บทที่ 1 วันที่ 1 (1) โลกระเบิด

บทที่ 1 วันที่ 1 (1) โลกระเบิด

เมื่อถังเยว่เปิดประตูแอร์ล็อกของสถานีคุนหลุนเพียงลำพัง และย่างเท้าก้าวลงบนผืนดินของดาวอังคาร เขายังไม่ทันจะมีโอกาสได้แสดงความภาคภูมิใจด้วยประโยคเด็ดอย่าง "นี่คือก้าวเล็กๆ ของมนุษย์คนหนึ่ง แต่เป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติ" เลยด้วยซ้ำ

ผู้ช่วยของเขาก็แจ้งข่าวร้ายเสียก่อน

โลกระเบิดไปแล้ว

ถังเยว่รู้สึกเหมือนโลกทั้งใบพังทลายลงตรงหน้า

ในเวลาต่อมา เขาพยายามประเมินระยะเวลาที่สมองของเขาว่างเปล่าขาวโพลน หากวัดจากความรู้สึกส่วนตัว มันกินเวลานานหลายชั่วโมง เซลล์สมองทุกส่วนหยุดทำงาน กระแสไฟฟ้าบนผิวเส้นประสาทและจุดประสานประสาทขาดสะบั้น เซลล์ เนื้อเยื่อ และอวัยวะทุกส่วนในร่างกายแข็งทื่อราวกับกลายเป็นหิน

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาคงผ่านภาวะสมองตายไปแล้วรอบหนึ่ง

ถังเยว่โยนงานทุกอย่างทิ้ง แล้วรีบตรวจสอบระบบคอมพิวเตอร์ในสถานีคุนหลุนทันที

โลกก็ยังปกติดี

โลกใบเบ้อเริ่มเทิ่มขนาดนั้น

จะระเบิดตู้มหายไปเฉยๆ ได้ยังไง

ถังเยว่เข้าใจสถานการณ์อย่างรวดเร็ว คอมพิวเตอร์ไม่ได้ทำงานผิดพลาด แต่มันขาดการติดต่อกับโลกไปจริงๆ การเชื่อมต่อตามปกติที่กำหนดไว้ทุกครึ่งชั่วโมงจู่ๆ ก็หยุดชะงัก ไม่ว่าระบบหลังบ้านจะพยายามเรียกขานหรือรอคอยสัญญาณแค่ไหน ก็ไม่มีการตอบรับใดๆ กลับมา

คอมพิวเตอร์จึงตัดสินใจแจ้งเตือนภัย

มันสั่งให้หุ่นยนต์ผู้ช่วยอย่าง 'เจ้าแมวแก่' ไปแจ้งถังเยว่

แต่คำว่า "ขาดการติดต่อ" ที่ออกมาจากปากหุ่นยนต์ปัญญาอ่อนบางตัว ดันกลายเป็นประโยคสุดสยองว่า "ถังเยว่ บ้านของนายระเบิดไปแล้ว"

ถังเยว่อยากจะฆ่าไอ้ผู้ช่วยงี่เง่านี่ให้ตายคามือจริงๆ

"นี่คือสถานีคุนหลุน เรียกศูนย์จิ่วเฉวียน! นี่คือสถานีคุนหลุน เรียกศูนย์จิ่วเฉวียน! ได้ยินแล้วตอบด้วย! สถานีคุนหลุนเรียกศูนย์จิ่วเฉวียน! เรียกจิ่วเฉวียน!"

ไม่มีสัญญาณตอบรับ

"นี่คือสถานีคุนหลุน เรียกศูนย์ซีชาง!"

ไม่มีสัญญาณตอบรับ

"นี่คือสถานีคุนหลุน เรียกไบโคนูร์!"

ไม่มีสัญญาณตอบรับ

"เรียกเพลเซตสก์!"

"เรียกฮูสตัน!"

"เรียกเคนเนดี้!"

"เรียกเฟรนช์เกียนา!"

"บ้าเอ๊ย เรียกเคนยา! เรียกปากีสถาน! เรียกอัฟกานิสถาน!"

ถังเยว่เหงื่อท่วมตัว

เขาพยายามใช้วิธีสื่อสารทุกช่องทางที่มี

แต่ไม่มีข้อยกเว้น ทุกช่องทางล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

การขาดการติดต่อกับโลกในขณะที่อยู่ลำพังบนดาวต่างถิ่นคือหายนะถึงชีวิต

ถ้าเขากู้คืนการติดต่อไม่ได้ เห็นทีคงต้องงัดไม้ตายสุดท้ายออกมาใช้ นั่นคือการโทรหาพระยูไลและเง็กเซียนฮ่องเต้

"นายตะโกนเรียกอย่างกับคนบ้ามาหกชั่วโมงแล้ว นายไม่เคยสร้างกลไกการสื่อสารกับเฟรนช์เกียนาด้วยซ้ำ จะไปเรียกหาพวกเขาเพื่ออะไร?" หุ่นยนต์ผู้ช่วย 'เจ้าแมวแก่' ยืนอยู่ข้างกายเขา "นายไม่เห็นตัวหนังสือเบ้อเริ่มบนหน้าจอหรือไง?"

หน้าจอคอมพิวเตอร์กำลังกะพริบคำว่า "ไม่มีสัญญาณ" ตัวใหญ่ยักษ์

"ดีเลย์การสื่อสารระหว่างดาวอังคารกับโลกตอนนี้เท่าไหร่?" ถังเยว่ถาม

"ประมาณสิบห้านาที" เจ้าแมวแก่ตอบ

มือเท้าของถังเยว่ชาไปหมด ชุดทำงานที่ปิดมิดชิดทำให้อึดอัด และเสื้อซับในก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

เขาตรวจสอบระบบเวิร์กสเตชันทุกอย่างตามขั้นตอนการแก้ไขปัญหาฉุกเฉินอย่างละเอียด ถังเยว่ถึงขั้นงัดคู่มือซ่อมบำรุงระบบเล่มหนาเท่าพจนานุกรมออกมาเปิดดูทีละคำ

"การที่นายติดต่อโลกไม่ได้ ชัดเจนว่าไม่เกี่ยวกับเรื่องดีเลย์ คอมพิวเตอร์ของเวิร์กสเตชันตรวจสอบตัวเองเป็นหมื่นรอบแล้ว ระบบสื่อสารไม่มีปัญหา ปัญหาต้องอยู่ที่ฝั่งโลกแน่นอน" เจ้าแมวแก่อธิบาย "บางทีกลุ่มดาวเทียมถ่ายทอดสัญญาณอาจจะออฟไลน์พร้อมกันหมดก็ได้"

"ปัญหาบ้าอะไรจะทำให้ดาวเทียมออฟไลน์พร้อมกันหมด?" ถังเยว่ถาม

"โลกระเบิดไง"

"ถ้าแกพูดจาเหลวไหลอีก ฉันจะบีบคอแก"

"ก็ได้ๆ ฉันจะพูดจริงจังละนะ โอกาสที่ดาวเทียมถ่ายทอดสัญญาณทั้งหมดจะออฟไลน์มีน้อยมาก เพราะดาวเทียมถ่ายทอดสัญญาณเป็นทรัพยากรสาธารณะ ถ้าของอเมริกาดับ ก็ยังมีของจีน ถ้าของจีนดับ ก็ยังมีของรัสเซีย ถ้าของรัสเซียดับ ก็ยังมีของญี่ปุ่น ถ้าของญี่ปุ่นดับ ก็ยังมีของยุโรป..." เจ้าแมวแก่ร่ายยาว มันเป็นพวกพูดมากแบบนี้เสมอ

"แล้วไง?" ถังเยว่ขัดจังหวะ

"ดังนั้น เหตุผลที่ว่าโลกระเบิดไปแล้วมันไม่ฟังดูสมเหตุสมผลกว่าเหรอ?"

ถังเยว่กระโจนเข้าไปจะบีบคอมัน

แต่เพราะหาคอมันไม่เจอ เขาเลยทำนิ้วตัวเองซ้นแทน

"ไม่ต้องห่วง ปัญหาที่ฝั่งโลกแก้ง่ายกว่าปัญหาที่ฝั่งนี้ตั้งเยอะ ขาดการติดต่อมาเจ็ดชั่วโมงแล้ว คนที่จิ่วเฉวียนคงร้อนใจกว่านายตอนนี้แน่ๆ" เจ้าแมวแก่ปลอบใจ "ใครจะรู้ คำทักทายจากพวกเขาอาจจะส่งมาถึงในวินาทีถัดไปก็ได้ รออย่างใจเย็นเถอะ ถ้านายไม่อยากรอเฉยๆ ก็ไปทำงานให้เสร็จซะ"

ถังเยว่เงียบไปหลายนาที

การติดต่อโลกไม่ได้มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นปัญหาจากทางฝั่งนั้น การมานั่งกระวนกระวายอยู่บนดาวอังคารก็ไม่ช่วยอะไร สู้เอาเวลานี้ไปทำงานให้เสร็จดีกว่า

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญประจำภารกิจคนสุดท้ายที่จะเดินทางกลับจากภารกิจสำรวจดาวอังคารครั้งนี้ ถังเยว่ได้รับมอบหมายให้เก็บกวาดงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ขั้นตอนสุดท้าย ดังนั้นเขาจึงต้องอยู่ต่อนานกว่าคนอื่น ทำงานให้ครบถ้วน จากนั้นตรวจสอบและปิดระบบสถานีคุนหลุน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับนักบินอวกาศชุดต่อไปที่จะเดินทางมายังสถานี

งานจัดระเบียบและตรวจนับเสบียงนั้นเรียบง่าย สถานีคุนหลุนเป็นสถานีวิจัยวิทยาศาสตร์แห่งแรกที่ตั้งขึ้นบนดาวอังคาร มีขนาดเล็ก พื้นที่ใช้สอยเพียงหนึ่งร้อยตารางเมตร พออยู่สำหรับคนเดียวแต่แออัดมากสำหรับหกคน ตามคำพูดของกัปตันเหล่าหวังที่ว่า "คนเจ็ดหมื่นห้าพันล้านคน ลงขันเจ็ดหมื่นห้าพันล้านดอลลาร์ เพื่อสร้างบ้านรูหนูเจ็ดสิบห้าตารางเมตรบนทะเลทรายที่ห่างออกไปเจ็ดสิบห้าล้านกิโลเมตร นี่มันโครงการอสังหาริมทรัพย์ที่บ้าคลั่งที่สุดในประวัติศาสตร์ชัดๆ"

เพื่อนนักบินอวกาศคนอื่นๆ เดินทางกลับไปแล้ว งานดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก ถังเยว่คาดว่าเขาจะทำภารกิจเสร็จสิ้นในไม่ช้า จากนั้นก็จะกลับขึ้นไปยังสถานีอวกาศและโดยสารยานอวกาศโอไรออนลำสุดท้ายกลับโลก

นักบินอวกาศชุดต่อไปที่จะมาดาวอังคารต้องรอจนกว่าการปล่อยจรวดเฮฟวี่ฟอลคอนในเดือนมิถุนายนปีหน้า และพวกเขายังต้องใช้เวลาเดินทางอีกครึ่งปี

ดังนั้น กว่าจะมีคนเข้ามาในสถานีคุนหลุนอีกครั้ง ก็คงต้องรออย่างน้อยอีกสองปี

พื้นและทางเดินเต็มไปด้วยกล่องขนาดต่างๆ วางซ้อนกัน นี่คือของใช้ในชีวิตประจำวันทั้งหมดที่ถังเยว่จัดระเบียบและจัดเก็บ รวมถึงอาหาร ยา และน้ำดื่ม

ทุกอย่างถูกจัดหมวดหมู่อย่างเป็นระเบียบอยู่บนชั้นวาง มีรายการสินค้าติดอยู่ที่กล่อง เสบียงที่เหลืออยู่ในสถานีเพียงพอให้ทีมหกคนรอดชีวิตได้นานกว่าหกเดือน

แน่นอนว่าของแค่นี้ยังไม่พอ ยานขนส่งไร้คนขับซึ่งบรรทุกเสบียงสำหรับการสำรวจทางวิทยาศาสตร์รอบต่อไปได้ถูกปล่อยออกมาแล้ว โดยเดินทางตามวงโคจรโฮห์มันน์ คาดว่าจะมาถึงในอีกหนึ่งปี

ยานขนส่งสินค้าจะถูกปล่อยล่วงหน้าก่อนยานที่มีมนุษย์หนึ่งปี บรรทุกเสบียงเต็มลำเพียงพอให้ทีมสำรวจวิทยาศาสตร์ทั้งทีมรอดชีวิตได้หกเดือน

ถังเยว่กำลังนับจำนวนกล่องบนพื้น เสบียงบางส่วนที่วางชิดผนังคือสิ่งที่เขาวางแผนจะนำติดตัวไปบนยานอวกาศ เพราะการเดินทางกลับโลกต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนเช่นกัน

ดวงอาทิตย์เกือบจะลับขอบฟ้าแล้ว มันดูเหมือนลูกไฟดวงเล็กๆ แขวนอยู่ที่ขอบทะเลทราย วันนี้เป็นอีกวันที่ไร้ลมและพายุทราย ดวงอาทิตย์บนดาวอังคารดูเล็กกว่าบนโลกเล็กน้อย ท้องฟ้ามืดลงแล้ว ราวกับผืนกำมะหยี่สีคราม

จู่ๆ ถังเยว่ก็ชะงัก เขาเดินไปข้างหน้าสองก้าว แล้วค่อยๆ เบิกตากว้าง

"เจ้าแมวแก่"

"หืม?"

"เวลานี้โลกอยู่ทางทิศตะวันตกใช่ไหม?" ถังเยว่ถาม

"ถูกต้อง เวลานี้อยู่ทางทิศตะวันตก และสว่างมาก เป็นดาวที่สว่างที่สุดเท่าที่นายจะมองเห็นได้ เหมือนกับมองดาวศุกร์จากโลกนั่นแหละ" เจ้าแมวแก่ตอบ "ถ้าอากาศดีพอและตานายดีพอ นายจะเห็นดวงจันทร์ด้วยซ้ำ"

"งั้น... งั้นแกมาดูนี่สิ"

เจ้าแมวแก่หันหลังและเดินส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้ามา มองไปตามทิศทางที่ถังเยว่ชี้ นัยน์ตาแมวของมันหดเล็กลงทันที

"พระเจ้าช่วย โลกหายไปไหน?"

วันที่ 11 สิงหาคม ค.ศ. 2052

เวลาปักกิ่ง 15:22:13 น.

เวลาสากลเชิงพิกัด 07:22:13 น.

กระแสอนุภาคความเร็วสูงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหกแสนกิโลเมตร ทำมุม 3 องศา 12 ลิปดา 22 ฟิลิปดา กับระนาบสุริยวิถี พุ่งผ่านระบบสุริยะด้วยความเร็วแสง ภายในเวลาศูนย์จุดศูนย์ศูนย์ศูนย์เก้าวินาที ดาวเคราะห์หินลำดับที่สามในระบบสุริยะ ก็อันตรธานหายไป