บทที่ 40 เจ้ายังไม่คู่ควร

บทที่ 40 เจ้ายังไม่คู่ควร

"พี่อู๋มาแล้ว"

"พี่จ้าว เชิญขอรับ"

"เชิญ"

"พี่เฉียนเฟิง"

เมื่อใกล้จะเริ่มงาน ก็มีผู้คนเดินทางมามากมาย

ในจำนวนนั้น มีเสียงอุทานด้วยความชื่นชมดังขึ้นเป็นระยะ!

"อู๋เซียนจือจากหอฉือมาแล้ว คนผู้นี้มีฉือชื่อดังอยู่สองบท ไม่ธรรมดาเลย!"

"ยังมีเฉียนเฟิงอีกคน เขาเองก็เป็นผู้มีพรสวรรค์จากหอฉือเช่นกัน"

"นั่นคือจ้าวโส่วเจี๋ย เป็นหัวกะทิของหอจิตรกรรม ศิษย์ของท่านปรมาจารย์ฟู่"

"คนที่มาวันนี้เยอะจริงๆ ล้วนเป็นคนที่ไม่ค่อยได้พบเจอง่ายๆ ในวันปกติ"

"นั่นเป็นเรื่องธรรมชาติ ที่เขาว่ากันว่าบทกวีและภาพวาดมักมาคู่กัน สิ่งเหล่านี้แยกจากกันไม่ได้อยู่แล้ว"

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ อุทานด้วยความทึ่ง

"ไม่มีบทกวีที่เป็นตำนานปรากฏออกมานานมากแล้ว หอโคลงกลอนจึงเงียบเหงาไป ครั้งนี้ฉวยโอกาสจัดงานวิจารณ์บทกวี ก็เพื่อสร้างชื่อเสียง"

"ใช่แล้ว ดังนั้นนี่จึงยิ่งขับเน้นความสุดยอดของราชันย์กวี"

"เพียงแต่เหตุใดผู้แต่งผู้นี้ถึงได้ลึกลับเช่นนี้ เรื่องราวดังไปถึงขนาดนี้แล้ว ก็ยังไม่มีใครออกมายอมรับ น่าประหลาดใจจริงๆ ชื่อเสียงทางวรรณกรรมที่สำคัญขนาดนี้ จะยอมทิ้งไปเลยรึ?"

"ก็มีคนยอมรับแล้วนี่"

"ท่านหมายถึงคุณชายกวนรึ?"

"ฮ่าฮ่า เขาแค่พูดจาเหลวไหล เชื่อถือไม่ได้หรอก"

"ใช่แล้ว น่าขายหน้าจริงๆ"

โดยไม่รู้ตัว ผู้คนก็วกประเด็นกลับมาที่กวนหนิงอีกครั้ง

เพราะสิ่งที่ผู้คนสงสัยใคร่รู้ที่สุดก็คือใครคือผู้แต่ง และจนบัดนี้ก็มีเพียงกวนหนิงที่ออกมายอมรับ

"มองอะไรกัน พวกเราก็นั่งบ้างดีไหม?"

กวนหนิงชี้ไปยังที่นั่งตรงหน้า การยืนแบบนี้มันช่างเมื่อยเหลือเกิน

"นั่งไม่ได้"

หลูจวิ้นเยี่ยนส่ายหน้า

"ทำไมล่ะ?"

"นี่เป็นกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษร มีเพียงผู้ที่โดดเด่นจากแต่ละหอหรือผู้มีชื่อเสียงเท่านั้นจึงจะนั่งได้"

"ก็ไม่ได้เขียนชื่อไว้สักหน่อย"

กวนหนิงไม่สนใจเรื่องพวกนี้ เขาเดินตรงไปและนั่งลงทันที แถมยังเป็นที่นั่งแถวหน้าอีกด้วย

"เจ้า..."

หลูจวิ้นเยี่ยนถึงกับพูดไม่ออก

"ทำแบบนี้เจ้าจะกลายเป็นเป้าสายตานะ ข้าต้องอยู่ห่างๆ เจ้าหน่อยแล้ว"

"คุณชายกวนนั่งลงไปแล้ว แถมยังเป็นตำแหน่งนั้นอีก?"

"เด็กคนนี้ช่างไร้มารยาทเช่นนี้?"

เมื่อเห็นฉากนี้ หลายคนก็ขมวดคิ้ว

"เจ้า ลุกขึ้น!"

พึ่งจะนั่งลง ก็มีคนหนึ่งเดินเข้ามาตวาดใส่กวนหนิง...

ผู้ที่มาเป็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปี มีคิ้วดกหนา ดวงตาดั่งดวงดาว ใบหน้าค่อนข้างตอบ มีโครงหน้าที่คมชัด ชุดนักศึกษาหลวงธรรมดาบนร่างของเขากลับดูเหมาะสมอย่างยิ่ง สิ่งที่น่าสังเกตคือบนหน้าอกของเขามีลายปักอักษรสีดำสองตัว ซึ่งก็คือคำว่า 'กั๋วจื่อ'

นี่บ่งบอกถึงสถานะของเขา นั่นคือนักศึกษาหลวงจากวิทยาลัยบุตรขุนนางชั้นสูง

ภายในสำนักศึกษาหลวงมีวิทยาลัยอยู่หกแห่ง ได้แก่ วิทยาลัยบุตรขุนนาง (กั๋วจื่อเสวีย), วิทยาลัยหลวง (ไท่เสวีย), วิทยาลัยสี่ประตู (ซื่อเหมินเสวีย), วิทยาลัยนิติศาสตร์, วิทยาลัยอักษรศาสตร์ และวิทยาลัยคณิตศาสตร์

ความแตกต่างของวิทยาลัยนั้นเกี่ยวข้องกับยศศักดิ์ของบิดามารดาของนักศึกษา วิทยาลัยสามแห่งแรกจะรับบุตรหลานของขุนนางยศ สาม, ห้า, และเจ็ดขึ้นไปตามลำดับ โดยเน้นเรียนคัมภีร์ของสำนักขงจื๊อเป็นหลัก

ส่วนวิทยาลัยสามแห่งหลังจะสอนวิชาเฉพาะทาง สำหรับบุตรหลานขุนนางยศ แปดลงมาและสามัญชน

ในบรรดาวิทยาลัยเหล่านี้ การเรียนการสอนมีความแตกต่างด้านความสามารถและความเร็ว จึงมีการจัดตั้งระบบการสอบและเลื่อนชั้นขึ้น ซึ่งแบ่งออกเป็น ชั้นสูง (ซ่างเส้อ), ชั้นใน (เน่ยเส้อ), และชั้นนอก (ว่ายเส้อ)

นักศึกษาใหม่จะเข้าเรียนที่ชั้นนอก หลังจากผ่านการสอบคัดเลือกทั้งของส่วนกลางและส่วนตัว และพิจารณาจากผลงานในยามปกติ ก็จะได้รับการเลื่อนขึ้นสู่ชั้นใน นักศึกษาชั้นในจะสอบทุกๆ สองปี หากคะแนนสอบและคะแนนสอบส่วนกลางและส่วนตัวในปีนั้นๆ อยู่ในระดับยอดเยี่ยม ก็จะกลายเป็นนักศึกษาชั้นสูง

ระดับชั้นที่ต่างกันจะได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกัน หากได้เป็นนักศึกษาชั้นสูง อนาคตก็จะสดใสยิ่งนัก!

บนหน้าอกจะมีการปักอักษรที่แตกต่างกันเพื่อแบ่งแยกวิทยาลัย และใช้สีที่ต่างกันเพื่อแบ่งแยกระดับชั้น

ชั้นนอกเป็นสีขาว เหมือนกับสีของชุดนักศึกษา ทำให้มองเห็นได้ยาก

ชั้นในเป็นสีน้ำตาล ส่วนชั้นสูงเป็นสีดำ

และชายหนุ่มตรงหน้าผู้นี้ ก็คือนักศึกษาชั้นสูงของวิทยาลัยบุตรขุนนางนั่นเอง

ผู้ที่จะได้เป็นนักศึกษาชั้นสูงต้องผ่านการทดสอบมากมาย ดังนั้นจึงมีจำนวนน้อยมาก นักศึกษาชั้นสูงทุกคนล้วนเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงด้านวรรณกรรมและมีความสามารถโดดเด่น

คนผู้นี้ก็เช่นกัน

น้ำเสียงของเขาไม่เกรงใจอย่างยิ่ง ราวกับไม่ได้ใส่ใจในฐานะของกวนหนิงเลยแม้แต่น้อย ท่าทางวางตัวเหนือกว่า!

ทัศนคติที่ชอบชี้นิ้วสั่งการนี้ ทำให้กวนหนิงรู้สึกไม่พอใจอย่างมาก

"เจ้าเป็นใคร?"

"เจินจี้ไค!"

เขาเอ่ยชื่อของตนเอง สามารถฟังออกถึงความหยิ่งทะนงในน้ำเสียงได้อย่างชัดเจน

"เจินจี้ไค?"

"เขาคือเจินจี้ไค นักศึกษาชั้นสูงของวิทยาลัยบุตรขุนนางรึ?"

ผู้ที่ได้ยินชื่อนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นตกตะลึงทันที เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นไม่ขาดสาย

"ปู่ของเจินจี้ไคผู้นี้เคยเป็นขุนนางใหญ่ยศ품สาม แต่ภายหลังเสียชีวิตด้วยอุบัติเหตุ ตระกูลจึงตกต่ำลง ไม่นึกว่าพอเขาเข้าสำนักศึกษาหลวงก็จะฉายแววโดดเด่น มีผลการเรียนเป็นเลิศ มีความรู้กว้างขวาง ใช้เวลาเพียงปีเดียวก็เลื่อนจากชั้นนอกขึ้นสู่ชั้นสูงได้"

"ได้ยินมาว่าเขาได้รับการชื่นชมจากองค์ชายสามอย่างมาก และกำลังจะเข้าสังกัดจวนอ๋องจิ้น หากองค์ชายสามได้ขึ้นเป็นรัชทายาท เจินจี้ไคก็จะได้เป็นองครักษ์ขององค์รัชทายาท อนาคตไกลสุดลูกหูลูกตา!"

"ใช่แล้ว เป็นเพราะเจินจี้ไค ตระกูลของเขาจึงมีโอกาสที่จะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง"

"เช่นนี้แล้วมิใช่ว่ามีความคล้ายคลึงกับคุณชายกวนผู้นั้นหรอกรึ เพียงแต่คนหนึ่งโดดเด่น อีกคนหนึ่งไร้ค่า"

"คุณชายกวนก็จะเข้าเรียนที่วิทยาลัยบุตรขุนนางเช่นกัน แต่เนื่องจากขาดเรียนหลายวันจึงกำลังจะถูกไล่ออก สุดท้ายจึงมีการหารือกันว่าจะใช้วิธีการสอบ หากสอบไม่ผ่าน ก็จะถูกไล่ออก และเจินจี้ไค ก็คือผู้ประเมินและผู้ออกข้อสอบหลัก!"

"คุณชายกวนผู้นี้ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย ตำแหน่งนั้น เป็นตำแหน่งที่เขาสามารถนั่งได้หรือ?"

ฝูงชนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กวนหนิงและเจินจี้ไค

หลายคนยิ้มเยาะอย่างเย็นชา เจินจี้ไคถือเป็นบุคคลสำคัญของสำนักศึกษาหลวงอย่างไม่ต้องสงสัย การที่เขาออกมาตำหนิด้วยตนเองเช่นนี้ ย่อมมีน้ำหนักอย่างยิ่ง...

"โอ้ ไม่รู้จัก"

กวนหนิงส่ายหน้า

"คุณชายกวน นี่คือท่านผู้ช่วยอาจารย์เจินจากวิทยาลัยบุตรขุนนางชั้นสูง..."

หลูจวิ้นเยี่ยนพยายามส่งสัญญาณอย่างสุดชีวิตอยู่ข้างๆ ผู้ที่สามารถเป็นผู้ช่วยอาจารย์ในฐานะนักศึกษาได้นั้นมีน้อยมาก และเจินจี้ไคก็คือหนึ่งในนั้น

สำนักศึกษาหลวงมีตำแหน่งสูงสุดคืออธิการบดี (กั๋วจื่อจี้จิ่ว) ซึ่งเป็นผู้บริหารและเป็นผู้มีความรู้กว้างขวาง รองลงมาคือรองอธิการบดี (ซือเย่) และผู้ช่วยอธิการบดี (เฉิง), สมุหบัญชี (จู่ปู้), และนายทะเบียน (ลู่ซื่อ) ส่วนในแต่ละวิทยาลัยจะมีอาจารย์ (ปั๋วซื่อ), ผู้ช่วยอาจารย์ (จู้เจี้ยว) เป็นต้น ซึ่งรับผิดชอบการสอน

ผู้สอนในแต่ละวิทยาลัยคืออาจารย์ (ปั๋วซื่อ) ส่วนผู้ช่วยอาจารย์ก็คือผู้ช่วยของอาจารย์ การที่เจินจี้ไคได้รับแต่งตั้งเป็นผู้ช่วยอาจารย์ในฐานะนักศึกษาชั้นสูง แสดงให้เห็นถึงความสามารถของเขา

ที่สำคัญคือ เขามีโอกาสที่จะได้เป็นผู้ออกข้อสอบให้กวนหนิง จะไปล่วงเกินไม่ได้เด็ดขาด...

"ตำแหน่งนี้ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะนั่งได้"

เจินจี้ไคกล่าวตรงๆ

"ที่นี่ก็ไม่ได้จัดไว้ว่าใครนั่งได้ ทำไมข้าจะนั่งไม่ได้?"

กวนหนิงกลับไม่ยอมอ่อนข้อให้เลยแม้แต่น้อย

"ผู้ที่นั่งอยู่ที่นี่ ล้วนจะเป็นบุคคลสำคัญของงานชุมนุมวิจารณ์บทกวี เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอ"

"โอ้?"

กวนหนิงหรี่ตาลงเล็กน้อย

"ผู้แต่งก็นั่งไม่ได้รึ?"

"ผู้แต่งย่อมนั่งได้"

"เช่นนั้นก็สิ้นเรื่อง"

กวนหนิงกล่าวขึ้นทันที

"คุณชายกวน โปรดอย่าพูดจาเหลวไหลไร้เหตุผล"

น้ำเสียงของเจินจี้ไคเย็นลง แฝงไปด้วยคำเตือนอย่างชัดเจน

"ข้ามีคุณสมบัติหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาตัดสิน"

กวนหนิงไม่ยอมถอย

น้ำเสียงที่วางท่าเหนือกว่าของชายผู้นี้ทำให้เขาไม่พอใจอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่ามีเจตนาพุ่งเป้ามาที่เขา...

"คุณชายกวน ทำเช่นนี้ไม่เป็นผลดีต่อท่านเลยนะ"

"ทำไมเจ้าถึงพูดจาไร้สาระเยอะขนาดนี้?"

กวนหนิงเริ่มหมดความอดทน

"เจ้า..."

เจินจี้ไคจ้องมองกวนหนิงอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เห็นๆ อยู่ว่าไม่มีคุณสมบัติ แต่ก็ยังดื้อด้านต่อไป ทำเช่นนี้ไม่ได้พิสูจน์อะไรเลย มีแต่จะทำให้เจ้าขายหน้า"

"ข้ามีคุณสมบัติหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาตัดสิน เจ้ายังไม่คู่ควร เลิกส่งเสียงน่ารำคาญข้างหูข้าได้แล้ว"

"เจ้า..."

"ท่านผู้ช่วยอาจารย์เจิน คุณชายกวนผู้นี้ก็เป็นคนหน้าหนาเช่นนี้แหละ รอให้จบงานชุมนุมวิจารณ์บทกวีก่อน เขาจะกลายเป็นตัวตลกไปเอง ท่านจะไปใส่ใจทำไม?"

ทันใดนั้น หลิวเฟิงก็เดินเข้ามา

"ก็จริง"

เจินจี้ไคจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ และหาที่นั่งลง

เขานั่งอยู่แถวหน้าสุด เพราะเขามีคุณสมบัติพอนั่นเอง

"เจ้าไปล่วงเกินเจินจี้ไคเข้าแล้ว"

หลูจวิ้นเยี่ยนกระซิบ "เกรงว่าเจ้าคงจะอยู่ในสำนักศึกษาหลวงได้อีกไม่กี่วัน"

"แล้วจะทำไม ท่าทางน่าโดนกระทืบชะมัด"

กวนหนิงกล่าวอย่างดูแคลน

"เจ้า... สุดยอด"

หลูจวิ้นเยี่ยนนับถือกวนหนิงจริงๆ

ไม่นานนัก ก็มีผู้คนอีกหลายคนทยอยเข้ามานั่ง ในจำนวนนั้นมีผู้ที่โดดเด่นจากสำนักศึกษาหลวงอยู่ไม่น้อย แต่ทุกคนต่างก็นั่งตามฐานะและตำแหน่งของตน ไม่ล้ำเส้นแม้แต่น้อย

มีเพียงกวนหนิงที่นั่งปะปนอยู่ ทำให้ดูแปลกแยกออกมาเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์จู มาถึงแล้ว"

ทันใดนั้น ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น ผู้คนต่างหันกลับไปทักทายโดยอัตโนมัติ

"ท่านอาจารย์จูเป็นอาจารย์ของวิทยาลัยบุตรขุนนาง และก็เป็นอาจารย์ของเจ้าด้วย"

"ท่านอาจารย์จู"

เจินจี้ไคยิ้มและเดินเข้าไปทักทาย

"อืม"

"ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี วันนี้หอโคลงกลอนมีงานชุมนุมใหญ่ นับเป็นเรื่องสำคัญของสำนักศึกษาหลวงของเรา ทุกท่านจงวิจารณ์บทกวีกันให้เต็มที่ ซึมซับจิตวิญญาณแห่งบทกวี"

ท่านอาจารย์จูอายุใกล้ห้าสิบปี สวมชุดบัณฑิต มีท่วงท่าของปรมาจารย์ เพียงแต่รูปร่างของเขาค่อนข้างอ้วนท้วน มีพุงพลุ้ย ทำให้ดูไม่ค่อยสมส่วน

ผู้ที่จะได้เป็นอาจารย์ประจำวิทยาลัยได้ ล้วนเป็นผู้มีความรู้สูงส่ง ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ได้รับความเคารพ เรื่องรูปร่างหน้าตาจึงไม่มีใครกล่าวถึง

ทันใดนั้น เจินจี้ไคก็เข้าไปกระซิบกระซาบข้างๆ เขา ไม่รู้ว่าพูดอะไร ไม่นานท่านอาจารย์จูก็เดินเข้ามา

"กวนหนิง?"

"ศิษย์เองขอรับ"

เขาเป็นนักศึกษาของวิทยาลัยบุตรขุนนาง ส่วนอีกฝ่ายเป็นอาจารย์ประจำวิทยาลัย การแทนตัวเองว่าศิษย์จึงเป็นเรื่องที่สมควร

"การเรียนรู้มีสูงต่ำ แต่มารยาทไม่มีใหญ่เล็ก เจ้าคงจะเข้าใจใช่หรือไม่?"

ท่านอาจารย์จูกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

กวนหนิงย่อมรู้ดีว่าหมายความว่าอะไร แต่เดิมมันก็แค่ที่นั่งตัวเดียว เขาลุกให้ก็ไม่เป็นไร แต่ตอนนี้เขาไม่อยากจะลุกแล้ว และจะนั่งอยู่ตรงนี้ให้ได้

"การแสวงหาความรู้ไม่ใช่เรื่องผิด แล้วจะมามีใหญ่เล็กได้อย่างไร?"

กวนหนิงโต้กลับทันที

ท่านอาจารย์จูใช้เรื่องมารยาทมาตำหนิเขา ส่วนกวนหนิงก็ใช้เรื่องการแสวงหาความรู้มาโต้กลับ

การเรียนรู้ในวัยเด็กและการเรียนรู้ในวัยกลางคน แม้ระดับความรู้จะต่างกัน แต่ก็ล้วนเป็นการแสวงหาความรู้...

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

หลายคนก็มีสีหน้าตกตะลึง คุณชายกวนผู้นี้ถึงกับโต้เถียงกับท่านอาจารย์จู...