บทที่ 256 คู่หูจอมกระโดดลงกองไฟ

บทที่ 256 คู่หูจอมกระโดดลงกองไฟ

สำหรับแผนการขั้นต่อไป กวนหนิงมีแผนในใจไว้นานแล้ว

จะให้ไปปะทะกับทัพหลักของแคว้นเว่ยตรงๆ หรือ? นั่นไม่ใช่หน้าที่ของเขา และเขาก็ไม่มีวันทำเช่นนั้นด้วย ขุมกำลังที่เขาอุตสาหะสั่งสมมาอย่างยากลำบากคงจะมลายหายไปในพริบตา

"ซุ่มซ่อนเพื่อเติบโต" ต่างหากคือวิถีแห่งราชา

กลยุทธ์ที่เขาตั้งไว้คือการก่อกวนทำลายล้างจากแนวหลังศัตรูพร้อมกับขยายตัว ศัตรูย่อมไม่อาจปล่อยนิ่งเฉยได้และต้องส่งทหารมาเพิ่ม จากนั้นเขาก็จะค่อยๆ บั่นทอนกำลังพล... ทำให้ยอดความสูญเสียของพวกมันพุ่งสูงขึ้น วิธีนี้จะส่งผลต่อภาพรวมของสงครามและช่วยลดความกดดันให้กองทัพหลักของต้าคังได้มหาศาล

เพียงแต่เขาจะขยายขอบเขตปฏิบัติการออกไปให้กว้างขึ้น

ปัจจุบัน พื้นที่ส่วนใหญ่ของมณฑลไหวถูกทัพเว่ยยึดครองไปแล้ว กำลังหลักของต้าคังทำได้เพียงหดตัวตั้งรับเพื่อขัดขวางไม่ให้ทัพเว่ยและเหลียงรวมพลกันได้

สงครามเริ่มขึ้นตั้งแต่เดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว จนถึงตอนนี้คือเดือนมีนาคมของปีใหม่ รวมเวลาล่วงเลยมาห้าเดือนแล้ว การสู้รบจะดำเนินไปอีกนานแค่ไหนไม่มีใครรู้ แต่สถานการณ์โดยรวมยังไม่สู้ดีนัก

ในขณะที่กวนหนิงกำลังประชุมหารือ ทางฝั่งศัตรูก็เริ่มเตรียมแผนการรบระลอกใหม่เช่นกัน

เดือนมีนาคมเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ อากาศเริ่มอุ่นขึ้น ช่วงเวลาที่เหมาะสมมาถึงแล้ว

เมืองเซียงหนาน เป็นเมืองขนาดใหญ่ทางตะวันตกของมณฑลไหว และเป็นเมืองเอกของจังหวัดเซียงฮว่า

บัดนี้ที่นี่กลายเป็นฐานที่มั่นแนวหน้าของทัพเว่ย ช่วงที่ผ่านมามีการระดมพลขนานใหญ่มาที่นี่ ทัพเว่ยเตรียมจะเปิดศึกครั้งใหญ่!

เป้าหมายคือบุกโจมตีกองทัพหลักของต้าคัง หากชนะศึกนี้ มณฑลไหวจะล่มสลายโดยสมบูรณ์ และที่สำคัญที่สุดคือการรวมพลกับทัพแคว้นเหลียงซึ่งมีความหมายทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่ง

กลยุทธ์ของพวกมันชัดเจนมาก คือการรวมกำลังพลเพื่อบุกทะลวงประดุจสายฟ้า

หนานยวน แม่ทัพใหญ่ทัพเว่ย เตรียมแผนการนี้มาหลายวันและมั่นใจในชัยชนะอย่างมาก

ทว่าในตอนนั้น กลับมีข่าวร้ายแจ้งเข้ามา! หรือพูดให้ถูกคือ มีคนสองคนเดินทางกลับมาถึง

คนหนึ่งคือ ซ่งเฉิง อีกคนคือ จี้หู่ ทั้งคู่กลับมาอีกแล้ว...

เหมือนครั้งก่อนไม่มีผิด พวกเขาพาทหารกลับมาได้เพียงไม่กี่ร้อยนาย ครั้งก่อนจี้หู่กลับมาในสภาพมอมแมม ร่างกายถูกไฟลวกหลายแห่ง ครั้งนี้ก็ยังเป็นเหมือนเดิม แถมยังอาการหนักกว่าเดิมเสียอีก แม้แต่ซ่งเฉิงเองก็อยู่ในสภาพไม่ต่างกัน

สิ่งนี้ทำให้คนรอบข้างอดประหลาดใจไม่ได้ พวกเจ้าสองคนเป็นอะไรกันแน่ วันๆ เอาแต่โดดลงกองไฟหรืออย่างไร?

โดยเฉพาะความเปลี่ยนแปลงของซ่งเฉิงที่ทำให้คนตกตะลึง เขาอายุยังไม่มาก เพิ่งจะสี่สิบต้นๆ แต่กลับเป็นขุนนางคนสำคัญที่จักรพรรดิไว้วางใจ การออกศึกครั้งนี้เขาได้รับตำแหน่งผู้ตรวจการกองทัพซึ่งมีอำนาจล้นฟ้า เรียกได้ว่าอยู่ในช่วงขาขึ้นของชีวิต

ทว่ายามนี้เขากลับดูแก่ชราลงไปมาก ผมดำขลับเริ่มมีหงขาวแซมขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? ทุกคนต่างสงสัย

ต้องยอมรับว่าคนทั้งสองดวงแข็งมาก ในสภาพเมืองซ่างเหลียวที่ถูกเผาวอดขนาดนั้นยังหนีรอดมาได้ แต่สาเหตุหลักก็คือเพราะพวกเขามีตำแหน่งสูง คนหนึ่งเป็นแม่ทัพใหญ่ อีกคนเป็นผู้ตรวจการ จึงสามารถใช้ชีวิตของคนอื่นมาแลกเพื่อรักษาชีวิตตัวเองออกมาได้...

หลังจากรับการรักษาจนพอทุเลา ทั้งหมดจึงมารวมตัวกัน

ณ ที่ว่าการเมืองเซียงหนาน ในห้องโถงกว้างขวาง เหล่านายทหารระดับสูงของทัพเว่ยต่างนั่งประจำที่ ผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานคือขุนพลเฒ่าวัยกว่าหกสิบปี

แม้จะมีอายุมากแล้ว แต่เขากลับดูแข็งแรงและน่าเกรงขาม แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายนักรบผู้โชกโชน เขาคือ หนานยวน มหาอุปราชผู้บัญชาการทหารสูงสุดในการปราบต้าคังของแคว้นเว่ย!

ยามนี้สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ซ่งเฉิงและจี้หู่ นายพลทัพเว่ยคนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่จี้หู่ตกอยู่ในกองเพลิงถึงสองครั้งสองครา แต่ยังรอดมาได้แบบหวุดหวิด ช่างเป็นคนดวงแข็งจริงๆ นะครับ"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการประชดประชันอย่างเห็นได้ชัด จนคนรอบข้างเผลอหัวเราะออกมา

"เจ้า...!" จี้หู่ตั้งท่าจะสวนกลับ แต่เพราะพ่ายแพ้กลับมาจึงไม่มีข้ออ้างใดๆ ได้แต่กัดฟันข่มอารมณ์ไว้

"จังหวัดเจียงลี่ เราส่งคนไปรวมแล้วกว่าสามหมื่นนาย ทหารสองหมื่นเพิ่งไปถึงได้ไม่นาน ก็มลายหายไปอีกแล้ว" ขุนพลเฒ่าอีกคนกล่าวเสียงเครียด "ข้าอยากจะถามจริงๆ ว่าที่นั่นมีกองทัพหลักของศัตรูซุ่มอยู่ หรือมันมีผีสางเทวดาที่ไหนกันแน่?"

ผู้ที่พูดคือ วูป๋อจู่ รองแม่ทัพใหญ่ฝั่งซ้ายของทัพเว่ย! น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและรุนแรง! คนอื่นอาจจะกล้าแค่เหน็บแนมจี้หู่ แต่ไม่กล้าพูดแรงขนาดนี้ เพราะใครๆ ก็รู้ว่าซ่งเฉิงร่วมเดินทางไปด้วย จึงต้องเกรงใจหน้าเขาสามส่วน

แต่รองแม่ทัพซ้ายผู้นี้กลับกล้าพูดตรงๆ ซึ่งนี่ก็คือสิ่งที่ทุกคนอยากรู้เช่นกัน ทหารสองหมื่นนายพินาศสิ้นในเวลาอันสั้นขนาดนี้ มันหายไปได้อย่างไร? ในเมื่อกองกำลังต่อต้านหลักในเจียงลี่ถูกกำจัดไปหมดแล้ว และทัพต้าคังก็ถอยไปนานแล้ว...

"ผู้น้อยมีความผิด ขอท่านแม่ทัพใหญ่ลงอาญาด้วยครับ!" จี้หู่คุกเข่าลงทันทีพลางกัดฟันแน่น ตอนที่หนีออกมาจากเมืองซ่างเหลียว ขาของเขาถูกไฟลวก การคุกเข่าจึงทำให้แผลเปิดจนเจ็บปวดรวดร้าว

"ลงอาญา?" วูป๋อจู่แค่นเสียงเย็น "ตัดหัวเจ้าแล้วจะแลกชีวิตทหารนับหมื่นคืนมาได้รึ?" "ตั้งแต่พวกเราเริ่มปราบต้าคังมา บุกไปที่ไหนก็ชนะที่นั่น ไม่เคยมีความสูญเสียมหาศาลขนาดนี้มาก่อน แต่กลับมาพังเพราะพวกเจ้า..."

"ป๋อจู่ พอเถอะ" หนานยวนเอ่ยขัดขึ้น แม้คำด่าจะพุ่งเป้าไปที่จี้หู่ แต่ความจริงแล้วมันก็คือการตบหน้าซ่งเฉิงนั่นเอง ซ่งเฉิงนิ่งเงียบมาตลอด แต่มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกลับกำหมัดแน่น เขาไม่เคยต้องอับอายขายหน้าขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

"ท่านใต้เท้าซ่ง ในจังหวัดเจียงลี่มีศัตรูอยู่เท่าไหร่กันแน่?" หนานยวนถามขึ้น

"ข้า..." ซ่งเฉิงส่ายหน้า "ข้าไม่ทราบจำนวนที่แน่ชัดครับ"

"หืม?" "อะไรนะ?" ทุกคนรอบข้างต่างตาโตด้วยความประหลาดใจ นี่มันคำพูดแบบไหนกัน? พ่ายแพ้ถึงสองครั้ง แต่ยังไม่รู้เลยว่าศัตรูมีเท่าไหร่?

แต่ซ่งเฉิงไม่รู้จริงๆ เขาตอบเสียงต่ำว่า "เพราะพวกเราไม่เคยได้ปะทะกับศัตรูตรงๆ เลยแม้แต่ครั้งเดียวครับ" คำพูดยิ่งทำให้ทุกคนอึ้งหนักกว่าเดิม

ไม่ได้รบกันตรงๆ แต่ทหารสามหมื่นคนหายวับไปหมดเนี่ยนะ? ศัตรูเป็นเทพเซียนหรืออย่างไร? หรือมีมนต์ดำอาคมอะไร?

"ท่านใต้เท้าซ่ง การแพ้ชนะเป็นเรื่องปกติของสงคราม ความล้มเหลวชั่วคราวไม่ได้ตัดสินทุกอย่าง แต่ตอนนี้เราต้องรู้สถานการณ์ศัตรูให้ชัดเจน จังหวัดเจียงลี่ควรจะถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว หากมีกองทัพขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นจริง เราต้องรีบกำจัดทิ้งเพื่อความมั่นคงของแนวหลัง" ในฐานะแม่ทัพใหญ่ หนานยวนย่อมมองการณ์ไกล เขาคิดว่าซ่งเฉิงอาจจะแค่เสียใจจนพูดจาตัดพ้อ

"สิ่งที่ข้าพูดคือความจริงครับ" ซ่งเฉิงกล่าวต่อ "ทัพศัตรูกลุ่มนี้ถูกนำโดย 'อ๋องเจิ้นเป่ย' แห่งต้าคัง"

"อ๋องเจิ้นเป่ย?" ชื่อนี้ไม่มีใครในที่นั้นที่ไม่รู้จัก "กวนหนิง ลูกชายของกวนจงซานที่เพิ่งสืบทอดตำแหน่งน่ะหรือ?" "ใช่ครับ คือเขาเอง" "ก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืน มันจะไปเก่งเหมือนพ่อมันได้ยังไง? อีกอย่าง กองทัพเจิ้นเป่ยก็ไม่ได้มาด้วยนี่นา" มีคนค้านขึ้น

"ไม่ ในสายตาของข้า เขาเก่งกาจยิ่งกว่าพ่อของเขาเสียอีก" ซ่งเฉิงกล่าวเสียงเครียด "ข้าจะเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้ฟัง แล้วพวกท่านจะเข้าใจ"

เขาเริ่มบรรยายอย่างละเอียด... ยุทธวิธีการรบที่แปลกประหลาด แผนการที่ซ้อนทับกันเป็นทอดๆ ไร้ช่องโหว่... ทุกคนที่ได้ฟังต่างก็เริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

"ช่างเป็นกลลวงที่ต่อเนื่องกันได้อย่างแนบเนียนยิ่งนัก!" นายพลทัพเว่ยคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะอุทาน "มันเหมือนกับว่าเขาคาดการณ์ทุกย่างก้าวของพวกท่านไว้หมดแล้ว"

"ถูกต้องครับ" ซ่งเฉิงกล่าวเสียงหนัก "ตอนนี้ยังระบุจำนวนทหารที่แน่นอนไม่ได้ แต่เขากลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเราไปแล้ว หากไม่กำจัดให้สิ้นซาก การบุกต่อไปของเราจะมีปัญหาตามมาไม่จบสิ้น!"

"แล้วเจ้าต้องการอย่างไร?" หนานยวนมองเขา

"ระดมพลเพิ่ม และกวาดล้างมันให้สิ้นซากครับ!" ซ่งเฉิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด