บทที่ 92 หวังอวี่สวามิภักดิ์ งานประลองย่อยในสำนัก

บทที่ 92 หวังอวี่สวามิภักดิ์ งานประลองย่อยในสำนัก

หวังอวี่คว้าจอกสุราขึ้นมาแล้วเงยหน้าซดอึกใหญ่

สุราสีอำพันไหลรินลงสู่ลำคอ พลันเปลี่ยนเป็นมวลพลังปราณอันร้อนแรงพุ่งตรงเข้าสู่จุดตันเถียน ทำเอาใบหน้าเหลี่ยมคมของเขาแดงก่ำขึ้นมาในทันที

“สุราดี!”

เขาพ่นลมหายใจที่กรุ่นกลิ่นสุราออกมาคำโต ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะรีบกรอกลงคอไปอีกสองสามอึก: “หากได้ดื่มสุราเลิศรสเช่นนี้ทุกวัน ต่อให้ต้องอายุสั้นลงสิบปีก็คุ้มค่าแล้ว!”

เสิ่นเสียนประดับรอยยิ้มจางๆ อยู่ที่มุมปาก

สุราสยบเซียนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ มันถูกกลั่นด้วยสูตรลับของตระกูลเสิ่นโดยใช้ผลไม้วิญญาณอายุร้อยปี

ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญระดับสร้างฐาน หากดื่มลงไปสามจอกก็ต้องมีอาการมึนเมาบ้าง

เดิมทีเสิ่นเสียนตั้งใจจะใช้สุราเหล่านี้เพื่อผูกมิตรและเปิดทางในสำนัก ยามนี้ดูเหมือนว่าคนตรงหน้าจะเป็นเป้าหมายการลงทุนที่ไม่เลวเลยทีเดียว

เขาจ้องมองอีกฝ่ายพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายทว่าแฝงนัยสำคัญ: “พี่หวัง หากวันหน้าอยากดื่มสุราเมื่อไหร่ มาหาข้าได้ตลอดเวลา ข้ามีให้ไม่อั้น!”

คนผู้นี้ฝีมือไม่เลว แถมยังมีจุดประสงค์ที่ชัดเจนเปิดเผยไม่มีเลศนัย หากสามารถดึงมาเป็นพวกได้ ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องเสียหาย

ทว่าหากอีกฝ่ายปฏิเสธ... เขาก็คงต้องขออภัยล่วงหน้า

หวังอวี่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็พลันสว่างวาบ: “จริงรึ?”

“คนตระกูลเสิ่นอย่างข้า ไม่เคยกลับคำ” เสิ่นเสียนพยักหน้าเบาๆ ทว่าแววตากลับมีความหมายลึกซึ้ง: “เพียงแต่สุราสยบเซียนนี้เดิมทีก็หาได้ยากยิ่ง...”

ยังไม่ทันสิ้นประโยค หวังอวี่ก็เข้าใจความนัยทันที

เขาลุกพรวดขึ้นยืนจนชายเสื้อสะบัดเกิดลมพัดวูบ ก่อนจะประสานมือคำนับอย่างเป็นงานเป็นการ: “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หวังผู้นี้ยินดีจะทำงานรับใช้ตระกูลเสิ่น!”

เขามาจากตระกูลเล็กๆ แบกภาระหน้าที่ในการกอบกู้ชื่อเสียงวงศ์ตระกูลไว้บนบ่า หากได้อิงแอบอยู่กับบุตรสายตรงตระกูลเสิ่นผู้นี้ ย่อมเป็นผลดีมหาศาลต่อทั้งตัวเขาและครอบครัว เขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเลย

แต่เมื่อเอ่ยจบ หวังอวี่ก็กลับมาทำท่าทางกะล่อนทะเล้นตามเดิม พลางขยิบตาหยอกเย้า: “ถึงตอนนั้นอย่ามาบ่นว่าข้าดื่มเยอะละกันนะ!”

เสิ่นเสียนหัวเราะออกมาพลางชูจอกสุราขึ้น: “ตกลงตามนี้”

“ชน!” หวังอวี่ชนจอกอย่างใจถึง สุราในจอกทอประกายใสดุจคริสตัลยามต้องแสงตะวัน: “หลังจากนี้ท่านคือคุณชายของข้า เรียกชื่อข้าตรงๆ ได้เลย”

ทั้งสองมองหน้ากันแล้วยิ้ม สุราสยบเซียนในจอกกระเพื่อมเป็นวงคลื่นดูน่าหลงใหลใต้แสงแดด เสิ่นเสียน

มองชายที่ดูเหมือนซื่อแต่ความจริงแสนฉลาดตรงหน้าพลางคิดในใจ: การค้าครั้งนี้ ไม่ขาดทุนแฮะ

หลังดื่มไปได้สามยก หวังอวี่เริ่มเมาได้ที่

เขาตอบรับประกันอย่างเสียงดัง: “คุณชาย ในงานประลองย่อยของสำนัก ข้าจะทุ่มสุดตัวเพื่อช่วยท่านผ่านการทดสอบให้ได้!”

“งานประลองย่อย?” เสิ่นเสียนยังไม่รู้เรื่องนี้

“คุณชายไม่ทราบรึ?” หวังอวี่ตื่นจากอาการเมาไปครึ่งหนึ่ง

เสิ่นเสียนพยักหน้า

หวังอวี่จึงเริ่มอธิบายทันที: “การแข่งขันในสายในนั้นดุเดือดมาก ทุกปีจะมีการจัดงานประลองย่อยภายในขึ้น ผู้ที่แสดงฝีมือได้โดดเด่นไม่เพียงแต่จะได้รับความสนใจจากระดับสูงของยอดเขาต่างๆ จนได้เป็นศิษย์สายตรง แต่สวัสดิการทุกอย่างจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลด้วย...”

สำนักพฤกษาเทพมียอดเขาหลักเจ็ดแห่ง ทุกปีระดับสูงของยอดเขาเหล่านี้จะใช้การประลองย่อยเพื่อคัดเลือกศิษย์สายในที่ตนถูกใจเข้าสังกัดเพื่อบ่มเพาะเป็นพิเศษ

เส้นทางบำเพ็ญเพียรคือการแก่งแย่งทรัพยากร การได้รับความเอ็นดูจากระดับสูงจึงเป็นเรื่องใหญ่ที่เปลี่ยนชีวิตของศิษย์สายในที่ยังไม่มีสังกัดได้เลย หลายคนจึงทุ่มเทให้กับการแข่งนี้มาก

หวังอวี่เป็นเพียงศิษย์พหูสูต (ศิษย์ในนาม) ของผู้อาวุโสหลี่แห่งหอหลอมอาวุธ หากอยากจะเป็นศิษย์รับมอบวิชาอย่างเป็นทางการ เขาต้องทำผลงานในการประลองครั้งนี้ให้ดีพอ

เสิ่นเสียนฟังจบก็เข้าใจทันที ทว่า... เขาไม่ได้สนใจมันเลยสักนิด

“งานประลองย่อยนี่น่าจะเป็นการสมัครแบบสมัครใจใช่ไหม?” เสิ่นเสียนถาม

หวังอวี่พยักหน้า: “เพื่อความก้าวหน้า แต่ละปีมีคนสมัครไม่น้อยเลยล่ะ” พูดจบเขาก็นึกอะไรได้ หันมามองเสิ่นเสียนอีกครั้ง: “คุณชายไม่คิดจะเข้าร่วมรึ?”

เสิ่นเสียนส่ายหน้า

เขาไม่ได้สนใจจะเป็นศิษย์ของใคร และไม่ได้กระหายทรัพยากรเหล่านั้นมากนัก เพราะเขามีครบทุกอย่างอยู่แล้ว อย่างมากถ้าขาดเหลืออะไรเขาก็แค่ไปหาพี่ใหญ่เอาเอง พี่ใหญ่ที่คิดจะใช้เขา "ตัดรัก" ย่อมไม่มีทางปล่อยเขาอดอยากแน่นอน

“ก็นะ ด้วยฐานะของคุณชาย ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมเลยจริงๆ” หวังอวี่ฉีกยิ้มออกมาเล็กน้อย

จากนั้นจู่ๆ สีหน้าเขาก็เคร่งขรึมลง เอ่ยอย่างจริงจังว่า: “แต่ว่า... การทดสอบครั้งนี้อาจเป็นโอกาสสุดท้ายของข้าแล้ว ข้าต้องผ่านไปให้ได้”

เขาเป็นเพียงศิษย์ในนามของผู้อาวุโสหลี่ ที่อีกฝ่ายยอมรับไว้ก็เพราะความสัมพันธ์เก่าแก่กับตระกูล และครั้งนี้คือโอกาสสุดท้าย หากเขาคว้าไว้ไม่ได้ ก็คงไม่มีวาสนาจะได้กราบอีกฝ่ายเป็นอาจารย์อย่างเป็นทางการ

“งั้นก็ขอให้เจ้าโชคดี” เสิ่นเสียนชูจอกขึ้นอีกครั้ง

“ขอรับ” หวังอวี่ยิ้มอย่างร่าเริง

ทั้งคู่ดื่มต่ออีกพักใหญ่ ขณะที่หวังอวี่กำลังพล่ามระบายความภักดีให้เสิ่นเสียนฟัง เงาร่างสีขาวสายหนึ่ง

ก็ปรากฏขึ้นข้างโต๊ะหินอย่างไร้สุ้มเสียง

เสี่ยวไป๋ นั่งลงอย่างสง่างาม นัยน์ตาสีอำพันจ้องเขม็งไปที่ถุงมิติที่เอวของเสิ่นเสียน ที่นั่นมีหินอสูรของโปรดของมันอยู่

“เอิ๊ก...” หวังอวี่สะอึกน้ำเมา หรี่ตามองเสี่ยวไป๋: “นี่คือแมววิญญาณของคุณชายรึ?” แม้สติจะเริ่มเลือนลาง แต่เขาก็ยังสังเกตเห็นประกายสายฟ้าจางๆ ภายใต้เส้นขนนั้น

“ถึงขั้นเป็น 'แมวอัคนีสายฟ้า' สมกับเป็นคุณชายจริงๆ” เขาอุทานด้วยความทึ่ง

แมวอัคนีสายฟ้านั้นหาได้ยากยิ่งและมีศักยภาพในการเติบโตสูงมาก เกรงว่าจะมีเพียงตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเสิ่นเท่านั้นที่มีวาสนาได้ครอบครอง

“จะว่ายังงั้นก็ได้ เจ้าอย่าไปแตะต้องมันล่ะ มันอารมณ์ไม่ค่อยดี” เสิ่นเสียนเตือนพลางหยิบหินอสูรออกมาจากถุงมิติให้เสี่ยวไป๋ เจ้าตัวเล็กดีใจมาก รีบตะปบหินอสูรไปแทะกินอยู่กับที่ทันที

“คุณชาย สัตว์อสูรล้ำค่าขนาดนี้ ท่านควรจะดูแลจัดการให้ดีนะขอรับ” หวังอวี่มองเงาร่างสีขาวนั้นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นมากะทันหัน

“หมายความว่าอย่างไร?” เสิ่นเสียนสงสัย

“คุณชายลองคิดดูสิ สัตว์อสูรแบบนี้ลับหลังมีคนจ้องจะชิงไปไม่รู้เท่าไหร่ หากท่านไม่ได้ขึ้นทะเบียนไว้กับสำนัก มันจะถูกถือว่าเป็น 'ของไร้เจ้าของ' และใครก็ตามมีสิทธิ์ที่จะแย่งชิงมันไปได้ทันที”

“โดยเฉพาะตอนนี้คุณชายกำลังตกเป็นเป้าสายตา ยิ่งต้องระวังตัวให้มาก การรีบไปขึ้นทะเบียนให้มีสำนักรับรอง อย่างน้อยคนอื่นต่อให้คิดจะแย่ง ก็คงไม่กล้าทำอย่างเปิดเผยขอรับ” หวังอวี่อธิบาย

เขารู้ดีว่าไม่ว่าจะเป็นเรื่องการใช้เส้นเข้าสายใน หรือการหมั้นกับศิษย์พี่เจาหลี ล้วนทำให้เจ้านายคนใหม่ของเขากลายเป็นศัตรูของทุกคน

หากคนพวกนั้นรู้ว่ามีแมวอัคนีสายฟ้าอยู่ด้วย คงจะหาทางแย่งชิงเป็นแน่

เสิ่นเสียนเห็นด้วยกับเหตุผลนี้ เขาจึงหันไปมองเสี่ยวไป๋ ทว่าเจ้าตัวเล็กกลับจ้องเขาเขม็ง แววตาเหมือนจะบอกว่า: อย่าฝันว่าจะมาหลอกข้าอีกนะ!

ครั้งก่อนเขาหลอกมันว่าจะปล่อยตัวมันไปถึงยอมช่วยสู้ ทว่าจนป่านนี้เขาก็ยังไม่แก้ "วงแหวนแม่ลูก" ให้มันเลย เจ้าตัวเล็กยังเคืองไม่หาย พอมันได้ยินว่าจะไปขึ้นทะเบียนอะไรสักอย่าง มันก็นึกถึงการเซ็นสัญญาไม่เป็นธรรมทันที

“แค่ขึ้นทะเบียนเฉยๆ น่ะ” เสิ่นเสียนยิ้มเจื่อนๆ

เมี้ยว—

เสี่ยวไป๋ร้องออกมาด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะหมุนตัวกระโดดหนีไปทันที ท่าทางนั้นแสดงออกชัดเจนว่าไม่เอาด้วย เสิ่นเสียนเองก็จนปัญญา

แต่พอนึกดูอีกที เจ้าตัวเล็กนี่เป็นสัตว์อสูรระดับสี่ (เทียบเท่าวิญญาณแรกกำเนิด) หากไม่ใช่ระดับจินจวิน ย่อมเอาชนะมันไม่ได้ และคนระดับนั้นคงไม่ลดตัวมาแย่งของเด็ก ไม่ขึ้นทะเบียนก็คงไม่เป็นไร

ตรงกันข้ามกับเจ้าเต่าที่ยามนี้ดูเหมือนเต่าธรรมดาอย่าง เต่าวิญญาณกระดองนิล ชิ้นนี้ต่างหากที่ควรไปขึ้นทะเบียนไว้ เจ้าตัวใหญ่ตัวนี้คือไพ่ตายของเขา จะให้คนอื่นรู้ความลับไม่ได้เด็ดขาด

เพื่อเลี่ยงปัญหาในอนาคต ไว้หาเวลาไปขึ้นทะเบียนเจ้าเต่านั่นหน่อยก็แล้วกัน

***จินจวิน เป็นสมัญญาหนามหรือคำเรียกยกย่องผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุถึงระดับวิญญาณแรกกำเนิดขึ้นไป

****ผู้ที่ถูกเรียกว่า "จินจวิน" (หรือมักแปลไทยว่า ท่านจริง หรือ มหาบุรุษแท้จริง) คือตัวตนระดับสูงของโลกผู้บำเพ็ญ ในสำนักพฤกษาเทพคนระดับนี้มักจะเป็น ผู้อาวุโสระดับสูง หรือ เจ้าอาราม

• มีอายุขัยนับพันปี
• สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ด้วยตนเองโดยไม่ต้องพึ่งพาศาสตราวุธ
• มีความสามารถในการทำลายเมืองทั้งเมืองได้เพียงลำพัง