บทที่ 30: ประชากรกลุ่มใหม่

หัวหน้าทาสเหมืองที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยแผลเป็นค่อยๆ ขยับตัวเข้ามาใกล้ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงในลำคอที่แห้งผาก "ท่านลอร์ด พวกข้ารู้จักสายแร่เล็กๆ ในรอยแยกกำแพงตะวันตกที่คนของเคนยังไม่เคยเจอ..."

เขายื่นฝ่ามือหยาบกร้านออกมา นิ้วสามนิ้วสั่นระริก "คริสตัลเกรดสูงขนาดเท่าไข่นกพิราบสามก้อนซ่อนอยู่ที่นั่น แต่ว่าโซ่ตรวนบ้านี่..." ห่วงเหล็กส่งเสียงเสียดสีบาดหูทุกครั้งที่เขาขยับตัว

จูถังย่อตัวลง ปลายนิ้วแตะลวดลายสนิมบนตรวน สายตากวาดมองข้อเท้าที่เน่าเฟะของเหล่าทาสเหมือง "ถอดมันยังไง?"

"สองวิธี" หัวหน้าทาสเหมืองลดเสียงลง แผลเป็นบนใบหน้าบิดเบี้ยวเป็นร่องลึกในเงามืด "ไม่ก็เอา 'กุญแจรูน'—ไอ้นั่นแขวนอยู่ที่เข็มขัดของนักบวช หรือไม่ก็..."

จู่ๆ เขาก็กำหมัดแน่นจนข้อขาว "ฆ่าไอ้แก่นั่นที่สวดคาถาซะ มันอยู่ในป้อมยามข้างหน้า กำลังกระดกเหล้าขึ้นราอยู่"

"แล้วผลตอบแทนล่ะ?" เจสสิก้าพูดแทรกขึ้นมา ดวงตาเทียมจักรกลของเธอวาวโรจน์อย่างเย็นชาในเหมืองที่มืดสลัว จูถังเหลือบมองเธอ เห็นรอยยิ้มเยาะหยันตามสไตล์ 'นักต้มตุ๋น' ที่มุมปาก—สีหน้าประจำเวลาได้กลิ่นการเจรจาต่อรอง

ลูกกระเดือกของหัวหน้าทาสเหมืองขยับอีกครั้งขณะสบตากับทาสเหมืองหลายคนด้านหลัง "คริสตัลเกรดสูงในสายแร่เล็กนั่น และ..." เขายกข้อมือขึ้น โซ่ตรวนเหล็กกระแทกพื้นจนเกิดประกายไฟ "คริสตัลหมอกเกรดสูงหนึ่งก้อน กับเกรดต่ำสองก้อน"

"ตกลง" รอยยิ้มของเจสสิก้าหวานหยดราวกับแอปเปิลอาบยาพิษ "แต่พวกแกต้องนำทาง—พวกแกรู้จักกับดักที่พวกนักรบรูนวางไว้ดีกว่าใคร"

เสียงสูดหายใจเฮือกดังสะท้อนไปทั่วเหมือง จูถังสังเกตเห็นทาสเหมืองหนุ่มน้อยที่มุมห้องกำลังใช้แขนเสื้อสกปรกเช็ดน้ำตา โซ่ตรวนที่ข้อเท้าของเขาฝังลึกลงไปในเนื้อแล้ว

เธอกดมือลงบนข้อมือของเจสสิก้า แล้วหันไปพูดกับหัวหน้าทาสเหมือง "คนนำทางแค่คนเดียวพอ เรื่องเคลียร์ป้อมยามกับปลดโซ่ตรวนพวกเราจัดการเอง แต่เราไม่รับประกันความปลอดภัยของทุกคนนะ"

แผลเป็นบนหน้าหัวหน้าทาสเหมืองกระตุกอย่างรุนแรง จู่ๆ เขาก็ก้มหัวลงประสานมือ โค้งคำนับให้ทั้งสามคนอย่างสุดซึ้ง

"ขอบคุณ" เสียงแหบพร่าของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ ด้านหลังเขา เหล่าทาสเหมืองเริ่มใช้เศษผ้าเช็ดตา บางคนแอบบิดขนมปังขึ้นราที่ซ่อนไว้ในซอกหินแบ่งเป็นชิ้นเล็กๆ

เธอชะงัก สายตากวาดมองใบหน้าที่ฟกช้ำของฝูงชน "อีกอย่าง ใครที่อยากไปจากที่นี่ ก็ตามพวกเรามาได้เลย"

จูถังสบตากับเจสสิก้า ฝ่ายหลังฉีกยิ้มกว้าง "แผนล่อเสือออกจากถ้ำ มุขเก่าแก่แต่คลาสสิก"

แผนการถูกกำหนดขึ้นอย่างรวดเร็ว: เจสสิก้าจะใช้ภาพลวงตาสร้างสถานการณ์ปั่นป่วนเพื่อล่อทหารยามออกจากป้อม; จูถังและเซี่ยอิ๋งจะฉวยโอกาสจัดการกับนักบวชรูน; จากนั้นพวกทาสเหมืองจะอาศัยจังหวะนี้เข้าไปเก็บคริสตัล

ปฏิบัติการเริ่มขึ้น

ครืน—

เสียงทึบหนักสั่นสะเทือนผนังหิน ฝุ่นผงร่วงกราว จุดที่แกล้งทำเป็นถล่มห่างออกไปสามสิบเมตรมีควันโขมงพวยพุ่ง พร้อมเสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลือที่เจสสิก้าดัดเสียงเลียนแบบ: "เหมืองถล่ม! ช่วยด้วย! ช่วยพวกเราด้วย!"

ทหารยามหกคนสบถลั่น เตะตะเกียงเหมืองแทบเท้ากระเด็น ขวานเหล็กของพวกมันลากครูดกับผนังหินจนเกิดประกายไฟขณะวิ่งตะบึงไปยังจุดที่มีควัน

จูถังและเซี่ยอิ๋งลอบเข้าไปในป้อมยาม ห้องพักของนักบวชรูนเป็นห้องหินเพดานโค้ง เหล้าดำครึ่งขวดวางอยู่บนโต๊ะไม้ผุพัง กลิ่นเหม็นเน่าผสมกลิ่นดอกลำโพงโชยออกมาจากกระถางธูปสัมฤทธิ์

นักบวชนั่งสัปหงกอยู่บนเก้าอี้หิน ผ้าพันแผลรูนพันรอบข้อเท้าที่โผล่พ้นชายเสื้อคลุมสีเทา และกุญแจสัมฤทธิ์ห้าดอกห้อยอยู่ที่เข็มขัดหนัง—หนึ่งในนั้นเปล่งแสงสีเขียวเรืองรองชวนขนลุก

"สาม, สอง—"

เวทลูกไฟของเซี่ยอิ๋งทำลายความเงียบเป็นคนแรก! ลูกไฟสีแดงเลือดขนาดครึ่งเมตรพุ่งกระแทกกลางหลังนักบวช ผ้าฝ้ายติดไฟทันที กลิ่นเนื้อไหม้ระเบิดออกพร้อมเสียง 'ซ่า'

นักบวชสะดุ้งตื่น แต่ก็พบว่า บูมเมอแรง ของจูถังเฉือนผ่านแขนที่ยกขึ้นมาเสียแล้ว วินาทีที่ใบมีดโลหะเฉี่ยวชนกับรูนที่ปลอกแขน ผลของ 《การลอบสังหารเงา》 ก็ทำงาน!

หมอกสีดำสนิทรัดพันรอบคอนักบวชราวกับสิ่งมีชีวิต จูถังพุ่งตัวไปข้างหน้า ปลายเท้าแตะพื้นแผ่วเบา ส้นเท้าขยี้กระถางธูปจนแหลก

《ลูกดอกพันลี้》 ควบแน่นในฝ่ามือ ลูกดอกห้าเล่มบางเฉียบราวกระแสแสงพุ่งออกไปต่อเนื่องตามแรงหมุนตัว ฉึก—พวกมันปักเข้าที่กระดูกอ่อนใต้ลูกกระเดือกอย่างแม่นยำ!

【-116! (คริติคอล)】

ยังไม่ทันสิ้นเสียงแจ้งเตือนระบบ นักบวชก็ร่วงลงราวกับตุ๊กตาผ้าขาดวิ่น เซี่ยอิ๋งก้าวเข้าไปเตะศพให้พ้นทาง ปลายนิ้วเรืองแสงสีเขียวขณะกวาดผ่านลวดลายบนโซ่ตรวน:

"โซ่ตรวนรูนถูกทำลายแล้ว! มันจะขึ้นสนิมและหลุดเองภายในสามสิบวินาที!" ยังพูดไม่ทันจบ เสียงกระซิบด้วยความดีใจก็ดังมาจากทาสเหมืองที่อยู่ไกลออกไป—ห่วงเหล็กที่ข้อเท้าของพวกเขาร่วงกราวลงมาเป็นกอง เผยให้เห็นผิวหนังที่เน่าเฟะมานาน

หัวหน้าทาสเหมืองคว้าอีเต้อสนิมเขรอะแล้วพุ่งไปที่รอยแยกสายแร่ ขณะที่ทาสเหมืองร่างกายกำยำสามคนด้านหลังใช้ตัวกระแทกเสาหินที่ขวางทางออก

แสงสีฟ้าจางๆ ส่องประกายมาจากส่วนลึกของรอยแยก คริสตัลเกรดสูงขนาดเท่ากำปั้นสามก้อนฝังอยู่ในชั้นหิน พื้นผิวของมันมีลายเส้นธาตุสายฟ้าไหลเวียนเหมือนใยแมงมุม

"ระวังเพดาน!"

จูถังขว้างบูมเมอแรงขึ้นไปในแนวเฉียงทันที ลูกหน้าไม้อาบยาพิษเฉี่ยวหูเธอไปปักเข้าที่ผนังหิน หางลูกดอกยังสั่นระริก

หน่วยลาดตระเวนกว่าสิบคนแห่กันออกมาจากมุมอุโมงค์เหมือง นักรบรูนที่เป็นผู้นำถือหน้าไม้เตรียมพร้อม ลวดลายสายฟ้าเหมือนใยแมงมุมแตกร้าวไปทั่วพื้นดิน

เวทลูกไฟของเซี่ยอิ๋งเข้าสกัดเส้นทางไว้ก่อน ลูกไฟสามลูกพุ่งเข้าใส่ซึ่งหน้า บีบให้แถวหน้าของหน่วยลาดตระเวนต้องถอยร่น

จูถังหมุนตัวซัดลูกดอกพันลี้สามเล่ม สร้างกำแพงหินถล่มปิดกั้นตรงทางโค้งของอุโมงค์ "เจสสิก้า! พาพวกเขาไป! เราจะระวังหลังให้!"

ยัยนักต้มตุ๋นปีนขึ้นไปอยู่บนเพดานตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เธอห้อยหัวลงมาแล้วโยนระเบิดแสงสามลูก "ยังเล่นมุขเดิมอยู่อีกเหรอ? คราวนี้พวกเธอเป็นเหยื่อล่อบ้างละกัน!"

วินาทีที่ผงเรืองแสงระเบิดออก เธอคว้าตัวหัวหน้าทาสเหมืองแล้วกระโดดหายเข้าไปในท่อระบายอากาศด้านข้าง เสียงหัวเราะแหบแห้งของเธอลอยมาพร้อมกับเศษฝุ่น: "ฉันไปก่อนล่ะ! พวกโง่อย่าตายซะล่ะ!"

เสียงหวีดร้องแหลมสูงดังสะท้อนไปทั่วเหมือง เสียงฝีเท้าของหน่วยลาดตระเวนดังกระหึ่มมาจากทุกทิศทาง—อย่างน้อยสองกองร้อยกำลังโอบล้อมพวกเขาผ่านอุโมงค์!

"วิ่ง!" จูถังตะโกน

ทุกคนวิ่งตะบึงอย่างไม่คิดชีวิตไปยังทางออก เสียงคำรามและฝีเท้าไล่หลังมา ลูกธนูแหวกอากาศเฉี่ยวหูไป จูถังขว้างบูมเมอแรงกลับไปด้านหลังขณะวิ่ง น็อคศัตรูร่วงไปสองคน ลูกไฟของเซี่ยอิ๋งระเบิดในอุโมงค์แคบ ชะลอความเร็วของผู้ไล่ล่า

ในที่สุด พวกเขาก็พุ่งทะลุออกจากเหมือง แสงแดดเจิดจ้าทำเอาทุกคนตาพร่า จูถังไม่มีเวลาพักหายใจ เธอเร่งเร้า "เร็วเข้า! กลับอาณาเขต!"

กลุ่มคนวิ่งโซซัดโซเซข้ามทุ่งรกร้าง เมื่อยอดแหลมของกำแพงไม้แทงทะลุม่านหมอกให้เห็น ใครบางคนก็ปล่อยโฮออกมา

ทาสเหมืองทั้งสิบสองคนเร่งฝีเท้าขึ้นพร้อมกัน เศษซากโซ่ตรวนเหล็กหลุดร่วงไปทีละชิ้นขณะวิ่ง กระทบพื้นหญ้าดังกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบา

จูถังถอนหายใจเฮือกใหญ่ หันกลับไปนับจำนวนคน; ทาสเหมืองทั้งสิบสองคนมาถึงอย่างปลอดภัย

"ฟังให้ดีทุกคน!" เธอหันกลับไปกางแขนออก แสงแดดทอเป็นตารางสีทองทาบทับใบหน้าของเหล่าทาสเหมืองผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมือ "เมื่อก้าวเข้ามาในกำแพงนี้ พวกคุณคือประชากรของอาณาเขต กฎข้อแรกของที่นี่คือ—" เธอจงใจหยุดเว้นจังหวะ มองดูเจสสิก้าที่หยิบยาทาเล็บออกมาจากเสื้อคลุม และเซี่ยอิ๋งที่กำลังกางเต็นท์พยาบาลชั่วคราว ขณะที่เสียงจากค่ายตัดไม้ดังแว่วมาแต่ไกล "พวกคุณไม่ต้องใช้ชีวิตคุกเข่าอีกต่อไป"

หัวหน้าทาสเหมืองก้าวออกมา ยื่นถุงผ้าใบเล็กให้จูถัง ฝ่ามือของเขายังเปื้อนคราบดินจากเหมือง "รางวัลที่สัญญาไว้ครับ"

จูถังเปิดออกดู ข้างในมีคริสตัลหมอกเกรดสูงหนึ่งก้อน และเกรดต่ำสองก้อน

"ในสายแร่เหลืออยู่แค่นี้ครับ" ทาสเหมืองพูดอย่างรู้สึกผิด "ที่เหลือโดนคนของเคนขนไปหมดแล้ว"

จูถังส่ายหน้า "แค่นี้ก็พอแล้ว ความปลอดภัยของพวกคุณสำคัญกว่า"

จูถังกำคริสตัลในถุงแน่น จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามันเบาหวิวราวขนนก

เพราะน้ำหนักบางอย่าง ไม่ได้มีไว้ให้ก้อนหินแบกรับ

เธอมองประชากรใหม่กลุ่มนี้ ความด้านชาบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความหวัง ในที่สุดประชากรของอาณาเขตก็ทะลุสามสิบคน และพิมพ์เขียว ป้อมปืนป้องกัน ก็อยู่แค่เอื้อม

คืนนั้น จูถังแลกเปลี่ยนคริสตัลเกรดสูงกับจูหลิน คำตอบของพี่ชายมาไวมาก:

【จูหลิน: ส่งพิมพ์เขียวไปให้แล้ว ระวังการแก้แค้นของเคนด้วย รอบนี้เธอไปฉกทาสเหมืองของมันมา มันคงไม่ยอมจบง่ายๆ แน่】

จูถังมองออกไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืน รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก "ก็ให้มันมา รอบนี้... เราพร้อมแล้ว"