บทที่ 1 - ค่ำคืนฝนพรำ ดาบ และร่ม

บทที่ 1 - คืนฝนพรำ ดาบ และร่ม

☆☆☆☆☆

ฉู่หวยสวี่สวม【หมวกเกม】เข้าที่ศีรษะ จากนั้นก็ลืมตาขึ้น

สภาพแวดล้อมตรงหน้าเปลี่ยนไปในพริบตา เขารู้สึกเพียงว่าภาพเบื้องหน้าดูมืดมนลงเล็กน้อย

มันคือค่ำคืนที่ฝนกำลังเทลงมาอย่างหนัก

เวลานี้ เขาคาดดาบสั้นไว้ที่เอว มือถือร่มกระดาษน้ำมัน ยืนอยู่บนทางเดินเล็กๆ กลางป่า

กลิ่นน้ำฝนผสมกับกลิ่นดินโชยเข้าจมูก ทำให้เขารู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที

ท้องฟ้ายามค่ำคืนเต็มไปด้วยเมฆดำหนาทึบ มองแทบไม่เห็นแสงจันทร์เลยสักนิด

ฉู่หวยสวี่ขมวดคิ้ว ยกมือขวาข้างที่ไม่ได้ถือร่มขึ้นมา ใช้นิ้วชี้กับนิ้วกลางแนบชิดกัน แล้ววาดขึ้นไปกลางอากาศ

วินาทีถัดมา โลกทั้งใบก็สว่างขึ้นทันตา!

ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้า จู่ๆ ก็มองเห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้งขึ้นมาทันที

ในขณะที่ฉู่หวยสวี่กำลังจะกวาดสายตามองไปรอบๆ นั้นเอง ข้างป่าทึบด้านหน้าก็มีเงาร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมา

ฝ่ายตรงข้ามถือร่มกระดาษน้ำมันเช่นกัน สวมชุดทะมัดทะแมงสีดำ จุดเดียวที่แตกต่างคือที่เอวของหมอนั่นแขวนดาบยาว

อ้อ ใช่ อีกฝ่ายถือร่มไว้ต่ำมาก จนในมุมที่ฉู่หวยสวี่มองไป เห็นหน้าแค่ครึ่งเดียว เหมือนฉากเท่ๆ ในหนังไม่มีผิด

ดังนั้น ฉู่หวยสวี่เลยค่อยๆ ลดร่มในมือของตัวเองลงมาบ้างเงียบๆ

ชายหนุ่มที่พุ่งออกมาจากป่าทึบคนนั้น วางมือขวาไว้บนด้ามดาบยาวเรียบร้อยแล้ว

เสียงของเขาแหบพร่า ฟังดูเหมือนมีเสลดติดอยู่ในคอ:

"ฉันแนะนำว่าอยู่นิ่งๆ ดีกว่า กลับไปกับฉันตอนนี้ ไปนอนในคุกหลวงซะ"

ชายไว้หนวดเคราคนนี้พูดจบ ก็เสริมขึ้นมาอีกประโยค:

"แน่นอน แกมีทางเลือกที่สอง"

"จ่ายมาห้าสิบตำลึง"

พูดจบ เขาก็เบี่ยงตัวเล็กน้อย เป็นสัญญาณว่าถ้ายอมจ่ายก็จะปล่อยไป

ฉู่หวยสวี่ได้ยินแบบนั้น ก็กดร่มกระดาษน้ำมันให้ต่ำลงไปอีก

ฝนยามค่ำคืนตกลงมาซู่ซ่า กระทบลงบนผิวร่ม ท่ามกลางความมืดมิด สีหน้าของเขามองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก

'ห้าสิบตำลึง ค่าเงินน่าจะประมาณห้าหมื่นกว่าบาทในโลกจริง' ฉู่หวยสวี่คำนวณในใจเงียบๆ

ห้าหมื่นกว่าบาทแลกกับการไม่ต้องติดคุก หรือเผลอๆ คือการซื้อชีวิตตัวเอง ดูเหมือนจะไม่แพงเท่าไหร่

แต่เขาไม่แน่ใจว่า "ตัวเขา" ในตอนนี้ จะมีปัญญาจ่ายเงินก้อนนี้หรือเปล่า

คิดได้ดังนั้น เขาเลยเริ่มค้นหาเงินตามตัว

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เขาเจอตั๋วเงินใบละร้อยตำลึงในอกเสื้อจริงๆ ด้วย

'หือ? ดูท่า【การเปิดไอดี】รอบนี้ จะไม่ธรรมดาซะแล้วแฮะ' เขาคิดในใจ

ฉู่หวยสวี่ขยับร่มขึ้นเล็กน้อย เลิกคิ้วมองอีกฝ่าย พร้อมหยิบตั๋วเงินร้อยตำลึงออกมา ถามด้วยสีหน้าจริงจัง:

"ไม่ใช่ว่า... พี่ชายไม่มีทอนหรอกนะ?"

ชายไว้หนวดฝั่งตรงข้ามยกหน้าจอร่มขึ้นเช่นกัน แววตาพลันดูดุดันขึ้นมาทันที

ตามความคิดเดิมของเขา เขาแค่อยากจะดูทรัพย์สินติดตัวของไอ้หนุ่มนี่เฉยๆ

สำหรับคนส่วนใหญ่ ไม่มีใครพกทรัพย์สินทั้งหมดติดตัวหรอก

ถ้าปล้นแค่เงินที่พกติดตัว มันจะไปสะใจอะไร?

สรุปง่ายๆ คือพี่แกกะจะเอาทั้งกระเป๋าตังค์ ลามไปถึงยอดเงินในบัญชีธนาคารด้วยนั่นแหละ

แต่ใครจะไปคิดว่า ไอ้หนุ่มตรงหน้า ดันพกตั๋วเงินมูลค่าสูงขนาดนี้ติดตัวมาด้วย!

ชายไว้หนวดเลียริมฝีปากที่แห้งผากของตัวเอง แล้วใช้เสียงแหบๆ เหมือนมีเสลดติดคอนั้นพูดว่า: "ตอนแรกฉันก็ยังสงสัยในตัวตนของแกอยู่หรอกนะ แต่ดูจากตอนนี้..."

"เคร้ง—!" ชายไว้หนวดชักดาบยาวออกจากเอวทันที!

เขาแสยะยิ้มมองฉู่หวยสวี่ มือซ้ายถือร่ม มือขวาถือดาบ แล้วก้าวเดินเข้ามาสองก้าว

"แค่ฉันสงสัยอยู่อย่างเดียว ส่งคนธรรมดาที่เป็น【รากปราณเทียม】อย่างแกมา มันจะมีประโยชน์อะไร?"

สถานการณ์ตอนนี้พิเศษมาก มหันตภัยกำลังจะมาเยือน โลกได้เข้าสู่ยุคแห่งการฝึกตนกันถ้วนหน้ามานานแล้ว

ขอแค่มีคุณสมบัติรากปราณติดตัวสักนิด ก็ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งการฝึกตน กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้

ไอ้หมอนี่ดูอายุก็ไม่ใช่น้อยๆ แต่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งการฝึกตน คงเป็นพวกรากปราณเทียมแน่นอน

ฉู่หวยสวี่ฟังคำพูดของชายไว้หนวด แล้วเอียงคอเล็กน้อย มองอีกฝ่ายด้วยสายตาเฉียงๆ:

"พี่ชายเองก็ไม่ต่างกันไม่ใช่เหรอ?"

ขำว่ะ ตัวเองก็รากปราณเทียมเหมือนกัน ยังจะมีหน้ามาดูถูกคนอื่นอีก?

ชายไว้หนวดได้ยินดังนั้น แววตาอำมหิตก็ยิ่งฉายชัด ใบหน้าเริ่มแดงด้วยความโกรธ

ในยุคก่อน สิทธิ์ในการฝึกตนถูกพวกสำนักใหญ่ ราชวงศ์ และตระกูลขุนนางผูกขาดเอาไว้ เพื่อรักษาระบบชนชั้นให้คงอยู่

ชาวบ้านตาดำๆ ถ้าพรสวรรค์ไม่โดดเด่นจริงๆ แม้แต่โอกาสจะฝึกตนยังไม่มี

แต่ตอนนี้ เพราะมหันตภัยกำลังจะมา ถึงได้เปิดยุคแห่งการฝึกตนเสรีขึ้น

และในสภาพสังคมแบบนี้ สำหรับคนที่เป็นรากปราณเทียมอย่างเขา มันช่างโหดร้ายทารุณสิ้นดี

นอกจากฝึกร่างกาย ก็ไม่มีทางเลือกอื่น

แต่ทว่า การจะอาศัยแค่ร่างกายเพื่อทะลวงด่านแรกของการฝึกตนนั้น ยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์!

ความพยายามที่ต้องทุ่มเทลงไป มากกว่าพวกที่มีรากปราณเป็นร้อยเท่า พันเท่า หรืออาจจะหมื่นเท่า!

ดังนั้น สำหรับชายไว้หนวดแล้ว รากปราณคือสิ่งที่เขาริษยาที่สุด

เขาฝันอยากจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจนตัวสั่น

ความโกรธของเขาพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที มือขวาที่กำดาบกระชับแน่นขึ้น

แต่ก่อนจะฟันมันทิ้ง ชายไว้หนวดก็อยากจะด่ากลับให้สะใจสักหน่อย

ก็นะ ฟันคนส่วนฟันคน ปากแจ๋วส่วนปากแจ๋ว

"ใช่ ฉันมันก็รากปราณเทียม"

"แต่ฉันไม่เคยคิดจะใช้ไอ้รากปราณเทียมกระจอกๆ นี่ แฝงตัวเข้าไปใน【ประตูแห่งเต๋า】หรอกนะ"

"ไอ้ขยะอย่างแกนี่ไม่รู้จักเจียมกะลาหัวจริงๆ! คงกะจะใช้ผิวขาวๆ หน้าสวยๆ ของแก ไปขายตูดเข้าทางประตูหลังสินะ?" เขาเลียริมฝีปากบนของตัวเอง

ฉู่หวยสวี่ฟังคำพูดของมัน พลางย่อยข้อมูลที่ได้มา

"แฝงตัวเข้า【ประตูแห่งเต๋า】?" เขาจับคีย์เวิร์ดนี้ได้

ถ้าพูดกันตามตรง รากปราณเทียมไม่มีทางที่【ประตูแห่งเต๋า】จะรับเข้าสังกัดได้อยู่แล้ว

ทว่า บนใบหน้าของฉู่หวยสวี่กลับปรากฏรอยยิ้ม แล้วพูดประโยคที่ชายไว้หนวดฟังไม่รู้เรื่องออกมา:

"ไม่ต้องถาม"

"ผมเด็กโควต้านักกีฬา"

ฝนยังคงตกหนัก

ชายไว้หนวดเริ่มสงสัยว่าสมองตัวเองน้ำเข้า หรือสมองไอ้หมอนั่นกันแน่ที่น้ำเข้า

เขาฟังไม่รู้เรื่องเลยสักนิด

แต่ทว่า อีกฝ่ายขยับแล้ว!

เห็นแค่ฉู่หวยสวี่ดึงดาบสั้นที่เอวออกมา

"คืนฝนพรำ ดาบ และร่ม สินะ?" เขาพึมพำกับตัวเอง

จากนั้น เขาก็โยนร่มทิ้ง

ดาบสั้นออกจากฝัก!

สายฝนสาดซัดใส่ร่างกาย ฉู่หวยสวี่ชักดาบพุ่งไปข้างหน้า ก้าวแรกก็เหยียบลงแอ่งน้ำ จนน้ำโคลนกระเซ็นเป็นสาย

"ใจกล้านักนะ!" ชายไว้หนวดตวาดลั่น โยนร่มกระดาษน้ำมันในมือทิ้งเช่นกัน

ดาบยาวฟันฉับมาข้างหน้า ท่วงท่าดุดัน เน้นการโจมตีที่รุนแรงกว้างขวาง

เมื่อดาบทั้งสองปะทะกัน ฉู่หวยสวี่ก็รู้สึกชาหนึบที่ง่ามนิ้ว

ชัดเจนว่า แรงของอีกฝ่ายเยอะกว่าเขามาก!

ถ้าเดาไม่ผิด ไอ้หนวดนี่น่าจะเป็นคนที่ฝึกร่างกายมา

เพียงแต่ยังทะลวงด่านแรกของการฝึกตนไม่สำเร็จก็เท่านั้น

"เปิดเกมได้น่าสนใจดีนี่" ฉู่หวยสวี่คิดในใจ

แต่แหม อายุขนาดนี้แล้ว ปากก็หมา ฝึกมาตั้งนานได้แค่นี้เองเหรอ?

"แค่นี้ดิ?"

ดาบสั้นตวัดเสยขึ้นอย่างแรง!

ชายไว้หนวดตกใจในใจ

เขาคิดยังไงก็ไม่เข้าใจ ทำไมไอ้หนุ่มตรงหน้าที่แรงก็น้อย ความเร็วก็งั้นๆ ร่างกายก็ไม่แกร่ง แต่ทำไมฟันมันไม่โดนสักที?

ถ้าแค่หลบได้แบบเฉียดฉิวสักครั้ง เขาคงคิดว่ามันฟลุ๊ค

แต่ถ้านี่คือทุกครั้งล่ะ?

แถมมุมที่มันออกดาบ กับการกะจังหวะระยะห่าง มันแม่นยำจนน่ากลัว

ดูเหมือนว่าการควบคุมร่างกายของมัน จะอยู่ในระดับที่โคตรปีศาจ!

"ทำไมกัน?" ชายไว้หนวดไม่เข้าใจเลยจริงๆ

ในใจเริ่มเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมาตงิดๆ

"ครั้งเดียว ขอแค่ฟันโดนมันแค่ครั้งเดียว ต้องเข้าจุดตายแน่ มันต้องตายแน่!"

และผลลัพธ์ก็พิสูจน์แล้วว่า เขาคิดถูก

เพราะทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ดาบสั้นก็กรีดผ่านลำคอของเขาจนเลือดสาดเป็นเส้นสาย

—นายคิดถูกแล้ว ดีใจไหมล่ะ?

ฉู่หวยสวี่หลังจากปาดคอไปหนึ่งดาบ ก็ถีบเข้าที่ท้องน้อยของชายไว้หนวดอย่างแรง เตะมันกระเด็นออกไปไกล เพื่อรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย ป้องกันไม่ให้มันทำอะไรบ้าๆ ก่อนตายสนิท

เห็นแค่ร่างนั้นฟุบลงกับพื้น ตัวกระตุก สองมือกุมคอตัวเองแน่น แต่เลือดก็ยังไหลทะลักไม่หยุด

—รู้ผลแพ้ชนะ

น้ำฝนชะล้างร่างกาย ฉู่หวยสวี่ก้มหน้าเล็กน้อย เก็บดาบเข้าฝัก ปากก็พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"กากก็ไปฝึกมาใหม่"

ฉู่หวยสวี่เดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว หยิบร่มกระดาษน้ำมันที่เพิ่งโยนทิ้งขึ้นมา แล้วสะบัดๆ ไล่น้ำที่เกาะอยู่ออก

เขารู้สึกว่าเมื่อกี้ตัวเองโคตรเท่

แต่ผ่านไปไม่นาน เขาก็เริ่มเข้าสู่สภาวะงุนงง ตามด้วยความโมโห ไม่เข้าใจ และตื่นตระหนกปนเปกันไปหมด

"เฮ้ย! ปุ่ม【ออกจากเกม】ของตูมันหายหัวไปไหนวะเนี่ย!"

[จบแล้ว]