บทที่ 38 - คืนสงบก่อนมหาพายุ

บทที่ 38 - คืนสงบก่อนมหาพายุ

☆☆☆☆☆

คืนนั้นเองตอนที่เย่เหมยไม่ได้อยู่แถวนั้น ฉางเสี่ยวจูก็ใช้เท้าคู่งามดั่งหยกคู่นั้น 'หยอกล้อ' หลินซั่วจนเขาต้องร้องอ้อนวอนขอชีวิตอยู่หลายต่อหลายรอบ

ผ่านพ้นไปอีกหนึ่งวัน

หลินซั่วเดินหน้าตัดไม้ต่อเพื่อจะนำมาใช้สร้างคอกไก่ให้เป็นสัดส่วน

ช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้มูลไก่เริ่มมีปริมาณมากขึ้นจนทำความสะอาดยากลำบาก แถมกลิ่นเหม็นของมันยังรุนแรงมากจนเริ่มรบกวนการใช้ชีวิตในถ้ำอย่างหนัก

หลินซั่วพบว่าหากขืนดึงดันเลี้ยงไก่ป่าไว้ในถ้ำต่อไปคงไม่ต่างจากการทรมานตัวเองเปล่าๆ

แต่จะไปสร้างไว้นอกถ้ำแบบโล่งๆ เลยก็ดูจะเสี่ยงเกินไปสำหรับพวกสัตว์ป่า

เขาเดินสำรวจพื้นที่ไปรอบๆ จนในที่สุดก็เลือกจุดที่อยู่ใต้หน้าผาหินซึ่งห่างออกไปประมาณยี่สิบเมตร

จุดนั้นมีส่วนที่เว้าเข้าไปในตัวภูเขาประมาณสิบกว่าตารางเมตร มีความสูงแค่เมตรกว่าๆ และเพดานหน้าผาด้านบนเอียงลาดเข้ามาข้างในพอดีจนกลายเป็นเพิงกันฝนตามธรรมชาติที่สมบูรณ์แบบ

เขาตั้งใจจะสร้างรั้วไม้กั้นปิดส่วนที่เว้าไว้นั้นเพื่อกักขังไก่ป่าไว้ข้างใน วิธีนี้นอกจากจะประหยัดวัสดุแล้ว ยังช่วยป้องกันไม่ให้พวกมันบินหนีออกไปทางด้านบนเวลาที่ขนปีกเริ่มงอกยาวขึ้นมาใหม่ด้วย

เย่เหมยพาฉางเสี่ยวจูออกไปช่วยกันเก็บกิ่งไม้แห้งที่หล่นอยู่ตามพื้นแถวๆ นั้นมาไว้ใช้สำหรับก่อไฟให้ความอบอุ่น

วันนี้ท้องฟ้าปกคลุมไปด้วยเมฆสีเทามืดครึ้ม ดูท่าทางฝนจะตกในอีกไม่ช้า เมฆดำก้อนใหญ่พัดโหมกระหน่ำอย่างรวดเร็ว ลมก็เริ่มพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ จนหอบเอาความเค็มและกลิ่นคาวของน้ำทะเลมาปะทะจมูกอย่างรุนแรง

ตอนนี้เข้าสู่เดือนมิถุนายนซึ่งเป็นช่วงเริ่มต้นของฤดูมรสุมพอดี หลินซั่วกังวลว่าพายุฝนรอบนี้จะตกหนักและยาวนานต่อเนื่อง เขาเลยต้องเร่งเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้

หลังจากที่ได้พักผ่อนนอนเต็มอิ่มมาหนึ่งวัน เถียนอวี่ก็ยืนกรานว่าจะออกมาช่วยงานทุกคนแม้เย่เหมยจะคัดค้านเพราะความเป็นห่วงก็ตาม

หลินซั่วเลยจัดงานเบาๆ ที่ไม่ต้องออกแรงมากให้เธอทำแทน นั่นคือการฟั่นเชือกป่าน

เขาให้นำเชือกป่านมาใช้มัดรั้วไม้แต่ละท่อนติดกันแล้วใช้ไม้พลองพาดแนวนอนเพื่อเสริมความแข็งแรงมั่นคง

ใช้เวลาไปร่วมห้าชั่วโมงกว่าๆ รั้วไม้ก็ถูกมัดจนเสร็จเรียบร้อย หลินซั่วลองนำไปทาบกับจุดที่จะทำคอกไก่ดูแล้วพบว่าฝั่งซ้ายของรั้วมันมีความสูงเกินไปนิดหน่อย

แต่นี่คือสิ่งที่เขาจงใจคำนวณเผื่อไว้ตั้งแต่แรกแล้ว

หลินซั่วขุดร่องดินให้ลึกลงไปประมาณยี่สิบเซนติเมตร แล้วฝังส่วนที่เกินของรั้วลงไปในดินก่อนจะถมทับและเอาหินก้อนโตมาวางทับไว้จนแน่นสนิท

จากนั้นเขาก็ปักเสาไม้ลงไปหนึ่งต้นแล้วใช้เชือกมัดรั้วติดเข้ากับเสาอย่างแน่นหนา

พอลองออกแรงดึงรั้วจากอีกฝั่งดู มันก็กลายเป็นบานประตูแบบเปิดปิดง่ายๆ ทันที

หลินซั่วปักเสาไม้อีกต้นไว้ฝั่งตรงข้ามเพื่อรับน้ำหนักประตู แล้วเอาเชือกป่านที่เหลือมาถักเป็นห่วงขนาดเท่าวงแขนขมวดปมตายไว้เพื่อเอาไปคล้องกับเสาไม้ใช้ทำหน้าที่เป็นสลักประตู

ส่วนฐานด้านล่างของรั้วเขาก็ใช้หินก้อนใหญ่ๆ มาเรียงอุดปิดช่องว่างไว้จนรอบเพื่อกันไม่ให้ไก่ป่ามุดรั้วหนีออกไปข้างนอกได้

ภายในคอกไก่ หลินซั่วยังลงมือทำราวไม้แบบง่ายๆ ไว้เพื่อให้ไก่ป่าได้มีที่สำหรับบินขึ้นไปเกาะนอนเหนือพื้นดินตามนิสัยของมัน

บนพื้นดินเขาปูหญ้าแห้งทิ้งไว้หนาๆ เพื่อให้พวกมันใช้ทำรังวางไข่กันเองตามสัญชาตญาณสัตว์ป่า ซึ่งเรื่องนี้เขาแทบไม่ต้องเข้าไปกังวลเลย

พอคอกไก่เสร็จสมบูรณ์ หลินซั่วก็เดินกลับเข้าไปในถ้ำเพื่อพาไก่ตัวเมียทั้งสี่ตัวออกมาปล่อยทิ้งไว้ข้างในนั้น

เมื่อต้องย้ายมาอยู่ในสภาพแวดล้อมใหม่ พวกไก่ก็ดูจะตื่นตระหนกอยู่บ้าง พากันส่งเสียงร้องกุ๊กๆๆ เซ็งแซ่ไปหมด

จังหวะนั้นเองเถียนอวี่ก็เอ่ยถามขึ้นมาด้วยความสงสัย "ถ้าเราเลี้ยงพวกมันไว้ตรงนี้ ตอนกลางคืนจะไม่มีสัตว์ป่ามาแอบขโมยไก่ของเราไปกินเหรอคะ?"

คำถามนี้ทำให้หลินซั่วต้องหยุดคิดอย่างรอบคอบ

ลำพังความแข็งแรงของรั้วไม้แบบนี้กันพวกสัตว์ตัวเล็กๆ อย่างจิ้งจอกหรือตัวแบดเจอร์ได้สบายมาก

แต่ถ้าเป็นสัตว์ใหญ่ที่ทรงพลังอย่างหมาป่าหรือเสือดาวล่ะก็ รั้วไม้แค่นี้คงโดนพังพินาศลงได้ภายในไม่กี่นาทีแน่นอน

หลินซั่วเลยต้องยอมเสียเวลาช่วงบ่ายทั้งวันไปกับการเอาท่อนไม้ที่หนาและแข็งแกร่งกว่าเดิมมาเสริมแนวรั้วชั้นนอกอีกหนึ่งชั้นจนมั่นใจว่ามันแข็งแรงพอจะต้านทานแรงกระแทกของสัตว์ป่าระดับหมาป่าได้

แถมเขายังวางแผนลึกซึ้งว่าจะใช้ไก่พวกนี้เป็นตัวล่อชั้นดีเพื่อสร้างกับดักล่าสัตว์ที่อาจจะหลงเข้ามาด้วย

ทว่าติดปัญหาตรงที่ตอนนี้เชือกป่านที่มีอยู่ยังมีไม่เพียงพอ คงต้องอดใจรออีกสักสองสามวัน

การจะทำเชือกป่านปริมาณมากต้องใช้หญ้าป่านจำนวนมหาศาล

แต่ในใจของหลินซั่วกลับชื่นชอบเปลือกไม้เบิร์ชมากกว่า

ถึงแม้การจะนำมาใช้งานจะต้องผ่านกระบวนการทำให้มันนิ่มลงก่อน แต่เส้นใยที่อยู่ในเปลือกไม้ชนิดนี้มีปริมาณสูงมากและมีความเหนียวทนทานกว่าหญ้าป่านหลายเท่าตัว แถมยังขาดยากและมีความยืดหยุ่นที่ยอดเยี่ยมกว่ามาก

กับดักสำหรับล่าหมาป่าที่หลินซั่วร่างภาพไว้ในหัวนั้นจำเป็นต้องใช้เชือกที่มีความเหนียวและยืดหยุ่นสูงเป็นพิเศษเท่านั้น

แม้เกาะที่พวกเขาติดอยู่นี้จะเป็นเขตกึ่งร้อน แต่ตำแหน่งที่ตั้งของมันดูจะเอนไปทางทิศใต้ค่อนข้างมาก ต้นเบิร์ชมักจะเติบโตได้ดีในเขตอากาศหนาวมากกว่า ส่วนในเขตกึ่งร้อนแบบนี้ต้องขึ้นอยู่กับระดับอุณหภูมิในพื้นที่นั้นๆ ด้วย เพราะฉะนั้นต้นเบิร์ชในป่าแถบนี้เลยพบเห็นได้ไม่บ่อยนัก

หลินซั่วใช้เวลาเดินวนหาอยู่นานสองนานจนในที่สุดก็เจอแค่สองต้นที่ตั้งตระหง่านอยู่เท่านั้นเอง

แถมต้นเบิร์ชสองต้นนี้ก็เคยโดนเขาถลอกหนังไปก่อนหน้านี้แล้วบ้างบางส่วน ตอนนี้ลำต้นของมันเลยดูเกลี้ยงเกลาไร้เปลือกปกป้องแถมยังมีฝูงแมลงรุมไต่ตอมเต็มไปหมด

หากขาดเปลือกไม้ที่เป็นเกราะป้องกันภัยแบบนี้ไป อีกไม่กี่ปีข้างหน้าต้นไม้ทั้งสองคงโดนแมลงกัดกินจนกลวงโบ๋และยืนต้นตายแน่นอน

ในเมื่อเห็นว่ายังไงพวกมันก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน หลินซั่วเลยตัดสินใจโค่นพวกมันทิ้งทั้งสองต้นทันทีเพื่อนำเนื้อไม้ไปใช้ประโยชน์ แล้วถลอกเปลือกไม้ที่เหลือออกมาจนหมดเกลี้ยงก่อนจะนำไปแช่น้ำในทะเลสาบทิ้งไว้ให้มันอ่อนตัวลง

รอจนเปลือกไม้นิ่มลงเขาก็จะสามารถนำมาฟั่นเป็นเชือกที่แข็งแกร่งที่สุดได้

ไม่ใช่แค่ใช้ทำเชือกได้เพียงอย่างเดียวหรอกนะ หลินซั่วเคยมีประสบการณ์นำคณะทัวร์ไปแถบมองโกเลียในมาก่อน เขาเลยรู้ดีว่าชาวพื้นเมืองแถวนั้นไม่ได้ใช้แค่เปลือกไม้เบิร์ชมาถักเป็นเชือกลวดลายสวยๆ เท่านั้น แต่ยังสามารถนำมาประดิษฐ์เป็นภาชนะและงานฝีมือประณีตต่างๆ ได้อีกสารพัดอย่างเลยล่ะ

เนื้อสัมผัสของเปลือกไม้เบิร์ชนั้นมีความนุ่ม มีน้ำหนักเบา และสามารถนำมาขึ้นรูปใหม่ได้ง่ายอย่างไม่น่าเชื่อ

พอนำไปต้มจนเดือดมันจะนิ่มจนบางเฉียบแทบไม่ต่างจากแผ่นกระดาษ แต่พอความชื้นระเหยออกไปจนหมดมันจะกลับมาแข็งตัวและมีความทนทานสูงจนให้ความรู้สึกเหมือนกับเป็นเครื่องปั้นดินเผาชั้นดีเลยทีเดียว

น่าเสียดายที่ตอนนั้นเขาได้เรียนรู้วิธีการแค่การฟั่นเชือกเท่านั้นเพราะมันเป็นทักษะที่เรียนรู้ง่ายที่สุด

หลินซั่วตั้งใจไว้ในใจว่า หากพายุพ้นผ่านไปและมีเวลาว่างเหลือพอ เขาจะลองศึกษาและใช้เปลือกไม้เบิร์ชมาสร้างสรรค์สิ่งของเครื่องใช้อื่นๆ ดูบ้าง

ทว่าหลังจากต้นเบิร์ชขนาดใหญ่ทั้งสองต้นล้มลง ขวานหินเล่มที่สองในมือของเขาก็ถึงคราวแตกหักและลาโลกตามไปในสภาพที่ไม่ต่างกัน

หลินซั่วเลยต้องจำใจเสียเวลามานั่งประดิษฐ์ขวานหินเล่มที่สามขึ้นมาใหม่เพื่อใช้ทำงานต่อ

สรุปแล้วทั้งวันนี้เวลาส่วนใหญ่ก็หมดไปกับการเตรียมวัสดุและอุปกรณ์พื้นฐานเท่านั้นเอง

ในช่วงหัวค่ำ หลินซั่วใช้เชือกป่านที่เหลืออยู่ค่อยๆ มัดหัวขวานหินเล่มใหม่เข้ากับด้ามไม้อย่างบรรจงจนแน่นหนา

จากบทเรียนราคาแพงที่ทำขวานพังไปถึงสองเล่ม ครั้งนี้เขาจึงพิถีพิถันเลือกหินที่มีลักษณะด้านบนหนาและด้านล่างบางเรียว ซึ่งจะทำให้ตัวขวานมีความแข็งแรงทนทานต่อแรงกระแทกมากขึ้นและคมขวานก็ดูจะเฉียบคมกว่าเดิมเยอะเลยล่ะ

ส่วนสามสาวทั้งเย่เหมย ฉางเสี่ยวจู และเถียนอวี่ ต่างก็ช่วยกันขะมักเขม้นฟั่นเชือกป่านอยู่ข้างๆ กองไฟ

การประดิษฐ์เชือกจากเปลือกไม้นั้นมีขั้นตอนที่ยุ่งยากและซับซ้อนกว่าเชือกป่านนิดหน่อย หลังจากแช่เปลือกไม้จนนิ่มได้ที่แล้วต้องลงมือปาดเอาส่วนที่แข็งกระด้างออกไปก่อน จากนั้นจึงค่อยๆ ฉีกเปลือกไม้เป็นเส้นยาวๆ แล้วใช้นิ้วมือบิดเปลือกไม้แต่ละเส้นให้เป็นเกลียวทีละน้อยก่อนจะนำสามเส้นมาถักไขว้สลับไปมาอย่างใจเย็น

เนื่องจากหลินซั่วต้องการเชือกที่มีความหนาเป็นพิเศษ พอถักจนได้เชือกยาวหนึ่งเส้นแล้วเขาก็จะเอาเชือกสามเส้นที่ผ่านการถักแล้วมาถักรวมกันเป็นเส้นเดียวที่ใหญ่และแข็งแรงขึ้นอีกระดับ

เขาทำกระบวนการซ้ำๆ เดิมแบบนี้ไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ได้เชือกที่มีความหนาเท่ากับขนาดนิ้วมือซึ่งดูทรงพลังและไว้ใจได้

คืนนั้นผ่านไปท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงัดจนดูผิดปกติ

วันรุ่งขึ้น หลินซั่วเริ่มถลอกเปลือกไม้จากต้นเบิร์ชต้นที่สองออกมาแช่น้ำต่อทันที

ส่วนเนื้อไม้เบิร์ชทั้งสองต้นนั้นหลินซั่วก็ไม่ได้ปล่อยให้มันสูญเปล่า เนื้อไม้เบิร์ชมีจุดเด่นเรื่องน้ำหนักเบา ผิวสัมผัสเรียบเนียนมีความแข็งแกร่งและลวดลายไม้ที่สวยงามเป็นเอกลักษณ์ เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการนำมาแปรรูปเป็นเฟอร์นิเจอร์ใช้สอย

ในช่วงเวลาหลายวันต่อจากนั้น หลินซั่วทุ่มเทแรงกายวุ่นอยู่กับการตัดลำต้นไม้เบิร์ชให้เป็นท่อนยาวประมาณสามเมตรแล้วค่อยๆ ทยอยขนกลับมาเก็บรักษาไว้ภายในถ้ำเพื่อกันความชื้น

หลังจากต้องทำขวานพังคามือไปอีกสามเล่ม ในที่สุดหลินซั่วก็สามารถขนไม้เบิร์ชจากทั้งสองต้นกลับมาได้จนครบหมดทุกท่อน เมื่อนำมาลองวางเรียงต่อกันดูรวมความยาวทั้งหมดก็น่าจะอยู่ที่สี่สิบกว่าเมตรได้ซึ่งถือว่าเยอะพอสมควรเลย

ทว่าก็น่าเสียดายที่ในป่าบริเวณรอบๆ นี้ไม่มีต้นเบิร์ชต้นที่สามหลงเหลืออยู่แล้ว สงสัยเขาคงต้องรอให้สถานการณ์ดีขึ้นแล้วค่อยลองเดินเท้าไปหาตามยอดเขาสูงๆ ที่มีอากาศหนาวเย็นกว่านี้ดูบ้าง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านพ้นไปนี้ เมฆดำบนท้องฟ้าเริ่มสะสมตัวหนาเตอะขึ้นเรื่อยๆ จนมืดมิด มีแสงสายฟ้าแลบแปลบปลาบและเสียงฟ้าร้องดังครืนๆ สนั่นหวั่นไหวข่มขวัญผู้รอดชีวิตมาเป็นระยะ

ที่ขอบฟ้าอันห่างไกลเหนือท้องทะเล เริ่มมีกลุ่มมวลอากาศหมุนวนขนาดมหึมาเกิดขึ้นให้เห็นแล้ว รูปร่างของมันดูน่าเกรงขามคล้ายกับกรวยยักษ์หัวกลับที่กำลังเชื่อมต่อโลกของท้องฟ้ากับมหาสมุทรเข้าหากันอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อสองวันก่อนเริ่มมีหยดฝนโปรยปรายลงมาเป็นสายบางๆ แต่นั่นไม่ใช่ฝนจากฟ้าจริงๆ ทว่ามันคือน้ำทะเลที่โดนกระแสลมพายุโหมพัดจนหอบเอาละอองน้ำลอยมาไกลถึงที่นี่

ถึงแม้ตำแหน่งของถ้ำที่พวกเขาอาศัยอยู่จะห่างจากชายทะเลถึงหนึ่งกิโลเมตร แต่บางครั้งพวกเขาก็ยังได้ยินเสียงคลื่นยักษ์ที่ซัดสาดเข้ากระทบโขดหินดังสนั่นหวั่นไหวราวกับมันกำลังจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

ยิ่งเวลาผ่านพ้นไป กระแสลมก็ยิ่งทวีความรุนแรงพัดโหมกระหน่ำมากขึ้นเรื่อยๆ แสงวาววาบจากฟ้าผ่าท่ามกลางกลุ่มพายุที่หมุนวนนั้นเกิดขึ้นถี่รัวและรุนแรงราวกับภาพจำลองของวันสิ้นโลกที่น่าสยดสยอง

แค่เพียงแหงนหน้ามองขึ้นไปก็เพียงพอจะทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกจนแทบจะหายใจไม่ออกแล้ว

เมื่อทอดสายตามองดูเมฆดำทมิฬที่พาดผ่านอยู่บนหัว ใจของหลินซั่วก็เริ่มรู้สึกหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

สภาพอากาศที่แปรปรวนและเลวร้ายถึงขีดสุดขนาดนี้มีโอกาสสูงมากที่จะเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติอย่างพายุไต้ฝุ่นขนาดมหึมาหรือแม้แต่คลื่นยักษ์สึนามิที่พร้อมจะกวาดล้างทุกชีวิต

พายุฝนในครั้งนี้ไม่มีทางเป็นเพียงแค่ฝนหลงฤดูธรรมดาๆ แน่นอน และดูท่าทางมันน่าจะกินเวลานานต่อเนื่องจนน่าตกใจ

พวกเขาร่วมกันเตรียมฟืนแห้งไว้ใช้ได้นานประมาณครึ่งเดือน เสบียงอาหารที่กักตุนไว้ก็น่าจะพอกินประทังชีวิตไปได้หนึ่งอาทิตย์เต็มๆ แถมยังมีลอบดักปลาที่ยังคงทำงานอยู่ด้วย เรื่องการหาอาหารเพื่อเอาชีวิตรอดต่อจากนี้น่าจะไม่มีปัญหาอะไรใหญ่หลวงนัก

ทว่าลึกๆ ในใจของหลินซั่วกลับยังคงรู้สึกว้าวุ่นและไม่สงบลงเลยแม้แต่นิดเดียว

[จบแล้ว]