บทที่ 17 - การตื่นรู้แห่งหายนะ

บทที่ 17 - การตื่นรู้แห่งหายนะ

นั่งลงบนโซฟา เฉิวถูเปิดถุงผ้าออก

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือเอกสารบางๆ เพียงสองหน้ากระดาษ

เขาวางเอกสารไว้ข้างๆ ก่อน แล้วตรวจสอบของชิ้นอื่นในถุงผ้า

หินออโรร่า 1 ก้อน, ทองคำแท่งเล็ก 3 แท่ง และเหรียญเงินหยวน 12 เหรียญ ทั้งหมดนี้คือของที่เฉิวถูมอบให้เหยียนเชินเมื่อวาน ตอนนี้ถือว่าของกลับคืนสู่เจ้าของเดิมแล้ว

เฉิวถูเก็บทรัพย์สินที่พี่น้องสิบกว่าคนช่วยกันรวบรวมมาเข้าอกเสื้อด้วยความพึงพอใจ จากนั้นจึงหยิบเอกสารที่วางไว้ข้างๆ ขึ้นมาอ่าน

ข้อมูลมีไม่มาก แถมยังเรียบง่ายและหยาบมาก แต่ก็เพียงพอให้เฉิวถูได้เห็นเสี้ยวหนึ่งของพลังเหนือธรรมชาติในโลกนี้...

เพียงแต่ ยิ่งอ่านข้อมูล คิ้วของเฉิวถุก็ยิ่งขมวดมุ่น จนกระทั่งวางเอกสารลง สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา

'ถ้าข้อมูลพวกนี้เป็นเรื่องจริง งั้นเราก็เจอกับความเป็นไปได้ที่เลวร้ายที่สุดแล้วสิ'

คิดได้ดังนั้น เฉิวถุก็ทบทวนเนื้อหาในเอกสารอีกครั้ง:

ตามบันทึกในเอกสาร สามสิบปีหลังหายนะ โลกทั้งใบเปลี่ยนไปจนจำเค้าเดิมไม่ได้ พลังลึกลับและพิศวงตื่นขึ้นอย่างเงียบเชียบ ปรับเปลี่ยนโครงสร้างของโลกและรูปแบบของชีวิตใหม่

ในบรรดาสิ่งเหล่านั้น สิ่งที่น่าขนลุกที่สุดคือการกลายพันธุ์ที่ผิดปกติของสิ่งมีชีวิตในธรรมชาติ:

เช่น เถาวัลย์ตีนตุ๊กแกที่จู่ๆ ก็เริ่มขยายตัวบิดเบี้ยว ลำต้นหนาพอๆ กับท่อน้ำในเมืองร้าง;

หญ้าป่าที่พบเห็นได้ทั่วไปริมถนน ตอนกลางวันดูปกติ แต่ภายใต้แสงจันทร์กลับคมกริบดุจมีด แผ่รังสีความเย็นยะเยือก;

มดตัวจิ๋วที่คนทั่วไปแทบไม่สังเกตเห็น ตอนนี้กลับตัวใหญ่เท่าสุนัขยักษ์ในยามวิกาล เดินเพ่นพ่านไปตามซากปรักหักพัง ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับฝันร้าย...

เวลานั้นมนุษย์กำลังติดอยู่ในวังวนการดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด ไม่มีเวลามาสนใจปรากฏการณ์ชีวิตที่ผิดเพี้ยนเหล่านี้

จนกระทั่งเมื่อ 15 ปีก่อน ที่พำนักแห่งแรกตั้งตระหง่านขึ้น เหล่าหัวกะทิของมนุษยชาติเริ่มมารวมตัวกัน และค่อยๆ ก้าวเท้าออกไปสำรวจโลกภายนอก ถึงได้ตกตะลึงเมื่อพบว่าโลกใบนี้ได้ถลำลึกเข้าสู่สถานการณ์ที่พิสดารยิ่งกว่าเดิม

พืชและสัตว์ที่กลายพันธุ์เหล่านั้นไม่เพียงแต่มีความแข็งแกร่ง ความเร็ว สติปัญญา และความดุร้ายเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่บางตัวยังได้รับความสามารถที่เหลือเชื่อ...

มนุษย์สันนิษฐานว่าทั้งหมดนี้มีต้นตอมาจากหายนะครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน จึงเรียกปรากฏการณ์ที่เหลือเชื่อนี้ว่า 【การตื่นรู้แห่งหายนะ】

ทว่า สิ่งที่ทำให้คนงุนงงจนหัวแทบแตกคือ กลุ่มสิ่งมีชีวิตทั่วโลกต่างเกิด 【การตื่นรู้แห่งหายนะ】 แต่มีเพียงมนุษย์เผ่าพันธุ์เดียวที่ไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ

ดังนั้น มนุษย์จึงเริ่มตั้งข้อสมมติฐานเกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้ขึ้นมาสองแนวทาง

หนึ่งคือ มนุษย์อาจจะกำลังตื่นรู้เช่นกัน เพียงแต่รอบอายุขัยยาวนานเกินไป ความสามารถในการสืบพันธุ์ต่ำเกินไป จึงต้องรอให้สืบลูกหลานอีกสักหลายรุ่น ถึงจะให้กำเนิดมนุษย์พันธุ์ใหม่ที่มีพลังลึกลับตามธรรมชาติ

สองคือ ระดับชั้นทางชีวภาพของมนุษย์นั้นสูงมากอยู่แล้ว แม้แต่หายนะครั้งใหญ่ก็ไม่อาจทำให้มนุษย์ตื่นรู้ได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นมนุษย์ต้องเป็นฝ่ายรุกเข้าไปขโมยพลังกลายพันธุ์จากสิ่งมีชีวิตอื่น ถึงจะบรรลุการตื่นรู้ของตนเองได้อย่างแท้จริง

ข้อสมมติฐานทั้งสองนี้ถูกถกเถียงกันไปมาตลอดช่วงบุกเบิกที่พำนัก

จนกระทั่งเมื่อ 13 ปีก่อน 【นักปรุงยา】 คนหนึ่งบังเอิญปรุง 【ยาจากยุคหายนะ】 ขึ้นมาได้ และทำให้ผู้ทดลองได้รับพลังพิศวงบางอย่าง ข้อถกเถียงนี้ถึงได้ยุติลงชั่วคราว

และด้วยการถือกำเนิดของ 【ยาจากยุคหายนะ】 มูลค่าของ 【วัสดุจากยุคหายนะ】 บนตัวสัตว์กลายพันธุ์ต่างๆ ก็เริ่มพุ่งสูงขึ้น อาชีพอย่าง 【นักปรุงยา】 ก็เริ่มผงาดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว...

ถ้าข้อมูลบันทึกถึงแค่ตรงนี้ คิ้วของเฉิวถุก็คงไม่ขมวดแน่นขนาดนั้น

สิ่งที่ทำให้เขาปวดหัวจริงๆ คือเนื้อหาครึ่งหลังของเอกสาร

ตามบันทึกในเอกสาร: หลังใช้ยาจากยุคหายนะ มนุษย์ไม่ได้จะได้รับพลังลึกลับ 100% ในทางตรงกันข้าม อัตราความล้มเหลวสูงถึงกว่า 80%

และเมื่อล้มเหลว ผู้ที่กินยาจะเกิดการกลายพันธุ์หายนะแบบย้อนกลับไม่ได้ กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้สติปัญญาแต่มีพลังทำลายล้างน่าสะพรึงกลัว

และต่อให้โชคดีได้เป็นคนส่วนน้อยที่ทำสำเร็จ ทิศทางของ 【การตื่นรู้แห่งหายนะ】 ก็ไม่ได้ตายตัว แต่แตกต่างกันไปในแต่ละคน

นั่นหมายความว่า นอกจากวินาทีที่ตื่นรู้แล้ว ไม่มีใครรู้ล่วงหน้าได้เลยว่าตัวเองจะเดินไปบนเส้นทางสายไหน และจะเดินไปไกลแค่ไหน...

'บัดซบจริงๆ... เดิมทียังคิดว่าจะพึ่งพาพลังเหนือธรรมชาติมาพลิกชะตาชีวิต'

'ผลคือไม่เพียงโอกาสสำเร็จจะต่ำ แถมพลังเหนือธรรมชาติในโลกนี้ยังออกแนวสยองขวัญอีก'

'ใครจะรู้ว่าพลังแบบนี้จะมีผลข้างเคียงอะไรไหม?'

คิดไปพลาง เฉิวถูล้วงไม้ขีดไฟออกมาจากกระเป๋า

"แกรก!" เสียงหัวไม้ขีดเสียดสี เปลวไฟอ่อนๆ จุดติดเอกสารบางๆ สองแผ่นนั้น

มองดูเอกสารค่อยๆ มอดไหม้เป็นเถ้าถ่านในเปลวไฟที่เต้นระริก เฉิวถูครุ่นคิดเงียบๆ...

'ตอนนี้หนทางที่จะใช้พลังเหนือธรรมชาติแก้ปัญหาเป็นอันจบเห่ชั่วคราว'

'แถมเหยียนเชินก็น่าจะมีพลังเหนือธรรมชาติพิสดารบางอย่าง การหนีโดยไม่มีแผนการก็เท่ากับไปตาย'

'ดูท่า สุดท้ายก็ต้องยอมไปเดินเล่นในตระกูลฉินสักรอบสินะ'

คิดถึงตรงนี้ แววตาของเฉิวถูลึกล้ำขึ้น

'แต่... ก็ถือโอกาสนี้สอบสวนนักปรุงยาสาวคนนั้นไปด้วยเลยแล้วกัน'

'บางที... ข้อมูลที่ได้จากเธออาจจะมีอะไรที่แตกต่างออกไปก็ได้?'

ครู่ต่อมา เอกสารไหม้จนหมด เฉิวถูเหยียบสะเก็ดไฟสุดท้ายให้ดับลง เหลือบมองกล่องสมบัติที่นับถอยหลังเหลืออีก 8 ชั่วโมงกว่าๆ ที่มุมซ้ายบน แล้วลุกขึ้นไปหาฉินซูม่าน...

เวลาของเขาเหลือไม่มากแล้ว...

ตามสาวใช้ไป เฉิวถูขึ้นบันไดวนไปสองชั้น เลี้ยวผ่านทางเดินลึกอีกสองเลี้ยว ถึงจะมาถึงหน้าห้องนอนของฉินซูม่าน

เมื่อมาถึงหน้าห้อง สาวใช้ก้าวไปข้างหน้า เคาะประตูเบาๆ

วินาทีต่อมา เสียงไพเราะราวนกไนติงเกลของฉินซูม่านก็ดังมาจากข้างใน "เชิญ"

ผลักประตูเข้าไป ทั้งสองคนเห็นฉินซูม่านสวมชุดกี่เพ้าผ่าข้างสีชมพู นั่งอยู่ริมหน้าต่าง จิบชาไปพลางมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสายตาโศกซึ้ง ท่าทางเหมือนนกขมิ้นน้อยที่โหยหาอิสรภาพไม่มีผิด

"คุณซูม่านคะ เจ้าหน้าที่เฉิวมาขอพบค่ะ" สาวใช้โค้งคำนับแผ่นหลังของฉินซูม่าน กล่าวเสียงเบา

ได้ยินคำพูดของสาวใช้ ฉินซูม่านที่กำลังถือถ้วยชารีบวางถ้วยลง หันกลับมาด้วยความดีใจ แววตามีความยินดีที่ปิดไม่มิด "จะ... เจ้าหน้าที่เฉิว คุณมาแล้วเหรอ?"

เพราะมีคนนอกอยู่ เฉิวถูจึงไม่ได้แสดงท่าทีสนิทสนมเกินงาม เขาเพียงพยักหน้ายิ้มๆ "ครับ คุณซูม่าน ผมมีเรื่องสำคัญจะปรึกษา"

พูดจบ เขาส่งสายตาให้ฉินซูม่าน

ฉินซูม่านเข้าใจทันที เธอลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม แล้ววางมาดพูดกับสาวใช้หน้าประตูว่า "เธอลงไปก่อนเถอะ ฉันจะคุยกับเจ้าหน้าที่เฉิวตามลำพังสองสามประโยค"

"ค่ะ คุณซูม่าน" สาวใช้รับคำ ทำความเคารพเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินออกจากห้องนอน แต่พอพ้นประตูไป กลับแกล้งแง้มประตูทิ้งไว้

เฉิวถูหันไปมองแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดให้ความแตก เขาทำสัญญาณมือให้ฉินซูม่าน แล้วถึงเดินเข้าไปหาเธอ...

พอเข้าไปใกล้ กลิ่นกายหอมจางๆ ราวกับดอกซากุระต้นฤดูใบไม้ผลิของฉินซูม่านก็ลอยมาปะทะจมูก...

(จบแล้ว)