บทที่ 22 นายน้อยตระกูลหลี่

บทที่ 22 นายน้อยตระกูลหลี่

ทั้งสองคนสงบอารมณ์ เดินตามเสียงระฆังมาถึงลานฝึกยุทธ์ เข้าแถวพร้อมกับคนใหม่อีกยี่สิบกว่าคนที่ทยอยกันมาถึง

ตอนนี้ทั้งสองคนไม่ใช่ขอทานน้อยผอมแห้งสองคนเมื่อหนึ่งปีก่อนอีกต่อไปว

การฝึกฝนอย่างหนักหนึ่งปี ประกอบกับอาหารและทรัพยากรการฝึกฝนของตระกูลหลี่

ทำให้ทั้งสองคนในตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหรืออุปนิสัย ล้วนมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมาก

ตอนนี้เมื่อยืนอยู่บนลานฝึกยุทธ์ ต่างก็แผ่กลิ่นอายความคมกริบออกมาจางๆ

คนใหม่เสื้อเทาทั้งหมด ต่างยืนรอเช่นนี้

ขั้นตอนการทดสอบไม่ได้ซับซ้อน ก่อนหน้านี้ล้วนรอให้ครูฝึกหลี่เจียงมาถึง

หลังจากพูดจบ ก็จะขึ้นไปบนแท่นตรวจพลทีละคน นำปราณแท้จริงใส่เข้าไปในแผ่นหยกทดสอบ เพื่อตรวจสอบความคืบหน้าในการฝึกฝน

ตัดสินตามความคืบหน้าของแต่ละคน ผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์ครบหนึ่งปี จะถูกลดขั้นไปเป็นคนรับใช้

ผู้ที่ผ่านเกณฑ์แล้วแต่ยังไม่ถึงขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสาม มีความก้าวหน้าที่ชัดเจน ยังสามารถได้รับรางวัลเป็นโอสถรวบรวมปราณหนึ่งขวด จากนั้นก็ให้กลับไปที่หอพักด้วยตนเอง

ผู้ที่ถึงขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสามขึ้นไป ก็จะให้อยู่ต่อ

รอจนกระทั่งการทดสอบของทุกคนเสร็จสิ้น ถึงจะรวมตัวกัน จัดการเข้ารับตำแหน่งองครักษ์เสื้อเหลืองอย่างเป็นทางการ

สำหรับคนใหม่เสื้อเทาทั้งหมด นี่คือการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่ง หลุดพ้นจากชนชั้นล่างของสังคมอย่างแท้จริง

วันนี้ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร รออยู่พักใหญ่ หลี่เจียงก็ยังไม่มา

ดังนั้นคนใหม่ข้างล่าง ต่างเริ่มซุบซิบกัน พูดคุยเล่นหัวกัน

บังเอิญว่า คนที่ยืนอยู่ข้างๆ ทั้งสองคน กลับเป็นขอทานหนุ่มหลายคนที่อาโฉ่วรู้จัก

และสองคนที่เคยรังแกอาโฉ่วแย่งอาหารของเขาก็อยู่ในนี้ด้วย

หนึ่งในนั้นเห็นได้ชัดว่าจำอาโฉ่วได้ เพราะขนบนหน้าของเขาโดดเด่นเกินไป

จึงเอ่ยปากหยอกล้อว่า “เอ๊ะ ทุกคนดูสิ นี่ไม่ใช่อาโฉ่วจอมอัปลักษณ์นั่นรึ?”

อีกคนหนึ่งเมื่อถูกเขาเตือน ก็มองมา

“โอ้ จริงด้วย อาโฉ่ว!”

“ไอ้อัปลักษณ์นี่เข้ามาในตระกูลหลี่ได้อย่างไร?”

ในตอนนี้ ความสนใจของคนอื่นๆ ก็ถูกดึงดูดมาเช่นกัน

ต่างพากันพูดคุยว่า “เป็นไปไม่ได้น่า ไอ้อัปลักษณ์นี่ก็ถูกเลือกเข้ามาฝึกฝนด้วยรึ?

ดูสิ ร่างกายผอมแห้งขนาดนั้น นี่ไม่เป็นการสิ้นเปลืองอาหารหรือไง?”

“ใช่แล้ว ขยะแบบนี้ ต่อให้เข้ามาแล้วจะเป็นอย่างไร ถึงตอนนั้นทะลวงผ่านไม่ได้ ก็ยังต้องถูกลดขั้นไปเป็นคนรับใช้อยู่ดี”

คนหลายคนนี้ ในการทดสอบหลายครั้งก่อนหน้านี้ ล้วนอยู่ในอันดับต้นๆ ทดสอบเสร็จก็กลับไปยังหอพัก

ไม่รู้เลยว่าอาโฉ่วในการทดสอบก่อนหน้านี้ ได้ทะลวงผ่านถึงขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสองแล้ว

ส่วนคนที่รู้เรื่องข้างหลัง ตอนนี้กลับไม่พูดอะไร ยืนดูละครอยู่ข้างๆ

ที่สำคัญที่สุดคือคนเหล่านี้ ปกตินอกจากจะมีการทดสอบทุกสามเดือนแล้ว

โดยพื้นฐานล้วนแต่ก้มหน้าก้มตาฝึกฝน ไม่ค่อยมีใครออกมาเยี่ยมเยียนกัน ดังนั้นจึงไม่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน จึงยินดีที่จะดูละคร

ท้ายที่สุดแล้วใครๆ ก็กลัวว่า หากตนเองไม่ทะลวงผ่าน จะถูกลดขั้นไปเป็นคนรับใช้

ดังนั้นทุกคนจึงซ่อนตัวอยู่ในห้องของตนเอง ทุ่มเทแรงกายแรงใจฝึกฝนอย่างหนัก เพื่อที่จะทะลวงผ่านเลื่อนขั้นเป็นองครักษ์อย่างเป็นทางการโดยเร็วที่สุด จะมีเวลามาเสียไปกับการเข้าสังคมได้อย่างไร ใช่ไหม?

และในตอนนี้ ขอทานเก่าหลายคนที่คิดว่าตนเองเก่งกาจก็ยังคงเยาะเย้ยอย่างสุดความสามารถ

“เป็นคนรับใช้? พวกเจ้าดูหน้ามันสิ น่าขยะแขยงขนาดนั้น ตระกูลหลี่จะเอาไอ้อัปลักษณ์แบบนี้มาเป็นคนรับใช้รึ?”

“ก็จริง ขยะแบบนี้ยังอยากจะมาเป็นองครักษ์ของตระกูลหลี่อีกเนี้ยนะ? ถ้าข้าเป็นมัน ข้าคงจะหาที่ขุดหลุมฝังตัวเองไปนานแล้ว จะได้ไม่ต้องออกมาทำให้คนอื่นขยะแขยง”

“ไม่แน่หรอก บางทีอาจจะมีพรสวรรค์พิเศษก็ได้”

“พรสวรรค์พิเศษ? จริงด้วย พวกเจ้าดูขนบนหน้ามันสิ ช่างมีพรสวรรค์พิเศษจริงๆ! คาดว่าคงจะช่วยเสริมการฝึกฝนได้ด้วยนะ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า...”

คนกลุ่มหนึ่งหัวเราะเยาะอย่างไม่เกรงใจ โดยเฉพาะสองคนที่เคยรังแกอาโฉ่ว คำพูดที่ร้ายกาจที่สุดล้วนมาจากสองคนนี้

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับการเยาะเย้ยถากถางของคนเหล่านี้ ฉางฮั่วและอาโฉ่วกลับไม่พูดจาโต้ตอบ

สำหรับอาโฉ่วแล้ว คำด่าทอและดูถูกแบบนี้ เขาเคยได้ยินมาทุกวันไม่รู้เท่าไหร่ต่อเท่าไหร่

การเพิกเฉยต่อการทำร้ายด้วยคำพูดแบบนี้ ได้กลายเป็นสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดของเขาไปนานแล้ว

ดังนั้นเมื่อเผชิญหน้ากับการเยาะเย้ยของคนเหล่านี้ สีหน้าของอาโฉ่วจึงไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ และหากสังเกตที่มุมปาก ดูเหมือนจะยังมีรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความขี้เล่นที่แทบจะมองไม่เห็น

ด้วยฝีมือของเขากับฉางฮั่วในตอนนี้ ได้อยู่คนละโลกกับคนเหล่านี้ไปนานแล้ว!

หากทำให้เขาไม่พอใจ หาโอกาสจัดการเสียก็สิ้นเรื่อง เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา

ในขณะนั้นเอง เสียงเยาะเย้ยถากถางก็พลันเงียบลง ที่แท้ ครูฝึกหลี่เจียงเดินเข้ามาจากข้างนอก

คนที่มาพร้อมกับหลี่เจียงที่ลานฝึกยุทธ์ ยังมีชายหนุ่มคนหนึ่งที่สวมชุดผ้าไหมหรูหรา ข้างหลังชายหนุ่มชุดผ้าไหมยังมีสาวใช้สองคน และองครักษ์อีกหลายคน

จากท่าทีของทุกคน รวมถึงหลี่เจียง ที่ล้วนแสดงความเคารพยำเกรงต่อชายหนุ่มชุดผ้าไหมคนนี้ ดูเหมือนว่าสถานะของชายหนุ่มคนนี้ในตระกูลหลี่จะไม่ธรรมดา

คนกลุ่มหนึ่งเดินตรงไปยังแท่นตรวจพล ชายหนุ่มชุดผ้าไหมเดินไปนั่งบนเก้าอี้ประธานที่อยู่กลางแท่นแล้ว หลี่เจียงก็โค้งคำนับประสานมือกับเขา จากนั้นก็หันมาประกาศกับคนใหม่ข้างล่าง

“ครบกำหนดหนึ่งปี การทดสอบประเมินผลเริ่มขึ้น ผู้ที่ถูกเรียกชื่อให้ขึ้นมาทดสอบทีละคน”

“เฉินลี่”

ชายหนุ่มที่อยู่แถวหน้าชื่อเฉินลี่เดินขึ้นไปบนแท่น คว้าแผ่นหยกที่วางอยู่บนถาดเงินขึ้นมา แล้วก็นำปราณแท้จริงใส่เข้าไป

บนแผ่นหยกเหมือนกับไม้บรรทัด มีขีดเก้าขีด เป็นสัญลักษณ์ของขอบเขตรวบรวมปราณเก้าขั้น

เมื่อปราณแท้จริงของเฉินลี่คนนี้ถูกใส่เข้าไป แถบแนวนอนบนขีดที่สองก็พลันสว่างวาบขึ้นมา

จนกระทั่งแสงบนแผ่นหยก หยุดอยู่ที่ขีดที่สอง ก็ไม่มีความคืบหน้าอีกต่อไป

หลังจากที่หลี่เจียงตรวจสอบแล้ว ก็ประกาศว่า “เฉินลี่ ระยะเวลาฝึกฝนสองปีหนึ่งเดือน ระดับฝีมือขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสองช่วงกลาง ความคืบหน้าพอใช้ได้ กลับไปพยายามต่อไป พยายามทะลวงผ่านขั้นสามภายในสามปี”

เฉินลี่ได้ยินดังนั้นใบหน้าก็แสดงความดีใจ โค้งคำนับแล้วก็หันหลังลงจากแท่นจากไป

“คนต่อไป เจิ้งเหลียงไฉ” หลี่เจียงเรียกตามลำดับต่อไป

ต่อมาได้ทดสอบไปอีกสิบกว่าคน มีคนที่พอๆ กับเฉินลี่คือขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสอง

มีคนที่เพิ่งจะมาได้หนึ่งปี ขอบเขตรวบรวมปราณขั้นหนึ่งช่วงสมบูรณ์ผ่านเกณฑ์ มีคนที่ผ่านไปหนึ่งปีแล้วยังไม่ผ่านเกณฑ์ถูกลดขั้นไปเป็นคนรับใช้พาตัวไป

ถึงกับมีสองคนที่เป็นขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสองช่วงปลายสมบูรณ์

แต่กลับไม่มีใครถึงขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสาม ได้เลื่อนขั้นเป็นองครักษ์เสื้อเหลืองอย่างเป็นทางการเลยสักคน

ชายหนุ่มชุดผ้าไหมที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน ตอนแรกยังแสดงท่าทีไม่ใส่ใจ

แต่เมื่อการทดสอบผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว ยังไม่มีใครถึงขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสาม สีหน้าก็ค่อยๆ ไม่พอใจขึ้นมา

หลี่เจียงที่กำลังดูแลการทดสอบอยู่ข้างๆ เห็นสีหน้าของชายหนุ่มชุดผ้าไหมไม่พอใจ สีหน้าก็อดเปลี่ยนไปไม่ได้

ต้องรู้ก่อนว่า ชายหนุ่มผู้นี้คือนายน้อยของตระกูลหลี่ของพวกเขา

ได้ยินว่าการทดสอบวันนี้ จะมีคนใหม่ที่ฝึกฝนถึงขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสามเกิดขึ้น ถึงได้ตั้งใจมาคัดเลือกคน

เดิมทีคนใหม่สองคนที่ฝึกฝนถึงขอบเขตรวบรวมปราณขั้นสองช่วงสมบูรณ์ก่อนหน้านี้ หลี่เจียงมีความมั่นใจว่าอย่างน้อยหนึ่งคน จะสามารถทะลวงผ่านถึงขั้นสามได้ในการทดสอบวันนี้

ไม่นึกเลยว่าคนสองคนนี้จากการทดสอบครั้งที่แล้วที่เป็นขั้นสองช่วงปลาย จนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปสามเดือนแล้ว ยังไม่ทะลวงผ่าน

เหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ ทำให้หลี่เจียงร้อนรนในใจ หากวันนี้ทำให้นายน้อยต้องมาเสียเที่ยว ชะตากรรมของเขาหลี่เจียงไม่ต้องคิดก็รู้ว่าจะไม่ดีแน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่เจียงก็รีบข้ามลำดับการเข้าแถว ตะโกนเสียงดังว่า “คนต่อไป อาโฉ่ว เจ้าขึ้นมาทดสอบ”

การทดสอบครั้งที่แล้วของอาโฉ่วก็เป็นขั้นสองช่วงปลาย แต่ครั้งที่แล้วอาโฉ่วฝึกฝนมานานแค่ไหน?

ด้วยพรสวรรค์ของเขา ตอนนี้น่าจะทะลวงผ่านขั้นสามแล้วใช่ไหม? หลี่เจียงปลอบใจตัวเอง

แม้ว่าอาโฉ่วจะสงสัยว่าทำไมครูฝึกถึงไม่เรียกตามลำดับ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เดินขึ้นไปบนแท่นอย่างว่าง่าย

ชายหนุ่มชุดผ้าไหมมองไปยังอาโฉ่วที่ถูกหลี่เจียงเรียกชื่อเป็นพิเศษ

เมื่อเห็นหน้าของอาโฉ่ว คิ้วก็อดขมวดไม่ได้ ใบหน้าแสดงความรังเกียจ

ฉากนี้ถูกขอทานหนุ่มที่เพิ่งจะเยาะเย้ยอาโฉ่วเห็นเข้า

อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าดีใจบนความทุกข์ของคนอื่น ความหมายนั้นราวกับจะบอกว่า “ไอ้อัปลักษณ์อย่างเจ้า ทำให้ใต้เท้าข้างบนตกใจแล้วใช่ไหม ดูซิว่าเดี๋ยวเจ้าทดสอบไม่ผ่านจะทำอย่างไร”

อาโฉ่วขี้เกียจจะไปสนใจตัวละครเล็กๆ ที่คิดว่าตนเองเก่งกาจแบบนี้ เดินขึ้นไปบนแท่น คว้าแผ่นหยกขึ้นมา โคจรปราณแท้จริงใส่เข้าไป