บทที่ 63: หัวหน้าทีมคนใหม่

บทที่ 63: หัวหน้าทีมคนใหม่

ครึ่งเดือนต่อมา ณ ร้านค้าขนาดเล็กแห่งหนึ่งในกุ่ยหยุนฟาง หลงจู๊ร่างท้วมผู้มีรอยยิ้มเบิกบานกำลังแนะนำกระบี่บินสีขาวระดับกลางอย่างกระตือรือร้นให้กับ ซ่งชิงหมิง ที่เดินทางมาเพื่อซื้ออาวุธเวท

"สหายเต๋า กระบี่มังกรเมฆาเล่มนี้คือกระบี่บินระดับกลางที่ดีที่สุดในร้านของข้าแล้ว หากท่านยังไม่พอใจ ข้าคงต้องพาท่านไปดูพวกกระบี่บินระดับสูงแทนแล้วล่ะ"

"เฮ้อ ช่วงนี้ข้ามีหินวิญญาณติดตัวไม่มากนัก เลยซื้อได้แค่ อาวุธระดับกลางไปก่อน แต่กระบี่เล่มนี้ราคาตั้ง 35 ก้อนหินวิญญาณ ออกจะแพงไปสักหน่อย ลดให้หน่อยได้ไหม?" ซ่งชิงหมิงนั่งบนเก้าอี้ไม้ในร้าน ค่อยๆ ต่อรองราคากับหลงจู๊ด้วยความหวังว่าจะประหยัดหินวิญญาณได้สักก้อนสองก้อน

แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้เขาจะมีเงินเก็บหลายร้อยหินวิญญาณและไม่ได้ขัดสน แต่ซ่งชิงหมิงที่เติบโตมาอย่างยากจนก็ติดนิสัยประหยัดมัธยัสถ์ เวลาซื้อของใช้ต่างๆ เขามักจะยอมลดทิฐิลงเพื่อต่อรองราคาเสมอ

ตลอดชีวิตการบำเพ็ญเพียร ครั้งเดียวที่เขาเคยใจปล้ำจริงๆ คือตอนที่มาถึงตลาดกุ่ยหยุนครั้งแรก เพื่อที่จะซื้อ กระบี่ไท่ซู ซึ่งเป็นอาวุธเวทระดับชั้นเลิศ เขาถึงกับยอมจ่ายหินวิญญาณทั้งหมด 150 ก้อนที่มีในตอนนั้นรวดเดียว

แม้ตอนนั้นจะดูร่ำรวยและได้หน้าได้ตาในทันที แต่ภายหลังเขาก็แอบเสียใจที่ไม่ยอมต่อรองราคาดูสักนิด เพราะบางทีเขาอาจจะประหยัดเงินได้ถึง 10 หรือ 20 ก้อนเลยทีเดียว ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ เขามักจะยิ้มอย่างขมขื่นให้กับความวู่วามของตัวเองในตอนนั้น

"สหายเต๋า" หลงจู๊ร่างอ้วนส่ายตัวไปมาพลางอธิบายด้วยสีหน้าลำบากใจ "ราคา 35 ก้อนที่ข้าบอกไปน่ะลดให้เยอะมากแล้ว ท่านก็เห็นคุณภาพของกระบี่นี่นา มันใช้ผลึกหยกขาวคุณภาพสูงจำนวนมากในการหลอม ปกติในร้านจะขายกันอยู่ที่ 40 ก้อน ท่านคงไม่ปล่อยให้ข้าค้าขายขาดทุนหรอกนะ"

สุดท้าย หลังจากจ่ายหินวิญญาณไป 32 ก้อน ซ่งชิงหมิงก็ได้อาวุธเวทระดับกลางมาครอบครอง และเดินออกจากร้านท่ามกลางเสียงกล่าวลาด้วยรอยยิ้มของหลงจู๊

หลังจากกลับมายังฐานทัพของกองกำลังองครักษ์เฟยหยุนเว่ยในกุ่ยหยุนฟาง ซ่งชิงหมิงและทีมของเขาก็ได้รับอนุญาตให้พักผ่อน เนื่องจากช่วงนี้ยังไม่มีภารกิจออกไปข้างนอก ทำให้เขาเริ่มมีเวลาว่างมากขึ้น

ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ซ่งชิงหมิงที่พำนักอยู่ในเมืองตลาดแห่งนี้ได้ออกสำรวจร้านค้าทุกแห่ง ทั้งเล็กและใหญ่ในกุ่ยหยุนฟาง เพื่อสอบถามข่าวคราวเกี่ยวกับ เทือกเขามังกรขาว พร้อมกับซื้อเสบียงต่างๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจที่กำลังจะมาถึง

อย่างไรก็ตาม แม้จะพลิกแผ่นดินหาในกุ่ยหยุนฟางแล้ว เขาก็ยังไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เลย ไม่ว่าจะเป็นเจ้าของร้านหรือลูกจ้าง ทันทีที่ได้ยินคำว่า "เทือกเขามังกรขาว" ทุกคนต่างหลบสายตาและส่ายหน้า ราวกับไม่แน่ใจหรือไม่รู้เรื่อง แต่ยังดีที่เขาสามารถหาซื้อเสบียงที่มีประโยชน์และวัสดุสำหรับทำยันต์มาได้จำนวนมาก ในระหว่างปฏิบัติภารกิจ เขาสามารถใช้เวลาว่างทำยันต์เพื่อนำไปแลกเป็นหินวิญญาณได้

ในตอนนี้ เมื่อระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาสูงขึ้น สิ่งที่ต้องใช้หินวิญญาณก็เพิ่มตามไปด้วย ไม่ว่าจะเป็นข้าววิญญาณ, ยาเม็ด, อาวุธเวท และของใช้อื่นๆ แม้ว่าเขาจะไม่กินไม่ดื่ม การอาศัยอยู่ในกุ่ยหยุนฟางก็ยังต้องจ่ายค่าธรรมเนียมให้ผู้ดูแลเมืองตลาดเดือนละ 2 หินวิญญาณอยู่ดี

โชคดีที่ภารกิจที่ผ่านมา ซ่งชิงหมิงกลับมาพร้อมกับหินวิญญาณกว่า 40 ก้อน ซึ่งรวมถึงรางวัลจากการทำภารกิจสำเร็จและแต้มผลงานที่ หลิวซิงเฟิง เคยรับปากไว้ เมื่อรวมกับหินวิญญาณประมาณ 20 ก้อนที่เขาและ ผู้เฒ่าเฟิง ได้มาจากการล่าอสูรระดับสูง ทำให้การเดินทาง 3 เดือนในครั้งนี้ ซ่งชิงหมิงทำรายได้รวมเกือบ 70 ก้อน

แม้จะหักค่าเสียหายจากกระบี่สุริยาแผดเผาที่พังไปและยันต์วิญญาณที่ใช้ไปสิบกว่าแผ่น เขาก็ยังมีรายได้สุทธิถึง 30 ก้อน ซึ่งมากกว่าที่เขาหาได้ทั้งปีตอนประจำอยู่ที่เขาหลิงหยวนเสียอีก เมื่อเห็นหินวิญญาณกองอยู่ในถุงเก็บของ ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกมีความสุขขึ้นมาก

ถึงดูเหมือนว่าเขาจะหาเงินได้เยอะ แต่นั่นก็เป็นเพราะภารกิจขององครักษ์เฟยหยุนเว่ยนั้นอันตรายมาก รายได้ที่สูงย่อมแลกมาด้วยความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่ การเข้าไปลึกในเทือกเขาเมฆาล่องลอยเพื่อสำรวจเขตแดนอสูรที่ไม่รู้จักมักนำไปสู่ภัยอันตรายที่คาดไม่ถึง ตัวอย่างเช่น ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียร 16 คนจากหน่วยที่ 11 มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ได้กลับมายังกุ่ยหยุนฟางอย่างปลอดภัยในครั้งนี้

หลังจากภารกิจอันตรายครั้งนั้น ระหว่างทางกลับ ซ่งชิงหมิงเคยคิดสั้นๆ ว่าจะลาออกจากกองกำลังองครักษ์ แต่พอได้รับหินวิญญาณที่สำนักงานใหญ่ เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที

เขารู้ดีว่าการเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญมารในภารกิจนี้เป็นเหตุสุดวิสัยสำหรับหน่วยที่ 11 ต่อให้เขาไม่ได้เข้าร่วมกองกำลังและเลือกที่จะเข้าป่าไปล่าอสูรเพียงลำพัง หากดวงซวยเขาก็อาจจะเจอพวกผู้บำเพ็ญมารอย่าง กู้เหลียงซาน ที่คอยจับตัวผู้บำเพ็ญอิสระได้อยู่ดี

หากต้องเจอคนอย่างกู้เหลียงซานที่มีพลังระดับสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณ ต่อให้เขามียันต์รักษาชีวิตระดับสูงอยู่หลายแผ่น โอกาสรอดก็ยังน้อยมาก และอาจจะลงเอยเหมือนกลุ่มของ หูเต้าเจิน ที่ถูกจับไปเป็นเครื่องสังเวยเพื่อหลอมสร้างอาวุธเวทและตายอย่างโดดเดี่ยวในป่าลึก

ในเมื่อเขาออกมาเพื่อฝึกฝน หากถอยหนีเพียงเพราะเจออันตรายเล็กน้อย สู้กลับไปอยู่ที่เขาฟูหนิวเสียยังดีกว่า

เมื่อคิดได้เช่นนั้นเขาก็เริ่มยอมรับความจริง การที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะมุ่งสู่มรรคานั้นย่อมมีทั้งโอกาสและอันตรายควบคู่กัน หากเขาไม่เคยเจอโจรป่าในวันนั้น เขาก็คงไม่มีโอกาสได้รับแผนที่ที่ไม่สมบูรณ์—สมบัติล้ำค่าที่เปลี่ยนชีวิตของเขาไปตลอดกาล

และจากการที่เห็นผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานจากสำนัก ปรากฏตัวในค่าย ซ่งชิงหมิงและเพื่อนร่วมทางก็ได้เบาะแสบางอย่างว่า กลุ่มผู้บำเพ็ญมารเหล่านั้นถูกเปิดเผยที่กบดานแล้ว และสำนักเซียวเหยาได้ส่งยอดฝีมือจำนวนมากออกตามล่า หากพวกนั้นฉลาดพอ คงจะหนีออกไปจากเทือกเขาเมฆาล่องลอยแล้ว มิเช่นนั้นต่อให้ หยางอู๋จี้ จะหลอมสร้าง "ดาบมาร" สำเร็จ เขาก็คงหนีไม่พ้นเงื้อมมือของผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานจำนวนมาก

เมื่อวานนี้ ซ่งชิงหมิงได้รับแจ้งจากกองกำลังว่าพวกเขาจะต้องออกเดินทางไปยังเทือกเขาเมฆาล่องลอยอีกครั้งในอีก 3 วัน เมื่อได้ยินดังนั้นเขาจึงรีบไปที่ตลาดเพื่อซื้ออาวุธเวทที่ยังขาดอยู่ ครั้งนี้เขามีเวลาเหลือเฟือจึงเตรียมตัวได้อย่างเต็มที่

หลังจากเดินออกจากร้าน ซ่งชิงหมิงเดินเล่นในตลาดอยู่นานก่อนจะค่อยๆ เดินกลับไปยังที่พักของกองกำลังทางทิศตะวันออกของตลาด

ทว่าทันทีที่ถึงหน้าทางเข้า ทหารยามได้แจ้งเขาว่าหน่วยที่ 11 กำลังรวมตัวกัน ซ่งชิงหมิงจึงรีบรุดไปยังจุดนัดพบที่สวนหลังบ้านของที่ทำการองครักษ์

เมื่อไปถึง เขาเห็นผู้บำเพ็ญเพียรกว่าสิบคนมารวมตัวกันแล้วและกำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่

ซ่งชิงหมิงสำรวจไปรอบๆ นอกจากผู้บำเพ็ญ 6 คนเดิมจากหน่วยที่ 11 รวมถึง เจี่ยซื่อสิง แล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญอีกหลายคนที่สวมชุดคลุมของสำนักเสรี คนเหล่านี้ดูมีอายุน้อยและสายตาของพวกเขาก็ฉายแววหยิ่งทะนงต่อกลุ่มของซ่งชิงหมิงอย่างชัดเจน

หลังจากพูดคุยกับคนที่คุ้นเคย เขาจึงได้รู้ว่าคนเหล่านี้คือศิษย์ที่สำนักเซียวเหยาส่งมาฝึกฝนที่กุ่ยหยุนฟาง และน่าจะร่วมเดินทางไปเทือกเขาเมฆาล่องลอยพร้อมกับพวกเขาด้วย

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม เมื่อมีคนมารวมตัวกันครบประมาณ 15-16 คน ก็มีสตรีในชุดแดงคนหนึ่งเดินเข้ามา

เมื่อเห็นนาง ทุกคนรวมถึงซ่งชิงหมิงต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ

สตรีชุดแดงผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือ สวี่จื่อเหยียน ศิษย์ร่วมสำนักของ เกาอวี้เหยา ที่พวกเขาเคยเจอในเทือกเขาเมฆาล่องลอยเมื่อเดือนก่อน

ในการต่อสู้กับผู้บำเพ็ญมารวันนั้น เป็นนางและหลิวซิงเฟิงที่มาช่วยชีวิตซ่งชิงหมิงและคนอื่นๆ ได้ทันเวลา หากจะพูดว่านางคือผู้มีพระคุณช่วยชีวิตก็คงไม่ผิดนัก

หลังจากสวี่จื่อเหยียนเดินเข้ามา นางกวาดสายตามองทุกคนและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งว่า "สหายเต๋าทุกท่าน เนื่องจากศิษย์พี่ลู่ หัวหน้าหน่วยที่ 11 ต้องกลับไปพักฟื้นที่สำนัก หลังจากที่ท่านอาจารย์และผู้อาวุโสหลายท่านได้หารือกันแล้ว ข้าจะมาทำหน้าที่รักษาการหัวหน้าหน่วยที่ 11 ชั่วคราว"

(จบบทนี้)