285 - แขกที่ไม่ได้รับเชิญ

286 - ตรงไปตรงมา (ตอนต้น)

เพียงได้ยินเสียงก็รู้แล้วว่าใครอยู่ข้างนอก

หลี่ซูเบิกตากว้างอย่างตกใจจ้องมองไปยังหน้าประตู รออยู่ครู่หนึ่งก็มีบุรุษร่างเปลือยเปล่ารูปร่างกำยำวัยราวสี่สิบกว่าปีเดินเข้ามา เขารักษารูปร่างได้ดีมาก กล้ามอกเต้นตุบๆ แขนทั้งสองข้างเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อแน่นหนา มีเพียงหน้าท้องที่อวบขึ้นเล็กน้อยเท่านั้นที่ดูไม่สมบูรณ์แบบ

สีหน้าของหลี่ซือหมินดูผ่อนคลายโดยสิ้นเชิง มิได้สนใจหลี่ซูที่ยืนตะลึงอยู่ในสระน้ำเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาเดินเข้ามาในบ้านของตนเอง เมื่อเห็นสระน้ำร้อนก็พลันเบิกตากว้าง ยืดเส้นยืดสายครู่หนึ่งก่อนจะกระโจนขึ้นฟ้าลงสระ "ตูม!" น้ำกระเด็นใส่หน้าหลี่ซูเต็มๆ

หลังจากลงสระแล้ว หลี่ซือหมินก็มีสีหน้าเปรมปรีดิ์คล้ายกับหลี่ซูเมื่อครู่ เขาถอนหายใจยาวอย่างสุขใจ ใช้มือทั้งสองตักน้ำร้อนล้างหน้า ก่อนจะเห็นถาดไม้ข้างสระที่มีสุราอยู่ทันใด เขาหยิบขึ้นมาอย่างไม่เกรงใจ ไม่แม้แต่จะรินใส่ถ้วย แต่กลับยกกาน้ำสุราปากงอขึ้นกระดกกรอกใส่ปากโดยตรง สุราแรงไหลผ่านลำคอ ใบหน้าของหลี่ซือหมินแดงเรื่อทันใด เขาหลับตาเบิกตาอย่างดื่มด่ำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะร่าออกมาอย่างสะใจ

“สะใจ! นี่แหละถึงเรียกว่าการใช้ชีวิต!”

ตรงกันข้ามกับความสะใจของหลี่ซือหมิน หลี่ซูกลับแทบจะพังทลายลง

คนที่มีอาการรังเกียจสิ่งสกปรก ย่อมไม่อาจทนร่วมแช่น้ำในสระเดียวกันกับผู้อื่นได้ ต่อให้ ‘ผู้อื่น’ นั้นจะเป็นฮ่องเต้ก็ตาม

ฮ่องเต้ก็ใช่ว่าจะไม่สกปรก ฮ่องเต้ก็มีเชื้อโรคอยู่บนร่างเหมือนกันนะ! สตรีในวังหลวงก็มีตั้งมากมาย ไหนจะโรคภายในสตรี ตกขาวผิดปกติ ประจำเดือนไม่ปกติ

ระหว่างที่หลี่ซือหมินกำลังแช่สระน้ำอย่างมีความสุข หลี่ซูก็ได้สติกลับมาอีกครั้ง เขากระโจนออกจากน้ำร้อนทั้งร่างเปลือยเปล่าเหมือนโดนไฟดูด แต่พื้นสระกลับลื่นจนเขาเสียหลัก ศีรษะกระแทกน้ำดังโครม ดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่งจึงยันตัวขึ้นมาได้

“ฝ่าบาท...ฝ่าบาท ขะ...ขะ...กระหม่อม เอ่อ...” หลี่ซูตกใจจนสติแตก พูดไม่เป็นภาษาจนตนเองยังฟังไม่รู้เรื่อง

หลี่ซือหมินลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้าน พูดอย่างไม่สบอารมณ์ “แช่น้ำอยู่ดีๆ จะกระโจนพล่านไปทำไม?”

“พ่ะย่ะค่ะๆๆ...” หลี่ซูยืนอยู่ในสระน้ำ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าจะทำความเคารพในสระเลยดี หรือจะรีบปีนออกจากสระที่เต็มไปด้วยเชื้อโรคแล้วค่อยคำนับ

การลังเลเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา หลี่ซูก็รีบตัดสินใจ กระโจนออกไปก่อนค่อยว่ากัน ขืนยืนอยู่นี่ก็เหมือนแช่อยู่ในน้ำเน่าชัดๆ สกปรกเกินทน...

“ฝ่าบาท เอ่อ...ฝ่าบาทคือบุตรแห่งสวรรค์ วันนี้มังกรแท้กระโจนลงสระของกระหม่อม ก็เปรียบเหมือนมังกรท่องทะเลอันกว้างใหญ่ ขอให้ฝ่าบาทแช่น้ำตามอัธยาศัยให้เพลิดเพลินเถิด กระหม่อมขอลา...”

พูดจบ หลี่ซูก็เอาขาขาวขึ้นพาดขอบสระเตรียมปีนขึ้นมา

ฝั่งตรงข้ามในสระ หลี่ซือหมินยังคงหลับตา พูดด้วยน้ำเสียงเนิบช้า “หยุดเดี๋ยวนี้ หากเจ้ากล้าปีนขึ้นมา เปลือยกายเช่นนั้น ข้าจะสั่งให้ทหารโยนเจ้าลงกองหิมะ เจ้าคิดว่าข้าพูดเล่นหรือไม่?”

“เชื่อพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซูจำต้องกลับลงไปในสระ ถอนหายใจอย่างแสนเศร้า เมื่อครู่ยังมองสระของตนว่าน่าอยู่สบาย แต่ยามนี้ไอหมอกที่ลอยขึ้นในห้องกลับกลายเป็นไอพิษเขียวๆ ในสายตาเขา ทำให้ทั้งใบหน้าเขียวคล้ำไปหมด

แน่นอน ที่ทำให้เขารู้สึกแย่ยิ่งกว่าคือบุรุษที่อยู่ในสระเดียวกับเขาโดยไม่บอกกล่าว และเป็นบุคคลที่เขากล้าทำอะไรไม่ได้ด้วย

ชายชราและหนุ่มน้อยแช่น้ำเงียบๆ ไม่พูดกันแม้สักคำ

หลี่ซือหมินหยิบถาดไม้ที่ลอยอยู่ข้างตัว ชี้ไปยังเหล้าแล้วเลิกคิ้วให้หลี่ซู

หลี่ซูส่ายหน้าอย่างเร็ว เขายังจำได้ว่าเมื่อครู่หลี่ซือหมินยกปากกรอกสุราโดยตรง หมายความว่า...ปากกาน้ำสุราโดนแล้ว! มันสกปรกไปแล้ว!

“กระหม่อมไม่ดื่มสุราขณะอยู่บ้าน” หลี่ซูพูดอย่างถ่อมตน

หลี่ซือหมินพูดอย่างเนิบช้า “ดี คนที่ไม่แตะสุราเลยกลับแช่สระน้ำพร้อมเตรียมกาน้ำสุราลอยน้ำไว้ เจ้าแต่งเรื่องชักจะลวกๆ เข้าไปทุกทีแล้วนะ...”

สีหน้าหลี่ซูฝืนๆ รีบแต่งเรื่องต่ออย่างจริงจังกว่าเดิม “...ก่อนฝ่าบาทเสด็จมา กระหม่อมดื่มไปมากจนไม่ไหวแล้ว”

หลี่ซือหมินไม่อยากโต้แย้งกับเขาอีก แค่หัวเราะเยาะเบาๆ แล้วก็ยกกาสุราขึ้นดื่มอีกอึก จากนั้นถอนหายใจยาว

“เมื่อก่อนข้าเคยมาเยือนบ้านเจ้า แต่ดูไม่ละเอียดนัก ฤดูหนาวเช่นนี้ได้แช่น้ำอุ่นเช่นนี้ ช่างสะใจยิ่งนัก กลับวังเมื่อไรจะให้ช่างทำบ่อแบบนี้ไว้หลังตำหนักเฉียนลู่ ทุกวันหลังตรวจฎีกาเสร็จก็ลงมาแช่ อย่างกับเป็นเซียน...” หลี่ซือหมินลืมตาขึ้นช้าๆ สายตาหยุดอยู่ที่หลี่ซู แล้วกล่าว “เจ้าลูกชั่ว ตั้งแต่เก้าอี้ประหลาดๆ ในบ้านเจ้า ยันบ่อใหญ่นี่ ไหนจะของพิลึกอื่นๆ ที่เจ้าทำมาอีก ขาวหอม เขียวสด…”

เขาเหลือบมองหลี่ซูเล็กน้อยด้วยสายตาดูแคลน แล้วกล่าวต่อ “...ข้าดูออกแล้ว เจ้าก็แค่ขี้เกียจ ชอบเสพสุข หวังอยู่สบาย หาเรื่องผ่อนคลายให้ตัวเองเสมอ สวรรค์ประทานพรสวรรค์ล้ำเลิศแก่เจ้า เจ้ากลับเอาไปใช้กับเรื่องเหลวไหลฟุ่มเฟือยเช่นนี้ ช่างดูหมิ่นเมตตาฟ้าโดยแท้...”

หลี่ซูได้ยินคำว่ากล่าวแรงขึ้นเรื่อยๆ ก็อดไม่ได้เอ่ยแย้ง “ฝ่าบาท กระหม่อมก็ใส่ใจบ้านเมืองนะ อย่างเช่นแผนส่งเสริมขุนนาง การประดิษฐ์ดินปืน ระเบิดฟ้าร้อง เกือกม้า ระบบการผลิตต่อเนื่อง”

หลี่ซือหมินหัวเราะเยาะ สายตายิ่งดูแคลนยิ่งขึ้น “เรียกว่าใส่ใจหรือ? มันแค่เจ้าทำเล่นๆ พอให้ไม่รู้สึกผิดที่กินเงินเดือน ข้าเห็นว่าเจ้าว่างจนเบื่อเลยหยิบโน่นนี่มาทำเล่นส่งๆ หากเจ้าทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อบ้านเมืองจริงๆ อีกสิบปีข้างหน้า เจ้าก็จะอายุเพียงยี่สิบกว่า แต่ข้ากล้าพูดว่าเจ้าจะกลายเป็นเสาหลักของแผ่นดิน เป็นยอดขุนนางผู้มีชื่อเสียง ข้าตายเมื่อใด เจ้าก็จะเป็นขุนนางที่ข้าฝากฝังได้อย่างวางใจ แต่ดูเอาเถิด ตอนนี้เจ้ามัวคิดเรื่องอะไรอยู่?”

พูดจบ หลี่ซือหมินทำหน้าเหมือนผู้ปกครองที่ผิดหวังในลูก ชี้ไปรอบๆ ห้อง รวมถึงบานประตูที่เปิดแง้มอยู่ทางทิศเหนือของห้อง

“หืม? ในประตูนั้นยังมีสิ่งฟุ่มเฟือยอะไรอีกหรือ?”

หลี่ซูพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง ไม่เข้าใจความคิดที่กระโดดของฝ่าบาท

“ตอบ! ทำหน้าตาโง่ๆ ไม่ได้หมายความว่าข้าจะเห็นว่าเจ้าโง่นะ!” หลี่ซือหมินกล่าวเสียงเข้ม

“อ้า! ประตูนั้น...ด้านในเป็นห้องอบไอน้ำ”

“‘อบไอน้ำ’ คืออะไร?”

“ก็เหมือนคนแช่น้ำเสร็จเข้าไปนั่งอบ ราวกับนึ่งหมั่นโถว…”

“ไป ลองดูกัน”

หลี่ซือหมินได้ยินก็สนใจทันที ลุกขึ้นจากสระดังโครมเปลือยทั้งร่าง แสงสะท้อนจากร่างของฮ่องเต้ถึงกับทำให้ตาหลี่ซูแทบมองอะไรไม่เห็น…

หลี่ซือหมินไม่สนใจ เดินแก้ผ้าเข้าไปในห้องอบไอน้ำทันที

หลี่ซูรีบกระโจนขึ้นจากสระ มองน้ำในสระที่มีผู้อื่นลงแช่แล้วอย่างรังเกียจ

พอหลี่ซือหมินจากไป ต้องรีบต้มสระให้เดือดแล้วกระโดดลงไปฆ่าเชื้อ ไม่อย่างนั้นคงอยู่ไม่รอดแน่

…

ห้องอบไอน้ำดูเรียบง่ายมาก มีเพียงแถวม้านั่งไม้แถวหนึ่ง กลางห้องมีโครงเหล็กอยู่หนึ่งชุด บ่าวรับใช้ที่อยู่นอกห้องใช้ถ่านไฟเผาหินกรวดให้ร้อนแดง แล้วจึงนำเข้ามาวางไว้บนโครงเหล็กนั้น จากนั้นสาดน้ำหนึ่งกระบวยลงบนก้อนหินที่ร้อนแดง พลันมีไอน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว อุณหภูมิในห้องก็สูงขึ้นทันตา

“อา! ร้อน! สบายจริง!”

หลี่ซื่อหมินกล่าวออกมาอย่างพึงพอใจ พลางหลับตาลงเพื่อดื่มด่ำกับความรู้สึก ลืมไปเสียสิ้นว่าเมื่อครู่ยังตำหนิหลี่ซูเรื่อง “ฟุ้งเฟ้อมัวเมา”

เห็นหลี่ซื่อหมินหลับตาแล้ว หลี่ซูจึงกล้าลอบชำเลืองเขาทีหนึ่งอย่างแอบสะใจ แล้วสาดน้ำลงบนก้อนหินอีกสองกระบวยเป็นการแก้แค้น คราวนี้อุณหภูมิในห้องพุ่งสูงขึ้นทันที เหงื่อของทั้งสองไหลออกมาราวกับน้ำที่ถูกบีบจากฟองน้ำ

หลี่ซื่อหมินใช้ผ้าร้อนเช็ดตัวอยู่สองสามที ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับการแก้แค้นของหลี่ซูเลยแม้แต่น้อย ยังคงมีสีหน้าเพลิดเพลินอยู่เช่นเดิม

“เจ้าหน่ะ ช่างรู้จักหาความสุขจริงๆ ไอ้นี่เรียกว่า...อืม...ซางอะไรนะ?”

หลี่ซูรีบตอบว่า “ซาวน่า”

“ใช่ ซาวน่า ห้องซาวน่า ไว้เขียนแบบแปลนให้ข้าที เอาสูตรลับให้ข้าด้วย กลับไปจะให้สร้างห้องแบบนี้ในตำหนักไท่จี๋ด้วย...”

พูดไปพูดมา หลี่ซื่อหมินก็เผยรอยยิ้มประหลาดออกมา “ปีแรกแห่งอี้หนิงปลายราชวงศ์สุย ข้ากับพระบิดายกทัพจากจิ่นหยางต่อต้านราชวงศ์สุย ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งปีก็โค่นล้มหยางแห่งสุยด้วยมือของพวกเราเอง สถาปนาราชวงศ์ใหม่ที่รุ่งโรจน์ขึ้นมา จากปีอี้หนิงมาถึงปีเจิ้งกวนที่สิบเอ็ด รวมแล้วก็ยี่สิบปีเต็ม ในยามทำศึก ข้าทุ่มเทจนลืมตาย พอยามครองแผ่นดิน ข้าก็เอาจริงเอาจังในการปกครอง จนตอนนี้แผ่นดินที่ข้าครอบครองกว้างใหญ่ เหล่าขุนนางมีคุณธรรม ราษฎรมีความสุข นานาประเทศมาสวามิภักดิ์ นี่คือจุดเริ่มต้นของยุคแห่งความเจริญรุ่งเรือง...หลี่ซู เจ้าคิดว่าข้า...สมควรจะหาความสุขเสียบ้างหรือไม่?”

หลี่ซูนิ่งไปครู่หนึ่ง เมื่อครู่ที่เล่ามาทั้งหมด พอมาถึงตรงนี้ก็พอเข้าใจความหมายของหลี่ซื่อหมินแล้ว

จากยกทัพต่อต้านสุยจนถึงการสถาปนาราชวงศ์ถัง จากการแย่งชิงตำแหน่งที่ประตูเสวียนอู่ จนถึงวันที่แผ่นดินสงบสุข ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ล้วนเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ไม่แปลกเลยที่ใต้หล้านี้จะทำให้ฮ่องเต้สวรรค์ท่านนี้เริ่มเกิดความรู้สึกพึงพอใจในตนเอง กล่าวง่ายๆ คือ เดิมเขาเกิดในยามทุกข์ยาก แต่ตอนนี้กลับอยากตายอย่างสุขสบายแล้ว

สุดท้ายหลี่ซื่อหมินก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง ในตัวมนุษย์ย่อมมีความใฝ่สบายและเกียจคร้านอยู่ ความจริงมนุษย์ไม่อาจตรากตรำทั้งชีวิตได้ เมื่อเขาเห็นว่าตนเองประสบความสำเร็จถึงขีดสุด ก็เริ่มมองผู้อื่นจากเบื้องบนในฐานะเทวะ ความคิดที่จะพึงพอใจและหาความสุขก็ย่อมผุดขึ้นมาเองโดยไม่รู้ตัว

หลี่ซูเข้าใจดี ความจริงแล้ว ความคิด “ตายอย่างสุขสบาย” นั้น เขาในวัยสิบเจ็ดปีตอนนี้ก็เข้าใจแจ่มแจ้งดี และยังคงมุ่งหน้าสู่เป้าหมายนี้อย่างมั่นคง ความปรารถนายิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตเขาคือการนอนราบอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยเงินทอง โดยไม่ต้องทำอะไรทั้งสิ้นจนแก่ตายไป ครั้นไปถึงเบื้องหน้าพญายมแล้วถูกถามว่า “เจ้าตายเพราะอะไร” ก็ตอบว่า “ตายเพราะสุขเกินไป”

นี่แหละคือวิถีชีวิตที่ถูกต้อง

หลี่ซื่อหมินเพิ่งจะเข้าใจในวัยสี่สิบกว่า ว่ากันตามตรง ปัญญานับว่าช้าไปสักหน่อย

แม้เข้าใจดีแต่หลี่ซูก็ไม่กล้าแสดงความคิดเห็นส่งเดช เพราะหากฮ่องเต้เกิดความคิดอยากเสพสุขขึ้นมาแล้วไซร้ นับว่าเป็นสัญญาณอันตราย อาจส่งผลต่อความรุ่งเรืองของแผ่นดิน

“ใต้หล้าทั้งปวงอยู่ในพระหัตถ์ฝ่าบาท ทุกเรื่องล้วนมีพระปรีชาสามารถ กระหม่อมไม่กล้ากล่าววาจามั่วซั่ว” หลี่ซูกล่าวอย่างเคารพ

หลี่ซื่อหมินพยักหน้ารับ แล้วหัวเราะกล่าวว่า “หากขุนนางทั้งราชสำนักล้วนมีความรู้จักประมาณเหมือนเจ้า ก็คงดีนัก น่าเสียดาย พวกเว่ยจิง...แค่กๆ ขุนนางเฒ่าทั้งหลายเอาแต่พร่ำบ่นอยู่ทุกวัน ฮึ่ม ใต้หล้าทั้งหมดเป็นของข้า ข้าจะอยู่สุขสบายบ้างสักไม่กี่วัน มันจะเป็นอะไรไป?”

หลี่ซูไม่กล่าวอะไรอีก เพียงแต่สาดน้ำใส่ก้อนหินอีกกระบวยหนึ่ง เสียง “ฉึ่ด” ดังขึ้น ไอน้ำสีขาวลอยเอื่อยขึ้นไปทั่วห้อง

อยู่ๆ ทั้งสองคนซึ่งเปลือยเปล่าก็เงียบลง

หลี่ซูมีความอดทนมาก เขารู้ดีว่าในวันที่หิมะตกหนัก หลี่ซื่อหมินมาที่บ้านเขา ไม่ใช่เพียงเพื่อแช่น้ำอุ่นและอบไอน้ำ

จริงดังคาด หลังจากเงียบไปพักใหญ่ หลี่ซื่อหมินก็เข้าสู่เรื่องจริงจัง

“หลี่ซู ข้ารู้ว่าเมื่อเจ้ากับตงหยางมีใจให้กัน ข้าเป็นคนแยกพวกเจ้าด้วยตัวเอง เจ้าโกรธข้าไหม?”

หลี่ซูเม้มริมฝีปาก ตอบอย่างฝืนใจว่า “ไม่โกรธพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินพยักหน้าเบาๆ “ถึงจะรู้ว่าเจ้าพูดโกหก แต่ข้าก็จะถือว่าเจ้าพูดความจริง แล้วในทางกลับกัน เจ้าลอบรักกับตงหยาง ละเมิดกฎมารยาท ทำให้ราชสกุลต้องเสื่อมเสีย เจ้าว่าข้า...โกรธเจ้าหรือไม่?”

หลี่ซูไม่รู้ตัวเลยว่านั่งตัวตรงขึ้น พลางกล่าวเสียงหนักแน่นว่า “รักนั้นไม่รู้เกิดขึ้นเมื่อใด แต่เมื่อเกิดแล้วยากจะถอนตัว กระหม่อมกับตงหยางตั้งแต่รู้จักจนรักกัน ล้วนมาจากใจ ไม่มีสิ่งใดจอมปลอม การปิดบังฝ่าบาทคือความผิดของกระหม่อม กระหม่อมรู้ดี แต่ความรู้สึกต่อตงหยาง เป็นอีกเรื่องหนึ่ง กระหม่อมกับตงหยาง...ไม่มีความผิด”

คำพูดแข็งกร้าวที่หลุดออกมา หลี่ซื่อหมินกลับไม่ได้กริ้ว แต่ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องพูดถึงฐานะของข้า แค่เอาอย่างบ้านสามัญชน หากเจ้ามีบุตรีที่งดงามเลิศล้ำ เลี้ยงดูไว้ในห้องหอในฐานะบิดา ก็ย่อมอยากหาคู่ครองที่ดีให้บุตรี แต่นางกลับไม่เชื่อฟัง แอบไปหมั้นหมายกับลูกชายบ้านอื่น เจ้าหากเป็นบิดา เจ้าจะตัดสินใจอย่างไร?”

หลี่ซูเหลือบมองสีหน้าของหลี่ซื่อหมิน เห็นว่าเขาไม่มีทีท่าว่าจะกริ้ว จึงรวบรวมความกล้า ฮึดฮัดด้วยความคับข้องในใจแล้วกล่าวว่า “หากกระหม่อมเป็นบิดา ย่อมต้องให้บุตรีเลือกตามใจนาง นางชอบใครก็ให้แต่งกับผู้นั้น ใครกล้าคัดค้าน ข้าก็จะหักขามันเสีย!”

……….