บทที่ 27: การอัปเลเวลและการสำรวจ

ทันทีที่แสงแรกแห่งวันสาดส่อง จูถังก็ยืนตระหง่านอยู่ที่ชายขอบซากปรักหักพังของหมู่บ้าน เธอตรวจสอบ 《บูมเมอแรงเงา》 ที่เหน็บไว้ข้างเอวให้แน่นหนา สายตาคมกริบกวาดมองไปตามซากกำแพงที่พังทลาย ความพ่ายแพ้ยับเยินเมื่อสามวันก่อนตอกย้ำให้เธอตระหนักอย่างลึกซึ้งว่า การเอาชีวิตรอดในโลกอันโหดร้ายนี้ ลำพังแค่ความฉลาดแกมโกงและแผนการชั่วคราวไม่อาจพาเธอไปได้ตลอดรอดฝั่ง

"ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น" เธอพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วไล้ไปตามคมของบูมเมอแรงเบาๆ

สิ่งมีชีวิตหลากหลายที่ถูกหมอกกัดกินเดินเพ่นพ่านไปทั่วซากปรักหักพัง ตั้งแต่ หุ่นเชิดหมอก ระดับต่ำสุดไปจนถึงสัตว์กลายพันธุ์—ทั้งหมดคือเป้าหมายของจูถังในวันนี้ เธอสูดหายใจเข้าลึก แล้วเปิดใช้สกิล 【จู่โจมเงา】 ของ 《บูมเมอแรงเงา》 ร่างของเธอวูบไหวเข้าไปในซากปรักหักพังราวกับภูตผี

หุ่นเชิดหมอกตัวแรกปรากฏขึ้นในครรลองสายตา จูถังไม่ผลีผลามโจมตี แต่เฝ้าสังเกตแพทเทิร์นการเคลื่อนไหวของมันอย่างใจเย็น จังหวะที่หุ่นเชิดหมอกหันหลังให้ เธอสะบัดข้อมือขว้างบูมเมอแรงออกไปทันที

ฟุ่บ—

บูมเมอแรงวาดโค้งอย่างงดงาม อ้อมผ่านการป้องกันด้านหน้าของหุ่นเชิดหมอก เจาะเข้าที่จุดอ่อนบริเวณท้ายทอยอย่างแม่นยำ

-58! (คริติคอล)

หุ่นเชิดหมอกร้องคำรามด้วยความเจ็บปวดแล้วพุ่งตัวมาข้างหน้า จูถังถอยฉากออกมารักษาระยะห่าง รอรับบูมเมอแรงที่บินกลับมาโดยอัตโนมัติ สามวินาทีต่อมา เธอโจมตีซ้ำอีกครั้ง

-35!

หุ่นเชิดหมอกล้มลงกระแทกพื้น สลายกลายเป็นกลุ่มควันสีดำ เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้น:

【สังหาร หุ่นเชิดหมอก (LV5), ได้รับค่าประสบการณ์ +50】

ด้วยวิธีการนี้ จูถังเคลื่อนไหวไปทั่วซากปรักหักพัง อาศัยภูมิประเทศและการรักษาระยะห่างในการกำจัดมอนสเตอร์ทีละตัว การเคลื่อนไหวของเธอคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ วิถีการบินของบูมเมอแรงก็แม่นยำขึ้นทุกขณะ

...

ยามเที่ยง แม้อาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อจากการที่เลเวลลดเหลือ 5 ยังไม่หายดี เธอนั่งพักบนกำแพงผุพังเพื่อกินเสบียงและตรวจสอบสถานะตัวเอง:

【จูถัง, ลอร์ดเผ่ามนุษย์】

【เลเวล: 5, ค่าประสบการณ์ 377/750】

【พลังชีวิต: 300; จิตวิญญาณ: 39; พละกำลัง: 9; ความว่องไว: 12; สติปัญญา: 39; เสน่ห์: 6】

"อีกครึ่งทาง" เธอกัดเสบียงคำโต มองลึกเข้าไปในซากปรักหักพัง ข้างในนั้นมีมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งกว่า ซึ่งก็หมายถึงค่าประสบการณ์ที่มากกว่าด้วย

...

เวลา 15:17 น. ทันทีที่หมอกสีเทากัดกร่อนคืบคลานมาแตะมาตรวัด การต่อสู้ก็ปะทุขึ้นกะทันหัน

เมื่อหุ่นเชิดหมอกรูปร่างมนุษย์ตัวนั้นทิ้งดิ่งลงมาจากยอดซากปรักหักพัง อากาศสั่นสะเทือนเกิดเสียงฮัมต่ำๆ

ตุ่มหนองสีน้ำเงินครามอันเป็นเอกลักษณ์ของ หุ่นเชิดหมอกระดับอีลิต (Elite Mist Puppet) ดูสะดุดตาอย่างยิ่ง กรดที่ไหลซึมจากข้อต่อของมันหยดลงพื้น กัดกร่อนจนเกิดควันสีเขียวฉุนเฉียว

จูถังกลิ้งตัวหลบไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ เสียงเหล็กเส้นแหวกอากาศเฉียดหูเธอไป—ความเร็วของเจ้านี่เร็วกว่าหุ่นเชิดหมอกทั่วไปอย่างน้อย 30% เร็วจนแทบมองไม่ทัน

"ห้ามให้ระยะห่างเปิดกว้าง!" เธอกัดปลายลิ้นเรียกสติ ยอมเสี่ยงเข้าประชิดตัวเพื่อใช้ 《ลูกดอกพันลี้》 ซ้อนทับสถานะเลือดไหลให้สำเร็จ

เมื่อหุ่นเชิดหมอกระดับอีลิตล้มลงในที่สุด ร่างกายของจูถังก็มีบาดแผลเพิ่มขึ้นอีกหลายแห่ง แต่เสียงแจ้งเตือนระบบทำให้เธอยิ้มออก:

【สังหาร หุ่นเชิดหมอกระดับอีลิต (LV6), ได้รับค่าประสบการณ์ +90】

【ยินดีด้วย ท่านเลื่อนระดับเป็นเลเวล 6!】

แสงสีทองโอบล้อมร่าง กระแสความอบอุ่นไหลผ่านทุกอณูผิว จูถังเปิดหน้าต่างสถานะที่อัปเกรดแล้ว:

【จูถัง, ลอร์ดเผ่ามนุษย์】

【เลเวล: 6】

【พลังชีวิต: 400; จิตวิญญาณ: 45; พละกำลัง: 11; ความว่องไว: 15; สติปัญญา: 45; เสน่ห์: 7】

【แต้มสถานะอิสระ: 31】

เธอไม่ลังเลที่จะเทแต้มสถานะทั้งหมดลงไปที่ ความว่องไว ทำให้มันพุ่งขึ้นไปถึง 46 แต้ม พลังโจมตีของบูมเมอแรงก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย:

【บูมเมอแรงเงา】

【พลังโจมตี: 35-45 (ได้รับผลจากโบนัสความว่องไว)】

...

เช้าวันรุ่งขึ้น จูถังกลับมาที่ ถ้ำริมลำธาร อีกครั้ง การสำรวจครั้งก่อนต้องหยุดชะงักเพราะความแข็งแกร่งไม่พอ แต่ตอนนี้เธอเลเวล 6 แล้ว ทั้งอุปกรณ์และค่าสถานะดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนลึกของถ้ำชื้นแฉะและหนาวเหน็บกว่าที่จินตนาการไว้ จูถังถือคบเพลิงเดินหน้าอย่างระมัดระวัง

จู่ๆ แผ่นหินใต้เท้าก็เอียงวูบ 45 องศา อาศัยความว่องไว 46 แต้ม จูถังดีดตัวพุ่งไปเกาะผนังหินฝั่งตรงข้าม ขณะที่เล็บจิกเข้าไปในรอยแตกของหิน เธอได้ยินเสียงคำรามของ หินยักษ์ กลิ้งลงมาปิดทางด้านหลัง—ทางเดิมถูกปิดตาย ทางออกเดียวคือต้องไถลตัวลงไปในทางแยกมืดๆ ด้านข้าง

"ที่นี่มัน..."

ห้องโถงหินที่ปลายทางแยกเตี้ยกว่าที่คิด ปลายหินย้อยที่ห้อยลงมาจากเพดานมีพิษสีฟ้าเย็นเยียบเกาะตัวอยู่

การ์ดใบหนึ่งเรืองแสงสีม่วงวางอยู่บนแท่นหินกลางห้อง จูถังมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลองขยับเข้าไปใกล้

【คำเตือน: หากผู้ที่ไม่ใช่ผู้ทำพันธสัญญาแตะต้องการ์ด จะกระตุ้นกับดักเสียงสะท้อนสายเลือด】—สิ้นเสียงเตือนระบบ วงเวทย์อักขระบนพื้นก็สว่างวาบเป็นสีแดงฉาน

จูถังถอยหลังครึ่งก้าว ส้นรองเท้าบดขยี้แผ่นหินสลักรูปหัวกะโหลก รูธนูทั่วผนังเปิดออกพร้อมกัน เธอหมุนตัวขว้าง 《ลูกดอกพันลี้》 ไปขัดกลไกหน้าไม้ แล้วเห็นเสาหินหกต้นผุดขึ้นรอบการ์ด แต่ละต้นสลักอักษรต่างกัน: เฉียน (ฟ้า), คั่น (น้ำ), เกิ้น (ภูเขา), เจิ้น (ไม้/สายฟ้า), ซวิ่น (ลม), และหลี (ไฟ)

เสียงแจ้งเตือนระบบดังขึ้นอีกครั้ง:

【โหนดชีพจรธรณีต้องเปิดใช้งานตามลำดับวัฏจักรการกำเนิดของธาตุทั้งห้า ผิดเพียงก้าวเดียว ลาวาจะปะทุ】

จูถังเลียริมฝีปากที่แห้งผาก สายตากวาดมองตะไคร่น้ำที่โคนเสาหิน—ตะไคร่หนาที่สุดที่ตำแหน่ง คั่น (น้ำ) ส่วนเสา หลี (ไฟ) มีร่องรอยไหม้เกรียม

เธอหยิบ เหรียญนครร้าง ที่พกติดตัวออกมา ใช้คบเพลิงลนเหรียญให้ร้อนเพื่อจำลอง "ไฟ" แล้ววางไว้ที่ตำแหน่ง เจิ้น (ไม้) เพื่อกระตุ้นห่วงโซ่การกำเนิด: ไม้ก่อเกิดไฟ -> ไฟก่อเกิดดิน -> ดินก่อเกิดทอง -> ทองก่อเกิดน้ำ -> น้ำก่อเกิดไม้

เมื่อเหรียญสุดท้ายตกลงในตำแหน่ง ซวิ่น (ลม) เสาหินก็ยุบตัวลง เผยให้เห็นช่องลับใต้แท่นหิน แต่ในขณะเดียวกัน พิษสีฟ้าเย็นจากเพดานถ้ำเริ่มหยดลงมา เกิดควันขาวฉ่าบนพื้น—กับดักที่แท้จริงไม่ใช่กลไก แต่คือเวลา!

วินาทีที่คว้าการ์ดมาได้ ผนังหินทั้งแถบส่งเสียงฟันเฟืองบดกันอื้ออึง

สัญชาตญาณเฉียบคมของจูถังสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากด้านหลัง—มันคือเสียงของขาแปดข้างลงสู่พื้นพร้อมกัน

ทันทีที่หันกลับไป แสงคบเพลิงส่องให้เห็นร่างมหึมาเบื้องหลัง: แมงมุมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสองเมตร ร่างกายปกคลุมด้วยเปลือกแข็งเหมือนหิน ดวงตาประกอบสิบสองดวงหมุนวนด้วยแสงสีเขียวน่าขนลุก ปากขยับไปมาพ่นใยพิษกัดกร่อนออกมา

【ทายาทแมงมุมศิลา (LV8 1200/1200): สิ่งมีชีวิตระดับอีลิตชั้นสูงในถ้ำ มีพลังป้องกันกายภาพสูงมาก และการโจมตีมีผลตรึงร่าง】

เมื่อใยแมงมุมระลอกแรกพุ่งเข้ามา เธอเหยียบซากเสาหินดีดตัวขึ้นไปบนเพดาน ห้อยหัวลงมาแล้วขว้างลูกดอกพันลี้สามดอก—เล็งไปที่ข้อต่อขาของแมงมุม

แมงมุมศิลาเหวี่ยงขาหน้าด้วยความเจ็บปวด แต่กลับไปฟาดโดนหินย้อยสองแท่งหักลงมา พิษสีฟ้าเย็นกระเด็นใส่เปลือกแข็งของมัน เกิดปฏิกิริยารุนแรงจนเผยให้เห็นเนื้อสดที่ดิ้นพล่านข้างใน

จูถังฉวยโอกาสขว้างบูมเมอแรง เปิดใช้ จู่โจมเงา ภายในเจ็ดวินาที เธอวนไปใต้ท้องมอนสเตอร์ เอาคบเพลิงสามอันสุดท้ายที่กำลังลุกโชนนาบเข้าที่ท้องนิ่มๆ ของมัน แล้วรีบสไลด์ตัวหนีออกมา

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของแมงมุมศิลาในกองเพลิง เสียงแจ้งเตือนระบบและเสียงลาวาไหลทะลักดังขึ้นพร้อมกัน:

【สังหาร ทายาทแมงมุมศิลา ระดับอีลิต LV8 สำเร็จ, ได้รับค่าประสบการณ์ 160 แต้ม และเหรียญทองแดง 300 เหรียญ】

【คำเตือนสำคัญ: กลไกชีพจรธรณีพังทลาย ถ้ำจะถล่มภายใน 30 วินาที】

จูถังมองไปทางแยกที่เธอเข้ามา เหลือเวลาแค่ 30 วินาที เธอไม่มีทางหนีทันแน่

ดังนั้น หลังใช้เวลาคิดไม่ถึง 0.1 วินาที เธอตัดสินใจหันหลังกลับแล้วพุ่งเข้าใส่ทะเลเพลิง กวาดไอเทมทุกอย่างที่คว้าได้ติดมือมาให้มากที่สุด

หลังจากอาการวิงเวียนวูบหนึ่ง จูถังก็ "ได้รับความอนุเคราะห์" วาร์ปกลับบ้านฟรี ต้องบอกเลยว่าครั้งนี้ต่างจากครั้งแรก เพราะมัวแต่ห่วงทรัพยากร แม้แต่ความเจ็บปวดจากไฟลวกที่ผิวหนังก็ดูเหมือนจะถูกมองข้ามไปเสียสนิท