ตอนที่ 11: วิญญาณร้าย: นี่แกใช้ข้าเป็นพ่อสื่อเหรอ?

วิญญาณร้ายริมถนนดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่าโจวยูและโยตสึยะ มิโกะ กำลังจ้องมองมันอยู่ เมื่อสายตาของทั้งคู่ประสานเข้ากับมัน รอยยิ้มเยือกเย็นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เน่าเฟะและบวมอืดของมัน มันยกมือโบกทักทายคนทั้งสองที่อยู่ในสำนักงาน ราวกับกำลังทักทายเพื่อนเก่า

โจวยูรู้ดีว่าวิญญาณตัวนี้เห็นเขาแล้ว และมันกำลังหมายหัวพวกเขาไว้ ถ้าเขาและมิโกะก้าวเท้าออกจากสำนักงานตอนนี้ เจ้าตัวข้างนอกนั่นคงจะพุ่งเข้ามารุมทึ้งพวกเขาเป็นชิ้นๆ ในพริบตา... แต่ก็นะ น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

ร่างบางของมิโกะสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อถูกวิญญาณร้ายจ้องมอง หากย้อนกลับไปเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน...

ตอนนั้นเธอกำลังเดินกลับบ้าน สาเหตุที่โจวยูเห็นเธอทำท่าทางเคร่งเครียดตอนพักเที่ยง เป็นเพราะเธอเห็นวิญญาณร้ายในโรงเรียนโซบุเข้าจริงๆ ขณะที่เธอกับเพื่อนกำลังหาที่กินข้าว ใครจะคิดว่าในสถานศึกษาก็มีของพรรค์นี้อยู่ด้วย แม้เธอจะพยายามทำเป็นมองไม่เห็นเหมือนทุกครั้ง แต่เพื่อนของเธอก็สังเกตเห็นความผิดปกติ และการที่เพื่อนเข้ามาถามไถ่กลับยิ่งดึงดูดความสนใจของวิญญาณร้ายนั่น

มิโกะรีบพาเพื่อนหนีออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอพยายามไม่วอกแวกจนกระทั่งเดินไปชนกับโจวยูโดยไม่คาดคิด เธอใช้เวลาช่วงบ่ายอย่างอกสั่นขวัญแขวน และเพิ่งจะถอนหายใจโล่งอกเมื่อไม่เห็นวิญญาณตัวนั้นหลังจากเลิกเรียน

"โชคดีจังที่ยังไม่ถูกจับได้ รีบกลับบ้านกันดีกว่า!" มิโกะเลือกเส้นทางที่เร็วที่สุด แต่พอไปหยุดรอสัญญาณไฟจราจรและเงยหน้าขึ้น เธอกลับต้องช็อกสุดขีดเมื่อเห็นใบหน้าสยองขวัญอยู่ห่างจากใบหน้าเธอเพียงไม่กี่มิลลิเมตร! มันคือวิญญาณตัวเดียวกับที่เธอเห็นในโรงเรียน!

มิโกะกรีดร้องและล้มลงกับพื้นทันที ปฏิกิริยานั้นทำให้วิญญาณร้ายรู้ความจริง... "แกมองเห็นฉันจริงๆ ด้วย!"

มันเริ่มไล่กวดเธออย่างบ้าคลั่ง มิโกะเป็นเพียงเด็กสาวมัธยมธรรมดาที่ไม่มีพลังต่อสู้ เธอทำได้เพียงวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไปตามถนน แต่ผีนั้นเร็วกว่าและไม่มีวันเหนื่อย ในขณะที่เธอกำลังจะหมดแรงและคิดว่าต้องตายแน่ๆ เธอก็เหลือบไปเห็นป้าย "สำนักงานปราบผี" ที่ตั้งอยู่ริมถนน

เธอใช้แรงเฮือกสุดท้ายพุ่งเข้าไปข้างใน และพบว่าวิญญาณร้ายนั่นดูเหมือนจะเกรงกลัวป้ายสำนักงาน มันจึงไม่กล้าตามเข้ามา ได้แต่ยืนจ้องมองเธอจากถนนฝั่งตรงข้ามด้วยความโกรธแค้น

แม้จะรอดตายหวุดหวิด แต่ความกลัวยังกัดกินหัวใจเธอ มิโกะรู้ดีว่าถ้าเธอก้าวออกไปจากที่นี่ เธอต้องโดนมันฆ่าตายแน่ ความหวังเดียวของเธอคือการจ้างวานนักปราบผีในสำนักงานนี้ แต่พอตะโกนเรียก กลับไม่มีใครตอบรับ มีเพียงเสียง "สับเนื้อ" ดังแว่วมาจากที่ไหนสักแห่งในอาคารที่เงียบเชียบ

ที่ผ่านมา มิโกะเคยมีประสบการณ์แย่ๆ กับนักปราบผีมานับครั้งไม่ถ้วน เธอเคยเสียเงินเก็บจากการทำงานพาร์ทไทม์ทั้งปีเพื่อซื้อ "ยันต์ป้องกัน" ที่เป็นของปลอมครึ่งๆ กลางๆ จนเกือบเอาชีวิตไม่รอดมาแล้ว ความเชื่อใจที่เธอมีต่อนักปราบผีจึงติดลบ แต่ตอนนี้เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝากชีวิตไว้กับเจ้าของสำนักงานที่เธอไม่เคยเห็นหน้า

โชคดีที่หลังจากเธอตะโกนเรียกอย่างบ้าคลั่ง ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากชั้นสอง เด็กสาวคนหนึ่งเดินลงมา (โคโตะฮะ) มิโกะนึกว่าเป็นพนักงานจึงรีบขอความช่วยเหลือ ก่อนที่เด็กสาวคนนั้นจะเดินกลับขึ้นไป

ครู่ต่อมา ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นแก่สายตาของมิโกะที่กำลังเงยหน้ามองอย่างคาดหวัง... นั่นมันเพื่อนร่วมชั้นตอนเที่ยงนี่นา!?

"ขอโทษที่ทำให้รอนะครับ" "คุณนั่นเอง!" มิโกะจ้องใบหน้าที่ดูอ่อนวัยเกินไปของโจวยูด้วยความสับสน "แล้วบอสล่ะคะ? ช่วยเรียกบอสออกมาหน่อยได้ไหมคะเพื่อนร่วมชั้น?"

โจวยูไม่ได้สนใจท่าทางคุกคามของวิญญาณนอกหน้าต่าง เขาหันไปรินน้ำเปล่าส่งให้มิโกะพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่น

"ผมชื่อโจวยู เป็นเจ้าของสำนักงานปราบผีแห่งนี้ครับ" "คุณคือ... นักปราบผีงั้นเหรอ!?"

โยตสึยะ มิโกะ ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินข้อเสนอของเขา แต่ในใจก็ยังมีความลังเลและลางสังหรณ์แปลกๆ ผุดขึ้นมา เพราะก่อนหน้านี้เธอเคยโดนพวกต้มตุ๋นหลอกมานับครั้งไม่ถ้วน

แล้วนักปราบผีคนนี้ยังหนุ่มมาก ดูแล้วอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเราเลยด้วยซ้ำ! ที่สำคัญที่สุด เขาคือเพื่อนร่วมโรงเรียนนะ! มิโกะเริ่มสงสัยว่าเพื่อนร่วมชั้นคนนี้มีความสามารถจริงๆ หรือแค่เป็นลูกคุณหนูบ้านรวยที่เรียนวิชามาแบบครึ่งๆ กลางๆ กันแน่

โจวยูสังเกตเห็นสายตาเคลือบแคลงนั้นอย่างชัดเจน เขาไม่จำเป็นต้องเดาเลยว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อนอธิบายเพื่อพิสูจน์ตัวเอง

"เรื่องวิธีปราบค่อยว่ากัน นั่งลงก่อนเถอะครับ" โจวยูพูดพลางทิ้งตัวลงบนโซฟาหนังฝั่งตรงข้าม

แม้จะยังสงสัยในความเป็นมืออาชีพของเขา แต่สำหรับมิโกะในตอนนี้ โจวยูคือความหวังเดียวที่เธอมี ไม่ว่ายังไงเธอก็ต้องลองเสี่ยงดู

"สวัสดีค่ะท่านนักปราบผี... ฉันชื่อ โยตสึยะ มิโกะ อายุ 16 ปีค่ะ เรื่องมันมีอยู่ว่า..." หลังจากนั้นมิโกะก็เล่าเหตุการณ์ที่เธอเผชิญกับวิญญาณร้ายให้เขาฟังทั้งหมด

โจวยูพยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ มิน่าล่ะ ตอนเที่ยงที่เดินสวนกัน ผมถึงรู้สึกว่าคุณมีอะไรแปลกๆ"

"ท่านนักปราบผี... คุณมองเห็นมันด้วยเหรอคะ?" มิโกะถามหยั่งเชิง เมื่อเห็นว่าสายตาของโจวยูจดจ้องไปยังตำแหน่งที่วิญญาณร้ายยืนอยู่เป๊ะๆ

"ถ้ามองไม่เห็น ผมจะเรียกตัวเองว่านักปราบผีได้ยังไงล่ะ?" โจวยูหัวเราะเบาๆ อย่างไม่ยี่หระ

"จริงด้วย... เห็นจริงๆ ด้วย!" มิโกะรู้สึกมีความหวังขึ้นมาทันที อย่างน้อยตอนนี้เธอก็แน่ใจแล้วว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่พวกสิบแปดมงกุฎ

"โจว... โจวยูคะ ฉันขอลอง... ดูบ้างได้ไหม?" จู่ๆ คัตสึระ โคโตะฮะ ที่นั่งฟังอยู่ข้างๆ ก็โพล่งออกมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นแต่ก็ยังมีความลังเล โจวยูหันไปมองเธอก็ยิ้มออกมา

"อะไรกัน คุณคัตสึระก็อยากเห็นวิญญาณร้ายด้วยเหรอ?" โคโตะฮะพยักหน้าจริงจัง เธอสงสัยมานานแล้วว่าสิ่งที่ทั้งสองคนคุยกันมันหน้าตาเป็นยังไง

"ได้สิครับ แต่ผมต้องเตือนก่อนนะว่ามนต์นี้จะอยู่ได้นานถึงสองชั่วโมง และคุณกำลังจะต้องกลับบ้านแล้วด้วย" ความหมายของโจวยูชัดเจน: ถ้าเธอลองเปิดเนตร เธออาจจะต้องเห็นสิ่งที่น่ากลัวไปตลอดทางกลับบ้าน

โคโตะฮะลังเลอยู่ไม่กี่วินาที แต่ความอยากรู้อยากเห็นในพลังลึกลับของโจวยูก็มีมากกว่า เธอจึงพยักหน้ายืนยัน

โจวยูหยิบยันต์ออกมาจากลิ้นชัก คีบไว้ระหว่างนิ้วพลางร่ายมนต์สั้นๆ ก่อนจะใช้อีกมือแตะที่หน้าผากของโคโตะฮะเบาๆ ยันต์นี้เป็นของที่เขาทำขึ้นตามตำราของคุณปู่ แม้จะเป็นวิชาสายญี่ปุ่นที่ดัดแปลงมาจากองเมียวจิ แต่ผลลัพธ์ก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้วิชาสายดั้งเดิม

"เรียบร้อยครับ ทีนี้คุณก็มองเห็น 'มัน' ได้แล้ว"

วินาทีถัดมา โคโตะฮะมองไปที่หน้าต่างถนนฝั่งตรงข้าม... และสิ่งที่มิโกะเห็นก็ปรากฏแก่สายตาเธอ วิญญาณร้ายตนนั้นดูเหมือนจะรู้ว่าถูกมองเห็น มันแสยะยิ้มสยองและกางเล็บขู่ใส่เธอทันที!

"กรี๊ดดด...!" สยดสยอง อัปลักษณ์ และน่าสะอิดสะเอียน โคโตะฮะกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจสุดขีด ขาแข้งเธออ่อนแรงจนทรงตัวไม่อยู่และกำลังจะล้มลง

โจวยูที่เตรียมตัวไว้อยู่แล้วรีบคว้าตัวเธอไว้ทันที กลิ่นหอมอ่อนๆ จากตัวสาวน้อยฟุ้งกระจาย โจวยูยิ้มอย่างมีความสุข "ไม่เป็นไรนะครับ?"

"ข-ขอบคุณค่ะ!" โคโตะฮะหน้าแดงก่ำด้วยความอายเมื่อรู้สึกถึงมือหนาที่โอบเอวเธอไว้แน่น เธอไม่เคยใกล้ชิดกับใครขนาดนี้มาก่อนจนทำตัวไม่ถูก ได้แต่กำปกเสื้อของโจวยูไว้แน่น

ส่วนวิญญาณร้ายข้างนอก เมื่อเห็นมนุษย์ข้างในเห็นตัวมันคนแล้วคนเล่า แถมไอ้หนุ่มนั่นยังโอบกอดสาวสวยโชว์อีก! มันยิ่งทำหน้าตาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น แต่มันยังไม่รู้หรอกว่าหายนะกำลังจะมาเยือน

มิโกะเริ่มมีความเชื่อมั่นในตัวโจวยูมากขึ้น ส่วนโคโตะฮะ หลังจากได้สติเธอก็ผละออกจากอ้อมกอดของโจวยูอย่างเขินอาย แต่แทนที่จะกลัวจนไม่กล้ามอง เธอกลับเริ่มจ้องมองวิญญาณร้ายนั่นอย่างละเอียด

ต้องยอมรับเลยว่า โคโตะฮะเป็นคนใจกล้ามาก สมกับที่เป็นเด็กสาวที่มีศักยภาพจะกลายเป็น 'ยัยสาวเลื่อยไฟฟ้า' (Yandere) ในตำนานจริงๆ โจวยูคิดในใจ

"คุณมิโกะ ทีนี้ยังมีข้อสงสัยอะไรอีกไหมครับ?" โจวยูหันไปถาม มิโกะส่ายหน้ารัวๆ "ไม่มีแล้วค่ะ... ได้โปรด ท่านนักปราบผี ช่วยฉันด้วยนะคะ!!"

โจวยูยิ้มกว้าง "วิญญาณตัวนี้อาจจะดูอ่อนแอ แต่ในฐานะนักปราบผีมืออาชีพ..." ถ้าเจอผีพรรค์นี้มารังควานคนอื่นบนถนน เขาคงจัดการมันได้ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก!

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อนี่คือคำขอของ โยซึยะ มิโกะ... เขาต้องการทั้งรางวัลจากระบบและค่าตอบแทนเป็นเงินทอง หากโยซึยะ มิโกะ ไม่สามารถยอมรับข้อเสนอของเขาได้ โจวอวี่ก็ย่อมจะไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือเธอแน่นอน

"เมื่อพิจารณาว่ามันไม่ได้ยุ่งยากอะไรมากมายนัก..." "งานนี้ผมจะคิดค่าบริการคุณแค่ 100,000 เยนเท่านั้น" "อ้อ... ห้ามต่อรองนะครับ" โจวอวี่พูดจบ

โยซึยะ มิโกะ แสดงสีหน้าลังเลออกมาทันที เงิน 100,000 เยน สำหรับเธอนั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย ถ้าเธอกัดฟันสู้ เธอก็พอจะเจียดมันออกมาได้อยู่ แต่นั่นหมายความว่าเงินเก็บของเธอจะร่อยหรอลงอย่างหนัก... ทว่าเมื่อเทียบกับชีวิตของตัวเองแล้ว โยซึยะ มิโกะ ก็ยังถือว่าเป็นคนที่มีสติและลำดับความสำคัญได้ดี

"ไม่มีปัญหาค่ะคุณผู้ปราบผี แต่ตอนนี้ฉันไม่มีเงินสดติดตัวมากขนาดนั้น พรุ่งนี้ฉันค่อยเอามาให้จะได้ไหมคะ?" โจวอวี่พยักหน้าตกลงตามคำขอของโยซึยะ มิโกะ "ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มงานจ้างกันเลย" "รอสักครู่นะครับ" พูดจบ โจวอวี่ก็ผลักประตูสำนักงานเดินออกไปข้างนอก ......