บทที่ 69 เหนือความคาดหมาย บรรพบุรุษรุ่นแรก

บทที่ 69 เหนือความคาดหมาย บรรพบุรุษรุ่นแรก

เบื้องนอกดินแดนบรรพบุรุษ

แสงสีขาวเจิดจ้าสาดส่องลงมาสองระลอก ปรากฏร่างสองร่างออกมาที่ลานกว้างหน้าทางเข้าติดต่อกัน

ถ้วยชาในมือผู้อาวุโสห้าร่วงหล่นแตกกระจายลงบนพื้น ดวงตาฝ้าฟางเบิกโพล่ง: “คุณชายรอง?!”

เขาหันไปมองเสิ่นลี่ที่ใบหน้าขาวซีดดุจกระดาษทันที

อีกฝ่ายเพิ่งจะถูกเคลื่อนย้ายออกมา ความทรงจำในดินแดนบรรพบุรุษจึงถูกลบเลือนไปหมดสิ้น เขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าอาการบาดเจ็บทางจิตวิญญาณก่อนถูกคัดออกนั้นเป็นเรื่องจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง

ส่วนเย่ชิงเซียนยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง จักรพรรดินีนางนี้ไม่ได้ถูกลบความทรงจำ ทว่านางไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้ จึงเลือกที่จะนิ่งเงียบไว้

เมื่ออัจฉริยะสองคนที่ทุกคนตั้งความหวังไว้ต่างถูกคัดออก บรรยากาศรอบด้านพลันแข็งทื่อไปชั่วขณะ

“แล้วใครกันที่ปีนถึงยอด?” ผู้ดูแลคนหนึ่งถามด้วยเสียงสั่นเครือ ท่ามกลางความเงียบสงัดมันฟังดูบาดหูยิ่งนัก

“ดูที่กระถางทองแดงเร็ว!” ผู้ดูแลอีกคนร้องอุทานเสียงหลง

สายตาทุกคู่หันขวับไปที่กระถางทองแดงยักษ์ใจกลางแท่นบูชา เหนือกระถางมีแสงทองอบอวล อันดับปรากฏขึ้นมาเพียงบรรทัดเดียว!

“อันดับที่ 1... เสิ่นเสียน?!”

ผู้อาวุโสห้าเซถอยหลังไปสองก้าว นิ้วมือเหี่ยวแห้งจิกขอบแท่นบูชาแน่น: “นี่... นี่มัน...”

ใบหน้าของเสิ่นลี่ขาวซีดเผือดลงไปยิ่งกว่าเดิม เขายืนจ้องชื่อที่เด่นหราบนกระถางนั้น ตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือด: “ไม่มีทาง! ต้องมีความผิดพลาดแน่ๆ!”

ความทรงจำของเขาถูกลบไป แต่ในยามนี้เขากลับได้สติและตระหนักว่าไอ้ขยะนั่นปีนไปถึงยอดสำเร็จ!

ทั่วทั้งลานเงียบสงัดจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจ

เงาร่างของเสิ่นสิงที่ยืนไพล่หลังอยู่พลันชะงักไปเล็กน้อย ว่าที่เซียนผู้มีกายมรรคาโดยกำเนิดผู้นี้แสดงสีหน้าประหลาดใจเป็นครั้งแรก แววตาใสกระจ่างฉายประกายบางอย่างพาดผ่าน

“น้องสาม...” เขาพึมพำแผ่วเบา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกสนุกที่ยากจะสังเกตเห็น

เย่ชิงเซียนยืนนิ่งอยู่ตรงขอบฝูงชน นางเงยหน้ามองอันดับ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต เป็นเขาจริงๆ ที่ปีนถึงยอดสำเร็จ

“ระ... หรือว่ากระถางนี่จะพังแล้ว?” ผู้ดูแลคนหนึ่งถามตะกุกตะกัก

ไอ้ขยะนั่นจะปีนถึงยอดสำเร็จได้ยังไงกัน?

“หุบปาก!” ผู้อาวุโสห้าตวาดลั่น ทว่าไม่อาจปกปิดความสั่นเครือในน้ำเสียงได้ เขาเร่งก้าวไปข้างหน้า กดไหล่ที่สั่นเทาของเสิ่นลี่ไว้พลางเอ่ยเสียงต่ำ: “คุณชายรองอย่าเพิ่งวู่วาม ต่อให้มันปีนถึงศาลบรรพบุรุษได้ ก็ใช่ว่าจะได้รับพรจากท่านบรรพบุรุษ!”

เสิ่นลี่เงยหน้าขวับ ตาแดงก่ำ: “แต่ไอ้ขยะนั่น...”

“อย่าลืมว่ายังมีด่านที่สี่!” ผู้อาวุโสห้าลดเสียงลง แววตาฉายความอำมหิต: “ศาลบรรพบุรุษไม่ได้ทดสอบแค่พลังรบ แต่ทดสอบไปถึงสภาวะจิตใจ!

ด้วยนิสัยเกียจคร้านของมัน จะได้รับการยอมรับจากบรรพชนได้ยังไง?”

คำพูดนี้ดูเหมือนจะมอบความหวังให้เสิ่นลี่เล็กน้อย ใบหน้าเหี้ยมเกรียมของเขาคลายลงบ้าง ทว่าความอาฆาตในดวงตากลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

“น่าสนใจ” เสิ่นสิงพลันเอ่ยขึ้น น้ำเสียงดุจหิมะโปรยลงสระน้ำเย็น: “ดูเหมือนพวกเราทุกคนจะดูแคลนน้องสามไปจริงๆ”

เสิ่นลี่ร่างกายสั่นสะท้าน เมื่อได้ยินพี่ชายที่เขาเคารพรักที่สุดเอ่ยชมศัตรู ความแค้นในใจก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น จนคิดแต่อยากจะสังหารอีกฝ่ายทิ้งเสียตอนนี้

ความเงียบดุจป่าช้ายังคงดำเนินต่อไป บรรดาผู้ดูแลต่างกลั้นหายใจ

บางคนลอบกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ผลลัพธ์นี้มันสั่นสะเทือนเกินไป สั่นสะเทือนจนทำให้หลายคนสงสัยว่าสิ่งที่เห็นตรงหน้าคือภาพลวงตาหรือไม่

...

ณ เบื้องหน้าศาลบรรพบุรุษ

เสิ่นเสียนก้าวข้ามขั้นบันไดสุดท้าย ทัศนียภาพเบื้องหน้าพลันเปิดกว้าง

ศาลเจ้าโบราณที่สร้างจากหยกนิลบาดาลตั้งตระหง่านอยู่เหนือชั้นเมฆ

เสาพันมังกรเก้าต้นรองรับหลังคาที่อ่อนช้อยงดงาม กระเบื้องทุกแผ่นสลักลวดลายประจำตระกูลที่ซับซ้อน บนป้ายชื่อทองแดงเหนือประตูใหญ่สลักตัวอักษรโบราณว่า “ศาลบรรพบุรุษสกุลเสิ่น” ทอแสงสีทองหม่น และแฝงไปด้วยร่องรอยสายฟ้าที่วิ่งพล่านตามตัวอักษร

“นี่น่ะหรือ...” เสิ่นเสียนลมหายใจสะดุดไปชั่วครู่

ภาพแกะสลักบนผนังภายนอกที่ดูเหมือนของประดับ หากมองให้ดีกลับเป็นร่องรอยแห่งมรรคาที่ยอดคนในอดีตของตระกูลทิ้งไว้ รอยกระบี่สายหนึ่งที่พาดผ่านชายคาบนสุดยังคงแผ่ซ่านเจตจำนงอันคมกล้าที่ทำให้ผิวหนังของเขารู้สึกแสบระคาย

เขาสูดลมหายใจลึก ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูสีแดงชาดสูงสามฟุต

พื้นที่ภายในกว้างขวางกว่าภายนอกที่เห็นมากนัก ตะเกียงโชติช่วงสามสิบหกดววแขวนอยู่บนเพดาน

ส่องสว่างให้ค่ายกลสีทองบนผนังทั้งสี่ด้านวาววับ บนแท่นบูชาใจกลางมีรูปสลักหยกใสกระจ่างยืนไพล่หลังอยู่ แม้ใบหน้าจะเลือนรางทว่ากลับแผ่บารมีที่ข่มขวัญผู้คนใต้หล้า

“บรรพบุรุษรุ่นแรก...” เสิ่นเสียนกำลังจะทำความเคารพ ทันใดนั้นเชิงเทียนทองแดงทั้งสองข้างของแท่นบูชาก็ลุกไหม้ขึ้นเอง

เปลวไฟสีน้ำเงินลี้ลับลามไปตามค่ายกลบนพื้น เพียงพริบตาก็ถักทอเป็นแผนผังดาราจักรครอบคลุมไปทั่วทั้งศาลเจ้า ผิวของรูปสลักหยกเริ่มมีเศษคริสตัลหลุดลอกออกมา

ตึง—

เสียงระฆังที่ดูเหมือนดังมาจากยุคบรรพกาลทำให้เสาและคานสั่นสะเทือนเบาๆ เสิ่นเสียนพบด้วยความตกใจว่าตราประทับเพลิงแท้ในจุดตันเถียนของเขาโคจรขึ้นเอง และสอดประสานเข้ากับตัวตนบางอย่างภายในศาลเจ้าแห่งนี้

ในพริบตาที่รูปสลักหยกแตกกระจายออก ค่ายกลอาคมทั่วทั้งศาลบรรพบุรุษก็สว่างจ้าขึ้นพร้อมกัน อักขระสีทองหลุดลอยออกจากผนัง

ถักทอเป็นร่างเสมือนสายหนึ่งกลางอากาศ บุรุษในชุดยาวแขนกว้างยืนหันหลังให้สรรพสิ่ง เส้นผมมีไอพลังโกลาหลวนเวียนอยู่เป็นสาย

เสิ่นเสียนเผชิญหน้ากับร่างเสมือนนั้น และค่อยๆ ทำความเคารพด้วยท่าทางมาตรฐานตามธรรมเนียมโบราณของตระกูลเสิ่นอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

วินาทีที่ปลายนิ้ววาดผ่านหน้าอก ลวดลายทองของตราประทับเพลิงแท้ภายใต้ผิวหนังก็วูบวาบออกมา

“คุณชายเสิ่นเสียน ขอกราบไหว้ท่านบรรพบุรุษ”

ร่างเสมือนค่อยๆ หันกลับมา รัศมีวิญญาณไหลลื่นดุจผ้าแพร เผยให้เห็นใบหน้าคมเข้มคิ้วดั่งกระบี่ ดูสง่างามในวัยกลางคน ร่างกายกำยำองอาจ ทว่าสิ่งที่สะกดวิญญาณผู้คนที่สุดคือดวงตาคู่นั้น

นัยน์ตาซ้ายประดุจดวงตะวันรุ่งโรจน์ มีเปลวเพลิงหลอมละลายสีทองไหลเวียน นัยน์ตาฃวาประดุจสระน้ำเย็นในคืนนิรันดร์ สะท้อนภาพการเกิดดับของดวงดารานับหมื่น

นี่คือบรรพบุรุษรุ่นแรกของตระกูลเสิ่น เสิ่นฉางเซิง ยอดคนตัวจริงระดับหลอมรวมวิญญาณ

“หืม?” เสิ่นฉางเซิงที่ยืนไพล่หลังอยู่กลางอากาศกวาดสายตามองลูกหลานตรงหน้า คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันเล็กน้อย: “รากฐานวิญญาณระดับเก้า... ถึงกับมาถึงจุดนี้ได้เชียวรึ?”

การทดสอบในดินแดนบรรพบุรุษไม่ได้ดูแค่พลังรบก็จริง ทว่าด้วยพรสวรรค์ระดับนี้แต่กลับเดินมาถึงจุดสุดท้ายได้ บรรพบุรุษท่านนี้ก็ไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อน

เสิ่นเสียนตอบอย่างนอบน้อมทว่ามั่นคง: “รากฐานวิญญาณเป็นเพียงภาชนะ สิ่งสำคัญคือสิ่งที่บรรจุอยู่ภายในต่างหาก”

เสิ่นฉางเซิงแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ อย่างนึกสนุก เขาพริ้วแขนเสื้อกว้าง

อักขระสีทองบนผนังทั้งสี่พลันกลับมามีชีวิต กลายเป็นเส้นไหมทองนับหมื่นสายเข้าห่อหุ้มร่างเสิ่นเสียนไว้ เส้นไหมแต่ละเส้นเชื่อมโยงกับเจตจำนงแห่งมรรคาที่บรรพชนทิ้งไว้

“ในเมื่อก้าวมาถึงตรงนี้ ย่อมมีสิทธิ์ได้รับพรจากข้า ทว่า...” เสิ่นฉางเซิงจ้องมองเสิ่นเสียน ดวงตาลึกล้ำราวกับมองทะลุทุกสิ่ง: “จะรับไปได้เท่าไหร่ ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเองแล้ว”

“เจ้าเด็กคราวก่อนน่ะ พรสวรรค์ไม่เลว ถึงขั้นปลุก 'กายมรรคา' ขึ้นมาได้เลยทีเดียว”

เสิ่นเสียนใจสั่นสะท้อน คนที่ผ่านด่านคราวก่อนไม่ใช่พี่ใหญ่เสิ่นสิงรึ? ที่แท้กายมรรคาโดยกำเนิดของเขาก็ได้มาจากการรับพรจากบรรพบุรุษรุ่นแรกนี่เอง

เรื่องนี้ทำให้เสิ่นเสียนตกใจมาก เขารู้อยู่แล้วว่าพรจากบรรพบุรุษต้องดีมากแน่ๆ แต่ไม่นึกว่าจะถึงขั้นเปลี่ยนโชคชะตาได้ขนาดนี้ หากเขาสามารถปลุกกายมรรคาขึ้นมาได้สักอย่าง ฐานะในตระกูลย่อมพุ่งทะยาน... การจะจัดการคนอย่างเสิ่นลี่ก็คงง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

“ขอบพระคุณท่านบรรพบุรุษที่เมตตาประทานพร” เสิ่นเสียนทำความเคารพอีกครั้ง

ทว่าเสิ่นฉางเซิงกลับยิ้มบางๆ: “วาสนาของแต่ละคนย่อมต่างกัน รากฐานของเจ้ามันย่ำแย่นัก จะเปลี่ยนไปได้แค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับศักยภาพในตัวเจ้าเอง”

“แต่อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะพอเปลี่ยนเป็น 'รากฐานปฐพี' ได้ละนะ หรือถ้าโชคดีหน่อย 'รากฐานนภา' ก็ใช่ว่าจะหวังไม่ได้...”

เขายกมือขึ้น เส้นไหมทองนับหมื่นพลันสว่างไสวด้วยรัศมีวิญญาณตระการตา พลังอันลึกลับเหนือคำบรรยายเริ่มปรากฏออกมา

“ไอ้หนู ต่อจากนี้ไป... ก็ขึ้นอยู่กับดวงของเจ้าแล้ว!”