บทที่ 29 กลับสู่เขตชิงเหอ

บทที่ 29 กลับสู่เขตชิงเหอ

เช้าวันต่อมา บนภูเขาสูงใหญ่ที่ห่างจากกุ้ยอวิ๋นฟางไปสองร้อยลี้ ศิษย์อาจารย์จาก "ร้านขายของชำหลี่" กำลังพักผ่อนอยู่ในศาลาไม้ไผ่ที่ปกคลุมด้วยม่านหมอกบนยอดเขา

“อาจารย์ ท่านถ่ายทอด กระบี่ไท่ซวี ผิดคนแล้วกระมัง? ข้าเห็นแล้วว่าพรสวรรค์ของเด็กคนนั้นแย่มาก มีรากวิญญาณแค่สี่สาย จะฝึก วิชากระบี่ไท่ซวี ของท่านได้อย่างไร?”

เถ้าแก่รูปกายนักพรตวัยกลางคนยืนขึ้น มองไปยังกุ้ยหยวนฟางที่อยู่ห่างไปร้อยลี้ แล้วกล่าวกับศิษย์ผู้สงสัยที่อยู่ด้านหลังว่า “ซิงหยุน เจ้ายังอ่อนประสบการณ์นัก หนทางแห่งการบำเพ็ญ นั้น รากวิญญาณสำคัญก็จริง แต่ก็ไม่อาจยึดติดได้ สมัยโบราณ รากวิญญาณไม่สำคัญถึงเพียงนี้ แม้ผู้มีรากวิญญาณห้าสายก็ยังมีผู้บรรลุเป็นเซียนมากมาย เพียงแต่เป็นเรื่องของ วาสนา เท่านั้น”

“หลายปีมานี้ เจ้าต้องลำบากติดตามข้าสู่โลกมนุษย์ เมื่อข้ากลับไปคราวนี้ จะเข้า ปิดด่าน เป็นการชั่วคราว เจ้าควรติดตามข้าไปด้วย เจ้าใกล้จะ ทะลวงผ่าน แล้ว จงเตรียมตัวให้พร้อม เมื่อข้าออกจากด่านแล้ว จะหา ของวิเศษ มาให้เจ้าบ้าง”

ศิษย์หนุ่มผู้บำเพ็ญเพียรได้ยินดังนั้นก็ดีใจยิ่งนัก รีบกล่าวอย่างนอบน้อม “ขอบคุณท่านอาจารย์ ท่านวางแผนจะกลับสำนักแล้วหรือขอรับ?”

“เราออกมานานแล้ว ถึงเวลาต้องกลับไปดูสักหน่อย”

สายลมเย็นพัดผ่านเนินเขา ม่านหมอกจางหายไป ทว่าร่างทั้งสองในศาลาไม้ไผ่นั้นกลับอันตรธานหายไปแล้ว บริเวณโดยรอบ รวมถึงภูเขาทั้งลูกเงียบสงบราวกับไม่เคยมีผู้ใดอยู่ ณ ที่แห่งนี้

เมื่อวาน ซ่งชิงหมิง ได้หาโรงเตี๊ยมในเมืองการค้าเพื่อพักค้างคืน เขาออกจากกุ้ยอวิ๋นฟางตั้งแต่เช้ามืด ซ่งชิงหมิง เดินทางในเวลากลางวันและพักผ่อนในเวลากลางคืน ไม่ปล่อยเวลาให้สูญเปล่าแม้แต่วินาทีเดียว เขาเดินทางไปทางตะวันออกออกจากกุ้ยอวิ๋นฟางไปยัง เขตผิงหยาง ก่อน จากนั้นก็มุ่งหน้าไปทางใต้ผ่านเขตผิงหยาง หลังจากเดินทางมานานกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็กลับมาถึง เขตชิงเหอ

การเดินทางไปกลับครั้งนี้ ซ่งชิงหมิง จากไปกว่าสองเดือน และเดินทางเกือบพันลี้ ทั้งยังได้เห็นโลกกว้างใหญ่ภายนอก

ยอด เขาฝูหนิว เสียดฟ้า บันไดหินสีครามที่มนุษย์สร้างขึ้นทอดตัวยาวราวกับ มังกรคราม ที่ฝังอยู่บนภูเขาทั้งลูกจากยอดเขา

บนก้อนหินขนาดมหึมาในศาลาพักผ่อนกลางภูเขา มีชายร่างกำยำในชุดสีครามวัยราวสี่สิบปีนั่งอยู่ เขากำลังหลับตา นิ่งสงบราวกับ พระชราเข้าฌาน ดูราวกับเป็นส่วนหนึ่งของภูเขา

ครู่ต่อมา ชายผู้นั้นพลันลืมตาขึ้น จากนั้นก็ร่าย ผนึกมือ สายหนึ่ง พลังวิญญาณสายหนึ่งไหลออกจากนิ้วมือไปยังหินครามเรียบตรงหน้า แสงสีฟ้าสดใสพลันปรากฏขึ้นจากวงกลมตรงกลางหินคราม ค่อยๆ ก่อตัวเป็น กระจก บานหนึ่ง ในกระจกปรากฏภาพชายหนุ่มในชุดสีครามคนหนึ่งกำลังเดินผ่านซุ้มประตูหินครามที่ตีนเขา และก้าวข้ามบันไดอย่างรวดเร็วเพื่อมุ่งสู่ยอดเขา

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ซ่งชิงหมิง หินครามก้อนนี้เป็น ของวิเศษระดับกลาง ที่หาได้ยาก เรียกว่า "กระจกวิญญาณ" สามารถฉายภาพในระยะหลายร้อยจ่างได้ในระยะเวลาอันสั้น

มันถูก ตระกูลซ่ง แห่ง ชิงเหอฝาง ได้รับมาเมื่อร้อยปีก่อน ชายผู้นั้นจ้องมอง ซ่งชิงหมิง ในกระจกด้วยท่าทีที่ผ่อนคลาย ยิ้มเล็กน้อย สลายพลังวิญญาณในมือ จากนั้นก็หลับตาลง นั่งขัดสมาธิอีกครั้ง กระจกสีฟ้าที่ปราศจากพลังวิญญาณค่อยๆ จางหายไป และหินครามก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

ครู่ต่อมา ชายหนุ่มคนหนึ่งก็กระโดดเข้าสู่ศาลา เขาคือ ซ่งชิงหมิง เขามองชายที่นั่งอยู่เบื้องหน้า รีบ ประสานมือ และก้มศีรษะลงคารวะ

“ท่าน อาสาม ข้ากลับมาแล้วขอรับ”

“ชิงหมิง ในที่สุดเจ้าก็กลับมา หากเจ้าไม่กลับมา ผู้อาวุโสใหญ่ และคนอื่นๆ ก็คงจะรวมพลกันไปตามหาเจ้าที่ เทือกเขาเมฆาลอย อีกครั้งเป็นแน่” ชายร่างกำยำพยักหน้าเล็กน้อยและทักทายด้วยรอยยิ้ม

อาสาม ซ่งฉางอู่ เป็นคนสุขุมเยือกเย็นและฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง เพราะเขาฝึกฝน วิชาฝึกกาย ของตระกูล เขาจึงดูสูงใหญ่กว่า ซ่งชิงหมิง มาก เมื่อใดที่ ซ่งชิงหมิง สนทนากับเขา ก็จะต้องเงยหน้าขึ้นอย่างรู้สึกไม่สบายใจเสมอ

“ท่านอาสี่ ผู้อาวุโสใหญ่และท่านอื่นๆ กลับมาอย่างปลอดภัยแล้วหรือขอรับ?”

“ใช่แล้ว ผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่นๆ กลับมาเกือบเดือนแล้ว ไม่มีใครบาดเจ็บสาหัส มีเพียง อาสิบสี่ ของเจ้าที่บาดเจ็บหนักกว่าคนอื่น แต่ก็ไม่ถึงกับร้ายแรง เจ้าเป็นคนสุดท้ายที่กลับมา ข้าดีใจที่เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย รีบขึ้นเขาไปบอก เจ้าตระกูล ว่าเจ้าปลอดภัยแล้วเถิด” ซ่งฉางอู่ โบกมือให้ ซ่งชิงหมิง เห็นเขาคารวะและออกจากศาลาไปอย่างรวดเร็ว ก็หลับตาลงและกลับคืนสู่ท่าทีอันแน่วนิ่งดังเดิม

หลังจาก ซ่งชิงหมิง มาถึง ห้องประชุม เขาก็พบว่าไม่เพียงแต่ เจ้าตระกูล เท่านั้นที่อยู่ แต่ยังมี ผู้อาวุโส หลายคนของตระกูลมารวมตัวกันที่นี่ในเวลาเดียวกัน ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยาก เมื่อเห็น ซ่งชิงหมิง พวกเขาก็ล้อมเขาไว้ทันที

“ชิงหมิง ในที่สุดเจ้าก็กลับมาอย่างปลอดภัย! หากไม่ใช่เพราะชื่อของเจ้าใน ทำเนียบตระกูล ยังไม่สูญเสียประกายวิญญาณไป พวกเราคงคิดว่าเจ้าประสบภัยแล้วจริงๆ” เมื่อเห็น ซ่งชิงหมิง เดินเข้าห้องประชุม ผู้อาวุโสใหญ่ ซ่งกู่ไป๋ ก็กล่าวเป็นคนแรก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย และมีน้ำตาคลอเบ้า

ผู้อาวุโสใหญ่ ซ่งกู่ไป๋ อายุเกินร้อยปีแล้ว เป็นผู้บำเพ็ญที่อาวุโสที่สุดในตระกูลซ่ง เขารับผิดชอบการฝึกฝน ผู้บำเพ็ญรุ่นเยาว์ ของตระกูลมาเกือบสามสิบปี ถือเป็น อาจารย์ ของผู้บำเพ็ญรุ่นเยาว์ทุกคนในรุ่นของ ซ่งชิงหมิง แม้ว่าปกติเขาจะเข้มงวดกับพวกเขามาก แต่เขาก็ถือว่าพวกเขาเป็นลูกหลานของตนเองมานานแล้ว

แม้ว่า ซ่งกู่ไป๋ จะแต่งงานและมีครอบครัวตั้งแต่อายุยังน้อย มีบุตรห้าหรือหกคน และมีลูกหลานหลายสิบคน แต่น่าเสียดายที่พวกเขาทั้งหมดเป็น คนธรรมดา ที่ไม่มีรากวิญญาณ ในช่วงบั้นปลายชีวิต เขาจึงทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปที่ผู้บำเพ็ญรุ่นเยาว์เหล่านี้ของตระกูล

ในวันนั้นที่สระน้ำ ซ่งกู่ไป๋ หมดหนทางต่อกระแสน้ำวนขนาดใหญ่ที่ งูพิษปีกทมิฬ สร้างขึ้น เขาทำได้เพียงดึง ซ่งฉางหยุน ที่อยู่ใกล้ที่สุดขึ้นมา และเฝ้าดู ซ่งชิงหมิง ถูกดูดเข้าไปในกระแสน้ำวน ต่อมาถูกงูพิษปีกทมิฬ ไล่ตาม เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตาม ตระกูลหลิว กลับสู่ เขตชิงเหอ ระหว่างทางกลับ ซ่งกู่ไป๋ รู้สึกตำหนิตัวเองอย่างมากสำหรับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

จนกระทั่งเขากลับมาถึง เขาฝูหนิว ที่ เจ้าตระกูล ซ่งกู่ซาน ตรวจสอบ แก่นวิญญาณและกลิ่นอาย ที่ ซ่งชิงหมิง ทิ้งไว้ใน ทำเนียบตระกูล ซ่งกู่ไป๋ จึงตระหนักว่าเขายังมีชีวิตอยู่ จากนั้นเขาก็ตัดสินใจที่จะกลับไปที่ เทือกเขาเมฆาลอย เพียงลำพังเพื่อตามหาเขา หาก ซ่งกู่ซาน ไม่รั้งเขาไว้ตลอดเดือนที่ผ่านมา เขาก็คงจะไปค้นหา ซ่งชิงหมิง ที่เทือกเขาเมฆาลอยนานแล้ว

ซ่งกู่ซาน ตบไหล่ ซ่งกู่ไป๋ ปลอบโยนเขา แล้วกล่าวกับ ซ่งชิงหมิง ว่า:

“ไม่เพียงแต่เจ้าจะกลับมาอย่างปลอดภัยเท่านั้น การบำเพ็ญ ของเจ้าก็ยังพัฒนาขึ้นอีกด้วย เป็นความจริงที่ผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติจะได้รับพรในภายภาคหน้า บอกพวกเรามาซิว่าในช่วงสองเดือนที่ผ่านมาเจ้าเจออะไรมาบ้าง”

ซ่งชิงหมิง คารวะทุกคนและอธิบายว่า: “วันนั้นข้าถูกกระแสน้ำวนดูดลงไปก้นสระและได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย หลังจากที่ข้าว่ายออกจากสระ ข้าก็พบว่าริมฝั่งว่างเปล่าแล้ว ข้าตั้งใจจะตามหา แต่ถูก อสูร ตัวนั้นกลับมาที่สระทำให้ข้าตกใจจนหนีไปและหลงทางขอรับ”

ซ่งชิงหมิง เล่าเรื่องที่เขาเตรียมไว้แล้วอย่างละเอียด แน่นอนว่าเขาลบเรื่องที่เขาเก็บ ถุงเก็บของ ของ หลิวเทียนหลง ออกไป เขายังหาข้อแก้ตัวสำหรับสาเหตุที่เขา ทะลวงผ่านระดับที่ห้าของปราณก่อกำเนิด ได้อย่างรวดเร็ว เขาโกหกว่าในขณะที่เขากำลังรักษาตัวอยู่ในภูเขา เขาบังเอิญพบ ผลไม้วิญญาณสีแดง สองสามลูก เขาคิดว่ามันมีประโยชน์ในการรักษาบาดแผล จึงกินเข้าไปโดยตรง โดยไม่คาดคิด ผลไม้วิญญาณ เหล่านั้นมีประสิทธิภาพมากจนทำให้เขา ทะลวงผ่านการบำเพ็ญ โดยไม่รู้ตัว

ทุกคนยังคงหวาดผวาเล็กน้อยเมื่อได้ฟังเรื่องราวการเดินทางที่เต็มไปด้วยอันตรายของเขา การเผชิญหน้าโดยบังเอิญกับ ผู้บำเพ็ญเร่ร่อน กลุ่มหนึ่ง และการต่อสู้ดุเดือดกับ ฝูงหมาป่า ก่อนที่เขาจะกลับมาถึง เขตชิงเหอ อย่างปลอดภัย

“อย่างไรก็ตาม การที่เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัยถือเป็นเรื่องดี ครั้งนี้เป็นความผิดของข้าเอง ข้าไม่ได้คาดคิดว่า ตระกูลหลิว จะประมาทในการทำภารกิจนี้มาก ถึงขนาดไม่สังเกตเห็น งูพิษปีกทมิฬ ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในสระ” ซ่งกู่ซาน กล่าวอย่างเคร่งขรึม

เขารู้สึกกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับการรับภารกิจนี้ แต่ในฐานะ เจ้าตระกูล เขาไม่สามารถออกจากตระกูลได้ตามใจชอบ เขาจึงทำได้เพียงรออยู่ที่บ้าน เมื่อเห็นว่าสมาชิกทั้งแปดของตระกูลซ่งกลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเรื่อยๆ

“ตระกูลหลิว ประสบความสูญเสียอย่างหนักในครั้งนี้ และข้าได้ยินมาว่า หลิวเทียนหลง ก็บาดเจ็บสาหัสและเสียชีวิตไปแล้ว ข้าไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่ เจ้าตระกูล ข้าเกรงว่า ตระกูลหลิว จะสูญเสียอำนาจในส่วนตะวันออกเฉียงเหนือของ เขตชิงเหอ” ผู้อาวุโสรอง ซ่งฉางเฟิง กล่าวด้วยความเป็นห่วงเล็กน้อย โดยถ่ายทอดข่าวที่เขาได้รับในตลาดในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

ซ่งกู่ซาน พยักหน้า “หากเกิดอะไรขึ้นกับ ตระกูลหลิว พื้นที่นี้ก็คงจะไม่อยู่ในความสงบในเร็ววันนี้ เราต้องเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษ เจ้าคนแก่อย่าง หลิวเทียนหลง คงไม่ตายง่ายๆ หรอก”

“ชิงหมิง เจ้าไม่ต้องรีบกลับ เขาหลิงหยวน พักผ่อนที่นี่สักสองสามวัน ให้ ผู้อาวุโสสี่ ตรวจสอบว่าเจ้ามีปัญหาสุขภาพอื่นๆ อีกหรือไม่ และหลีกเลี่ยง อันตรายที่ซ่อนเร้น ต่อการบำเพ็ญของเจ้า”

ซ่งชิงหมิง ยังคงอยู่ใน เขาฝูหนิว อีกสองวัน โดยไม่คาดคิด ผลไม้วิญญาณสีแดง ที่เขาอ้างขึ้นมาอย่างส่งเดชเมื่อสองวันก่อน กลับถูก ผู้อาวุโสสี่ ซ่งกู่ไฉ สืบหาต้นตอได้ เขาบังเอิญพบม้วนคัมภีร์จากตลาดที่บันทึก สมบัติสวรรค์ ต่างๆ ซึ่งเป็นของ ผู้บำเพ็ญโบราณ และพบ ผลไม้วิญญาณ ที่คล้ายกับที่ ซ่งชิงหมิง อธิบาย

ผลไม้วิญญาณ นี้มีชื่อว่า "ผลไม้เทียนหลง" เป็น ผลไม้โบราณ ที่หาได้ยาก ไม่เคยถูกค้นพบใน แคว้นเว่ย ผลของมันน่าทึ่งมาก แม้จะมีอายุเพียงร้อยปี ผู้บำเพ็ญปราณก่อกำเนิด ก็สามารถเพิ่มระดับการบำเพ็ญได้หนึ่งระดับเมื่อบริโภคมัน มันเป็น ของวิเศษ ที่สูญหายไปนานแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ตกใจอย่างแท้จริง และทำได้เพียงยอมรับโดยไม่ลังเล โดยโกหกว่าเขาก็หลงทางเช่นกันเมื่อเจอ ผลไม้วิญญาณ นี้ในภูเขาในวันนั้น และหากตอนนี้เขาถูกขอให้ไปตามหามันอีกครั้ง เขาก็คงจะไม่รู้ทางอย่างแน่นอน สิ่งนี้ทำให้แววตาที่ลุกโชนของ ซ่งกู่ไฉ จางหายไป

(จบบทนี้)