บทที่ 25 - เหตุไม่คาดฝัน

บทที่ 25 - เหตุไม่คาดฝัน

◉◉◉◉◉

ถือโอกาสตอนว่างระหว่างทาง เวย์นถามเรื่องการ "อัปเกรด" ของผู้ใช้พลังพิเศษในรถม้า

ตามคำอธิบายในจดหมายแนะนำมือใหม่ของสมาคมนักล่า เขาพอจะเข้าใจแนวคิดพื้นฐานบ้างแล้ว

ศักยภาพ น่าจะหมายถึงเพดานเลเวลสูงสุดที่ผู้ใช้พลังพิเศษไปถึงได้

ส่วนระดับชั้น น่าจะหมายถึงความสามารถและระดับพลังที่มีอยู่จริง

เพดานเลเวลของตัวเองดูจะสูงปรี๊ด เวย์นดีใจ

แต่จริงๆ แล้วตัวเองยังไม่ก้าวขาเข้าประตูโลกผู้ใช้พลังพิเศษเลยสักนิด ไม่มีสิ่งที่เรียกว่า "ความแข็งแกร่ง" เลย เวย์นไม่ปลื้ม

อินิซ่าอธิบายเรื่องนี้อย่างเป็นทางการ

"ผู้ใช้พลังพิเศษที่ต้องการเลื่อนระดับชั้น ภายใต้เงื่อนไขที่จะไม่สูญเสียการควบคุม หลักๆ ต้องพึ่งการยกระดับสองด้าน ด้านหนึ่งคือสะสมพลังวิญญาณ เพิ่มพลังที่ตนเองใช้ได้ อีกด้านคือใช้วิธีการต่างๆ เสริมสร้างการผสานรวมกับพลังวิญญาณ เพื่อยกระดับ 'แก่นแท้' ของตนเอง"

คำอธิบายของลินนาเข้าใจง่ายกว่าเยอะ

"ง่ายๆ เหมือนคนธรรมดากลายเป็นมหาเศรษฐี คุณต้องมีเงินทุนตั้งต้นก่อน จากนั้นเลือกอุตสาหกรรมที่ดีในสาขาที่คุณถนัด แล้วก็ขยายกิจการ เพิ่มกำไร สุดท้ายเงินฝากเยอะขึ้น ประสบการณ์มากขึ้น คุณก็ไม่ใช่คุณคนเดิมแล้ว"

อืม...

ความหมายก็ไปในทางเดียวกัน แต่พูดกว้างไปหน่อย

เวย์นเลยถามตรงๆ "งั้นฉันเรียนรู้วิธีเลื่อนระดับชั้นจากพวกเธอได้ไหม เช่น มีคู่มือละเอียดๆ อะไรพวกนั้น แบบที่ฝึกตามขั้นตอนแล้วเก่งขึ้นได้เลย"

อินิซ่าส่ายหน้า "วิธีเลื่อนระดับของฉัน เกี่ยวข้องกับความพิเศษของสายเลือด ใช้กับคนอื่นไม่ได้ สมาคมนักล่าก็ไม่แชร์ข้อมูลพวกนี้"

กลับเป็นลินนาที่แสดงความกระตือรือร้น

"ได้สิ ได้สิ ฉันพาคุณเข้า 'สำนักชีวิต' ได้นะ พวกเขาชอบต้อนรับเด็กใหม่ที่สุด สอนความรู้เรื่องพลังพิเศษให้เยอะแยะ แถมไม่เลือกคน ผู้ใช้พลังพิเศษสายไหนก็เข้าได้"

เห็นลินนากระตือรือร้นขนาดนี้ เวย์นกลับระแวง "สำนักชีวิต... คงไม่ใช่ลัทธิมารอะไรพวกนั้นใช่ไหม?"

"แน่นอนว่าไม่!"

ลินนาทำหน้าจริงใจ "อย่างน้อยในทวีปใหม่ ตอนนี้ยังไม่ใช่"

ตอนนี้ในทวีปใหม่ยังไม่ใช่...

งั้นในทวีปเก่าเป็นไปนานแล้วสินะ?

เวย์นคิด "พวกเขาเกี่ยวข้องกับเรื่องอย่างเช่น 'สังเวยชีวิต' อะไรพวกนั้นไหม?"

"จะบอกว่าไม่มีเลยก็ไม่ได้นะ... แต่เป้าหมายของสำนักชีวิต คือวิจัย 'แก่นแท้ของชีวิต' และ 'การยกระดับชีวิต' ไม่เหมือนพวกนิกายมารที่ชอบเอาคนเป็นๆ มาบูชายัญเรียกวิญญาณร้าย"

พูดถึงตรงนี้ ลินนาก็เน้นเสียง "และที่สำคัญ เข้าสำนักชีวิตแล้ว 'ลาออก' ได้ ไม่เหมือนบางองค์กรศาสนา เข้าแล้วออกไม่ได้"

เข้าออกได้ เวย์นรู้สึกว่าน่าพิจารณา

เลยถามต่อ "เงื่อนไขการลาออกคืออะไร?"

ลินนาทำหน้าสดใส "แค่ชวนนักวิชาการผู้เชี่ยวชาญหรือผู้ใช้พลังพิเศษจำนวนหนึ่งมาเข้าสำนัก ก็ลาออกได้ ตอนนี้ฉันขาดอีกแค่คนเดียวก็จะลาออกอย่างเป็นทางการได้แล้ว"

อะไรนะ?!

สรุปคือที่เธอชวนฉันเข้าแก๊ง ก็เพราะตัวเองอยากจะออก?!

เวย์นลังเล รู้สึกว่าต้องพิจารณาให้ดีๆ หน่อย

...

ฟ้าสาง รถม้ามาถึงหน้าหุบเขาที่ตั้งกระท่อมไม้

ลินนาจับปีเตอร์ออกมาจากตัว แล้วแมงมุมแม่ม่ายดำตัวนี้ก็ก้าวขายาวๆ ย่องไปสอดแนมเงียบเชียบ

สามคนเฝ้าระวังอยู่กับที่ เวย์นสนใจความสามารถนี้ของลินนา เลยชวนคุยฆ่าเวลา

"แมงมุมก็ฝึกให้เก่งขนาดนี้ได้เหรอ แอบไปสอดแนมได้ด้วย ฉันเลี้ยงแบบนี้สักตัวได้ไหม?"

ลินนากระพริบตาโต "ปีเตอร์ไม่ใช่แมงมุมจริง มันเป็น 'ของเล่น'"

เวย์นกำลังจะถามต่อ ปีเตอร์ก็ไต่กลับมาแล้ว

มันไต่ตามกระโปรงขึ้นไปถึงร่องอกลินนา ยกขาหน้าเรียวยาวสองข้างขึ้น ทำท่าทางที่เวย์นดูไม่รู้เรื่อง

ลินนาพยักหน้า แล้วแปลให้เวย์นกับอินิซ่าฟัง

"ในหุบเขาไม่มีคนอื่น ในกระท่อมมีแค่สองคน โดนวางยาสลบไปแล้ว"

แค่นี้ก็จบแล้ว? เจ้าตัวเล็กนี่เก่งจริง

เอาล่ะ งั้นก็เข้าไปจับใส่กล่องแล้วกลับบ้าน

พอรู้ว่าปีเตอร์ไม่ใช่แมงมุมจริง เวย์นยิ่งสนใจมันมากขึ้น อาศัยจังหวะลินนาบังคับรถม้า เอามือยื่นไปใกล้มัน

เจ้าตัวเล็กนี่นิสัยร่าเริงใช้ได้ เห็นเวย์นยื่นมือไป มันกระโดดผลุงมาเกาะมือเวย์นเลย

เวย์นเกามันเบาๆ ปีเตอร์ยังทำท่าเหมือนแมว เอาหัวมาถูนิ้วเวย์น

พอดูใกล้ๆ เวย์นถึงยืนยันได้ว่ามันไม่ใช่แมงมุมมีชีวิตจริงๆ

ผิวตัวมันไม่มีขนเลย เปลือกนอกเป็นไคตินสีดำมันวาว ดูเหมือนข้างในจะกลวง จับดูมีความนิ่มหยุ่นนิดหน่อย

ดวงตากลมโตสองข้างมีความมันวาวเหมือนอัญมณีนิล ดูเป็นประกาย

เทียบกับคำว่า "ของเล่น" ที่ลินนาบอก มันดูเหมือนงานฝีมือรูปแมงมุมจำลองฉบับคิวท์ๆ มากกว่า

เวย์นกำลังจะจับปีเตอร์หงายท้อง ดูเขี้ยวพิษกับโครงสร้างท้องกลมๆ ของมัน ปีเตอร์ก็โดนลินนาคว้ากลับไป

ลินนาแก้มป่อง "คุณนี่นะ จับมั่วซั่วไปหมด"

"ฉันแค่อยากดูเฉยๆ"

"ห้ามดู ไม่งั้นให้ปีเตอร์กัดคุณนะ"

รถม้าจอดหน้ากระท่อมไม้ เวย์นกับปีเตอร์เดินนำ อินิซ่ากับลินนาระวังหลัง

ในกระท่อมมีสองคนจริงๆ ตอนนี้นอนกองกับพื้น อาวุธครบมือปืนยาวปืนสั้น ดูเหมือนพวกโจร

ลองอังจมูกดู ยังหายใจอยู่

น่าเสียดาย ลองเทียบรูปพรรณสัณฐานดู ไม่ใช่โจรที่มีค่าหัว

อดได้ตังค์

แถมรู้สึกว่าคุกสถานีตำรวจจะยิ่งไม่พอขัง

เพิ่งจับสองคนมัดโยนขึ้นรถ ยังไม่ทันได้บังคับม้ากลับ จู่ๆ ผนังรถม้าด้านนอก ก็มีเสียงความเคลื่อนไหวยิบย่อยดังขึ้นรอบทิศ

เสียงเสียดสี แซกๆๆ

สับสนและไร้ระเบียบ

เสียงดังไปทั่วรถม้าในพริบตา เหมือนมีอะไรจำนวนมหาศาลล้อมรถม้าไว้จนมิด

แถมยังขยับไม่หยุด

จากนั้นก็มีเสียงไม้ถูกดัดงอดังขึ้นในรถม้า

เวย์นรู้สึกถึงอันตราย รีบกระโดดลงจากรถ

ปฏิกิริยาสองสาวก็ไวมาก คนหนึ่งกระโดดจากอีกฝั่ง อีกคนกระโดดจากท้ายรถ ลงมาพร้อมกัน

"โครม!"

เสียงดังสนั่น รถม้าทั้งคันพร้อมหลังคาพังครืนลงมาตรงนั้น

ฝุ่นฟุ้งกระจาย ปกคลุมซากรถม้าไว้ชั่วขณะ

ม้าตกใจร้องลั่น ลากไม้คานหักๆ สองท่อนวิ่งหนีไปไกล

ฝุ่นค่อยๆ จางลง

แล้วเวย์นก็เห็นร่างสูงสองเมตร ปรากฏขึ้นท่ามกลางฝุ่น

โครงร่างเหมือนมนุษย์ ดูคล้ายๆ สัตว์ประหลาดพื้นเมือง "เวนดิโก" — ตัวผอมแห้ง ช่วงบนหนา แขนยาว กรงเล็บใหญ่

แต่ร่างนี้ กลับเกิดจากการรวมตัวกันของแมลงนานาชนิดนับไม่ถ้วน

ตั๊กแตน ผีเสื้อกลางคืน ตะขาบ มวน... แมลงจำนวนมหาศาลขยับตัวยั้วเยี้ย ไต่ไปมา หรือบินกระจายแล้วกลับมารวมกันใหม่

ร่างที่รวมตัวกันนี้ เดี๋ยวก็ชัด เดี๋ยวก็บิดเบี้ยว

จนกระทั่ง "ใบหน้า" ของมัน เผยสีหน้าดุร้ายออกมาลางๆ

"พวกแกสินะ ที่ขัดขวางแผนการของฉัน?"

[จบแล้ว]