บทที่ 1 ความไว้วางพระทัยแห่งองค์จักรพรรดิ

รุ่งอรุณเบิกฟ้า ทว่าเมฆดำทะมึนกลับปกคลุมทั่วผืนนภาเหนือเมืองหลวงราชวงศ์ต้าโจว เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาอย่างหนักหน่วง นับเป็นหิมะแรกแห่งเหมันตฤดู

ณ จวนอัครมหาเสนาบดี สาวใช้นามว่า 'หนิงซวง' ในอาภรณ์สีเขียวสดใสเดินมาหยุดที่หน้าห้องของ 'ซูเหวิน' นางมีใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา อายุรุ่นราวคราวเดียวกับซูเหวิน และคอยปรนนิบัติรับใช้เขามาตั้งแต่เยาว์วัย

"คุณชายสาม ตื่นบรรทมได้แล้วเจ้าค่ะ! ไหนท่านรับปากว่าจะไปร่ำสุรากับท่านซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องกงที่หอเซียนเมามายมิใช่หรือ? ใกล้ถึงเวลานัดแล้วนะเจ้าคะ"

หนิงซวงเอ่ยเรียกเบาๆ อยู่ที่หน้าประตู ทว่าไร้ซึ่งสรรพสำเนียงตอบรับจากภายในห้อง

นางจึงถือวิสาสะผลักบานประตูเข้าไป เห็นเพียงซูเหวินที่มุดศีรษะอยู่ใต้กองผ้าห่ม ไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้นแม้แต่น้อย จนกระทั่งลมหนาวพัดกรูเข้ามาในห้อง เขาจึงกระชับผ้าห่มให้แน่นขึ้น

หนิงซวงรีบปิดประตูแล้วเดินตรงไปยังเตียงนอน ค่อยๆ เลิกผ้าห่มออกอย่างเบามือ ปรากฏให้เห็นชายหนุ่มรูปงามนามว่าซูเหวิน ที่เอ่ยปากออดอ้อนด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร "หนิงซวง ขอนอนต่ออีกหน่อยเถอะน่า"

หนิงซวงเอ่ยเสียงนุ่ม "คุณชายสาม รีบลุกเถิดเจ้าค่ะ รับปากเขาไว้แล้ว หากไปสายจะเสียมารยาทเอานะเจ้าคะ"

ซูเหวินแค่นเสียงอย่างดูแคลน "เสียมารยาทก็ช่างปะไร อ๋องกงเป็นเพียงท่านอ๋องไร้อำนาจ ต่อให้ข้าเสียมารยาท 'จ้าวรุ่ย' ก็ต้องจำทน"

วาจานี้ช่างโอหังนัก แต่ความโอหังนี้ย่อมมีที่มาที่ไปโดยธรรมชาติ

ซูเหวินมิใช่คนของโลกใบนี้ เขาคือผู้ข้ามภพ

บิดาของเขาคืออัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบันแห่งต้าโจว นามว่า 'ซูฉางชิง' อำนาจวาสนาล้นฟ้า เรียกได้ว่าเป็นรองเพียงคนผู้เดียวแต่เหนือผู้คนนับหมื่น ภารกิจน้อยใหญ่ในราชสำนักล้วนผ่านมือเขา ซูเหวินผู้อาศัยบารมีบิดา แม้แต่เหล่าองค์ชายแห่งราชวงศ์ต้าโจวก็ยังต้องไว้หน้าเขาบ้างสามส่วน นับประสาอะไรกับบุตรชายของท่านอ๋องคนหนึ่ง

อีกทั้งความสัมพันธ์ระหว่างซูเหวินกับจ้าวรุ่ยก็หาได้สนิทสนมกลมเกลียว ในทางตรงกันข้าม ทั้งสองเคยมีเรื่องบาดหมางกัน ซูเหวินเคยสั่งให้องครักษ์รุมซ้อมจ้าวรุ่ย แต่ผลสุดท้าย จ้าวรุ่ยกลับต้องเป็นฝ่ายเชิญซูเหวินไปดื่มสุรา ซ้ำยังต้องเชิญองค์ชายรองแห่งต้าโจวมาเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยเรื่องราว

จะทำอย่างไรได้ ใครต่างก็รู้ดีว่าซูฉางชิงไต่เต้ามาจากสามัญชน เขาเป็นคนรักพวกพ้องอย่างยิ่งและมีวิธีการที่โหดเหี้ยมอำมหิต ไม่เคยลังเลที่จะกำจัดผู้เห็นต่าง ในฐานะขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งต้าโจว เรื่องความสามารถในการกอบโกยทรัพย์สินและอำนาจนั้นไม่ต้องพูดถึง พรรคพวกของเขากระจายอยู่ทั่วทั้งราชสำนักและในหมู่ราษฎร

เมื่อเห็นซูเหวินยังอิดออดไม่ยอมลุก หนิงซวงจึงเกลี้ยกล่อมอีกสองสามคำ ในที่สุดซูเหวินก็จำใจลุกขึ้นมาอย่างเสียไม่ได้

หนิงซวงปรนนิบัติซูเหวินผลัดเปลี่ยนอาภรณ์และล้างหน้าบ้วนปาก ดูแลทุกรายละเอียดอย่างพิถีพิถัน ตลอดหลายปีมานี้ ซูเหวินคุ้นชินกับการมีหนิงซวงอยู่เคียงข้าง

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ซูเหวินก็ดีดจมูกหนิงซวงเล่นอย่างหยอกเย้า พลางหัวเราะเบาๆ "เจ้านี่ช่างเป็นแม่ศรีเรือนจริงๆ เรือนของเจ้าในภายภาคหน้าจะต้องได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยมเป็นแน่"

หนิงซวงหน้าแดงระเรื่อ

หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาหลายปี ความรู้สึกผูกพันย่อมลึกซึ้ง สำหรับหนิงซวงแล้ว การได้แต่งงานกับซูเหวินในอนาคตคือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดและเป็นสิ่งที่นางปรารถนาที่สุด แม้จะเป็นเพียงอนุภรรยาก็ตาม และซูเหวินเองก็ได้ให้คำมั่นสัญญานานแล้วว่า ในอนาคตหนิงซวงจะมีที่ทางในจวนของเขาอย่างแน่นอน

หลังจากจุมพิตหนิงซวงเบาๆ ซูเหวินก็เดินออกไปยังเรือนชั้นนอก

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนรออยู่ก่อนแล้ว ใบหน้าเคร่งขรึม มีกระบี่เก่าคร่ำครึห้อยอยู่ที่เอว อย่างน้อยก็ตัดสินจากฝักกระบี่ แต่ซูเหวินรู้ดีว่าชายผู้นี้คือยอดฝีมือ

"ลุงเหอ ไปกันเถอะ?" ซูเหวินยิ้ม

ซูเหวินเป็นคนที่มีความฉลาดทางอารมณ์สูง แม้ภายนอกจะแสดงท่าทีวางก้ามใหญ่โตและมักตัดสินใจทำเรื่องเหลวไหลในที่สาธารณะ แต่เขาไม่เคยถือตัวกับคนของตนเอง

ลุงเหอคือองครักษ์ที่ซูฉางชิงจัดหามาให้ซูเหวิน ด้วยความที่ซูฉางชิงมีศัตรูรอบด้านและย่อมต้องเผชิญกับการแก้แค้น ยอดฝีมือระดับสูงจึงถูกส่งไปคุ้มครองบุตรชายแต่ละคนเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

ทว่าสำหรับซูเหวิน ลุงเหอคือผู้ลงมือชั้นยอด ในความขัดแย้งกับผู้อื่นนับครั้งไม่ถ้วน ลุงเหอมักเป็นผู้สยบคู่ต่อสู้เสมอ ส่วนเรื่องมือสังหารนั้น เขายังไม่เคยพบเจอ

ลุงเหอโค้งคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อเห็นซูเหวิน แล้วหัวเราะเบาๆ "คุณชายสาม นายท่านช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก! จ้าวรุ่ยผู้นั้นเป็นถึงบุตรชายของอ๋องกง เสียท่าครั้งใหญ่ครานี้แล้วยังต้องหาคนมาขอขมาท่านอีก"

ซูเหวินกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "แน่นอนสิ! ลุงเหอ ท่านก็ดูเสียก่อนว่าบิดาข้าเป็นใคร เขาคือขุนนางกังฉินอันดับหนึ่งแห่งต้าโจวเชียวนะ อ๋องกงอะไรนั่น? การที่ท่านพ่อจะจัดการเขามันง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ"

"แค่ก แค่ก แค่ก!"

ทันทีที่ซูเหวินพูดจบ เสียงไอโขลกก็ดังขึ้น

ชายวัยกลางคนเดินออกมาจากเรือนหลัง สวมชุดคลุมสีเขียวดูภูมิฐาน ไว้เคราแพะยาวสามนิ้วที่ปลายคาง เสริมบุคลิกให้ดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

เขาคือบิดาของซูเหวิน ขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งต้าโจว... ซูฉางชิง

"ซูเหวิน เจ้าจะไปไหน?" ซูฉางชิงถามเสียงเข้ม

ซูเหวินประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม "ท่านพ่อ วันนี้องค์ชายรองจะเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยเรื่องระหว่างลูกกับจ้าวรุ่ย ลูกกำลังเตรียมตัวไปตามนัดขอรับ"

ซูฉางชิงพยักหน้าพร้อมกำชับ "ไปแล้วก็อย่าได้ยโสโอหังนัก องค์ชายรองอย่างไรเสียก็เป็นถึงองค์ชายในรัชกาลปัจจุบัน แม้ตำแหน่งรัชทายาทจะถูกแต่งตั้งแล้ว แต่ไม่มีใครบอกได้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร เจ้าควรมีสัมมาคารวะต่อองค์ชายรองบ้าง อีกอย่าง ก่อเรื่องให้น้อยลงหน่อย หัดดูพี่ชายของเจ้าเป็นเยี่ยงอย่าง การฝึกฝนตนให้มีความรู้ความสามารถที่แท้จริงนั่นคือวิถีทางที่ถูกต้อง"

ซูฉางชิงมีบุตรชายสามคน และคนที่ทำให้เขาปวดหัวที่สุดก็คือบุตรชายคนเล็กอย่างซูเหวิน

ตั้งแต่เล็กจนโต เขาเกลียดการเรียนหนังสือและฝึกวรยุทธ์ ต้องทราบก่อนว่าบุตรชายคนโตของซูฉางชิงได้เป็นจอหงวนบู๊แห่งต้าโจวเมื่อห้าปีก่อน และบุตรชายคนรองก็ได้เป็นจอหงวนบุ๋นเมื่อสองปีก่อน ด้วยการสนับสนุนของซูฉางชิง ทั้งสองได้เข้าสู่เส้นทางขุนนางและดูเหมือนจะมีอนาคตที่รุ่งโรจน์

มีเพียงซูเหวินเท่านั้นที่วันๆ เอาแต่เที่ยวเล่น ปล่อยนกตกปลา กัดสุนัข และมั่วสุมกับเหล่าคุณชายเสเพลในเมือง โดยไม่มีความสามารถอื่นใด

ซูเหวินยิ้มบางๆ อย่างไม่ยี่หระ กล่าวว่า "ขอบคุณท่านพ่อที่สั่งสอน ลูกขอตัวก่อน!"

กล่าวจบ เขาก็พาลุงเหอเดินออกจากจวนอัครมหาเสนาบดี

บนถนนสายยาวในนครหลวง ประดับประดาด้วยโคมไฟและธงทิวหลากสีสัน แม้มิใช่เทศกาล แต่ข่าวดีได้ส่งตรงมาจากชายแดน ในศึกใหญ่กับแคว้นเยี่ยน แม่ทัพอู๋เวย 'เหยียนเจ๋อ' ล้มป่วยกะทันหัน 'เหยียนลั่วอิง' บุตรสาวของเขาจึงรับหน้าที่แทน นำทัพหนึ่งแสนห้าหมื่นนายเข้าบดขยี้กองทัพข้าศึกแคว้นเยี่ยนจนแตกพ่าย!

พวกเขายึดป้อมปราการผานสือของแคว้นเยี่ยนได้สำเร็จ!

เมื่อข่าวชัยชนะครั้งใหญ่มาถึง ผู้คนต่างฮึกเหิมยินดี!

ทว่าในวันนี้เอง ข่าวใหม่ได้แพร่สะพัดสู่นครหลวง... เหยียนลั่วอิงได้สังหารทหารข้าศึกไปถึงสี่แสนนาย! ในจำนวนนั้นมีราษฎรแคว้นเยี่ยนรวมอยู่ด้วยไม่น้อย

วิธีการอันโหดเหี้ยมเช่นนี้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่วหล้า!

แม้แต่ปัญญาชนในต้าโจวจำนวนมากยังออกมาประณามการกระทำของเหยียนลั่วอิงด้วยความโกรธแค้น นครหลวงต้าโจวที่เดิมทีควรเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง บัดนี้กลับถูกปกคลุมด้วยความหม่นหมอง

ประกอบกับหิมะที่ตกลงมาอย่างหนัก ผู้คนจำนวนมากจึงเชื่อมโยงเหตุการณ์นี้เข้ากับการกระทำของนาง ยามนี้เมื่อผู้คนเอ่ยถึงแม่ทัพหญิงผู้นี้ จึงอดไม่ได้ที่จะเรียกขานนางว่าโหดเหี้ยมอำมหิตไร้หัวใจ

...

ณ พระราชวังหลวง ซูฉางชิงเดินทางมาถึงตำหนักเฉินซิน

จักรพรรดิโจวนอนเอกเขนกอยู่บนตั่ง เมื่อเห็นซูฉางชิงเดินเข้ามา พระองค์ก็กวักพระหัตถ์พร้อมรอยยิ้ม "ฉางชิง มานี่เร็วเข้า ข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือกับเจ้า"

จักรพรรดิโจวและซูฉางชิงมีความสัมพันธ์ฉันมิตรสหายลึกซึ้งตั้งแต่ก่อนที่พระองค์จะขึ้นครองราชย์ ในเวลานั้นจักรพรรดิโจวเป็นเพียงองค์ชายที่ถูกมองข้าม ส่วนซูฉางชิงก็เป็นเพียงบัณฑิตตกยาก

ทั้งสองต่างไต่เต้ามาจากจุดต่ำสุด การขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดิโจวเป็นหนี้บุญคุณการวางแผนอันแยบยลของซูฉางชิงอยู่มากโข อาจกล่าวได้ว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองเกินกว่าความเป็นกษัตริย์และขุนนางทั่วไป ซึ่งนี่เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ซูฉางชิงมีอำนาจบารมีล้นฟ้าในราชสำนัก

ซูฉางชิงเดินเข้ามาหน้าตั่งของจักรพรรดิโจวและถวายบังคมอย่างนอบน้อม เขารู้สถานะของตนเสมอและไม่เคยทำตัวเหิมเกริมเพราะความโปรดปราน ซึ่งนับเป็นความฉลาดเฉลียวของเขา

"ฝ่าบาททรงเรียกกระหม่อมมาด้วยเรื่องสำคัญอันใดหรือพะยะค่ะ?" ซูฉางชิงทูลถาม

ประกายตาคมกริบวาบผ่านดวงเนตรของจักรพรรดิโจวขณะแย้มพระสรวล "ซูเหวิน เด็กคนนั้นปีนี้อายุสิบแปดแล้วใช่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินจักรพรรดิเอ่ยถึงซูเหวิน ความคิดของซูฉางชิงก็แล่นเร็วรี่ ซูเหวินเป็นเพียงบุตรชายเสเพล เหตุใดจู่ๆ ฝ่าบาทจึงตรัสถามถึงเขา?

เขาประสานมือตอบ "เป็นเช่นนั้นพะยะค่ะ"

จักรพรรดิโจวยิ้ม "ข้าได้ยินมาว่าเด็กคนนั้นเหลวไหลเอาการ เทียบกับแม่ทัพซูเฉิงและซูอวี่ไม่ได้เลย"

แม่ทัพซูเฉิงและซูอวี่ คือบุตรชายคนโตและคนรองของซูฉางชิง พี่ชายทั้งสองของซูเหวิน

ซูฉางชิงทูลตอบ "กราบทูลฝ่าบาท เขาด้อยกว่าจริงพะยะค่ะ แต่กระหม่อมไม่บังคับเขาแล้ว คนเราต่างมีชะตาลิขิต อนาคตเขาจะทำอะไรก็เป็นเรื่องของเขา อีกไม่กี่ปี กระหม่อมจะมอบเงินให้เขาสักก้อน หาภรรยาให้สักคน ให้เขาได้สร้างครอบครัวของตนเอง ทูลตามตรงพะยะค่ะ หลายปีมานี้กระหม่อมสั่งสมทรัพย์สินไว้ไม่น้อย ขอเพียงเขาไม่ทำตัวเหลวไหลจนเกินงาม ชีวิตที่มั่นคงสุขสบายก็มีมากเกินพอแล้ว!"

ซูฉางชิงเป็นคนโลภ ผู้คนมากมายรู้เรื่องนี้ ชื่อเสียงของเขาไม่ดีนัก ทว่าเขาก็ไม่ได้ปิดบังจักรพรรดิโจวในเวลานี้ หรือบางที... นี่อาจเป็นความตั้งใจของเขา

จักรพรรดิโจวพอพระทัยกับคำตอบของซูฉางชิงยิ่งนัก

พระองค์ตรัสพร้อมรอยยิ้ม "ที่ข้าเรียกเจ้ามาวันนี้ ก็เพื่อจะเจรจาสู่ขอกับเจ้า"

ซูฉางชิงชะงักงัน ก่อนจะทูลถามอย่างลังเล "มิทราบว่าเป็นคุณหนูตระกูลใดหรือพะยะค่ะ? บุตรชายของกระหม่อมเกรงว่าจะไม่คู่ควร"

การสมรสพระราชทานนั้นแตกต่างจากทั่วไป หากฝ่ายหญิงต้องทนทุกข์ในภายภาคหน้า จักรพรรดิอาจยื่นมือเข้ามาแทรกแซงได้

จักรพรรดิโจวจ้องมองใบหน้าของซูฉางชิงแล้วเอ่ยเสียงเบา "เหยียนลั่วอิง!"

เมื่อได้ยินชื่อนั้น หัวใจของซูฉางชิงก็กระตุกวูบ

คนผู้นี้... เขาไม่ได้กลัวว่านางจะถูกซูเหวินรังแก แต่กลัวว่านางจะรังแกซูเหวินเสียมากกว่า

แต่เหตุใดต้องเป็นนาง?

ซูฉางชิงจำต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ เพราะสถานะของนางพิเศษเกินไป นอกเหนือจากสิ่งอื่นใด แม่ทัพเหยียนเจ๋อผู้รักษาชายแดนคือเจ้าครองแคว้นกลายๆ ที่กุมอำนาจทางทหารไว้ในมือ ส่วนตัวเขาเองก็กุมอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก หากสองตระกูลเกี่ยวดองกัน อิทธิพลย่อมทวีความน่าเกรงขามยิ่งขึ้นไปอีก

แต่คำถามคือ เหตุใดจักรพรรดิโจวถึงมีพระราชดำริเช่นนี้? ในราชสำนัก แผนการของจักรพรรดินั้นยากแท้หยั่งถึง แม้แต่ซูฉางชิงก็ยังคิดหาสาเหตุไม่ตกในชั่วขณะหนึ่ง

จักรพรรดิโจวเห็นความลังเลของสหายรักก็รู้ดีว่า หากไม่อธิบายให้กระจ่าง เจ้าหมอนี่คงพยายามบ่ายเบี่ยงเป็นแน่

พระองค์ลุกขึ้นยืน จักรพรรดิโจวมีวรกายสูงใหญ่และใบหน้าเคร่งขรึม

ตรัสด้วยสุรเสียงทุ้มลึก "ฉางชิง เจ้ากับข้าเป็นสหายกันมากว่าหลายสิบปีเจ้าย่อมรู้ปณิธานของข้า!"

"ต้าโจวแห่งนี้ยังเล็กเกินไป!"

"หากเราต้องการขยายดินแดน แม่ทัพเหยียนเจ๋อคือหมากสำคัญในมือข้า! แต่เหยียนเจ๋อนั้นต่างจากเจ้า... ข้าไม่ไว้ใจเขา!"

จักรพรรดิโจวในยามนี้เปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจ!

พระองค์ตรัสต่อ "แม่ทัพเหยียนเจ๋อมีความกระด้างกระเดื่องและเฝ้ารักษาชายแดนมานานปี เขามีบารมีสูงส่งในกองทัพและกุมอำนาจทหาร หากมิใช่เพราะเขาไร้ทายาทสืบสกุล ข้าคงนอนไม่หลับไปนานแล้ว แต่บัดนี้ ดูเหมือนว่าเหยียนลั่วอิงบุตรสาวของเขาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน การกระทำของนางโหดเหี้ยม และทักษะการเป็นผู้นำทัพก็ยอดเยี่ยม ข้าจำต้องระวังนางไว้"

"สตรีผู้นี้อายุเพียงยี่สิบปี ก็สร้างผลงานสะเทือนเลื่อนลั่นถึงเพียงนี้ อีกสิบปีข้างหน้า ใครจะสามารถควบคุมนางได้? ยิ่งไปกว่านั้น จิตใจสตรีนั้นลึกลับซับซ้อนยากหยั่งถึง นางมีเพียงเหยียนเจ๋อเป็นญาติสนิท ข้าจึงคิดว่า ให้ซูเหวินแต่งงานกับสตรีผู้นี้ กักขังนางไว้ในเมืองหลวง ลบเหลี่ยมคมของนาง ขัดเกลาจิตใจนาง และเมื่อนางมีบุตร นางก็จะมีห่วงกังวลมากขึ้น ถึงเวลานั้นเมื่อต้องใช้งานนางในอนาคต ข้าก็จะเบาใจขึ้นมาก และหากเหยียนเจ๋อมีความคิดไม่ซื่อ ก็จะต้องพะวงหน้าพะวงหลังมากขึ้น!"

จักรพรรดิโจวเผยความในใจจนหมดเปลือก พระองค์มองซูฉางชิงและเห็นว่าเขายังคงนิ่งเงียบ

พระองค์เข้าใจดี เพียงแค่เรื่องที่สตรีผู้นี้สังหารทหารและราษฎรแคว้นเยี่ยนไปสี่แสนคนก็น่าสยดสยองพอแล้ว จะมีสักกี่คนที่กล้าหาญชาญชัยรับสตรีเช่นนี้เข้ามาเป็นสะใภ้ในเรือน?

จักรพรรดิโจวเดินมาข้างกายซูฉางชิง ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วถอนหายใจ "ฉางชิง ในบรรดาขุนนางฝ่ายบู๊และบุ๋นทั้งราชสำนักนี้ ข้าไว้ใจเจ้ามากที่สุด และเชื่อใจเจ้าที่สุด หากเหยียนเจ๋อต้องเกี่ยวดองกับผู้อื่น ข้าก็ยังไม่วางใจอยู่ดี!"

ในที่สุดซูฉางชิงก็เข้าใจว่าเหตุใดจักรพรรดิโจวถึงเลือกบุตรชายของเขา

ความไว้วางใจ!

มีเพียงความไว้วางใจเท่านั้น!