บทที่ 1 - คาวบอยและเมืองตะวันตก

บทที่ 1 - คาวบอยและเมืองตะวันตก

◉◉◉◉◉

โจวหยวนเช็ดฝ้าไอน้ำออกจากกระจก

ใบหน้าที่สะท้อนอยู่ภายในพลันชัดเจนขึ้นมาทันที

มาอยู่โลกนี้ได้ครึ่งเดือนกว่าแล้ว เขายังไม่ค่อยชินกับหน้าตาตอนนี้ของตัวเองเท่าไหร่

ถึงผมจะดำตาดำเหมือนเดิม แต่หน้าตาเปลี่ยนเป็นฝรั่งไปแล้ว หล่อเหมือนแบทแมนในเรื่อง [The Dark Knight] เลยทีเดียว

ถ้าเทียบกับความหล่อเหลาเดิมของตัวเอง ก็ต้องบอกว่า...

พอถูไถไปได้ละนะ

นอกจากหน้าตาแล้ว โจวหยวนก็ยังไม่ชินกับสภาพแวดล้อมเท่าไหร่

โลกนี้ยังอยู่ในช่วงต้นถึงกลางยุคไอน้ำ แถมที่นี่ยังเป็นเมืองบุกเบิกชายขอบทุ่งร้างในทวีปใหม่

แสงสว่างต้องพึ่งเทียนกับตะเกียงน้ำมัน การเดินทางอาศัยม้าหรือรถม้าเป็นหลัก

ในชีวิตแทบไม่มีเทคโนโลยีอะไรเลย ความบันเทิงก็มีแค่กินเหล้า

ตัวเขาอยู่ที่นี่

นอกจากเป็นสิ่งที่เรียกว่า "คาวบอยตะวันตก" แล้ว ก็ดูเหมือนไม่มีอะไรอื่นให้ทำ

คาดเข็มขัดที่เสียบปืนลูกโม่ให้แน่น สวมเสื้อโค้ทหนังสีน้ำตาล ผูกผ้าพันคอคาวบอย แล้วก็สวมหมวกสตีตสัน

โจวหยวนสวมรองเท้าบูทติดสเปอร์ มองตัวเองในกระจกแล้วถอยหลังออกมาสองก้าว

แต่การได้เป็นคาวบอยตะวันตก ยิงปืนได้ไม่อั้นเนี่ย

มันโคตรเท่เลยไม่ใช่เหรอ

(ˇˇ)

มือขวาจับด้ามปืนลูกโม่ เข่าขวางอเล็กน้อย เอนตัวไปด้านหลัง จากนั้นกระดกสะโพก สะบัดข้อมือ ปากกระบอกปืนก็เล็งไปที่ตัวเองในกระจกเรียบร้อย

ปกติคนที่จะถูกเรียกว่า "มือปืนไว" ในแดนตะวันตก เวลาที่ใช้ทำท่าชุดนี้จะอยู่ภายในหนึ่งวินาที

ในการดวลของจริง ปากกระบอกปืนพ้นซองปืนออกมาก็ลั่นไกไปแล้ว

ช้าหน่อยก็ไม่เป็นไร ชาติหน้าค่อยจำไว้ให้แม่นก็พอ

โจวหยวนสืบทอดความทรงจำกล้ามเนื้อของเจ้าของร่างเดิมมา เก่งกว่ามือปืนไวทั่วไปนิดหน่อย เวลาฟอร์มดีๆ ตั้งแต่เตรียมพร้อมจนยิงออกไป ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวินาที

แถมยังแม่นยำเป็นเลิศ หนึ่งนัดเก็บได้หนึ่งศพ

รู้สึกว่าวันนี้ฟอร์มยังดีอยู่ โจวหยวนพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วหันหลังเดินไปทางระเบียง

...

อ๊ะ เกือบลืม

เดินไปได้ครึ่งทาง โจวหยวนยื่นมือไปที่ขอบหน้าต่าง หยิบตราดาวหกแฉกสีทองอร่ามมาติดที่หน้าอกซ้ายของเสื้อโค้ทคาวบอย

จากนั้นเขาสูตหายใจลึก เปิดประตูระเบียง ผิวปากดัง "วิ้ว"

เสียงกีบม้าดังกุบกับเข้ามา โจวหยวนกะระยะ จับราวระเบียงแล้วกระโดดพลิกตัวลงไป

โจวหยวนเอามือกุมเป้า ลงไปนั่งบนหลังม้าพันธุ์ดีที่วิ่งเข้ามาได้อย่างมั่นคง

หนีบรองเท้าบูท สะบัดบังเหียน

"วู้วฮู

"เริ่มงานได้!"

เจ้าหมวกเกาลัดขนสีขาวเงางามค่อยๆ เร่งความเร็วอย่างสง่างาม โจวหยวนมุ่งหน้าสู่แสงตะวันยามเช้า เริ่มเข้าสู่บทบาท

ปีศักราชศักดิ์สิทธิ์ 1840

ที่นี่คือสหพันธรัฐอเมริกา รัฐแคนซัส เมืองแบล็กสโตน

ผมชื่อ เวย์น คอนสแตนติน เป็นเจ้าหน้าที่รักษาความสงบของเมืองแบล็กสโตน หรือจะเรียกว่า "นายอำเภอ" ก็ได้ ยังไงก็คำเดียวกัน

เหมือนกับแบทแมน พ่อแม่ผมเสียตั้งแต่เด็ก ทิ้งไว้ให้แค่บ้านไม้สองชั้นหลังใหญ่กับที่ดินรอการบุกเบิกอีกหลายพันไร่

โดดเดี่ยวอ้างว้าง

เป็นลุงเบนจามินที่รับเลี้ยงผมจนโต

ลุงเบนจามินเป็นนายอำเภอคนก่อนของเมืองแบล็กสโตน

มือปืนที่โด่งดังที่สุดในรัฐแคนซัส นักล่าค่าหัวระดับตำนานที่วางมือแล้ว ดาวข่มของแก๊งโจรที่ผ่านมา และเป็นวีรบุรุษผู้พิทักษ์เมืองแบล็กสโตน

ภายใต้การสั่งสอนของเขา ถึงผมจะคิดเลขบวกลบเกินยี่สิบในใจไม่ถูก แต่ผมเรียนรู้วิธียิงสามนัดในหนึ่งวินาทีได้

ในแดนตะวันตก

คณิตศาสตร์ช่วยใครไม่ได้ แต่กระสุนทำได้

แล้วก็เหมือนสไปเดอร์แมน เมื่อครึ่งเดือนก่อน ลุงเบนจามินทิ้งคำสั่งเสียว่า "พลังอันยิ่งใหญ่ มาพร้อมกับความรับผิดชอบอันใหญ่ยิ่ง" ไว้ให้ผม

...แล้วเขาก็จากไป

ต่างจาก "ตำรวจ" ในสังคมยุคปัจจุบัน

"เจ้าหน้าที่รักษาความสงบ" หรือนายอำเภอในเมืองตะวันตกของอเมริกาตอนนี้ เป็นตำแหน่งที่ชาวเมืองเลือกตั้งขึ้นมา

ปกติเมืองบุกเบิกในตะวันตกจะมีนายอำเภอที่เป็นทางการแค่คนเดียว เป็นหัวหลักหัวตอ

แต่เวลาจำเป็น นายอำเภอก็ขอความช่วยเหลือจากชาวเมือง หรือรับสมัครผู้ช่วยชั่วคราวได้

เพราะเป็นตำแหน่งจากการเลือกตั้ง นายอำเภอเลยรับผิดชอบต่อชาวเมืองเท่านั้น

ข้างบนไม่มีที่ให้เลื่อนตำแหน่ง แต่ก็ไม่ต้องรับคำสั่งจากหน่วยงานรัฐบาลกลางของอเมริกา

ตราบใดที่ชาวเมืองพอใจ อย่าว่าแต่แบทแมนหรือสไปเดอร์แมนเลย ต่อให้เลือกค้างคาวหรือแมงมุมตัวเป็นๆ ขึ้นมาจริงๆ ก็ยังได้

ดังนั้นผมที่เป็นทายาทสายตรง สืบทอดปณิธานของวีรบุรุษผู้ปกป้องความสงบของเมือง เลยได้รับเลือกเป็นนายอำเภอคนใหม่ของเมืองแบล็กสโตน

งานหลักในแต่ละวัน คือการออกตรวจตราและรักษาความสงบภายในเมือง

ถ้าโชคดี ก็อาจจะจับโจรที่มีค่าหัวได้สักคนสองคน เอาไปแลกเงินรางวัลมาใช้ชีวิตให้ชุ่มฉ่ำ

จริงสิ

ที่บอกว่า "ทายาทสายตรง" นี่ผมไม่ได้โม้นะ

ถึงตระกูลคอนสแตนตินในอาณาจักรวินด์เซอร์ที่ทวีปเก่า จะเป็นแค่ครอบครัวเคร่งศาสนาธรรมดาๆ

แต่ประวัติของพวกเขาในทวีปใหม่นี้ ย้อนกลับไปได้ถึงสองร้อยปีก่อน บนเรือ "เอพริลกราส" ที่เดินทางมาถึงทวีปใหม่

ในเอกสารต้นฉบับของ [สนธิสัญญาเอพริลกราส] ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นรากฐานการก่อตั้งประเทศอเมริกา มีลายเซ็นหนึ่งในนั้นเป็นของบรรพบุรุษตระกูลคอนสแตนติน

ดังนั้นคนชื่อ "เวย์น คอนสแตนติน" คนนี้ ถ้าว่ากันตามเชื้อสายแล้ว ก็ถือเป็นอเมริกันชนพันธุ์แท้ระดับติดธง

แถมยังเป็นประเภทที่นำทีมกินไก่งวงขอบคุณพระเจ้าด้วย เลือดบริสุทธิ์สุดๆ

...

เจ้าหมวกเกาลัดพาเวย์นวิ่งฝุ่นตลบมาถึงหน้าสถานีตำรวจของเมือง

สิ่งแรกที่ต้องทำก่อนเริ่มงานทุกวัน คือเติมกระสุน

เรียกว่า "สถานีตำรวจ" แต่จริงๆ ก็เป็นแค่บ้านไม้ชั้นเดียว พื้นที่ข้างในก็ไม่ได้กว้างขวางอะไร

เปิดประตูเข้าไปเป็นห้องโถงอเนกประสงค์ บนผนังไม้ตรงข้ามประตูแขวนแผนที่โลกใบใหญ่

ตอนเวย์นเห็นแผนที่โลกใบนี้ครั้งแรกถึงกับอึ้ง

โลกนี้ไม่ใช่โลกเดิมด้วยซ้ำ

บ้านเกิดฉันล่ะ?!

"ทวีปกลาง" แผ่นใหญ่เบ้อเริ่มนั่นหายไปไหน?!

แต่พอลองคิดดูอีกที แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน

เขาไม่อยากเห็นภาพพี่น้องร่วมชาติถูกเกณฑ์มาสร้างทางรถไฟในอเมริกาเหนือด้วยความยากลำบากอีกรอบ

ดูฝรั่งตีกันเองนี่แหละสบายใจกว่า

จากโถงสถานีตำรวจ เดินไปทางซ้ายจะเป็นห้องขังเดี่ยวชั่วคราวสองห้อง มีกรงเหล็กกั้น ตอนนี้ข้างในว่างเปล่า

ส่วนทางขวาคือห้องทำงานของนายอำเภอ

เปิดตู้เซฟออกมา กระสุนที่ตุนไว้เหลือแค่ชั้นสุดท้ายแล้ว ปริมาณดูร่อยหรอ

กระสุนในโลกนี้พัฒนาไปถึงขั้นปลอกโลหะแล้ว แต่หาซื้อยากและราคาก็ยังไม่ถูก

พวกนักล่าค่าหัวเวลาจะเก็บงานใคร ยังต้องคำนวณความคุ้มค่ากระสุน

เวย์นเพิ่งทะลุมิติมาได้ครึ่งเดือน ก็ผลาญกระสุนที่สถานีตุนไว้สำหรับหนึ่งปีไปเกือบหมดแล้ว

ถึงนายอำเภอจะไม่มีโควตากระสุนจำกัดต่อเดือน แต่ก็ไม่ควรใช้เปลืองเกินไป

อาทิตย์ก่อน ท่านนายกเทศมนตรีรู้ว่าเวย์นยิงกระสุนแทบหมดเกลี้ยง แกก็นึกว่าเวย์นอยากล้างแค้นให้ลุง เลยซ้อมยิงปืนหนัก ก็เลยสั่งคนขนกระสุนมาเติมให้เงียบๆ ลังเบ้อเริ่ม

ขืนยิงหมดอีกรอบ คงดูไม่งามแน่

ตั้งแต่วรุ่งนี้ไปจะประหยัดแล้วนะ!

อืม

วันนี้ขอซ่าทิ้งทวนอีกวันแล้วกัน

...

พอเติมกระสุนใส่เข็มขัดจนเต็ม ท่านนายกเทศมนตรีพุงพลุ้ยก็เดินเข้ามาหา "เวย์น มีสองเรื่องจะคุยด้วย เรื่องแรกคืออันนี้"

จดหมายฉบับหนึ่งที่เปิดผนึกแล้วถูกยื่นส่งมา

เวย์นรับมาดู เป็นจดหมายตอบรับเข้าเรียนจาก "วิทยาลัยจอร์จแอนด์แอนนา" ซึ่งเป็นมหาวิทยาลัยชื่อดังของสหพันธรัฐอเมริกา ประธานาธิบดีคนก่อนและคนปัจจุบันก็จบจากที่นี่

กำหนดการรายงานตัวคือนักศึกษาใหม่ อีกครึ่งปีข้างหน้า

เวย์นตาโตเท่าไข่ห่าน

เจ้าของร่างเดิมน่าจะท่องสูตรคูณแม่เก้ายังไม่ได้ด้วยซ้ำ ดันสอบติดมหาวิทยาลัยได้ไงฟะ?!

นายกเทศมนตรีเห็นท่าทางตกใจของเวย์น ก็ทำหน้าเหมือนเป็นเรื่องปกติ

"แปลกตรงไหน เธอเป็นทายาทเรือเอพริลกราส เป็นคนอเมริกันพันธุ์แท้ แถมยังมีประวัติได้รับเลือกเป็นนายอำเภอ การได้รับสิทธิ์เข้าเรียนเป็นกรณีพิเศษถือเป็นเรื่องปกติ ฉันบอกไว้ก่อน เธอจะได้เตรียมตัวล่วงหน้า"

เข้าใจละ ระบบเส้นสายอันน่ารังเกียจ

นายกเทศมนตรีกับพ่อแม่ของเวย์น เป็นชาวเมืองรุ่นแรกที่มาบุกเบิกแบล็กสโตน เท่ากับว่าเอาชีวิตและอนาคตทั้งหมดมาเดิมพันกับการพัฒนาเมืองนี้

ตามความคาดหวังของพวกเขา ขอแค่พัฒนาเมืองเล็กๆ นี้ให้เจริญ ดึงดูดคนมาตั้งรกรากให้มากพอ ก็จะยกระดับเป็น "เมืองใหญ่" ได้

จากนั้นพวกเขาก็จะไต่เต้าจากสภาเมืองไปเป็นสภาจังหวัด พอยกระดับรัฐแคนซัสได้ตามกฎหมาย ก็ลงสมัครผู้ว่าการรัฐ สุดท้ายก็กลายเป็นบุคคลสำคัญในรัฐบาลกลาง

ถือว่าเป็นพวกมีความทะเยอทะยานสูงมากในกลุ่มคนทวีปใหม่

ดังนั้นท่านนายกเทศมนตรีเลยดูแล "คนกันเอง" ที่ยอมปักหลักอยู่ที่นี่อย่างดีเป็นพิเศษ

วางจดหมายตอบรับลง เวย์นหันไปถาม "แล้วอีกเรื่องล่ะครับ"

นายกเทศมนตรีทำท่าลังเลเล็กน้อย

"เมื่อคืนมีคนเห็น 'เกรย์วูล์ฟ' เฟรดดี้ อาชญากรค่าหัวแพง โผล่ที่ร้านเหล้าข้างสถานีรถไฟไอน้ำ สงสัยมันกะจะนั่งรถไฟเที่ยวเที่ยงนี้หนีออกจากแดนตะวันตก

"นี่เป็นโอกาสดี ตามหลักการแล้ว นายอำเภอท้องที่ต้องไปจับกุมมัน"

ถ้าพูดเรื่องนี้ ผมก็ตาสว่างเลยสิ

เวย์นลุกขึ้นยืนทันที "ผมจะไปเดี๋ยวนี้แหละ"

ยุคนี้ แดนตะวันตกเขาถือคติ "จับตายหรือจับเป็น" กับพวกที่มีหมายจับ

ใครที่ขึ้นบัญชีดำได้ แปลว่าเป็นตัวอันตรายของแท้ ถ้าไม่ได้ก่อคดีโหดเหี้ยมมาโชกโชน ไม่มีทางได้ขึ้นประกาศจับหรอก

นายกเทศมนตรีตบไหล่เวย์นเบาๆ

"ระวังตัวด้วย ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ปล่อยมันไปเถอะ เฟรดดี้มันไม่ได้ก่อเรื่องในเมืองเรา ให้มันผ่านทางไปก็ไม่ถือว่านายอำเภอบกพร่อง อย่าให้ตัวเองเป็นอะไรไปอีกล่ะ"

"วางใจเถอะครับ" เวย์นตบปืนลูกโม่ที่เอว "ไม่ตายหรอก"

ตอนเขาข้ามภพมา ร่างนี้กับลุงเบนจามินโดนแก๊งโจรยิงจนพรุนเป็นรังผึ้ง แถมยังโดนยิงซ้ำที่หัวจนสมองกระจาย

แล้วเขาก็เห็นกับตาว่าแผลบนตัวมันสมานกันเองด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ชัดเจน

หลังจากนั้นตอนเขาลุกขึ้นมายิงสวนแก๊งโจร ก็โดนยิงที่ท้องอีกนัด

เจ็บน่ะเจ็บแน่ ชาตินี้ไม่อยากโดนยิงนัดที่สองอีกแล้ว

แต่จะพูดยังไงดี เวย์นยังไม่ทันได้พันแผล แผลมันก็หายสนิทไปเองแล้ว

นี่มันไม่ปกติแล้ว

อย่างน้อยในความทรงจำสิบกว่าปีของ "เวย์นคนเดิม" นี่ไม่ใช่เรื่องปกติของโลกใบนี้แน่

คนถูกฆ่าก็ต้องตาย

นั่นคือกฎธรรมชาติของโลกนี้

ถ้าไม่รู้ว่าตัวเองมี "กายอมตะ" คนขี้ขลาดอย่างเขา

จะกล้ามารับตำแหน่งนายอำเภอในเมืองเถื่อนอย่างแบล็กสโตนได้ไง

อืม...

เพื่อจะได้ยิงปืนเล่น จริงๆ ก็อาจจะยอมรับตำแหน่งอยู่ดี...

แต่คงไม่ชิลขนาดนี้แน่

ยิงปืนมันก็เท่ดี แต่ชีวิตสำคัญกว่า

แต่ถ้ามีสูตรโกงเลือดไม่ลด ก็ถือว่าเป็นความสุขสองต่อเลยสิ

[จบแล้ว]