บทที่ 1: เข้าใจผิดงั้นเหรอ? ฉันก็แค่ทะลวงท่อระบายน้ำ!

"เบา... เบามือหน่อย! เจ็บ! ฉันเจ็บจะตายอยู่แล้ว!"

ภายในห้องแคบที่มีแสงสลัว คิงเหงื่อแตกพลั่ก ใบหน้าแดงก่ำจากการอดกลั้นถึงขีดสุด เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปนขณะกำขอบโซฟาไว้แน่น

"ทนหน่อยน่า เพิ่งเข้าได้แค่ครึ่งเดียวเอง"

ด้านหลังเขา ชายหัวโล้นกำลังออกแรงอย่างขะมักเขม้น สีหน้าจริงจังจนเม็ดเหงื่อผุดพรายที่ขมับเช่นกัน "รูของนายมันแน่นเกินไป ไม่ได้ทะลวงมานานแล้วล่ะสิ ข้างในมีแต่ของตันเต็มไปหมด"

"ไม่... ไม่ไหวแล้ว! มันลึกเกินไป! รีบเอาออกไปเร็ว!" คิงสูดปากด้วยความเสียวซ่าน ร่างกายเกร็งกระตุกพร้อมส่งเสียงร้องเครือในลำคอ "มันจะพังเอานะ! นายกำลังจะทำมันพังจริงๆ ด้วย!"

"อยู่นิ่งๆ สิ!" ไซตามะกดต้นขาที่ดิ้นพล่านของคิงเอาไว้ น้ำเสียงเด็ดขาด "ขืนดึงออกตอนนี้ที่ทำมาทั้งหมดก็สูญเปล่าน่ะสิ ผ่อนคลายหน่อย อ้าให้กว้างขึ้นอีกนิด ให้ฉันลองกระแทกทีเดียวให้มิด... พอทะลวงเสร็จแล้วเดี๋ยวมันก็โล่งเองแหละ"

"อ๊าก! ตรงนั้นไม่ได้นะ! มันแข็งเกินไป... ยัดไม่เข้าหรอก!"

"ไม่มีอะไรที่ยัดไม่เข้าหรอกน่า ถ้าใช้แรงมากพอ"

ไซตามะสูดหายใจลึก ส่งแรงจากเอวแล้วกระแทกวัตถุทรงแท่งยาวเข้าไปในรูเจ้าปัญหาอย่างดุดัน!

ปุ้ด—พรวด!

ของเหลวสีดำข้นคลั่กพุ่งทะลักออกมาทันที สาดกระเซ็นใส่ใบหน้าของทั้งคู่จนเลอะเทอะ

คิงตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง ก่อนจะทิ้งตัวลงบนโซฟาราวกับก้อนดินเหลว แววตาเลื่อนลอย มุมปากกระตุกเบาๆ "ออก... ออกมาแล้ว..."

"ฟู่ว... ในที่สุดก็โล่งซะที" ไซตามะยืดตัวขึ้น ปาดน้ำสีดำออกจากหน้า แล้วมองที่ปั๊มส้วมหัวยางอันใหญ่ในมือด้วยความพึงพอใจ "ฉันบอกแล้วไง ท่อระบายน้ำบ้านนายตันขนาดนี้ ถ้าไม่ใช้อุปกรณ์รุ่นพิเศษขนาดยักษ์นี่ไม่มีทางเอาอยู่หรอก ดูสิ เส้นผมกับไขมันพันกันเป็นก้อนแข็งเชียว"

คิง—ฮีโร่คลาส S ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็น "บุรุษผู้แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี"—เวลานี้กำลังนอนหมดสภาพอยู่ข้างโถส้วมโดยไม่เหลือคราบแห่งศักดิ์ศรี มองดูน้ำเสียที่ค่อยๆ ไหลวนลงท่อไป พลางรู้สึกเหมือนอายุขัยหายไปครึ่งหนึ่ง

"ไซตามะ... คราวหน้าคราวหลังถ้านายจะทำงานใช้แรงงานแบบนี้ รบกวนช่วยอย่าบรรยายด้วยถ้อยคำชวนเข้าใจผิดจะได้ไหม?" คิงตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างอ่อนแรง ความหวาดผวายังคงเกาะกุมจิตใจขณะปัดฝุ่นออกจากเสื้อยืดที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

"เข้าใจผิด? เข้าใจผิดเรื่องอะไร?" ไซตามะล้างมือด้วยสีหน้ามึนงง "ทะลวงท่อมันก็ต้องทำแบบนี้ไม่ใช่เหรอ? ช่างเถอะ ไหนๆ ก็ซ่อมเสร็จแล้ว ขอยืมเครื่องเกมเล่นหน่อยได้ไหม?"

"เอาไปเลย อยากเล่นก็เอาไป แล้วเลิกกวนใจฉันสักที" คิงโบกมือไล่ ในใจยังคงเต้นระรัวไม่หาย

เป็นเวลาสามเดือนแล้วนับตั้งแต่เขาข้ามมิติมาที่นี่

ใช่แล้ว คิงคนปัจจุบันไม่ใช่ 'ราชาแห่งโชคลาภ' คนเดิมที่พึ่งพาแต่ดวงล้วนๆ แต่เป็นวิญญาณจากโลกมนุษย์ที่เข้ามาสิงร่าง

แต่เรื่องที่น่าเจ็บใจที่สุดก็คือ นอกจากการสืบทอด 'ใบหน้ามหาโจร' ที่ดูน่าเกรงขาม กับ 'คิงเอนจิน' ที่จะคำรามลั่นเวลารู้สึกประหม่า เขากลับไม่ได้รับพลังการต่อสู้มาเลยแม้แต่นิดเดียว!

ในโลกที่มนุษย์ประหลาดเดินเพ่นพ่านไปทั่ว และฮีโร่ถูกปฏิบัติราวกับผักปลา การแบกรับฉายา "บุรุษผู้แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี" ก็ไม่ต่างอะไรกับการนั่งผิงไฟบนถังดินระเบิด—มันคือการรนหาที่ตายชัดๆ!

"หรือนี่จะเป็นโชคชะตา..." คิงถอนหายใจ ตลอดสามเดือนมานี้เขาแทบไม่ออกจากบ้าน อาศัยเกาะแข้งเกาะขาไซตามะ—ลูกพี่ใหญ่ของจริง—เพื่อแลกกับอาหารฟรีและการคุ้มครอง

ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด—

ทันใดนั้น อุปกรณ์สื่อสารของสมาคมฮีโร่บนข้อมือของคิงก็ส่งเสียงร้องเตือนภัยแสบแก้วหู

[ประกาศอพยพฉุกเฉิน! ตรวจพบปฏิกิริยามนุษย์ประหลาดระดับ 'ปีศาจ' ปรากฏตัวที่ย่านการค้าเมือง M! รหัส: เทพจักรกล G4! ขณะนี้กำลังทำลายล้างทุกอย่าง ผู้อยู่อาศัยในละแวกใกล้เคียงโปรดอพยพทันที!]

"ย่านการค้าเมือง M?" คิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก "เวรแล้ว! ฉลองที่ทะลวงท่อสำเร็จ ฉันดันสั่งจองเกมจีบสาว 'โทคิเมคิ เมโมเรียล' รุ่นลิมิเต็ดเอาไว้แบบรับหน้าร้าน แล้วร้านมันก็ดันอยู่ในย่านการค้านั้นพอดี!"

ถ้าไม่ไป? มันคือรุ่นลิมิเต็ดเชียวนะ!

ถ้าไป? ก็ต้องเจอระดับปีศาจ!

"ไซตามะ! คือว่า..." คิงหันขวับกลับไปเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่กลับพบเพียงห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่า บนโต๊ะมีกระดาษโน้ตทิ้งไว้: [วันนี้ซูเปอร์มาร์เก็ตลดราคา ไข่ไก่ลดครึ่งราคา ฉันไปก่อนนะ —ไซตามะ]

"..."

คิงยกมือกุมหน้าด้วยความสิ้นหวัง...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ย่านการค้าเมือง M

ฝุ่นควันคละคลุ้ง เศษซากปรักหักพังเกลื่อนกลาด

ถนนที่เคยรุ่งเรืองบัดนี้กลายเป็นแดนรกร้าง เท้าเหล็กขนาดมหึมาบดขยี้ป้ายโฆษณาริมทางจนเกิดเสียงโลหะบิดงอดังเอี๊ยดอ๊าดชวนเสียวฟัน

หุ่นยนต์ยักษ์สูงกว่าสามเมตร—เทพจักรกล G4—กำลังกวัดแกว่งดาบเลเซอร์ขนาดยักษ์ ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงฉานกวาดมองฝูงชนที่สั่นกลัวรอบกายอย่างเย็นชา

"ไม่มี... ผู้แข็งแกร่ง... น่าเบื่อ... ข้อมูล..."

เสียงสังเคราะห์ของ G4 ไร้ซึ่งอารมณ์ ทุกครั้งที่ดาบตวัดผ่าน ตึกรามบ้านช่องจะถูกตัดขาดออกจากกันราวกับเต้าหู้

คิงซ่อนตัวอยู่หลังตู้กดน้ำอัตโนมัติท่ามกลางซากปรักหักพัง มือของเขากอดแผ่นเกมที่เพิ่งไปรับมาไว้แน่น ขาสองข้างสั่นระรัวราวกับติดมอเตอร์

"มองไม่เห็น... มองไม่เห็นฉันหรอก..." คิงสวดภาวนาในใจอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า โชคชะตามักเล่นตลกเสมอ

ติ๊ด— "ตรวจพบปฏิกิริยาสิ่งมีชีวิตพลังงานสูง"

ศีรษะขนาดมหึมาของ G4 หมุนขวับ ลำแสงเลเซอร์สีแดงจากดวงตาล็อคเป้าไปที่ร่างสูงใหญ่หลังตู้กดน้ำทันที

นั่นคือชายหนุ่มแบบไหนกัน?

แม้ท่ามกลางฝุ่นควันที่หมุนวน เขายังคงยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผย (ที่จริงคือขาแข็งจนก้าวไม่ออก)

ผมสีทองหวีเรียบปลิวไสวไปตามลม รอยแผลเป็นสามรอยที่พาดผ่านดวงตาข้างซ้ายดูราวกับรอยกรงเล็บของปีศาจ แผ่กลิ่นอายกดดันที่ชวนให้หายใจไม่ออก

ใบหน้าไร้ความรู้สึก สายตาเย็นยะเยือกราวกับมองเศษเหล็กไร้ค่า

"คิง" เสียงสังเคราะห์ของ G4 ดังขึ้น "ฮีโร่คลาส S อันดับ 7 บุรุษผู้แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี การสังหารแกจะทำให้ได้ข้อมูลการต่อสู้ระดับสูงสุด"

"จบกัน"

ในหัวของคิงเหลือเพียงคำสองคำนี้

ด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด หัวใจของเขาเริ่มบีบตัวอย่างรุนแรง

ตึกตัก!

เสียงทุ้มหนักดังขึ้น ราวกับเสียงกลองศึกที่ถูกตีรัว

ตึกตัก! ตึกตัก!

เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลบเสียงถล่มของตึกรอบข้าง

G4 ชะงักฝีเท้า กระแสข้อมูลวิ่งพล่านในดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ "ตรวจพบคลื่นเสียงความถี่ต่ำพิเศษ... นี่มัน... เสียงเครื่องยนต์งั้นรึ?"

คิงอยากจะอ้าปากร้องขอชีวิต อยากบอกว่า "พี่ชาย จำคนผิดแล้ว" แต่ลำคอเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบแน่นจนเปล่งเสียงไม่ออก

ในวินาทีนั้น ความกลัวของเขาพุ่งทะลุจุดเดือด!

[ตรวจพบค่าความหวาดกลัวของโฮสต์เกินขีดจำกัด!]

[ระบบกำลังเริ่มทำงาน...]

[ยินดีด้วย โฮสต์ได้ปลุก 'ระบบปรากฏการณ์แห่งความกลัว'!]

[ระดับความกลัวปัจจุบัน: คลาส S!]

[คิงเอนจิน (ติดตัว) ได้รับการอัปเกรด: เปลี่ยนความกลัวให้เป็นคลื่นกระแทกทางกายภาพ ยิ่งกลัวมาก พลังทำลายล้างยิ่งมหาศาล!]

"อะ... อะไรนะ?"

ยังไม่ทันที่คิงจะตั้งสติ หัวใจของเขาก็บีบตัวอย่างรุนแรงอีกครั้ง

ตูม!!!

คราวนี้มันไม่ใช่แค่เสียง

ระลอกคลื่นโปร่งแสงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ระเบิดออกจากกลางอกของคิง แผ่พุ่งออกไปเป็นรูปพัด!

นั่นไม่ใช่คลื่นเสียงธรรมดา แต่มันคือการสั่นสะเทือนที่น่าสะพรึงกลัวระดับที่บดขยี้โมเลกุลได้!

อากาศเบื้องหน้าคิงบิดเบี้ยวในพริบตา เศษหินบนพื้นลอยเคว้งคว้างฝืนแรงโน้มถ่วง ก่อนจะถูกป่นเป็นฝุ่นผงจนแทบมองไม่เห็นในวินาทีถัดมา

"เตือนภัย! เตือนภัย! ถูกโจมตีด้วยความถี่สูงที่ไม่ทราบแหล่งที่มา! เกราะป้องกันโอเวอร์โหลด!"

ยังไม่ทันที่ G4 จะยกดาบเลเซอร์ขึ้น คลื่นกระแทกมรณะก็ปะทะเข้ากับร่างของมันเต็มเปา

แครก!

เกราะซูเปอร์อัลลอยที่ว่ากันว่าไม่มีวันทำลายได้ ปรากฏรอยร้าวลามไปทั่วร่างดุจใยแมงมุม

คิงสติหลุดไปแล้ว ในหัวมีแต่ความคิดเดียว: ฉันจะตายแล้ว ฉันจะตายแล้ว ฉันจะตายแล้ว!

ยิ่งเสียงกรีดร้องในใจโหยหวนเท่าไหร่ จังหวะการเต้นของหัวใจก็ยิ่งรุนแรงเกรี้ยวกราดขึ้นเท่านั้น!

ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก!

"อะ... ออกไปให้พ้น!!!"

ในที่สุดคิงก็เค้นเสียงตะโกนออกมาได้

แต่ในสายตาคนภายนอก นั่นไม่ใช่เสียงร้องขอชีวิต แต่มันคือเสียงคำรามที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจและความน่าเกรงขาม!

สิ้นเสียงคำราม พลังของคิงเอนจินก็ถูกเร่งจนถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

บึ้ม!

คลื่นกระแทกขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตรบดขยี้ทุกอย่างที่ขวางหน้า G4 ไม่มีโอกาสแม้แต่จะสั่งเสีย ร่างยักษ์แหลกสลายเป็นจุณไปทีละนิ้วท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน ก่อนจะกลายเป็นเพียงกลุ่มควันโลหะฟุ้งกระจาย!

ทั้งถนนตกอยู่ในความเงียบงันวังเวง

คิงยืนมองฝุ่นผงเหล็กที่โปรยปรายลงมาอย่างเหม่อลอย มือยื่นออกไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว หวังจะคว้าดูว่ามันคือของจริงหรือไม่

แต่ในสายตาของไทยมุงและฮีโร่ระดับล่างที่เพิ่งมาถึง ภาพที่เห็นคือ—

ชายคนนั้น เพียงแค่ยืนนิ่งและใช้เสียงหัวใจไม่กี่จังหวะ ก็ทำให้มนุษย์ประหลาดระดับปีศาจกลายเป็นฝุ่นผง!

เขายื่นมือออกไป—นั่นเขากำลังสัมผัสไออุ่นสุดท้ายของศัตรูอยู่หรือ?

ช่างหยิ่งทะนง! ช่างเดียวดายเสียเหลือเกิน!

"สะ... สมกับเป็นคิง!" ใครบางคนในฝูงชนตะโกนขึ้นเป็นคนแรก

มือของคิงชะงักค้างกลางอากาศ มุมปากกระตุกยิกๆ

จบกัน... งานนี้แก้ตัวไม่ขึ้นแล้วจริงๆ

ขณะที่เขากำลังจะหันหลังเตรียมเผ่นแน่บ เสียงหวีดหวิวแหลมสูงก็ดังมาจากฟากฟ้า

"คิง! เกิดอะไรขึ้นที่นี่?"

ไซบอร์กหนุ่มผมทองร่อนลงจอดอย่างหนักหน่วงด้วยแรงขับจากไอพ่น

เจโนส!