บทที่ 24 วังของข้าออกจะกว้างใหญ่ อยู่ดีๆ ก็ระเบิดไปเสียอย่างนั้น?

บทที่ 24 วังของข้าออกจะกว้างใหญ่ อยู่ดีๆ ก็ระเบิดไปเสียอย่างนั้น?

ภายในท้องพระโรงตำหนักทองแห่งวังหลวง เหล่าขุนนางแห่งต้าซ่งกำลังเข้าประชุมขุนนางเช้าตามปกติ

เหนือแท่นประทับสูงสง่า พระเจ้าซ่งหนิงจง จ้าวคว ผู้อยู่ในฉลองพระองค์จักรพรรดิเต็มยศ มีสีหน้าอิดโรยและดวงตาที่ดูหม่นแสง ทว่าเสื้อผ้ากลับถูกจัดระเบียบอย่างประณีตและสะอาดสะอ้าน ทำให้เขาดูเป็นจักรพรรดิที่ทรงภูมิราวกับถอดแบบออกมาจากตำรา

นี่คือหลักฐานของหลักการที่เขาเชื่อถือมาตลอด นั่นคือไม่ว่ากิจการภายในจะเน่าเฟะเพียงใด แต่ "ภาพลักษณ์ภายนอก" จะต้องดูไร้ที่ติเสมอ

อย่างน้อยที่สุด มันก็แสดงให้เห็นว่าเขาได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว!

ท่ามกลางท้องพระโรง บรรยากาศเงียบสงัดราวกับป่าช้า ในเมื่อ อัครมหาเสนาบดีสื่อหมีหยวน ผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จยังไม่เอ่ยปาก ใครเล่าจะกล้าปริปากพูดก่อน?

สื่อหมีหยวนกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขารู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก ในตอนนี้ศัตรูทางการเมืองในราชสำนักถูกเขากำจัดจนสิ้นซาก ต่อให้มีคนไม่พอใจเขาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครกล้าแสดงออกหรือขัดขวางเขาอย่างเปิดเผย

สื่อหมีหยวนไม่มีความรู้สึกผิดใดๆ ต่อคนที่เขาเขี่ยทิ้งไป หากเป็นขุนนางแล้วไม่แสวงหาผลประโยชน์ให้ตนเอง แล้วจะลำบากเป็นขุนนางไปเพื่ออะไร? พวกที่กล้าเสนอหน้าออกมาขัดแข้งขัดขาเขาล้วนสมควรตายทั้งสิ้น!

แน่นอนว่า สำหรับพวกที่ยังเหลือรอดอยู่นี้ เขายังมีเวลาอีกมากในอนาคตที่จะค่อยๆ จัดการพวกมันอย่างช้าๆ

สื่อหมีหยวนกระแอมไอเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสียงดัง:

“กระหม่อมมีฎีกาจะทูลเกล้าฯ!”

จ้าวควพยายามขยับกล้ามเนื้อบนใบหน้าที่ซูบตอบเพื่อให้เกิดรอยยิ้ม พยายามแสดงท่าทีดุจขัตติยราชผู้ทรงธรรมและให้เกียรติเหล่านักปราชญ์:

“ว่ามาเถิด! ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านสามารถพูดทุกอย่างได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวล ตราบใดที่เป็นเรื่องที่มีเหตุผล เราย่อมไม่เพิกเฉยต่อคำแนะนำที่ดีแน่นอน!”

เหล่าขุนนางในท้องพระโรงฟังแล้วก็ได้แต่พูดไม่ออก แน่นอนว่าอัครมหาเสนาบดีต้องกล้าพูดทุกอย่างอยู่แล้ว ในเมื่อตอนนี้ทั้งราชสำนักมีแต่คนของเขาทั้งนั้น จนกลายเป็นการแสดงงิ้วโรงเดียวไปเสียแล้ว

ส่วนฝ่าบาทเองก็ทรงเป็น เจ้าโง่เง่า เสียขนาดนี้ ยังจะมีอะไรที่อัครมหาเสนาบดีไม่กล้าพูดอีกเล่า?

“ทูตจากต้าจินส่งข่าวมาว่า กษัตริย์แห่งจินทรงไม่พอใจในคุณภาพของหญิงงามที่ส่งไปเป็นเครื่องราชบรรณาการในปีนี้ และหวังว่าจะไม่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีกในครั้งหน้า”

สื่อหมีหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งอารมณ์ใดๆ

“มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่ต้าซ่งของเราจะได้รับสันติภาพสั้นๆ นี้มา เพื่อหลีกเลี่ยงสงคราม กระหม่อมเสนอให้เราแต่งตั้งผู้รับผิดชอบเรื่องนี้โดยเฉพาะ เพื่อคัดเลือกหญิงงามจากในหมู่ราษฎรส่งไปสร้างความสัมพันธ์อันดีกับต้าจิน!”

ท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบงันจนได้ยินเสียงเข็มตก แม้จะใช้คำว่าคัดเลือกหญิงงาม แต่ในความเป็นจริงมันคือการบังคับฉุดคร่าหญิงชาวบ้านผู้บริสุทธิ์เพื่อส่งไปให้ศัตรูแลกกับสันติภาพจอมปลอม

มันช่างไร้ยางอายและอัปยศอดสูเพียงใด?

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่รุนแรงเช่นนี้ ขุนนางบางคนก็ไม่อาจข่มกลั้นใจได้อีกต่อไป

จ้าวควเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ทำทีเป็นครุ่นคิดอย่างหนัก แต่ในความเป็นจริงเขาไม่ได้เข้าใจเลยว่าสื่อหมีหยวนกำลังคิดจะทำอะไร ครู่ต่อมาเขาก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า:

“ที่ท่านรักกล่าวมานั้นมีเหตุผล แต่ว่า...”

หัวใจของทุกคนบีบคั้นขึ้นมาทันที เกิดอะไรขึ้น? ฝ่าบาทจะทรงโต้แย้งอัครมหาเสนาบดีเป็นครั้งแรกอย่างนั้นหรือ? หรือว่าพวกเขากำลังฝันไป? หรือว่าที่ผ่านมาพวกเขาประเมินฝ่าบาทผิดไปจริงๆ?!

แต่ก่อนที่ใครจะได้คิดอะไรต่อไป พวกเขาก็ได้ยินจ้าวควกล่าวต่อว่า:

“เรื่องนี้ให้ท่านรักจัดการได้เต็มที่ แต่ในส่วนของกำลังคนและค่าใช้จ่าย ท่านรักคงต้องเป็นธุระจัดการเองนะ!”

สรุปสั้นๆ คือ เขาไม่สนว่าใครจะทำอะไร แต่เรื่องคนและเรื่องเงิน เจ้าไปจัดการหาเอาเองก็แล้วกัน

ทุกคน: ...

นั่นไงล่ะ ไม่ควรไปคาดหวังอะไรแปลกๆ จากคนพรรค์นี้เลยจริงๆ!

“ฝ่าบาททรงพระปรีชายิ่งนัก!”

สื่อหมีหยวนน้อมตัวลงเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่สื่อถึงความลำพองใจ

ทันใดนั้นเอง ใครบางคนก็ทนไม่ไหวและกระโจนออกมาทันที เขาคนนั้นรู้ดีว่าการออกมาโต้แย้งในเวลานี้หมายถึงความตายที่แน่นอน ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะออมคำพูดอีกต่อไป ในเมื่อต้องตายอยู่แล้ว ก็ขอสะใจเสียหน่อยเถิด!

ชายผู้นั้นชี้นิ้วด่าสื่อหมีหยวนอย่างเกรี้ยวกราด:

“สื่อหมีหยวน!! เจ้าคนใจสุนัขรับใช้โจร บังคับฉุดคร่าสตรีบริสุทธิ์ไปสังเวยให้ศัตรู เหตุใดเจ้าไม่ส่งผู้หญิงในตระกูลเจ้าไปให้พวกคนจินรุมย่ำยีเสียเองเล่า! เจ้ามัน!!!”

หลังจากด่าสื่อหมีหยวนจบ เขาก็หันไปมองจ้าวควด้วยสายตาผิดหวังอย่างถึงที่สุด พร้อมชี้หน้าด่าอย่างบ้าคลั่ง:

“ส่วนท่าน ไอ้เจ้าโง่เง่า หูเบาเชื่อคำขุนนางทรราชแล้วยังคิดว่าตัวเองปรีชาสามารถนัก เหตุใดท่านไม่ไปตายเสียล่ะ?!”

ถ้อยคำนั้นรุนแรงและหยาบคายยิ่งนัก เขาพ่นมันออกมาอย่างรวดเร็วจนจบราวกับความอัดอั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาได้รับการระบายออกไปจนสิ้น ทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งตัว

“ลากตัวมันออกไป! หมิ่นพระบรมเดชานุภาพถือเป็นโทษสถานหนัก ให้ประหารโดยการแล่เนื้อเป็นพันชิ้น พร้อมประหารเจ็ดชั่วโคตร ส่วนผู้หญิงในตระกูลส่งเข้าซ่องนางโลมให้หมด!”

สื่อหมีหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อยโดยไม่โกรธเคือง พวกเศษสอยพวกนี้ทำได้เพียงเสพสมความสะใจชั่วครั้งชั่วคราวด้วยคำพูดเท่านั้น ไม่อย่างนั้นมันคงไม่เลือกฆ่าตัวตายและระเบิดอารมณ์อย่างไร้ความหมายอยู่ที่นี่

สีหน้าของจ้าวควเองก็ดูแย่มาก เขากำลังลังเลว่าจะสั่งประหารชายผู้นี้ดี หรือจะปล่อยไปเพื่อให้ดูว่าเขามีใจเมตตากว้างขวางดี แต่ฝ่ายตรงข้ามดันด่าเขาแรงเกินไปจริงๆ!

จ้าวควจมดิ่งสู่ความคิดลึก สมองของเขาแทบจะเข้าสู่สภาวะรับข้อมูลไม่ไหว ทันใดนั้น องครักษ์ก็ก้าวเข้ามาเพื่อลากตัวชายผู้นั้นออกไป

ชายผู้นั้นรู้ว่าความตายมาถึงแล้ว เขาจึงทรุดตัวลงอย่างสิ้นเรี่ยวแรง แม้จะได้พูดจนสะใจแต่สิ่งที่รอเขาอยู่คือจุดจบที่โหดร้าย

“เป็นอย่างที่คิด ไม่มีจุดจบที่ดีเลยสินะ! ข้าไม่เสียใจที่ทำลงไป แต่ข้ากลับทำให้ครอบครัวต้องเดือดร้อนไปด้วย!”

แววตาของชายผู้นั้นฉายแววสิ้นหวัง

ตูม!!!

ทันใดนั้น เพดานของท้องพระโรงก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง ชายชราในชุดสูทและรองเท้าหนังกระโจนลงมาจากเบื้องบน และร่อนลงตรงใจกลางท้องพระโรงอย่างมั่นคง

บางคนหลบไม่ทันถูกเศษหินที่ร่วงลงมาทับจนตายคาที่ ทุกคนที่เหลือต่างหันไปมองเป็นตาเดียว

เกิดอะไรขึ้น? ท้องพระโรงที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ อยู่ดีๆ ทำไมถึงระเบิดและพังทลายลงมาง่ายๆ เช่นนี้?! แล้วชายชราในเครื่องแต่งกายแปลกประหลาดคนนี้มาจากที่ใดกัน?

“มีมือสังหาร! เร็วเข้า ช่วยด้วย! คุ้มกันฝ่าบาท! กรมเมืองหลวงอยู่ที่ไหน? องครักษ์หลวงอยู่ที่ไหนกันหมด?!”

เหล่าขุนนางรีบได้สติ ต่างพากันชะเง้อคอตะโกนเรียกกำลังเสริม ดูเหมือนจะยังไม่รู้ซึ้งถึงความรุนแรงของสถานการณ์

วินาทีที่สื่อหมีหยวนเห็นอีกฝ่าย เขารู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

ยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนขั้นสูงสุด!

หากเป็นเพียงยอดฝีมือทั่วไปเขาคงไม่กลัว เพราะสื่อหมีหยวนเองก็เป็นนักสู้ระดับโฮ่วเทียนเช่นกัน ยอดฝีมือระดับนี้ไม่ใช่ของหายากในยุทธภพ แต่นักสู้ระดับนี้ไม่ควรมาปรากฏตัวที่นี่!

เขาฝ่าด่านเข้ามาถึงท้องพระโรงตำหนักทองได้อย่างไร? เขามีพรรคพวกหรือไม่ และนี่เป็นแผนการของใคร?!

สื่อหมีหยวนครุ่นคิดอย่างรวดเร็วพลางมองไปยังขุนนางที่เพิ่งด่าทอเจ้าชีวิตเมื่อครู่ หรือจะเป็นฝีมือของเจ้านี่ที่เตรียมการไว้?

“ไม่ต้องตะโกนหรอก! พวกข้างนอกน่ะข้าจัดการเรียบไปหมดแล้ว!”

เทพเมฆาอัคคี ปัดฝุ่นที่เปื้อนชุดสูทของตนอย่างรำคาญใจพลางพึมพำ:

“ข้านี่ฉลาดจริงๆ ตรงมาฆ่าจักรพรรดิเสียเลย บางทีอาจจะได้แต้มเยอะกว่าที่คิด! อุตส่าห์แต่งตัวหล่อมาทั้งที วันนี้ต้องคุ้มเสียหน่อย!”

“จัดการหมดแล้วรึ?!”

ทั้งสื่อหมีหยวนและจ้าวควต่างตระหนกสุดขีด กองกำลังกรมเมืองหลวงหายไปง่ายๆ แบบนั้นโดยไม่มีเสียงเตือนเลยรึ? ชายคนนี้ทำได้อย่างไร?!

สื่อหมีหยวนตระหนักได้ทันทีว่าเขาประเมินชายคนนี้ต่ำไป แม้อีกฝ่ายจะอยู่ระดับโฮ่วเทียนเหมือนกัน แต่วรยุทธ์ที่เขาฝึกฝนมาต้องลึกล้ำและน่ากลัวกว่าที่จินตนาการไว้มาก!

“ข้าแนะนำให้เจ้าอย่าขยับสุ่มสี่สุ่มห้า! มิฉะนั้นข้าจะฆ่าเจ้านี่ทิ้งเสีย!”

สื่อหมีหยวนขยับกายผลักองครักษ์สองคนที่คุมตัวขุนนางคนนั้นออกไป แล้วคว้าคอของขุนนางผู้นั้นไว้แน่นราวกับเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิต พร้อมข่มขู่เทพเมฆาอัคคีด้วยน้ำเสียงดุดัน