บทที่ 48 เหล่าดรุณีผู้น่าสงสาร

แม้หลี่เฟิงจะเอ่ยด้วยท่าทีสุภาพ ทว่าแม่เล้าหรงกลับมิได้วางใจสนิทใจนัก ยามที่เผชิญหน้ากับหลี่เฟิง นางยังคงตัวสั่นเทาด้วยความหวาดพรั่น

หลี่เฟิงย่อมดูออก ทว่าเขามิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เรื่องพรรค์นี้อธิบายไปก็ไร้ผล มีเพียงต้องพิสูจน์ด้วยการกระทำของตนเท่านั้น

“ท่านหัวหน้าพรรค... หรือว่านับจากนี้พวกเราต้องปิดกิจการถาวรหรือเจ้าคะ?” แม่เล้าหรงทำใจดีสู้เสือเอ่ยถามขึ้น

เมื่อนางได้ยินข่าวนี้คราแรกก็ตกใจมิใช่น้อย เพราะแม่เล้าหรงอายุปูนนี้แล้ว ทั้งชีวิตก็ทำเป็นเพียงเรื่องพวกนี้ หากที่นี่เลิกกิจการ นางก็มิรู้ว่าจะไปทำสิ่งใดที่ไหน และมิรู้ว่าโชคชะตาจะเป็นเช่นไรต่อไป นางจึงกังวลเรื่องนี้ยิ่งกว่าผู้ใด

“หาได้ปิดกิจการมิตลอดกาลไม่ เพียงแต่เราจะเปลี่ยนไปทำกิจการอื่นแทน ในช่วงเวลานี้ก็ให้พวกแม่นางทั้งหลายพักผ่อนให้เต็มที่เสีย”

“ถึงแม้จะยังมิเปิดกิจการ ทว่าเบี้ยหวัดรายเดือนของพวกนางข้าจักจ่ายให้ตามปกติ มิต้องเป็นกังวลไป”

“หือ? แล้ววันหน้าพวกเราต้องทำสิ่งใดรึเจ้าคะ?” แม่เล้าหรงถามด้วยความมึนงง

นางมิเข้าใจจริงๆ ว่าหลี่เฟิงคิดจะทำสิ่งใดกันแน่

“ข้าจะสอนวิชาชีพอย่างหนึ่งให้แก่พวกนาง เป็นวิชาปรนนิบัติผู้คนเช่นเดิม ทว่าวันหน้าจักมิมีการขายเรือนร่างอีกต่อไป” หลี่เฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“นี่มัน...” แม่เล้าหรงเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย คิดมิถึงจริงๆ ว่าหลี่เฟิงกำลังวางแผนสิ่งใดอยู่

“วางใจเถิดแม่เล้าหรง ข้าจักมิปฏิบัติอย่างลำบากต่อพวกนางแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ภายในสมาคมฟ้าดินของเรา วันหน้าข้าจะจัดตั้ง ‘สถานสงเคราะห์’ ขึ้นมา มิว่าจะเป็นพวกนางหรือศิษย์ในสมาคมฟ้าดิน”

“หากยามแก่ตัวลงแล้วไร้ที่พึ่งพิง ทุกคนย่อมมีอาหารกินอิ่มท้องที่สถานสงเคราะห์แห่งนั้น ตราบใดที่สมาคมฟ้าดินยังอยู่ คำมั่นสัญญาของข้าย่อมเป็นนิรันดร์”

“ข้ารู้ดีว่าพวกแม่นางล้วนลำบากยิ่งนัก อาศัยเพียงรูปโฉมยามเยาว์วัยเพื่อประทังชีพ พอร่วงโรยลงไปก็หาได้มีผู้ใดมีจุดจบที่ดีไม่”

“วันนี้ข้าขอให้คำมั่นไว้ ณ ที่แห่งนี้ สมาคมฟ้าดินจะรับหน้าที่ดูแลเลี้ยงดูพวกเจ้าไปจนถึงวาระสุดท้ายเอง”

“อีกทั้งที่นี่จะเข้าจะออกล้วนเป็นอิสระ หากแม่นางท่านใดพบพานที่พึ่งพิงที่ดีกว่า ก็จงจากไปได้อย่างสบายใจ ข้าจักมิขัดขวางแม้แต่น้อย”

“หรือหากไปอยู่ข้างนอกแล้วมิเป็นสุข ปรารถนาจะกลับมาที่นี่อีกครั้งก็ย่อมได้เสมอ”

หลี่เฟิงประกาศก้องด้วยเสียงอันดัง

คำพูดของหลี่เฟิงทำเอาทุกคนในที่นั้นถึงกับสะดุ้งสุดตัว

ต้องรู้ก่อนว่าเหล่าสตรีในซ่องโจรเหล่านี้หามีอิสระไม่ ทุกคนล้วนลงนามในใบสัญญาทาสทั้งสิ้น พวกนางถูกขายมาที่นี่ บ้างก็ถูกโจรลักพาตัวมาขาย บ้างก็ถูกครอบครัวแท้ๆ ขายมา ทว่าอย่างไรเสียพวกนางก็หาได้มีอิสระที่จะไปไหนมาไหนตามใจชอบได้

ก่อนหน้านี้ สตรีคนใดที่คิดหลบหนีแล้วถูกจับได้ ล้วนถูกโบยตีจนตายทั้งสิ้น ดังนั้นสิ่งที่หลี่เฟิงเอ่ยออกมาจึงเป็นเรื่องที่สั่นสะเทือนใจยิ่งนัก

แม่เล้าหรงอ้าปากค้างด้วยความตะลึง มิอยากจะเชื่อหูตนเองเลยสักนิด มิเพียงแค่นาง แม้แต่เหล่าสตรีที่ยืนอยู่เบื้องหลังก็มิมีผู้ใดกล้าเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

ทว่ามีหญิงสาวนางหนึ่งก้าวออกมา และถามด้วยความกล้าหาญว่า “ท่านหัวหน้าพรรค สิ่งที่ท่านเอ่ยมา... เป็นความจริงหรือไม่เจ้าคะ?”

“ย่อมเป็นความจริงแท้แน่นอน” หลี่เฟิงพยักหน้าตอบ “เจ้าปรารถนาจะจากไปรึ?”

หลี่เฟิงหามิได้คิดจะพึ่งพาแรงงานจากสตรีเหล่านี้เพื่อกอบโกยกำไรอยู่แล้ว เขาเพียงอยากหาทางรอดที่ยั่งยืนให้พวกนาง ที่นี่มิใช่โลกปัจจุบันที่จะเลิกเป็นโสเภณีแล้วไปเป็นนักจัดรายการสด  ได้ ในแผ่นดินต้าหมิง สตรีที่ไร้ที่พึ่งพิงเช่นพวกนางหากตกงานก็เท่ากับเดินหน้าเข้าหาความตาย เขาจึงอยากวางรากฐานชีวิตใหม่ให้พวกนาง

“ซิ่งเอ๋อร์ เจ้าคิดจะทำสิ่งใดน่ะ รีบถอยกลับไป อย่าได้เอ่ยความซี้ซั้ว!” แม่เล้าหรงรีบปราม

แม่เล้าหรงเกรงว่าซิ่งเอ๋อร์จะเคราะห์ร้ายเพราะคำพูดตนเองจึงรีบห้ามไว้

“มิต้องกังวล ข้าจักมิทำอันใดนาง แม่นางซิ่งเอ๋อร์ มีเรื่องใดก็จงว่ามาเถิด” หลี่เฟิงเอ่ยด้วยเสียงนุ่มนวล

“ข้า... ข้าอยากกลับบ้านเจ้าค่ะ” ซิ่งเอ๋อร์เอ่ยด้วยเสียงแผ่วเบา นี่คือกำลังขวัญทั้งหมดที่นางรวบรวมมาได้แล้ว

“ย่อมได้ แม่เล้าหรง ไปนำใบสัญญาทาสของพวกนางทั้งหมดมา แล้วคืนให้พวกนางเสีย”

“ผู้ใดปรารถนาจะไป ข้าจักมิรั้งไว้ ทว่าหากผู้ใดไร้ที่ไป ก็จงอยู่ที่นี่ต่อ ข้าขอรับรองว่าพวกเจ้าจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีแน่นอน”

แม่เล้าหรงตกใจจนตาแทบหลุด เช่นเดียวกับเหล่าสตรีทุกคนที่ตกตะลึงจนทำตัวมิถูก ทว่าแม่เล้าหรงมิกล้าขัดคำสั่ง นางจึงไปนำใบสัญญาทาสทั้งหมดออกมาคืนให้แก่พวกนางทีละคน

แม่เล้าหรงลอบทอดถอนใจในใจ คิดว่าเหล่าดรุณีพวกนี้ช่างโชคดีนักที่ได้พบคนดีเช่นหลี่เฟิง ทว่านางก็แอบเสียดายมิน้อย เพราะใบสัญญาเหล่านี้ล้วนเป็นเงินเป็นทอง การยกให้เปล่าๆ เช่นนี้ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก

“ขอบพระคุณท่านหัวหน้าพรรค!”

เมื่อได้รับใบสัญญาทาสที่ระบุชื่อตนเองคืนมา พวกนางต่างก็เอ่ยขอบคุณด้วยความตื้นตันใจ จากความหวาดกลัวในตอนแรก ยามนี้พวกนางเชื่อมั่นในคำพูดของหลี่เฟิงอย่างหมดหัวใจแล้ว

“แม่นางซิ่งเอ๋อร์ เจ้าจะจากไปยามใดก็ได้”

“ทว่าโลกภายนอกยามนี้มิปลอดภัยนัก บ้านเจ้าอยู่ที่ใดรึ? หากอยู่ใกล้เจ้าจะกลับไปยามใดก็ได้ ทว่าหากอยู่ไกล ข้าจะส่งคนไปส่งเจ้าถึงหน้าจวน” หลี่เฟิงเอ่ย

“บ้านของข้าอยู่ในเมืองนี้เองเจ้าค่ะ ท่านหัวหน้าพรรค ข้าอยากกลับไปดูด้วยตนเองสักครา” ซิ่งเอ๋อร์เอ่ยด้วยความตื่นเต้น

นางมิเคยนึกฝันเลยว่าจะมีวันที่ได้กลับบ้าน ความจริงนางก็ถูกคนในครอบครัวขายมา ทว่านางรู้แจ้งดีว่าทางบ้านนั้นยากจนข้นแค้นเพียงใดจึงจำใจต้องทำเช่นนั้น ในใจของนางยังคงคะนึงถึงมารดาเฒ่าที่บ้าน จึงปรารถนาจะกลับไปเยี่ยมเยียน

“ย่อมได้ เช่นนั้นเจ้าก็จงกลับไปเถิด หากที่บ้านพอจะมีลู่ทางใช้ชีวิตก็จงอยู่ที่นั่นเสีย ทว่าหากไร้หนทางแล้ว ที่นี่พร้อมต้อนรับเจ้าเสมอ” หลี่เฟิงเอ่ยด้วยความจริงใจ

“ขอบพระคุณท่านหัวหน้าพรรค ข้าน้อยขอคำนับท่านเจ้าค่ะ”

ซิ่งเอ๋อร์คุกเข่าลงโขกศีรษะด้วยความตื้นตัน หลี่เฟิงมิได้ขัดขวางนาง เขาเพียงกวาดสายตามองคนอื่นๆ แล้วถามว่า “มีผู้ใดจะไปอีกหรือไม่?”

สตรีที่เหลือต่างมองหน้ากันแล้วส่ายหน้า พวกนางล้วนเป็นผู้ที่มีบ้านก็กลับมิได้ หรือมิมีหน้าจะกลับไปหาครอบครัวอีกแล้ว

หลี่เฟิงพยักหน้า ก่อนจะชี้ไปที่ซิ่งเอ๋อร์แล้วสั่งการว่า “จัดพี่น้องสองคนไปส่งแม่นางซิ่งเอ๋อร์ที่บ้าน และจงดูแลความปลอดภัยของนางให้ดี สมาคมฟ้าดินของเราทำงานต้องมีต้นมีปลาย”

“รับทราบท่านหัวหน้าพรรค!” หวังหู่รับคำสั่งและจัดสมุนสองคนไปทำหน้าที่ทันที

การที่หลี่เฟิงรักษาคำพูดเช่นนี้ ยิ่งทำให้เขาชนะใจเหล่าดรุณีที่เหลืออย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น มีหญิงสาวนางหนึ่งไอโขลกออกมาอย่างแรง ก่อนจะกระอักโลหิตออกมาคำโตแล้วทรุดฮวบลงกับพื้น

“ไอ้หยา! เสี่ยวเหมย! แย่แล้ว เสี่ยวเหมยกระอักเลือด!” บรรดาสาวๆ ต่างพากันร้องอุทานด้วยความตกใจ

“รีบไปตามท่านหมอมาเดี๋ยวนี้!” หลี่เฟิงสั่งการทันควัน

“ท่านหัวหน้าพรรค... ตามหมอมาก็ไร้ผลเจ้าค่ะ เสี่ยวเหมยนางเป็น ‘วัณโรค’  โชคชะตาของนางมิดีนัก โรคนี้รักษาให้หายมิได้หรอกเจ้าค่ะ” แม่เล้าหรงส่ายหน้าอย่างท้อแท้

วัณโรครึ?

นั่นมันโรคติดต่อร้ายแรงนี่นา!

หลี่เฟิงอุทานในใจด้วยความตระหนก