210 - เข้าเฝ้า

210 - เข้าเฝ้า

“ไว้ชีวิตมัน” ประโยคนี้ชัดเจนว่ามีความกำกวม อย่างน้อยพวกน้องเล็กก็เข้าใจผิดไปแล้ว

ดังนั้นทันทีที่หลี่ซูพูดจบ เจิ้งเสี่ยวโหลวที่ทำหน้าท่าทางเท่ๆ ก็ถูกพวกน้องเล็กกลุ่มหนึ่งรุมล้มลงไปอย่างงดงาม หมัดเท้าเหมือนสายฝนกระหน่ำลงบนร่างเขา

เจิ้งเสี่ยวโหลวร้อง “โอ๊ย” ออกมาเสียงหนึ่ง ใบหน้าท่าทางเท่ที่มีอยู่ก็พังทลายลงในทันที สองมือโอบศีรษะรับฝนหมัดสายลมพายุ ฉากในตลาดทิศตะวันออกกลับมาเล่นซ้ำอีกครั้ง

หลี่ซูตะลึงงัน มองไปยังหวังจื้อด้วยสีหน้าจืดชืด แววตาเต็มไปด้วยความตำหนิ

นี่หรือคือจอมยุทธ์ที่เจ้าจ่ายสามสิบตำลึงจ้างมาน่ะหรือ?

หวังจื้อก้มหน้าด้วยความละอาย ในนิ้วมือเริ่มนับว่าควรจะขายจอมยุทธ์ผู้นี้ให้พวกพ่อค้าชาวหูดีหรือไม่ เผื่อจะได้ทุนคืนมาบ้าง…

…

สุดท้ายเจิ้งเสี่ยวโหลวก็ได้อยู่ที่หมู่บ้านไท่ผิง หลี่ซูก็แค่เห็นแก่หน้าหมาน้อย

พูดกันตามตรง ความสามารถในการทนต่อการโดนซ้อมของเจิ้งเสี่ยวโหลวนั้นถือว่าไม่เลวเลย หมัดเท้าที่เหมือนพายุฝนกระหน่ำลงมาแต่พอเขาลุกขึ้นมายืนได้อีกครั้งก็ยังสามารถกระโดดอยู่กับที่สองสามที ไม่มีทีท่าว่าจะได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ยังคงทำหน้าท่าทางเท่เหมือนเดิม ราวกับว่าทั้งโลกนี้ในสายตาเขาล้วนเป็นเพียงมดปลวก ไม่รู้จักคิดเลยว่าทำไมถึงเพิ่งโดนพวกมดปลวกซ้อมจนฟันแทบหักหมดปาก

หลี่ซูกัดฟันเงียบๆ ท่าทางอย่างนี้มันช่างน่าตบจริงๆ เพราะคนที่ควรเป็นเจ้านายคือหลี่ซูต่างหาก ตามเหตุผลแล้ว เขาควรเป็นคนที่ทำหน้าท่าทางเปล่าเปลี่ยว หงอยเหงาไม่เป็นท่า คนหนุ่มคนนี้แย่งซีน ไม่รู้จักเคารพ เจอซ้อมก็สมควรแล้ว

หมาน้อยที่อาบน้ำแล้วน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งกว่าเดิม ลูกหมาน้อยยังเล็กนัก พอนอนอยู่ในอ้อมกอดของหลี่ซูก็มักจะง่วงนอนอยู่เสมอ ถูกนิ้วของหลี่ซูหยอกล้อเล็กน้อย มันก็จะลืมตาขึ้นอย่างไม่เต็มใจ แลบลิ้นเล็กๆ ออกมาเลียปลายนิ้วเขาเบาๆ จากนั้นก็หลับต่อไป

หลี่เต้าจิง บิดาของหลี่ซูเองก็ชอบเจ้าหมาน้อยตัวนี้เช่นกัน ในชนบทบ้านเรือนแทบทุกบ้านเลี้ยงหมา เพราะหมาเป็นสัตว์ที่ช่วยเฝ้าบ้านและป้องกันภูตผีปีศาจและนำโชคลาภ

ความเชื่อนี้ไม่ได้เพิ่งมีเมื่อพันปีหลัง แต่มีมาตั้งแต่โบราณ หลี่เต้าจิงเอ่ยถึงบ่อยๆ ว่าอยากเลี้ยงหมาไว้เฝ้าบ้าน แต่หลี่ซูมัวแต่วุ่นกับงาน ไม่ได้จัดการเสียที ราวกับโชคชะตาที่ขีดไว้ ฟ้าก็ส่งเจ้าลูกหมาตัวนี้มาในเวลาที่เหมาะเจาะ ทุกอย่างพอดิบพอดี

หลี่เต้าจิงใช้นิ้วมือหยาบกร้านหยอกล้อลูกหมาน้อย แววตาที่มองมันเต็มไปด้วยความรักและเอ็นดู “เจ้าตอนคลอดออกมาก็เป็นอย่างนี้แหละ กินเสร็จก็หลับ หลับเสร็จก็กิน อย่างไรก็ปลุกไม่ตื่น…”

สีหน้าเปี่ยมเมตตาที่หาได้ยาก หลี่ซูถึงกับตกตะลึงเล็กน้อย มีอารมณ์หวั่นไหวอยู่บ้าง ก้มหน้ามองเจ้าหมาน้อยในอ้อมกอดอีกครั้ง…เถอะน่า ยอมรับการเปรียบเทียบแปลกๆ ระหว่างคนกับสัตว์เช่นนี้ก็ได้

“เจ้าลูกขี้ขลาด ตั้งชื่อให้มันหน่อย หลังจากนี้มันก็เป็นหมาเฝ้าบ้านของเราแล้ว”

พอพูดถึงการตั้งชื่อ หลี่ซูก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที เรื่องนี้เขาถนัดที่สุดแล้ว

“ห้วงเวลาอันแสนอ่อนโยน…” หลี่ซูหลุดพูดออกมา

หลี่เต้าจิงครุ่นคิด “มันมาในจังหวะพอดี ราวกับสวรรค์ส่งมาโดยเจตนา อย่างนั้นเรียกมันว่า ‘เทียนซื่อ’ (ของขวัญจากฟ้า) แล้วกัน”

…

เจิ้งเสี่ยวโหลวกลายเป็นองครักษ์ประจำตัวของหลี่ซู

สำหรับการจัดวางเช่นนี้ ทั้งหลี่ซูและเจิ้งเสี่ยวโหลวต่างก็ไม่ค่อยพอใจ

หลี่ซูไม่พอใจเพราะไม่เชื่อมั่นในฝีมือของจอมยุทธ์ในตำนานผู้นี้เลย เพราะจนถึงตอนนี้ ความสามารถที่เห็นได้ชัดของเขาก็มีแค่ ‘ทนซ้อมได้’ เท่านั้น ความสามารถระดับนี้หากให้ติดตามตนก็เหมือนติดเกราะเต่าไว้หลังดีกว่า…

เจิ้งเสี่ยวโหลวไม่พอใจเพราะรู้สึกไม่ถูกชะตากับผู้ว่าจ้าง ทุกครั้งที่สายตาของทั้งคู่ประสานกัน หลี่ซูถึงกับมองเห็นความรังเกียจในสายตาเขาอย่างชัดเจน

หลี่ซูรู้สึกอับจนปัญญา คนที่ควรถูกเบ้ปากใส่น่าจะเป็นข้าต่างหากไม่ใช่หรือ?

ครุ่นคิดไปมา เดินวนไปวนมา หลี่ซูก็ตัดสินใจเก็บเขาไว้ข้างกายอยู่ดี ไม่มีเหตุผลอะไรมาก แม้แต่กระดาษเช็ดก้นยังมีประโยชน์ แล้วกระดาษแผ่นนี้ยังต้องจ่ายถึงสามสิบตำลึงเชียวนะ…

…

วันเวลาที่ขี้เกียจเรื่อยเปื่อยมักจะผ่านไปไวโดยไม่รู้ตัว ไม่ทันไรก็สิ้นหน้าร้อน พอเช้าวันหนึ่งตื่นขึ้นมาพบว่าการใส่เสื้อบางๆ เริ่มรู้สึกหนาว หลี่ซูจึงเพิ่งรู้ว่า ‘ฤดูใบไม้ร่วง’ ได้มาถึงโดยไม่แจ้งล่วงหน้า

วันเวลาอ่อนโยน มันค่อยๆ เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งในโลกโดยไม่รู้ตัว จากความเยาว์วัยสู่ความแก่ชรา จากความไม่ประสีประสาสู่ความเชี่ยวชาญ จากความเขียวขจีสู่ความเหี่ยวเฉา จากความหนุ่มแน่นสู่ความผมหงอก…

เพราะฉะนั้น…“ห้วงเวลาอันแสนอ่อนโยน” ช่างเป็นชื่อที่แฝงไว้ด้วยปรัชญาชีวิตอย่างลึกซึ้ง หากชาตินี้ไม่ได้นำชื่อนี้ออกใช้ หลี่ซูสาบานว่าจะไม่ยอมเลิกรา

เจ้าหมาน้อยเทียนซื่อเดินตุปัดตุเป๋เข้ามา “ตุปัดตุเป๋” เพราะมันถูกตามใจมาก มาถึงบ้านหลี่ได้ไม่ถึงสิบวันก็บวมขึ้นสองรอบ อีกทั้งเจ้าของเป็นอย่างไร หมาก็เป็นอย่างนั้น มันขี้เกียจพอกันกับหลี่ซู แต่ละวันมีหน้าที่เพียงกินกับนอน แตกต่างจากหมาบ้านอื่นที่ชอบวิ่งเล่นกระโดดโลดเต้น พอกินเสร็จก็ไปนอนพาดอยู่บนขั้นบันได หลับตาหลับหัวเริ่มงีบ

หลี่ซูชอบแกล้งมัน สนุกสนานโยนลูกบอลหนังเล็กๆ ออกไปด้วยความคาดหวังว่ามันจะวิ่งตามไปคาบกลับมา ใครจะคิดว่าโยนลูกบอลออกไปแล้ว เจ้าตัวเล็กกลับนอนเฉยไม่ไหวติง เพียงแต่เหลือบตามองหลี่ซูแวบหนึ่ง มนุษย์กับหมามองตากัน หลี่ซูสาบานว่าเขาเห็นแววตาเยาะเย้ยที่แปลว่า “เจ้าช่างเด็กน้อยเสียจริง” แวบผ่านตาของมัน

ความทรงจำเลือนรางเกี่ยวกับอาหารที่เรียกว่าเนื้อหมาเมืองฮวาเจียงในชาติก่อนดูจะอร่อยใช้ได้…

เช้าอีกวัน หลี่ซูลืมตาด้วยสายตางัวเงีย เทียนซื่อก็นอนอยู่ปลายเท้า หลับตาพาดหัวอย่างขี้เกียจ มนุษย์กับหมาหาวพร้อมกัน เป็นภาพที่แสนอบอุ่น

เจิ้งเสี่ยวโหลวนั่งอยู่นอกลาน ยกหินลับมีดหนักสองร้อยจินขึ้นลงซ้ำไปซ้ำมา ท่าทางเอาจริงเอาจัง ดูเหมือนกำลังเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการโดนซ้อมรอบหน้า

หน้าประตูใหญ่มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังเข้ามา พ่อบ้านสวีรีบวิ่งเข้าลานใน รายงานกับหลี่ซูว่ามีขันทีมาเยือน ฝ่าบาทมีรับสั่งให้รีบเข้าเฝ้าทันที

หลี่ซูนิ่งงันไปชั่วขณะ รีบพาเจิ้งเสี่ยวโหลวไปพร้อมขันทีเข้าสู่ตัวเมือง

สองชั่วยามถัดมา หลี่ซูก็รีบเร่งเดินเข้าสู่พระตำหนักเฉียนลู่ในวังหลวง

ในพระตำหนักมีขุนนางไม่น้อย ทั้งฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู้อยู่พร้อมหน้า ทุกคนสวมชุดขุนนางนั่งอยู่ด้านข้างตำหนัก หลี่ซื่อหมินสวมเสื้อคลุมสีเหลืองนั่งอยู่เบื้องบน ท่ามกลางชุดขุนนางสีม่วงแดงต่างๆ หลี่ซูที่สวมเสื้อผ้าธรรมดาเป็นชาวบ้านธรรมดากลับโดดเด่นขึ้นมาทันที

หลี่ซูเต็มไปด้วยความสงสัย เดินเข้าไปนั่งคุกเข่าเงียบๆ ตรงมุมหนึ่งอย่างสงบและถ่อมตน มันช่างแปลกยิ่งนัก บรรยากาศในตำหนักดูชัดเจนว่ากำลังปรึกษาราชการบ้านเมือง แล้วจะเรียกชาวบ้านคนหนึ่งซึ่งถูกปลดทั้งยศและตำแหน่งอย่างเขาเข้ามาเพื่อสิ่งใด?

บรรยากาศในตำหนักไม่ได้ตึงเครียดนัก หลี่ซูยังสามารถสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นบนใบหน้าของเหล่าขุนนาง

หลี่ซื่อหมินมีท่าทางอารมณ์ดีมาก พอเงยหน้าขึ้นเห็นหลี่ซูนั่งอยู่ที่มุมใกล้ประตูตำหนักก็หัวเราะเสียงดัง “ไอ้หนูตระกูลหลี่นั่น เจ้าจะนั่งตรงนั้นทำไม? กลัวเราจะกินเจ้าหรือ? ยังไม่รีบกลิ้งมานี่อีก!”

เหล่าขุนนางต่างหันศีรษะไปมอง เห็นเป็นหลี่ซูก็ล้วนยิ้มแย้มกันอย่างเป็นมิตร อย่างไรเสียน้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินก็สนิทสนมเกินไป แม้แต่ใจลึกๆ ของพวกเขาจะคิดกับหลี่ซูอย่างไร บนหน้าก็ยังต้องแสดงความเป็นมิตรออกมา

หลี่ซูยิ้มเจื่อนๆ จำต้องลุกขึ้นเดินไปข้างหน้า ปลายหางตากวาดผ่านสีหน้าของขุนนางทั้งหลายทีละคน พร้อมจดจำไว้ในใจ

ฉางซุนอู๋จี้ลูบเครายิ้มบาง ฉู่สุ่ยเหลียงมีสีหน้าเรียบเฉย หลี่จี้มีแววชื่นชมในดวงตา หลี่จิ้งดูคล้ายพระผู้เข้าสมาธิ ส่วนเฉิงเหยาจิ้น...

สามสายบัวลอยบนน้ำ! อะไรกันฟะ!

หลี่ซูตกใจจนเท้าพลิก รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาอย่างรุนแรง ข้อเท้าคงพลิกไปแล้ว

ขณะที่เขาเจ็บจนแยกเขี้ยว หลี่ซูก็แอบสาปแช่งเจ้าคนแก่จอมลามกในใจ ใบหน้าของเขาก็ทั้งอัปลักษณ์แบบที่แม้แต่ยายหรืออาก็ไม่รัก ยังจะกล้ามาทำหน้าตลกใส่เขาอีก…หน้าแบบนั้น ทั้งแก่ทั้งน่าเกลียด จะน่ารักตรงไหนกัน?

เขาเดินกระเผลกไปยังเบื้องหน้าหลี่ซื่อหมิน ห่างจากกันสิบก้าวคำนับด้วยท่าทางนอบน้อม “ขะ…กระหม่อม…ไม่ใช่ ชาวบ้านหลี่ซู ถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”

พอเข้าใกล้จึงพบว่าหลี่ซื่อหมินใบหน้าแดงเรื่อ สภาพราวกับเพิ่งกินยาเข้าไป ดวงตาส่องประกายด้วยความตื่นเต้นผิดปกติ หลี่ซูยังตาไว เห็นว่าขาของหลี่ซื่อหมินที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะเตี้ยนั้นสั่นน้อยๆ ด้วย

“ฮ่าๆ ยังจะเรียกตัวเองว่าชาวบ้าน เจ้าโกรธที่เราปล่อยให้เจ้ารอนานใช่ไหม?”

หลี่ซูรีบตอบ “ชาวบ้านไม่กล้าพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินหัวเราะเสียงดัง “หากเจ้าทำเรื่องในวันนี้ให้สำเร็จ เราจะคืนตำแหน่งขุนนางให้เจ้า รวมถึงบรรดาศักดิ์ด้วย วีรบุรุษหนุ่มแห่งต้าถังเช่นเจ้า จะขาดจากแผ่นดินของเราคงมิได้!”

“ชาวบ้านยินดีถวายชีวิตรับใช้ใต้เบื้องพระยุคลบาทพ่ะย่ะค่ะ!”

…………