บทที่ 25: คำสัญญา
บทที่ 25: คำสัญญา
บทที่ 25: คำสัญญา
บ้านของหลี่ปิ่งเป็นเรือนเล็กๆ แยกต่างหาก พื้นที่ไม่ใหญ่มาก ดูเรียบง่าย แต่ก็สะอาดเรียบร้อย
เขาเป็นข้าราชการขั้นห้า ที่พักแบบนี้ถือว่าค่อนข้าง "อัตคัด" แต่ก็นับว่าดีแล้วสำหรับเมืองชั้นในที่ดินราคาทองคำ
หลี่ปิ่งไม่พูดอะไร ยังคงเก็บความอึดอัดไว้ในใจ
หูซื่อพาตัวกวนหนิงและจิ้นเยว่เข้าไปในห้อง พอจัดให้นั่งเรียบร้อย ก็ชงชาร้อนมาให้
“รีบดื่มหน่อย จะได้สร่างเมา”
หูซื่อเร่งหลี่ปิ่ง
ภรรยาผู้นี้ช่าง "แม่ศรีเรือน" จริงๆ
“บ้านเรือนของหม่อมฉันเรียบง่าย ย่อมไม่อาจเทียบกับจวนอ๋องได้ หวังว่าท่านชายจะอภัยให้เพคะ”
“ไม่เลย ไม่เลย”
ท่าทีของกวนหนิงทำให้หูซื่อประหลาดใจ ท่านชายผู้นี้ไม่เหมือนที่ภายนอกร่ำลือว่าเอาแต่ใจไร้ประโยชน์เลยนี่นา ดูสุภาพเรียบร้อยดีออก?
“คุยกับท่านชายให้ดีๆ เจ้าเองก็พูดจาไม่ระมัดระวัง จะไปโทษคนอื่นได้อย่างไร?”
หูซื่อกำชับสองสามคำ แล้วก็ออกไป พร้อมปิดประตูให้ด้วย
เห็นได้ชัดว่านางรู้ว่ากวนหนิงมาในเวลานี้ ย่อมต้องมีเรื่องสำคัญ
“ไม่ทราบว่าท่านชายกวนมีเรื่องอะไรหรือขอรับ?”
หลี่ปิ่งรู้ว่าหลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงถามอย่างเย็นชา
“ที่จริงแล้วที่ข้ามาหาท่านหลี่ มีเรื่องที่ต้องการให้ท่านหลี่ช่วย”
กวนหนิงไม่พูดอ้อมค้อม
“มาขอให้ข้าช่วยหรือ? ช่างเป็นเรื่องแปลกใหม่เสียจริง!”
จากนั้นหลี่ปิ่งก็ส่ายศีรษะ: “ขอขอบคุณท่านที่ทำให้ข้าถูกลดตำแหน่งไปเป็นผู้ดูแลคลัง ตอนนี้คงช่วยอะไรท่านไม่ได้หรอก”
คำพูดที่แฝงไปด้วยการประชดประชันเช่นนี้ กวนหนิงจะฟังไม่ออกได้อย่างไร
“ที่จริงแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน”
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
หลี่ปิ่งก็เต็มไปด้วยความแค้นอีกครั้ง
คำพูดนี้มันเกินไปแล้ว
“กระทรวงกลาโหมตอนนี้มันวุ่นวาย เจ้าออกมาได้ก็ถือเป็นโชคดีแล้ว”
หลี่ปิ่งหัวเราะเยาะ
เจ้าก็แค่ท่านชายผู้เอาแต่ใจคนหนึ่ง จะมีคุณสมบัติอะไรมาพูดแบบนี้?
กระทรวงกลาโหมจะเป็นอย่างไร ก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะตัดสินใจได้
เขารู้ว่าทำไม
กระทรวงกลาโหมอยู่ภายใต้การควบคุมของ "กลุ่มเสวี่ย" ซึ่งก็คือ "กลุ่มที่สนับสนุนการลดอำนาจขุนนางหัวเมือง" โดยเฉพาะช่วงนี้ เมืองหลวงก็เต็มไปด้วยข่าวลือต่างๆ...
“แม้เจ้าจะถูกลดตำแหน่ง แต่ตำแหน่งยังคงอยู่ อยากเปลี่ยนที่ทำงานไหม?”
กวนหนิงเอ่ยปากว่า: “ตำแหน่ง ”หยวนไวหลาง" กรมประเมินผลการปฏิบัติงานของกระทรวงขุนนางว่างลง เนื่องจาก "หยูฮั่วเหวิน" ถูกพบว่าทุจริตและรับสินบน เจ้าอยากไปไหม?”
“หืม?”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความมึนเมาของหลี่ปิ่งก็สร่างไปอีกเล็กน้อย เกือบจะสร่างแล้ว
เรื่องนี้เขาก็ได้ยินมา และเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อสองสามวันนี้เอง เป็นที่พูดถึงกันอย่างกว้างขวางในหน่วยงานต่างๆ ของราชสำนัก
จากนั้นเขาก็พูดอย่างดูถูก: “ท่านชายกวนล้อเล่นกระมังพะย่ะค่ะ ที่นี่เป็นที่ที่ท่านอยากไปแล้วจะได้ไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือขอรับ?”
กระทรวงขุนนางเป็น "อันดับหนึ่งในหกกระทรวง" ของราชสำนัก มีหน้าที่รับผิดชอบการแต่งตั้ง, ประเมินผล, เลื่อนขั้น, ลดขั้น, โยกย้ายข้าราชการทั่วประเทศ และมีสี่กรมย่อย ได้แก่ กรมคัดเลือกบุคลากร, กรมตรวจสอบตราประทับ, กรมบันทึกคุณงามความดี, และกรมประเมินผลการปฏิบัติงาน
หัวหน้าคือ "ลู่อิงซู" ซึ่งได้รับแต่งตั้งเป็น "ต้าเสวียซื่อ" และเป็นสมาชิกคณะรัฐมนตรี
ไม่ใช่ตำแหน่งธรรมดาเลย
แม้จะเป็นหยวนไวหลางขั้นห้าเหมือนกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันมากในหน่วยงานที่แตกต่างกัน
เช่น กรมประเมินผลการปฏิบัติงานที่กวนหนิงกล่าวถึง มีหน้าที่รับผิดชอบการอภิปราย, การประเมินผลในเมืองหลวง, และแผนการใหญ่ๆ เป็นต้น ซึ่งเทียบเท่ากับการประเมินผลการปฏิบัติงาน เป็นหน่วยงานที่มีอำนาจจริงจัง
“ดี! ตราบใดที่เจ้าตกลงจะช่วยข้า ข้าก็จะจัดให้เจ้าไปทำงานที่กรมประเมินผลการปฏิบัติงาน!”
กวนหนิงเห็นว่าหลี่ปิ่งมีท่าทีสนใจแล้ว
“ท่านพูดจริงหรือ?”
เมื่อเห็นสีหน้าของกวนหนิงเช่นนั้น หลี่ปิ่งก็เต็มไปด้วยความสงสัย
“แน่นอน”
กวนหนิงเอ่ยปากว่า: “เราก็ถือว่าไม่รู้จักกันก็เมื่อได้ทะเลาะกัน ที่จริงแล้วก็อย่างที่ภรรยาเจ้าพูดนั่นแหละ วันนั้นเจ้าพูดผิดเอง ข้าก็แค่ตามน้ำไป”
“ข้างนอกต่างก็พูดกันว่าเราสองคนเป็นคู่หูที่ดี”
“คู่หูที่ดี?”
หลี่ปิ่งพูดไม่ออกอีกครั้ง คำพูดนี้เจ้าก็ยังกล้าพูดออกมาได้อย่างไร
แต่เขาก็ยังไม่เชื่อ กรมประเมินผลการปฏิบัติงานเป็นหน่วยงานที่คนจำนวนมากอยากจะเข้าไปทำงานจนหัวแทบแตก ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
กวนหนิงรู้ความคิดของหลี่ปิ่ง จึงเอ่ยปากว่า: “จวนอ๋องเจิ้นเป่ยของเรา แม้จะตกต่ำลงแล้ว แต่ก็ยังคงมี ”สายสัมพันธ์" อยู่บ้างไม่ใช่หรือ?”
“เจ้าอย่าลืมนะว่าในราชสำนัก ไม่ได้มีแค่ ”กลุ่มเสวี่ย" เท่านั้น ยังมี "กลุ่มเหมย" ด้วย!”
หลี่ปิ่งชะงักไปเล็กน้อย
แค่คำพูดนี้ เขาก็รู้แล้วว่าท่านชายผู้นี้ไม่เหมือนกับที่เห็นภายนอกว่าเอาแต่ใจ...
"กลุ่มเหมย" เป็นพรรคพวกหนึ่งในราชสำนัก พวกเขาต่อต้านความก้าวร้าวและเอาแต่ใจของกลุ่มเสวี่ย มีแนวคิดค่อนข้างอนุรักษ์นิยมและมีเหตุผล จึงต่อต้านกัน ทั้งสองฝ่ายไม่ลงรอยกัน
เนื่องจากข้าราชการกลุ่มนี้ส่วนใหญ่ชื่นชอบดอกเหมย จึงถูกเรียกว่า "กลุ่มเหมย"
ในการโต้เถียงในราชสำนักเมื่อวันก่อน มีข้าราชการกลุ่มเหมยจำนวนไม่น้อยที่พูดแทนจวนอ๋องเจิ้นเป่ย
หลี่ปิ่งรู้ว่ากวนหนิงพูดถูก
แม้จวนอ๋องเจิ้นเป่ยจะตกต่ำลงแล้ว แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมาก็ยังคงมี "เครือข่าย" อยู่บ้าง
ในเวลานี้ หลี่ปิ่งเริ่มเชื่อบ้างแล้ว
“ท่านต้องการให้ข้าช่วยอะไรจริงๆ หรือ?”
หลี่ปิ่งถามอย่างจริงจัง
การที่ท่านชายผู้นี้ต้องลงทุนสูงขนาดนี้ ย่อมต้องเป็นเรื่องสำคัญมาก
“เรื่องนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย ที่สำคัญคือต้องเก็บเป็นความลับ”
กวนหนิงพูดตามตรง
เรื่องที่เขากำลังสืบสวนนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย อาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องราวมากมาย จึงต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง ทุกขั้นตอนต้องไม่มีข้อผิดพลาด หากถูกจับได้ อาจทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายได้
เพราะเขาต้องการสืบสวนคนที่พยายามฆ่าเขา
เหตุผลที่ให้คำมั่นสัญญากับหลี่ปิ่งก็ด้วยเหตุผลนี้ เขาต้องการดึงหลี่ปิ่งมาอยู่ฝ่ายเดียวกับเขา
เพราะเขามีผู้ช่วยน้อยเกินไป
ความคิดแวบผ่านไป
กวนหนิงเอ่ยปากว่า: “ข้ารับรองว่าเรื่องนี้จะไม่ส่งผลกระทบใดๆ กับเจ้า และจะไม่มีอันตรายใดๆ ข้อแม้คือเจ้าต้องเก็บเป็นความลับ”
“หากเจ้าไม่วางใจ ก็รอให้เจ้าได้เข้าไปทำงานที่กรมประเมินผลการปฏิบัติงานก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
เมื่อเห็นหลี่ปิ่งยังคงครุ่นคิด
กวนหนิงกล่าวต่อ: “อันที่จริงเราสองคนอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ต่างก็เป็นผู้ถูกลดตำแหน่งและถูกทอดทิ้ง”
“พูดตรงๆ นะ เจ้าไม่คิดหรือว่าท่านชายตกอับอย่างข้า จะตกอับไปตลอด?”
คำพูดเหล่านี้ทำให้หลี่ปิ่งตกตะลึงไปชั่วขณะ ราวกับเพิ่งรู้จักกวนหนิงเป็นครั้งแรก
เขาไม่ได้เอาแต่ใจจริงๆ
เมื่อพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว การกระทำของเขาในงานเลี้ยงที่จวนเติ้ง ล้วนแสดงให้เห็นถึงสติปัญญา
เพราะการเล่นมุกเสียงพ้องรูปติดต่อกันนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้ง่ายๆ เขาเองก็ได้รับผลกระทบอย่างหนัก จนถึงขั้น "ฝังใจ" เลยทีเดียว
ในที่สุดก็ไม่มีลมปราณแห่งความแค้นแล้ว
กวนหนิงคิดในใจ นี่แสดงว่าเขากำลังพิจารณาความเป็นไปได้
การสัมผัสลมปราณแห่งความแค้นยังสามารถแยกแยะการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจได้ในเวลาเดียวกัน อย่างน้อยก็รู้ว่าดีหรือไม่ดี นี่ก็ถือเป็นประโยชน์อย่างหนึ่ง
“ดี!”
สักครู่ต่อมา หลี่ปิ่งเอ่ยปากว่า: “หากข้าสามารถเข้าไปทำงานที่กรมประเมินผลการปฏิบัติงานได้ ข้าจะพยายามช่วยท่านอย่างเต็มที่”
“หากไม่ได้ ก็ถือว่าเราไม่เคยพบกัน”
เขาไม่ได้กำหนดเวลา เพราะตำแหน่งหยวนไวหลางของกรมประเมินผลการปฏิบัติงานไม่สามารถว่างได้นานเกินไป อย่างมากก็สามถึงห้าวัน ไม่ว่าเขาจะทำสำเร็จหรือไม่ ก็จะรู้ผลในไม่ช้า...
นี่คือคนฉลาด
กวนหนิงถอนหายใจ เขามองคนไม่ผิดจริงๆ
“ดี! ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็รอฟังข่าวดีเถอะ”
กวนหนิงไม่ยืดเยื้อ ลุกขึ้นแล้วเดินออกไปทันที
“ของขวัญยังไงก็เอากลับไปเถอะ”
หลี่ปิ่งยังคงมีข้อห้ามเล็กน้อย
“ของขวัญที่กวนหนิงมอบให้ จะมีเหตุผลอะไรที่จะต้องเรียกคืน?”
กวนหนิงไม่หันหลังกลับ
หลี่ปิ่งแกะห่อออก เป็นขนมหวานที่สวยงามที่เด็กๆ ชอบ
เขามีลูกสาวคนหนึ่ง และเขาก็รักลูกสาวมาก...
ท่านชายผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย
หลี่ปิ่งคิดพลางมองด้วยสายตาที่ซับซ้อน
“ท่านทำไมถึงสัญญากับหลี่ปิ่งเช่นนั้นเพคะ?”
เมื่อออกมาข้างนอก จิ้นเยว่ถาม: “นั่นคือ ”หยวนไวหลางกรมประเมินผลการปฏิบัติงาน" นะเพคะ ไม่ใช่ตำแหน่งเล็กๆ”
กวนหนิงเอ่ยปากว่า: “ถ้าข้าจำไม่ผิด เสนาบดีกรมขุนนาง ลู่อิงหลิง ก็ยังมีความสัมพันธ์เก่าๆ กับท่านพ่ออยู่บ้างใช่ไหม?”