บทที่ 29: การเดิมพันที่เหมืองแร่

ยามรุ่งสาง ขณะที่หมอกบางๆ ยังคงอ้อยอิ่ง จูถังสะดุ้งตื่นขึ้นเพราะเสียงแจ้งเตือนข้อความส่วนตัว เธอขยี้ตาพลางเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาดู ปรากฏว่าเป็นข้อความจากพี่ชายที่หายเงียบไปสองวัน:

【จูหลิน: หาแบบแปลน 'ป้อมปืนป้องกัน' เจอแล้ว แต่คนขายเรียกราคาโหดมาก—ผลึกหมอกระดับกลางสิบห้าก้อน หรือระดับสูงห้าก้อน แถมป้อมปืนธาตุก็ใช้ต้นทุนสร้างไม่ใช่น้อยๆ】

จูถังจ้องมองข้อความครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ ผลึกหมอกมันมีค่าขนาดนั้นเชียวหรือ? ของที่ได้จากการบุกเหมืองคราวที่แล้วก็แทบจะหมดเกลี้ยง ส่วนพวกระดับสูงก็เอาไปบำรุงต้นเลือดมังกรจนหมดแล้ว

เธอลุกจากเตียง ผลักประตูไม้ออกไป สายลมยามเช้าที่เจือกลิ่นหญ้าและใบไม้พัดปะทะใบหน้า แม้โลกภายนอกจะถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ แต่ภายในอาณาเขตของเธอ แสงแดดกลับนุ่มนวลและอากาศก็บริสุทธิ์—แตกต่างจากหมอกเน่าเหม็นภายนอกอย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะมองสักกี่ครั้ง ทุกการขึ้นของดวงอาทิตย์ก็ราวกับปาฏิหาริย์

เหล่าประชากรใหม่เริ่มออกทำงานกันแล้ว

เมื่อมองดูกำแพงไม้เถาโลหิตสีน้ำตาลแดงสลับแดงเข้ม และหอสังเกตการณ์สี่แห่งที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ จูถังก็ได้แต่ส่ายหน้า หนทางยังอีกยาวไกลนัก—นิคมที่อุตส่าห์ติดอันดับ แต่กลับไม่มีแม้กระทั่งหน่วยลาดตระเวน!

"ดูท่าคงต้องไปเยือนเหมืองอีกรอบแล้วสินะ" เธอพึมพำ

เธอสาวเท้าเดินไปยังโรงอาหาร เซี่ยอิ๋งและเจสสิก้านั่งรออยู่ก่อนแล้ว เซี่ยอิ๋งกำลังจิบซุปร้อนๆ โดยมีตุ๊กตาหมีวางอยู่บนเก้าอี้ข้างๆ ส่วนเจสสิก้านั่งเล่นดวงตาจักรกลในมือ เล็บที่ทาสีน้ำเงินเข้มสะท้อนแสงเย็นเยียบในยามเช้า

"อรุณสวัสดิ์ท่านลอร์ด" เจสสิก้ายืดเสียงเนิบนาบ โบกมือให้อย่างเกียจคร้าน "วันนี้จะไปป่วนใครดีล่ะ?"

จูถังนั่งลงและถ่ายทอดข้อความของพี่ชายให้ฟัง พอฟังจบ เซี่ยอิ๋งก็วางชามลง "ที่เหมืองอันตรายมาก คนของเคนต้องเพิ่มการป้องกันแน่นหนาขึ้นแน่"

"ถึงต้องมีตัวช่วยไง" จูถังหันไปหาเจสสิก้า รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปาก "สนใจหุ้นกันอีกไหม? แบ่งคนละครึ่ง"

เจสสิก้าหรี่ตาลง ม่านตาจักรกลหมุนติ้วส่งเสียงวืดเบาๆ "คราวที่แล้วนักรบอักขระเกือบจะทุบฉันเละเป็นโจ๊ก ค่าตัวฉันขึ้นแล้วนะ—ขอผลึกระดับสูงหนึ่งก้อน"

"ตกลง" จูถังตอบรับทันที เพราะยังไงเธอก็ไม่มีสักก้อนอยู่แล้ว สัญญาปากเปล่าไม่มีต้นทุนนี่นา

ทั้งสามคนเตรียมอุปกรณ์อย่างรวดเร็ว จูถังเช็คค่าความทนทานของ 《บูมเมอแรงเงา》 เซี่ยอิ๋งยัดน้ำยาปรุงใหม่ใส่กระเป๋า ส่วนเจสสิก้าเสก 【การ์ดภาพลวงตา】 ออกมาจากความว่างเปล่า แล้วโบกโชว์อย่างผู้กำชัยชนะ

ก่อนออกเดินทาง จูถังหันกลับไปมองต้นเลือดมังกร ใบของมันดูเขียวชอุ่มกว่าเมื่อวาน แสงเรืองรองที่ลำต้นดูนุ่มนวลราวกับกำลังอวยพรให้พวกเธอเงียบๆ

ทางเข้าเหมืองถูกซ่อนพรางตาดีกว่าเดิม เต็มไปด้วยพุ่มหนามรกชัฏจนแทบมองไม่เห็น เจสสิก้าแหวกหนามออกอย่างชำนาญ "คนของเคนยึดที่นี่ไปแล้ว คนงานเหมืองทำงานสามกะ มีเวรยามเดินตรวจทุกครึ่งชั่วโมง"

จูถังพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เซี่ยอิ๋งเปิดใช้งาน 【สัมผัสธาตุ】 ดวงตาของเด็กสาวเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ครู่หนึ่งเธอก็กระซิบ "สองคนตรงปากทาง หกคนด้านใน... ทั้งหมดเป็นคนงานเหมืองธรรมดา ไม่มีนักรบอักขระ"

"โชคดีจัง" จูถังระบายลมหายใจ "เราจะอ้อมผ่านพวกนั้น แล้วมุ่งตรงไปจุดที่เจอผลึกระดับสูงคราวที่แล้วเลย"

ทั้งสามลอบเข้าไปในอุโมงค์อย่างเงียบเชียบ กลิ่นอับชื้นของราผสมกับกลิ่นแร่โลหะลอยคลุ้ง รอยขุดเจาะบนผนังดูหนาตากว่าเดิม จูถังสังเกตเห็นอักขระสีทองเข้มสลักใหม่ๆ บนหิน—ลายเซ็นของเคน

เจสสิก้านำทาง ลัดเลาะผ่านกลุ่มคนงานเหมืองหลายกลุ่ม เมื่อมาถึงกลางทาง เซี่ยอิ๋งก็กระตุกแขนเสื้อจูถังแล้วชี้ไปที่ผนังด้านหนึ่ง "ตรงนั้นมีสัญญาณพลังงานอ่อนๆ"

จูถังขยับเข้าไปใกล้ เห็นผลึกแวววาวสีฟ้าฝังอยู่ในรอยแตก เธอขุดพวกมันออกมาอย่างระมัดระวัง:

【ได้รับ ผลึกหมอกระดับต่ำ ×3】

"ทำไมคราวนี้ได้น้อยจัง?" จูถังขมวดคิ้ว "แบบนี้ยังไม่พอจ่ายมัดจำค่าแบบแปลนเลย"

เจสสิก้ายักไหล่ "ผลึกหมอกมันเป็นแค่ผลพลอยได้ อัตราการเกิดมันต่ำจะตาย รอบที่แล้วน่ะโชคช่วยล้วนๆ—ฉันยังไม่อยากเชื่อเลยว่าเราโกยมาได้ตั้งขนาดนั้น"

พวกเธอลุยต่อ รวบรวมผลึกระดับต่ำและกลางมาได้กำมือหนึ่ง แต่ก็ยังห่างไกลจากเป้าหมายมากโข ขณะที่จูถังกำลังชั่งใจว่าจะเสี่ยงเข้าไปลึกกว่านี้ดีไหม เซี่ยอิ๋งก็ส่งเสียงเตือน "มีคนมา!"

ทั้งสามรีบมุดเข้าไปหลบในหลุมยุบ ครู่ต่อมา แถวของคนงานเหมืองก็เดินลากขาผ่านไป สภาพของพวกเขามอมแมมและถูกล่ามด้วยโซ่ตรวน แววตาไร้ชีวิตชีวา จูถังสังเกตเห็นอักขระประหลาดเรืองแสงสีแดงจางๆ บนตรวนของนักโทษคนหนึ่ง

เมื่อเสียงโซ่กระทบกันจางหายไป เจสสิก้าก็กระซิบ "ทาสเหมืองของเคน โซ่ตรวนอักขระนั่นจะเผาผลาญวิญญาณถ้าพวกเขาคิดหนี"

จูถังครุ่นคิดเสียงเบา "ถ้าพวกเขาช่วยเราหาคริสตัล..."

"ฝันไปเถอะ" เจสสิก้าแค่นหัวเราะ "พวกนั้นไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้สายแร่ด้วยซ้ำ และคนของเคนก็ค้นตัวพวกเขาทุกวัน"

ทันใดนั้น เซี่ยอิ๋งก็ชี้ตามหลังทาสกลุ่มนั้นไป "คนที่มีปลอกแขนอักขระนั่น—เขาทำของตก"

จูถังย่องเข้าไปดู พบก้อนกรวดก้อนหนึ่งที่ถูกวางเปิดออกเผยให้เห็นเศษแร่สีน้ำเงินเข้ม: ผลึกหมอกระดับกลางหนึ่งก้อน และระดับต่ำอีกสองก้อน

"กับดักเหรอ?" จูถังกวาดสายตามองไปในเงามืดอย่างระแวดระวัง

เจสสิก้าแสยะยิ้ม "ไม่—นี่คือคำร้องขอต่างหาก พวกเขาอยากให้เราช่วยปลดปล่อย"

เป็นไปตามคาด ในความสลัว ทาสคนงานเหมืองที่ทำหินตกไว้กำลังแอบมองพวกเธออยู่ เมื่อเห็นจูถังหยิบมันขึ้นมา เขาก็รีบทำไม้ทำมือชี้ที่โซ่ตรวนของตัวเองแล้วชี้เข้าไปในอุโมงค์ลึก

"เขาพูดว่าอะไร?" เซี่ยอิ๋งกระซิบ

จูถังหรี่ตาลง "เขารู้แหล่งที่มีผลึกระดับสูงอีก และจะนำทางให้ถ้าเราทำลายโซ่แล้วพาพวกเขาหนีออกไป"

เจสสิก้าผิวปากเบาๆ "กล้าดีนี่ ที่คิดแข็งข้อกับเคน"

จูถังไม่ตอบทันที เธอมองหน้าเจสสิก้า เป็นเชิงถามความเห็น

"พูดตามตรงนะ ฉันว่าลำพังพวกเราคงหาคริสตัลเพิ่มไม่ได้แล้วล่ะ" เจสสิก้าพยักพเยิดไปทางเศษแร่ในมือจูถัง "นี่อาจจะเป็นรายรับก้อนสุดท้ายของเรา"

จูถังชั่งน้ำหนักผลึกในมือ ความขัดสนมันฟ้องอยู่ทนโท่ เธอเก็บผลึกเข้าย่ามแล้วตัดสินใจเด็ดขาด "เอาสิ ช่วยพวกเขาออกมาก็แก้ปัญหาขาดแคลนแรงงานที่ค่ายได้ด้วย"

พวกเธอเคลื่อนไหวราวกับแมว ย่องตามทาสคนนั้นเข้าไปในอุโมงค์แยกที่คับแคบซึ่งมีตะไคร่น้ำเกาะเกี่ยวไหล่ หลังจากเลี้ยวไปสามตลบ ทางเดินก็เปิดโล่งสู่โพรงลับ: คนงานเหมืองนับสิบคนที่ถูกล่ามโซ่นั่งคุดคู้อยู่ในความมืด ข้อเท้าเป็นแผลเหวอะหวะ เมื่อได้เห็นใบหน้าที่เปี่ยมด้วยสุขภาพดีของผู้มาเยือน ประกายความหวังก็จุดวาบขึ้นในดวงตาที่หม่นหมองของพวกเขา