บทที่ 56 ปะทะผู้บำเพ็ญมาร

บทที่ 56 ปะทะผู้บำเพ็ญมาร

โดยปกติแล้ว เมื่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเดินทางมายังเทือกเขาเมฆาคล้อยเพื่อล่าอสูร พวกเขามักจะเลือกรับภารกิจจาก "ทำเนียบล่าอสูร" ที่ศาลากุ่ยหยวน เพื่อเลือกเป้าหมายและเตรียมการให้พร้อมก่อนออกเดินทาง

รางวัลนำจับอสูรประเภทต่างๆ นั้น ล้วนผ่านการลาดตระเวนและสรุปข้อมูลโดย ซ่งชิงหมิง และ หน่วยองครักษ์เฟยหยุนเว่ย ของเขาก่อนที่จะประกาศออกไป

ในพื้นที่ที่หน่วยองครักษ์เฟยหยุนเว่ยยังไปไม่ถึง อสูรเหล่านั้นจะยังไม่มีรายชื่ออยู่ในทำเนียบล่าอสูร จึงไม่มีผู้บำเพ็ญคนใดรับภารกิจเจาะจงมายังสถานที่เหล่านั้น

หน่วยองครักษ์เฟยหยุนเว่ยถูกก่อตั้งขึ้นอย่างยากลำบากโดยเหล่าผู้บำเพ็ญระดับแก่นทองคำแห่งสำนักเซียวเหยาที่ประจำการ ณ ศาลากุ่ยหยวน ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา เพื่อจัดการกับสัตว์อสูรในเทือกเขาเมฆาคล้อยให้ดียิ่งขึ้น

ในช่วงไม่กี่ร้อยปีมานี้ พื้นที่แถบเทือกเขาเมฆาคล้อยใกล้กับอาณาจักรเว่ย แม้จะกว้างขวางนับหมื่นลี้ แต่ก็ถูกหน่วยองครักษ์เฟยหยุนเว่ยสำรวจไปแล้วหลายต่อหลายครั้ง

อย่างไรก็ตาม หลังจากสำรวจแต่ละพื้นที่เสร็จสิ้น หน่วยองครักษ์เฟยหยุนเว่ยจะกลับมาสำรวจซ้ำอีกครั้งก็ต่อเมื่อเวลาผ่านไปอย่างน้อยหนึ่งร้อยปี

ตลอดศตวรรษที่ผ่านมา สัตว์อสูรที่อยู่ในทำเนียบล่าอสูรค่อยๆ ถูกสังหารโดยผู้บำเพ็ญที่รับภารกิจ และสัตว์อสูรตัวใหม่ๆ ก็เริ่มอพยพเข้ามาแทนที่

หลังจากผ่านไปหลายสิบปี สัตว์อสูรที่นี่ก็ผลัดเปลี่ยนไปจนเกือบหมด เมื่อไม่มีภารกิจล่าอสูรระบุไว้ในทำเนียบ ย่อมไม่มีผู้บำเพ็ญคนใดดั้นด้นมาที่นี่เพื่อล่าอสูรโดยเฉพาะ

พื้นที่แห่งนี้จะค่อยๆ กลายเป็นเขตนิรนาม จนกว่าหน่วยองครักษ์เฟยหยุนเว่ยจะกลับมาสำรวจอีกครั้งในรอบร้อยปี เมื่อนั้นผู้บำเพ็ญจึงจะเริ่มกลับเข้ามาอีกครั้ง

หยางอู๋ฉี และกลุ่มผู้บำเพ็ญมารของเขาฉวยโอกาสจากช่องโหว่นี้ หลบซ่อนตัวอยู่ในเขตนิรนาม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาหลบเลี่ยงการค้นหาจากเหล่าผู้บำเพ็ญที่ศาลากุ่ยหยวนส่งมาได้หลายระลอก

จนกระทั่งเมื่อครึ่งเดือนก่อน ลู่หยุนเฟย และทีมองครักษ์เฟยหยุนเว่ยของเขาบังเอิญได้รับภารกิจสำรวจพื้นที่แถบนี้พอดี

องครักษ์เฟยหยุนเว่ยที่ถูกหยางอู๋ฉีสังหารไปก่อนหน้านี้มีนามว่า หลัวผิง เขาเป็นสมาชิกหน่วยมาหลายปี ไม่เคยทำงานพลาดในระหว่างภารกิจ ถือเป็นผู้บำเพ็ญที่มีประสบการณ์พอตัว

ทว่าครั้งนี้เขากลับดวงกุด ถูกส่งมาสำรวจในพื้นที่ที่บังเอิญอยู่ใกล้กับถ้ำพำนักของหยางอู๋ฉีพอดี

พวกเขารู้อยู่ก่อนแล้วว่ามีผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานบินสำรวจจากบนอากาศ และข้อมูลที่ได้รับระบุว่ามีสัตว์อสูรระดับ 2 ค่อนข้างน้อยในภูมิภาคนี้ เดิมทีคิดว่าเป็นเขตนิรนามที่ปลอดภัย แต่ใครจะคาดคิดว่ามีกลุ่มผู้บำเพ็ญมารหลบซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในขุนเขา

หลัวผิงซึ่งไม่ทราบสถานการณ์ได้พลัดหลงเข้ามา เมื่อเขาพบหยางอู๋ฉีและกลุ่มมาร เขาตั้งใจจะแอบซ่อนตัวเพื่อรอให้พวกมันเสร็จสิ้นพิธีกรรมและจากไปก่อนจะแอบกลับไปรายงาน ทว่าเขาหารู้ไม่ว่ามีผู้บำเพ็ญมารระดับสร้างรากฐานที่เก่งกล้าหลบซ่อนอยู่ที่นั่นด้วย

แม้จะระมัดระวังเพียงใด เขาก็ถูกหยางอู๋ฉีซึ่งมีตบะเหนือกว่ามากค้นพบตัวและต้องสังเวยชีวิตไปในที่สุด

โดยปกติหน่วยองครักษ์เฟยหยุนเว่ยจะสำรวจอย่างลับๆ หยางอู๋ฉีและพวกมารเองก็ไม่ทราบเรื่องนี้ หลังจากกู้เหลียงซานและพวกพบว่าหนูไฟถูกฆ่า แม้จะนึกสงสัย แต่ก็คิดว่าเป็นฝีมือของทีมล่าอสูรที่ผ่านมาแถวนี้ ไม่รู้เลยว่ามีองครักษ์เฟยหยุนเว่ยจำนวนมากมาถึงบริเวณใกล้ถ้ำของตนแล้ว

มีเพียงหยางอู๋ฉีผู้ระแวดระวังเท่านั้นที่เริ่มสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติหลังจากสังหารหลัวผิง หากคนที่บุกรุกเข้ามาคือองครักษ์เฟยหยุนเว่ยจากศาลากุ่ยหยวนจริงๆ ที่ซ่อนของพวกเขาย่อมต้องถูกเปิดโปงในไม่ช้า ด้วยความที่อยู่ในอาณาจักรเว่ยมานาน หยางอู๋ฉีย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงของหน่วยองครักษ์เฟยหยุนเว่ย และรู้ว่าพวกนี้เชี่ยวชาญการสืบข้อมูลสัตว์อสูรให้แก่ศาลากุ่ยหยวน

"วันนี้มีผู้บำเพ็ญมาพบที่นี่แล้ว เกรงว่าที่นี่จะไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ไปบอกเหลียงซานและคนอื่นๆ ให้รีบเตรียมพิธีสังเวยให้เสร็จสิ้น เมื่อพิธีเสร็จเราต้องหาถ้ำพำนักแห่งใหม่ทันที"

หยางอู๋ฉีที่นั่งอยู่ในถ้ำตัดสินใจหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งการเหล่าศิษย์ที่ยืนอยู่เบื้องล่าง

ห่างออกไปหลายลี้ในป่าทึบ ผู้บำเพ็ญคนหนึ่งที่มีท่าทางลนลานรีบกล่าวกับคนในกลุ่ม

"หัวหน้า! เราพบจุดที่สหายหลัวส่งยันต์ขอความช่วยเหลือแล้ว อยู่ที่เชิงเขาข้างหน้านี้เอง และเรายังพบแท่นบูชาพร้อมกลุ่มคนบนนั้น ดูเหมือนพวกมันกำลังจะทำพิธีกรรมบางอย่าง เกรงว่าสหายหลัวคงจะประสบเคราะห์ร้ายเสียแล้ว"

"แท่นบูชา... พิธีสังเวยเลือด... หรือว่าพวกนี้จะเป็นผู้บำเพ็ญมาร!" ลู่หยุนเฟยอุทานด้วยความตกใจหลังได้ยินรายงาน

"อะไรนะ! คนที่ฆ่าสหายหลัวเป็นพวกมารงั้นรึ? เหตุใดจึงมีพวกมารมาอยู่ที่นี่ได้!" เมื่อได้ยินว่าเป็นผู้บำเพ็ญมาร สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปทันที

ผู้บำเพ็ญมารนั้นขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม ทุกคนในที่นี้ต่างรู้ดี หลัวผิงที่ตกอยู่ในมือพวกมันย่อมตกอยู่ในอันตราย

ซ่งชิงหมิงที่กระวนกระวายอยู่แล้วก็แปลกใจเช่นกัน พวกมารนั้นอำมหิตและมีวิชาอาคมประหลาด รับมือยากกว่าสัตว์อสูรทั่วไปนัก หากเกิดการต่อสู้เขาต้องระวังตัวให้ดี

"พวกมันมีประมาณกี่คน และฝีมืออยู่ในระดับใด?" ลู่หยุนเฟยถามหลังจากนิ่งคิด

"ประมาณห้าถึงหกคน ทั้งหมดอยู่ในระดับกลั่นลมปราณ มีสองคนที่อยู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นปลาย ฝีมือคงไม่ด้อยกว่าท่านหัวหน้า ส่วนที่เหลือฝีมือไม่สูงนัก อยู่เพียงระดับขั้นกลางเท่านั้น" ผู้ส่งสารรีบตอบ

ลู่หยุนเฟยกวาดตามองผู้บำเพ็ญนับสิบคนที่อยู่ข้างกายก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด

"สหายทั้งหลาย ในเมื่อเราพบกลุ่มมารพวกนี้แล้ว ไม่ว่าชะตากรรมของสหายหลัวจะเป็นเช่นไร เรามีหน้าที่กำจัดมารผดุงธรรม! ไม่ต้องหวาดกลัว พวกข้างหน้าเป็นเพียงมารระดับกลั่นลมปราณไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก ตามข้าไปปราบมารและแก้แค้นให้สหายหลัว!"

ขณะนี้ กู้เหลียงซานและพวกร่วมสำนักกำลังอยู่บนแท่นบูชา เตรียมวัสดุสังเวยอย่างเร่งรีบ มีผู้บำเพ็ญที่หมดสติหลายคนถูกมัดไว้กับเสารอบแท่นบูชาแล้ว

การหลอมสร้างดาบมารนี้ ไม่เพียงแต่ต้องการแก่นโลหิตของผู้บำเพ็ญเท่านั้น แต่ยังต้องใช้พัสดุอื่นๆ และพิธีกรรมที่ซับซ้อน

"ศิษย์น้อง เร่งมือเข้า! พิธีสังเวยเลือดจะเริ่มขึ้นแล้ว อาจารย์สั่งให้เราเฝ้าแท่นบูชาให้ดี ศิษย์น้องเก้า เจ้าไปเฝ้าทางผ่านภูเขา มีคนบุกรุกเข้ามาแล้ว เราต้องระวังไม่ให้กระทบต่อการหลอมดาบมารของอาจารย์"

ผู้บำเพ็ญมารวัยกลางคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือให้กู้เหลียงซานอย่างไม่ค่อยเต็มใจแล้วเดินออกไปทางหน้าเขา

ความสัมพันธ์ระหว่างพวกมารนั้นโหดร้ายกว่าพวกฝ่ายธรรมะมาก ในยามทำภารกิจพวกมันไม่เคยแยแสชีวิตของผู้อื่น

ศิษย์มารผู้เคราะห์ร้ายเพิ่งเดินไปได้เพียงครึ่งลี้ ทันใดนั้นแสงสว่างวาบก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับศัสตราวุธที่ลอยละล่องเต็มฟ้า ผู้บำเพ็ญนับสิบคนจู่โจมพร้อมกัน เมื่อเห็นศัสตราวุธวิเศษนับสิบพุ่งเข้าหา ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและหวาดกลัวสุดขีด

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงม ศิษย์มารผู้นี้ซึ่งมีตบะเพียงกลั่นลมปราณขั้นหก ถูกซุ่มโจมตีโดยผู้บำเพ็ญนับสิบที่มีระดับเหนือกว่า ยังไม่ทันได้หยิบอาวุธวิเศษของตนออกมา ก็ถูกซ่งชิงหมิงและพวกฟันจนตายตกไป

"แย่แล้ว! มีคนบุก! ศิษย์น้องเร็วเข้า สกัดพวกมันไว้! อย่าให้พวกมันทำลายแท่นบูชาได้! ศิษย์น้องหลี่ ไปแจ้งอาจารย์เดี๋ยวนี้!"

กู้เหลียงซานเห็นกลุ่มผู้บำเพ็ญจำนวนมากพุ่งตรงมาแต่ไกล จึงรีบส่งคนไปรายงานหยางอู๋ฉี ก่อนจะนำเหล่าศิษย์มารลงจากแท่นบูชาเข้าปะทะอย่างสุดกำลัง

"สหายทั้งหลาย พวกเดรัจฉานมารกำลังทำพิธีสังเวยเลือดจริงๆ อย่าได้ยั้งมือ! ใครก็ตามที่สังหารมารได้ ข้าจะรายงานต่อสำนัก และพวกเจ้าจะได้รับรางวัลอย่างงามแน่นอน!"

เมื่อเห็นว่ากลุ่มของกู้เหลียงซานมีเพียงสี่หรือห้าคน ลู่หยุนเฟยก็พุ่งนำหน้าเข้าหาแท่นบูชาทันที

"ฆ่าพวกมัน! แก้แค้นให้สหายลั่ว!"

ยอดฝีมือระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายหลายคนที่หวังสร้างผลงาน เมื่อได้ยินคำของลู่หยุนเฟยต่างก็โถมเข้าใส่ ตะโกนก้องสังหารพวกมารเพื่อล้างแค้นให้หลัวผิง

เมื่อเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามมีเพียงไม่กี่คน ทุกคนต่างก็ฮึกเหิม ด้วยจำนวนที่มากกว่าเท่าตัว พวกมารเหล่านี้ย่อมเป็นเพียงบันไดให้พวกเขาใช้ก้าวไปสู่รางวัลและเกียรติยศเท่านั้น

(จบบทนี้)