหล่านี้

พวกเขาคือหน่วยสำรวจ ไม่ใช่หน่วยล่าสัตว์ ภารกิจของพวกเขาคือการค้นหาสิ่งเหล่านี้ ไม่ใช่การออกล่า

พื้นที่บริเวณนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นถิ่นอาศัยของฝูงสัตว์กินพืชที่อยู่ตรงหน้า

หากเขาผลีผลามลงมือ สัตว์กินพืชเหล่านี้จะต้องตื่นตกใจอย่างแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์

เหมือนกับที่หัวหน้าเผ่าจันทราทมิฬคนก่อนพยายามจับสัตว์ที่ไปดื่มน้ำที่ริมทะเลสาบ นานวันเข้าสัตว์ในบริเวณใกล้เคียงก็ตระหนักได้ว่าที่นี่มีอันตราย จึงไม่เข้าใกล้ทะเลสาบแห่งนั้นอีก

หากการกระทำของพวกเขาทำให้ฝูงสัตว์กินพืชเหล่านี้หนีไปจากพื้นที่นี้ ก็จะกลายเป็นการได้ไม่คุ้มเสีย

ดังนั้น แทนที่จะลงมือโดยพลการ ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้คือการซุ่มสังเกตการณ์ในที่ลับตาต่อไป แล้วนำข้อมูลกลับไปรายงานที่เผ่าเพื่อให้ผู้นำเป็นคนจัดการ

แน่นอนว่าก่อนหน้านั้น สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือสังเกตการณ์ต่อไป เพื่อรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด

ระหว่างนั้น ด้วยสายตาอันยอดเยี่ยม เย่จิงหงก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่ามีสัตว์กินพืชตัวหนึ่งแตกต่างไปจากพวกพ้องที่กำลังก้มหน้าก้มตากินหญ้าอยู่รอบๆ มันยื่นหัวเข้าไปในพุ่มไม้แห่งหนึ่งราวกับกำลังกินอะไรบางอย่างอยู่

การกระทำนี้ดึงดูดความสนใจของเย่จิงหงได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ก่อนออกเดินทางครั้งนี้ ผู้นำของพวกเขาก็เคยกล่าวไว้เช่นกันว่าให้พวกเขาคอยสังเกตพืชพรรณตามรายทางให้มากขึ้น เผื่อว่าจะมีการค้นพบอะไรใหม่ๆ

ขณะที่เย่จิงหงกำลังคิดอยู่นั้นเอง สัตว์ร้ายร่างกำยำที่มีเขี้ยวแหลมคมน่ากลัวตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพงหญ้าที่อยู่ห่างออกไปอย่างกะทันหัน มันกระโจนเข้าใส่สัตว์กินพืชตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด!

พลังจู่โจมของมันดุร้ายอย่างยิ่ง สัตว์กินพืชตัวนั้นยังไม่ทันได้มีเวลาตอบสนองก็ถูกมันกัดเข้าให้แล้ว

เขี้ยวขนาดใหญ่และน่ากลัวนั้นฉีกทะลุหนังและเนื้อได้อย่างง่ายดาย กัดทะลุลำคออันเปราะบางของเหยื่อ โลหิตไหลรินลงมาตามเขี้ยวไม่ขาดสาย ย้อมขนบริเวณขากรรไกรและลำคอของสัตว์ร้ายจนเป็นสีแดงฉาน

ภาพอันน่าสยดสยองและถึงฆาตนี้ทำให้ฝูงสัตว์ทั้งฝูงเริ่มวิ่งหนีตายกันอย่างอลหม่าน เพียงชั่วพริบตาก็หนีหายไปจนหมดสิ้น

ส่วนสัตว์ร้ายที่จับอาหารได้สำเร็จแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่มีความสนใจที่จะไล่ล่าต่อ มันคาบซากเหยื่อแล้วหันหลังเดินจากไป

ตลอดเหตุการณ์นี้ เย่จิงหงและคนอื่นๆ ที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดต่างกลั้นหายใจ หมอบนิ่งอยู่ในพงหญ้าไม่กล้าขยับเขยื้อน เพราะกลัวว่าสัตว์ร้ายจะพบตัวตนของพวกเขา

หากพูดถึงเรื่องความเร็ว พลังในการพุ่งทะยานของพวกเขาย่อมเทียบไม่ได้กับฝูงสัตว์กินพืชสี่ขาเหล่านั้น หากถูกสัตว์ร้ายตัวนั้นหมายหัวเข้า คงมีแต่ตายสถานเดียว

พวกเขารักษาสภาพเช่นนั้นและซ่อนตัวอยู่พักใหญ่ หลังจากแน่ใจแล้วว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นจากไปไกลแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

จนกระทั่งตอนนั้นเอง เย่จิงหงและพวกพ้องถึงได้รู้ตัวว่าร่างกายของพวกเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

"หัวหน้าหน่วย เราควรรีบไปจากที่นี่กันเถอะ ใครจะไปรู้ว่าแถวนี้ยังมีอสูรกายแบบนั้นอีกหรือไม่"

เห็นได้ชัดว่าท่าทีอันน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ร้ายตัวนั้นทำให้ลูกน้องของเขาเกิดความคิดที่จะถอยกลับแล้ว

ทว่าเย่จิงหงกลับสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็วหลังจากที่ถอนหายใจยาวออกมา

“เดี๋ยวก่อน ข้าจะไปตรวจสอบอะไรบางอย่างหน่อย”

ขณะที่พูด เย่จิงหงก็เหลือบมองไปยังทิศทางที่สัตว์ร้ายจากไปอีกครั้ง จากนั้นจึงรีบย่างเท้าเข้าไปใกล้พุ่มไม้นั้นอย่างแผ่วเบาและรวดเร็ว

หลังจากเดินเข้าไป เขาก็พบอย่างรวดเร็วว่าในพุ่มไม้นั้นมีผลไม้สีแดงชาดขึ้นอยู่เป็นพวง แต่ละผลมีขนาดประมาณปลายนิ้ว และมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า สัตว์กินพืชตัวเมื่อครู่กำลังกินผลไม้นี้อยู่นั่นเอง

ของที่สัตว์ซึ่งอาศัยอยู่แถวนี้กินได้ โดยส่วนใหญ่แล้วมักจะไม่มีปัญหาอะไร นี่ถือเป็นสามัญสำนึกในการเอาชีวิตรอดของพวกเขา

เมื่อยืนยันเรื่องนี้ได้แล้ว เย่จิงหงก็กวาดตามองไปรอบๆ อีกครั้ง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือการค้นพบครั้งใหม่

“เร็วเข้า ไปหาดูรอบๆ ว่ายังมีของแบบนี้อีกไหม พวกเราจะขุดกลับไปทั้งราก!”