บทที่ 25: เป้าหมายขององค์ชายกาทอง

บทที่ 25: เป้าหมายขององค์ชายกาทอง

การเรียกแทนตัวเองว่า "กู" (ข้าผู้เดียวดาย/ข้าผู้สันโดษ) คือวิธีการที่องค์รัชทายาทใช้เรียกขานตนเองเมื่อพูดคุยกับผู้ที่ต่ำต้อยกว่า

มันคือคำเรียกขานที่แสดงถึงสถานะและตำแหน่ง

ทว่าเจียงอู๋จี้ไม่ได้มีฐานะต่ำต้อยกว่าองค์ชายกาทอง ความจริงแล้ว สถานะขององค์ชายกาทองอาจจะไม่สูงส่งเท่ากับบุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้ด้วยซ้ำ

การแทนตัวเองว่า "กู" ต่อหน้าเจียงอู๋จี้ แสดงให้เห็นว่าแม้ภายนอกองค์ชายกาทองจะดูถ่อมตน แต่ลึกๆ แล้วเขากลับเย่อหยิ่งจองหองอย่างที่สุด

ความนอบน้อมของเขาเป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น

องค์ชายกาทองยิ้มอย่างอ่อนโยน:

"ข้าสะเพร่าไปเอง หากท่านปราชญ์ถือสา ข้าจะเปลี่ยนคำเรียกขานเดี๋ยวนี้"

เจียงอู๋จี้ไม่ได้ตอบกลับ เพียงแต่มองดูองค์ชายกาทองด้วยสายตาเรียบเฉย นัยน์ตาสีทองของเขาเต็มไปด้วยหมอกควันจางๆ ไม่ปรากฏความรู้สึกใดๆ ให้เห็น

องค์ชายกาทองไม่ถือพิธีรีตองอีกต่อไป เขาเข้าเรื่องทันที:

"ท่านปราชญ์รู้จัก 'แดนเซียนเสวียนเทียน' หรือไม่?"

"ข้าไม่รู้จัก"

เจียงอู๋จี้ตอบกลับตรงๆ

พูดตามตรง ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับโลกใบนี้จำกัดอยู่แค่การฝึกฝนตลอดสองปีในแคว้นต้าอู่

เขาเพิ่งจะเข้าร่วมแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันได้เพียงสามถึงห้าวัน และส่วนใหญ่ก็หมดไปกับการนอนหลับ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้อะไรมากนัก

เขาไม่เคยได้ยินแม้แต่ชื่อของแดนลับต่างๆ ด้วยซ้ำ

องค์ชายกาทองไม่ได้เยาะเย้ยเจียงอู๋จี้ แต่กลับอธิบายอย่างใจเย็น:

"แดนเซียนเสวียนเทียนจะเปิดออกทุกๆ หนึ่งร้อยปี ภายในนั้นเต็มไปด้วยวาสนามากมาย บางคนถึงกับได้คัมภีร์จักรพรรดิจากที่นั่น ขณะที่บางคนสามารถวิวัฒนาการกายาของตนได้ เล่าลือกันว่ามันถูกทิ้งไว้โดยมหาเทพโบราณ..."

"รอบหนึ่งร้อยปีของแดนเซียนเสวียนเทียนจะมาถึงในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า อย่างไรก็ตาม เฉพาะผู้ที่อยู่ในขอบเขตราชันเทพและต่ำกว่าเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าไปได้ นั่นคือเหตุผลที่อัจฉริยะของขุมอำนาจต่างๆ ยังคงหยุดอยู่ที่ขอบเขตราชันเทพในตอนนี้"

เจียงอู๋จี้เลิกคิ้วเล็กน้อย รู้สึกสนใจแดนเซียนเสวียนเทียนขึ้นมาทันที แต่ก็ยังถามกลับไปว่า:

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้า?"

องค์ชายกาทองไม่ปิดบังอีกต่อไป และกล่าวช้าๆ ว่า:

"เสด็จพ่อของข้า ในการเปิดแดนเซียนเมื่อร้อยปีก่อน พระองค์ได้พบถ้ำเซียนโบราณแห่งหนึ่งภายในนั้น ทว่าค่ายกลของถ้ำเซียนนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง จนแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลาย ประตูหลักมีร่องสองร่อง ซึ่งต้องใช้คนที่มีกายาสุริยันบริสุทธิ์ขั้นสูงสุดสองคนเพื่อเปิดค่ายกลและเข้าไป

ข้าเป็นกาทองสายเลือดบริสุทธิ์ ชีพจรเทพของข้าใกล้เคียงกับบรรพชนโบราณ จึงมีสายเลือดสุริยันบริสุทธิ์โดยกำเนิด สามารถเทียบเคียงได้กับกายาสุริยันบริสุทธิ์ขั้นสูงสุดหนึ่งคน แต่กาทองสายเลือดบริสุทธิ์จะถือกำเนิดเพียงรุ่นละหนึ่งคน และเผ่าราชวงศ์กาทองในตอนนี้ก็ไม่สามารถหากาทองสายเลือดบริสุทธิ์คนที่สองที่เทียบเท่ากับกายาสุริยันบริสุทธิ์ขั้นสูงสุดได้

ก่อนที่ท่านปราชญ์จะถือกำเนิด กายาสุริยันบริสุทธิ์ในโลกนี้ได้ร่วงโรยไปหมดแล้ว ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเปิดถ้ำเซียนแห่งนั้น"

ในตอนนี้ เจียงอู๋จี้เข้าใจเป้าหมายขององค์ชายกาทองแล้ว:

"ดังนั้นจุดประสงค์ที่เจ้ามาหาข้า ก็เพื่อร่วมมือกับข้าในการเข้าสู่แดนเซียนเสวียนเทียนในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า และเปิดถ้ำเซียนโบราณแห่งนั้นสินะ?"

"ถูกต้อง"

"แล้วทำไมข้าต้องช่วยเจ้าเปิดถ้ำเซียนนั่นด้วย?"

เจียงอู๋จี้เผยรอยยิ้มจางๆ ที่หาได้ยาก นัยน์ตาสีทองของเขาทอประกายกึ่งยิ้มกึ่งบึ้งขณะมองไปยังองค์ชายกาทอง

องค์ชายกาทองมองเจียงอู๋จี้ นัยน์ตาสีทองของเขาก็วาวโรจน์เช่นกัน และกล่าวอย่างจริงจัง:

"ท่านและข้าจะแบ่งสมบัติภายในถ้ำเซียนกันคนละครึ่ง หากมีวิชาเทพหรือเทคนิคล้ำค่า เราจะทำความเข้าใจร่วมกัน"

ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงว่าเจียงอู๋จี้จะส่ายหน้า:

"ไม่สนใจ หากองค์ชายกาทองมีความจริงใจ ก็ควรมาด้วยร่างจริงที่แดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันเพื่อคารวะบุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้ แล้วเราค่อยคุยกัน"

พูดจบ เจียงอู๋จี้ไม่เปิดโอกาสให้องค์ชายกาทองได้โต้ตอบ เขาเหยียบลงบนขนกาทองคำ ร่างจำแลงนั้นพลันสลายไปพร้อมกับขนกาทองคำที่ปลิวหายไปในสายลม

ผู้บัญชาการกงเองก็คาดไม่ถึงว่าเจียงอู๋จี้จะเด็ดขาดเพียงนี้ จึงถามด้วยความสงสัย:

"ท่านปราชญ์รู้หรือไม่ว่าถ้ำเซียนในแดนเซียนเสวียนเทียนนั้นมีความหมายอย่างไร?"

"ข้าไม่รู้ และข้าก็ไม่อยากรู้ อย่าบอกข้านะ"

เจียงอู๋จี้กล่าวอย่างไม่แยแส

เขาไม่อยากรู้ว่าการค้นพบถ้ำเซียนในแดนเซียนเสวียนเทียนมีความหมายอย่างไร เขาเพียงแค่ต้องรู้ว่าองค์ชายกาทองให้ความสำคัญกับถ้ำเซียนนี้อย่างยิ่ง ถึงขนาดอดทนต่อการที่ลูกน้องถูกฆ่าตายได้

ตอนนี้มันเป็นการทดสอบว่าใครจะเก็บอาการได้ดีกว่ากัน หากเขาฟังคำอธิบายของผู้บัญชาการกงและเกิดความโลภในถ้ำเซียน เขาก็จะตกหลุมพรางขององค์ชายกาทองทันที

อย่างที่องค์ชายกาทองกล่าว นอกจากเจียงอู๋จี้แล้ว ก็ไม่มีกายศักดิ์สิทธิ์สุริยันบริสุทธิ์ขั้นสูงสุดคนอื่นในโลกนี้อีก

ตราบใดที่องค์ชายกาทองต้องการเข้าไปในถ้ำเซียนนั้น เขามีทางเดียวคือต้องร่วมมือกับเจียงอู๋จี้

ยิ่งไปกว่านั้น แดนเซียนเสวียนเทียนจะเปิดในอีกหนึ่งเดือน หากพลาดโอกาสนี้ องค์ชายกาทองก็จะแทบไม่มีความเกี่ยวข้องกับถ้ำเซียนนี้อีกต่อไป

สิ่งที่เจียงอู๋จี้ต้องทำก็แค่รอ หากองค์ชายกาทองมาเคาะประตู เขาจะเรียกราคาให้สูงลิบและขอผลประโยชน์ก่อน

ต่อให้องค์ชายกาทองล้มเลิกความตั้งใจ ก็ไม่เป็นไร เจียงอู๋จี้ไม่ได้พึ่งพาวาสนาเพื่อให้มาถึงจุดนี้ แต่พึ่งพาคุณลักษณะของเขา การมีวาสนาเพิ่มย่อมดีแน่ แต่ถึงไม่มีก็ไม่เสียหายอะไร...

ในขณะเดียวกัน

แดนรกร้างเทพเจ้า

เผ่าราชวงศ์กาทอง

องค์ชายกาทองมองดูภาพฉายที่ถูกตัดไปอย่างกะทันหัน รอยยิ้มกลับปรากฏขึ้นที่มุมปาก:

"คนน่าสนใจ"

เบื้องหน้าองค์ชายกาทองคือเงาแสงที่ศักดิ์สิทธิ์และงดงามแต่เลือนลาง เงาแสงนั้นแผ่ออกราวกับโทเทม ปลดปล่อยกลิ่นอายที่สูงส่ง น่าสะพรึงกลัว และลึกล้ำ จนทำให้ฟ้าดินไม่อาจเงยหน้าขึ้นได้

เมื่อเงาแสงนี้เอ่ยปาก มันมาพร้อมกับน้ำเสียงที่ทรงอำนาจอย่างน่าเหลือเชื่อ:

"ดูเหมือนเจ้าคงต้องเดินทางไปแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันด้วยตัวเองจริงๆ แล้วล่ะ ถ้ำเซียนแห่งนั้นจะสูญเสียไปไม่ได้ หากเจ้าได้รับวาสนาภายในถ้ำเซียน เจ้าอาจจะมีโอกาสช่วงชิงความเป็นจักรพรรดิสูงสุดในอนาคตก็เป็นได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ องค์ชายกาทองก็คุกเข่าลงรับคำสั่งทันที แต่ในน้ำเสียงยังมีความลังเลอยู่บ้าง:

"ลูกเข้าใจ เพียงแต่..."

เงาแสงอันทรงอำนาจตอบกลับเพียงแผ่วเบา:

"ไม่ต้องกังวล พูดมาเถอะ!"

หลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง องค์ชายกาทองก็อธิบาย:

"ลูกรู้สึกว่าการกระทำนี้เหมือนกับการขอกระตุกหนวดเสือ ลูกสังเกตว่าปราชญ์แห่งสุริยันเป็นคนอารมณ์แปรปรวนและมีความคิดลึกซึ้ง น่าจะไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่าย ยิ่งไปกว่านั้น เสด็จพ่อ ท่านยังไม่เคยเข้าไปในถ้ำเซียนแห่งนั้นจริงๆ มันคุ้มค่าที่จะจ่ายราคาขนาดนั้นจริงหรือ?"

แต่ในขณะนั้น เงาแสงอันทรงอำนาจก็ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา ทำให้ฟ้าดินถึงกับร่ำไห้:

"ฮึ! ความลังเลไม่ใช่วิสัยของผู้ที่จะทำการใหญ่!"

ใบหน้าขององค์ชายกาทองซีดเผือดลงทันที แต่เขาก็ไม่เกรงกลัวต่อแรงกดดัน ยังคงยืนกรานอย่างดื้อรั้น:

"ผู้ที่ไม่วางแผนเพื่อภาพรวม ย่อมไม่อาจวางแผนเพื่อพื้นที่เพียงส่วนเดียวได้"

เสียงของเงาแสงอันทรงอำนาจเริ่มอ่อนลงในตอนนี้:

"เจ้ายังไม่เคยเห็นถ้ำเซียนนั้นด้วยตาตัวเอง เจ้าจึงไม่เข้าใจ มันมีแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานต่อสายเลือดกาทองของเรา หากพ่อคาดเดาไม่ผิด ภายในนั้นอาจมีเศษเสี้ยวสายเลือดของบรรพชนโบราณหลงเหลืออยู่ หากเจ้าได้รับมันมา เจ้าจะย้อนกลับสู่ร่างบรรพกาลโดยสมบูรณ์ และกลายร่างเป็น 'กาทองสุริยัน' ที่แท้จริง!"

"เพื่อการนี้ ข้าได้วางแผนมาตลอดหนึ่งร้อยปี ใช้แก่นทองคำสุริยันของเผ่าไปเกือบหมด และใช้วิธีลับเพื่อสร้างสิบองครักษ์เทพขอบเขตราชันเทพผู้ไร้เทียมทาน รวมถึงจ่ายค่าตอบแทนเพื่อแลกโควตาจากเผ่าราชวงศ์อื่น ครั้งนี้ พ่อจะไม่มีวันยอมให้เจ้าต้องเสียใจไปตลอดชีวิตเหมือนที่พ่อเคยเป็น!"

หลังจากได้ยินคำพูดของเงาแสงอันทรงอำนาจ องค์ชายกาทองก็ไม่คัดค้านอีกต่อไป

ในตอนนี้ เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมบิดาของเขาถึงหมกมุ่นกับถ้ำเซียนแห่งนั้นนัก

วาสนาที่สามารถเปลี่ยนกาทองสายเลือดบริสุทธิ์ให้กลายเป็นสัตว์เทพกาทองสุริยัน ต่อให้มีโอกาสเพียงริบหรี่ ความเป็นไปได้เพียงน้อยนิด ก็ต้องไขว่คว้ามันมาให้ได้

เป็นครั้งแรกที่คลื่นอารมณ์อันปั่นป่วนถาโถมเข้ามาในดวงตาขององค์ชายกาทอง โอกาสที่จะได้กลายร่างเป็นกาทองสุริยันทำให้เขาไม่อาจสงบใจได้อีกต่อไป:

"ลูกน้อมรับคำสั่ง ลูกจะไปเยือนแดนศักดิ์สิทธิ์สุริยันด้วยตนเอง และไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ลูกจะเชิญปราชญ์แห่งสุริยันไปเปิดถ้ำเซียนแห่งนั้นกับลูกให้จงได้!"