บทที่ 9 : ค่ำคืนแรก

ถึงแม้การวิเคราะห์ระดับดาวนี้จะเป็นเพียงการคาดเดาของเขาเอง แต่ด้วยหน้าต่างสถานะสองดาวจำนวนมากเป็นพื้นฐาน โจวซวี่รู้สึกว่าการตัดสินใจของเขาน่าจะไม่ได้คลาดเคลื่อนไปมากนัก

ภายใต้ข้อสันนิษฐานนี้ จึงเป็นเรื่องปกติที่สมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าจะมีคุณสมบัติในหน้าต่างสถานะเป็นสองดาวทั้งหมด เพราะพวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาทั่วไป

แน่นอนว่า ยังมีสมาชิกเผ่าอีกส่วนหนึ่งรวมถึงต้าชานที่ออกไปเก็บกิ่งไม้ ในตอนนี้เขายังไม่ได้ตรวจสอบพวกเขา

แต่เรื่องนี้คงต้องเลื่อนออกไปก่อน

เพราะเขารู้สึกว่าสภาพร่างกายของตนในตอนนี้ย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด ถึงขนาดเริ่มปวดหัวเล็กน้อยแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่แน่ใจว่าอาการในแง่ลบเช่นนี้จะสามารถฟื้นฟูได้เต็มที่เพียงแค่การนอนหลับหรือพักผ่อนสักครู่หรือไม่

หากไม่สามารถฟื้นตัวได้ในเวลาอันสั้น แต่เขายังคงเปิดใช้งาน ‘เนตรแห่งการหยั่งรู้’ เพื่อดูหน้าต่างสถานะของต้าชานและคนอื่นๆ ต่อไป จากผลกระทบด้านลบในปัจจุบัน โจวซวี่มีเหตุผลให้สงสัยว่าตนเองอาจเสี่ยงที่จะหมดสติไปได้

ในโลกยุคดึกดำบรรพ์นี้ แม้แต่ปัญหาพื้นฐานที่สุดอย่างปากท้องและความอบอุ่นก็ยังไม่ได้รับการแก้ไข หากเขาหมดสติไป มันคงไม่ต่างอะไรจากฝันร้าย

สถานการณ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่โจวซวี่ต้องหลีกเลี่ยงให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

เมื่อต้าชานและคนอื่นๆ เก็บกิ่งไม้กลับมา ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงอย่างเห็นได้ชัด และสิ่งที่ลดลงตามมาด้วยก็คืออุณหภูมิ

สภาพที่ผิดปกติของป่าดำด้านข้างและพื้นที่รกร้างว่างเปล่าโดยรอบ ทำให้โจวซวี่ไม่สามารถยืนยันได้เลยว่าฤดูกาลที่พวกเขาอยู่ตอนนี้คือฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูใบไม้ร่วงจากการสังเกตลักษณะของพืชพรรณ

ฤดูกาลที่ตามหลังทั้งสองฤดูนี้คือฤดูร้อนและฤดูหนาวตามลำดับ ซึ่งหนึ่งร้อนหนึ่งหนาว การเตรียมตัวจึงแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สถานการณ์นี้ทำให้โจวซวี่ปวดหัวอย่างมาก

ไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงทำได้เพียงลองพูดคุยกับต้าชานและคนอื่นๆ เกี่ยวกับเรื่องสภาพอากาศดู

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถาม ต้าชานก็ไม่ได้คิดอะไรมาก

“จากนี้ไป อากาศน่าจะค่อยๆ ร้อนขึ้น”

ถึงแม้พวกต้าชานจะไม่มีความเข้าใจเรื่องฤดูกาล แต่ตราบใดที่พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้มาหลายปี ก็ย่อมพอจะรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของอากาศที่ร้อนและหนาวได้บ้าง

เมื่อได้ยินคำพูดนี้จากปากของต้าชาน ในใจของโจวซวี่ก็พลันเข้าใจได้ในทันที

[นั่นก็หมายความว่า ตอนนี้คือฤดูใบไม้ผลิ]

คำตอบนี้ทำให้โจวซวี่ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย

หากพวกต้าชานอัญเชิญเขามาในฤดูร้อนหรือฤดูหนาว สถานการณ์คงจะเลวร้ายกว่านี้อย่างแน่นอน

ลองจินตนาการดูสิว่า สถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ตอนนี้ก็ย่ำแย่พอแล้ว

หากเปลี่ยนสภาพอากาศเป็นฤดูร้อนที่ร้อนระอุหรือฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ เขากลัวว่าคงได้ตายตั้งแต่มาถึงแล้ว...

ในขณะที่ความคิดกำลังวิ่งวนอยู่ในหัว ลมกลางคืนระลอกหนึ่งก็พัดมา ทำให้โจวซวี่ที่ร่างกายมีเพียงหนังสัตว์ผืนเดียวห่อหุ้มอยู่ถึงกับสะท้าน

ฤดูใบไม้ผลิในช่วงกลางคืนยังคงค่อนข้างหนาวเย็น หากไม่ระวังก็อาจเป็นหวัดได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวซวี่ก็รีบขยับเข้าไปใกล้กองไฟตรงหน้า ทันใดนั้นก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน ก่อนที่พวกต้าชานจะกลับมา เขาก็ได้ใช้เวลาว่างทำคบเพลิงสองสามอันจากเชือกเปลือกไม้ไว้แล้ว

ตอนนี้พวกเขาต้องการฟืนเพิ่มอีกมาก เป็นไปไม่ได้ที่จะหยุดทันทีที่ฟ้ามืด

โชคดีที่ตราบใดที่มีคบเพลิงให้แสงสว่าง พวกต้าชานก็ไม่รังเกียจที่จะเก็บกิ่งไม้ในบริเวณใกล้เคียงต่อไปในช่วงหัวค่ำเช่นนี้

หลังจากสั่งงานง่ายๆ และมองส่งพวกต้าชานจนลับตาไปแล้ว โจวซวี่ก็นั่งลงหน้ากองไฟอีกครั้ง บนใบหน้าปรากฏความเหนื่อยล้าที่ควบคุมไม่อยู่

ก่อนหน้านี้เขาใช้เนตรแห่งการหยั่งรู้เป็นเวลานาน เพื่อตรวจสอบหน้าต่างสถานะของสมาชิกเผ่าเกือบยี่สิบคน ซึ่งทำให้เขาใช้พลังงานไปไม่น้อย นี่ถือเป็นสาเหตุหลัก

นอกจากนั้น ประสบการณ์ที่แปลกประหลาดในวันนี้ก็บีบให้เขาต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่ก็เป็นอีกสาเหตุหนึ่งเช่นกัน

และในสภาพเช่นนี้...

“โครกคราก...”

กรดในกระเพาะของเขาก็เริ่มปั่นป่วนอยู่ในท้อง

แมลงไม่กี่ตัวนั้นสำหรับเขาแล้วยังไม่พอให้ติดซอกฟันด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงว่าจะทำให้อิ่มท้อง

สิ่งนี้จึงทำให้สภาพของเขาในตอนนี้ทั้งเหนื่อย ทั้งหิว และทั้งหนาว

ในทางกลับกัน สมาชิกเผ่าคนอื่นๆ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคุ้นชินกับความหิวโหยหรือเปล่า สภาพโดยรวมของพวกเขาในตอนนี้จึงดูดีกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด

ไม่มีทางเลือกอื่น ในตอนนี้โจวซวี่จึงทำได้เพียงดื่มน้ำเพื่อบรรเทาความหิวไปก่อน

ตราบใดที่ยังมีน้ำดื่ม คนเราไม่อดอาหารวันสองวันก็ไม่ถึงตาย ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็ยังพอมีอาหารตกถึงท้องอยู่บ้าง

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกสบายใจอย่างมาก เพียงแต่มันทนทุกข์ทรมานไปหน่อย

โจวซวี่เคลื่อนไหวรวดเร็วมาก ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่ต้องสานให้ดีมากนัก ก่อนที่ราตรีจะล่วงลึก เขาก็สานตะกร้าใบเล็กเสร็จไปแล้วสามใบ ซึ่งเพียงพอสำหรับใช้ครอบจับหนูได้

เมื่อเทียบกันแล้ว แม้ว่าสมาชิกเผ่าคนอื่นจะสานช้า แต่พวกเขามีคนเยอะ ต่อให้หนึ่งคนสานได้เพียงหนึ่งใบในหนึ่งคืน รวมกันแล้วก็ได้ห้าใบ บวกกับของโจวซวี่อีกสามใบ

[ตะกร้าแปดใบ น่าจะพอใช้แล้วมั้ง?]

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โจวซวี่ก็ถอนหายใจยาว

“เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน พรุ่งนี้ยังมีอะไรต้องทำอีกเยอะ ทุกคนไปพักผ่อนกันเถอะ เพื่อประหยัดฟืน ดับกองไฟกองนั้นก่อน ส่วนกองนี้ที่ใช้ต้มน้ำก็ให้มันลุกไหม้ต่อไป”

โจวซวี่ยืนขึ้นบิดขี้เกียจ จากนั้นก็เริ่มพูดถึงการจัดเวรยามในตอนกลางคืนทันที

หลังจากที่ได้สร้างบารมีไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้สมาชิกเผ่าเหล่านี้ก็เชื่อฟังคำสั่งของเขาเป็นอย่างดี ทำให้การจัดการของเขาราบรื่นขึ้นมาก

“ในตอนกลางคืน เผ่าของเราต้องการคนต้มน้ำ เฝ้าไฟ และอยู่ยาม แม้ว่าเรื่องเหล่านี้คนเดียวก็สามารถทำได้ แต่มันก็ไม่ค่อยปลอดภัยนัก ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจจัดคนเป็นสองกลุ่ม กลุ่มละสามคน กลุ่มหนึ่งรับผิดชอบช่วงครึ่งคืนแรก อีกกลุ่มรับผิดชอบช่วงครึ่งคืนหลัง”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ โจวซวี่ก็หยุดพูดไปชั่วครู่

“ส่วนจะแบ่งว่าช่วงไหนคือครึ่งคืนแรกและครึ่งคืนหลังได้อย่างไรนั้น ให้ดูที่ดวงจันทร์บนท้องฟ้า สิ่งที่ส่องสว่างนั้นเรียกว่าดวงจันทร์ เมื่อดวงจันทร์เคลื่อนที่มาถึงตำแหน่งนี้ พวกเจ้าก็สามารถเปลี่ยนเวรกันได้”

กล่าวจบ โจวซวี่ก็กำชับเรื่องการต้มน้ำอีกเล็กน้อย

การจะเติมน้ำในชามเหล่านั้นให้เต็ม ไม่จำเป็นต้องใช้เวลาทั้งคืนอย่างแน่นอน

ดังนั้นเมื่อคำนึงถึงประสิทธิภาพแล้ว นอกจากจะเก็บน้ำไว้ครึ่งชามสำหรับผู้ที่อยู่เวรยามเพื่อดื่มแก้กระหายและประทังความหิวแล้ว น้ำที่เหลือทั้งหมดก็ได้ถูกแบ่งให้กับสมาชิกในเผ่าก่อนเข้านอน

ในเมื่อหาอาหารไม่ได้ ท้องก็ไม่อิ่ม จะให้ดื่มน้ำเพิ่มอีกสักสองสามอึกก็ไม่ได้เชียวหรือ?

อย่างไรเสีย พอถึงวันรุ่งขึ้นก่อนที่พวกเขาจะตื่นนอน ชามน้ำพวกนี้ก็คงจะถูกเติมจนเต็มอีกครั้งอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ไม่เป็นการสิ้นเปลือง

ภายในเผ่า ต้าซานและคนอื่นๆ ย่อมต้องเตรียมกระโจมหนังสัตว์หนึ่งหลังไว้ให้โจวซวี่พักผ่อนล่วงหน้าอยู่แล้ว

กระโจมไม่ใหญ่มากนัก เวลาเข้าไปต้องก้มตัวลง และเมื่อนอนลงก็ไม่ได้รู้สึกว่ากว้างขวางอะไร

เมื่อเทียบกับการอยู่ข้างนอก ข้อดีที่สุดของกระโจมหนังสัตว์หลังนี้ก็คือมันสามารถช่วยกันลมได้เกือบทั้งหมด

ใช่แล้ว เป็นเพียงส่วนใหญ่เท่านั้น การจะกันลมได้ทั้งหมดนั้นเป็นไปไม่ได้ กระโจมหลังนี้มีหลายจุดที่ลมลอดเข้ามาได้

แต่เมื่อพิจารณาถึงสภาพแวดล้อมในตอนนี้แล้ว เขาก็คงเรียกร้องอะไรมากไปกว่านี้ไม่ได้

เขากระชับผืนหนังสัตว์บนร่างกาย จากนั้นโจวซวี่ก็ขดตัวนอนลงอย่างรวดเร็ว

สำหรับเขาแล้ว วันนี้ช่างเป็นวันที่เหนื่อยล้าเสียจริง แม้จะต้องนอนอยู่ในกระโจมหนังสัตว์ที่มีลมลอดเข้ามาจากทุกทิศทาง แต่โจวซวี่ก็หลับไปทันทีที่ล้มตัวลงนอน ไม่นานเสียงกรนก็ดังขึ้นเป็นระยะ...