บทที่ 14: เกาอวี้เหยา

บทที่ 14: เกาอวี้เหยา

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงดูเหมือนจะจำตนได้ ฉินเจิ้นจึงเหลือบมองป้ายไม้ที่แผงขายของเขาแล้วกล่าวต่อว่า "ป้ายของท่านเขียนว่าต้องการยาอายุวัฒนะ พอดีข้ารู้จักคนที่มักจะขายยาอยู่บ่อย ๆ แต่เขาไม่ต้องการอะไรอย่างอื่น นอกจากหินวิญญาณ ท่านสนใจหรือไม่?"

"สหายฉิน ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยตระกูลรวบรวมยาอายุวัฒนะเพื่อเสริมบำเพ็ญเพียร หากมีผู้ที่สามารถจัดหาให้ได้ในระยะยาวก็จะดีเยี่ยม ทำให้ตระกูลของข้าไม่ต้องเสียเวลาเดินทางมาตลาดบ่อยครั้ง"

ปรากฏว่าเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใกล้เคียง ไม่แปลกใจที่แม้จะเยาว์วัยแต่เขาก็สามารถขายยันต์ได้หลายสิบแผ่นในการรวมตัวทุกครั้ง แท้จริงแล้วยันต์ส่วนใหญ่เหล่านี้ถูกสร้างสรรค์โดยผู้อาวุโสในตระกูลของเขา

ยาอายุวัฒนะ ซึ่งเป็นทรัพยากรที่หายากสำหรับการบำเพ็ญเพียร แทบจะถูกควบคุมโดยตระกูลบำเพ็ญเซียนใหญ่ ๆ ในอำเภอชิงเหอ ตระกูลเหล่านี้ส่วนใหญ่พึ่งพาประสบการณ์ที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคน มีตำรับยาอายุวัฒนะครบถ้วนตกทอด ทำให้การฝึกฝนนักปรุงยาง่ายกว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

แม้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มากพรสวรรค์เพียงไม่กี่คน บังเอิญได้เป็นนักปรุงยา และพยายามแสวงหาตำรับยาเพิ่มเติมเพื่อพัฒนาทักษะ ในที่สุดพวกเขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากเข้าร่วมกับตระกูลบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ กลายเป็นบริวารของพวกเขาเองและอุทิศชีวิตให้กับการปรุงยา

ชิงเหอฝาง เมืองตลาดเดียวของอำเภอชิงเหอ เป็นกิจการร่วมค้าของตระกูลบำเพ็ญเพียรทั้งใหญ่และเล็ก แม้แต่ที่ชิงเหอฝาง ยาอายุวัฒนะที่ปรุงโดยผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็เทียบไม่ได้กับของตระกูล

แน่นอนว่า นักปรุงยาบางคนที่ไม่ยอมประนีประนอมกับตระกูลเหล่านี้ ก็เลือกวิธีการเอาชีวิตรอดแบบอื่น แต่ยาอายุวัฒนะของพวกเขามักจะถูกจำกัดอยู่ในการรวมตัวเล็ก ๆ เหล่านี้เท่านั้น

ยาอายุวัฒนะที่ขายที่นี่โดยทั่วไปมีราคาถูกกว่าในเมืองตลาด ดังนั้นจึงไม่แปลกที่ตระกูลบำเพ็ญเพียรในบริเวณใกล้เคียงจะซื้อยาอายุวัฒนะเพื่อแลกกับหินวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อน

ฉินเจิ้นรู้สึกโล่งใจหลังจากได้ยินคำพูดของซ่งชิงหมิง เขากล่าวว่า "ข้าคิดว่าท่านยังหนุ่ม ทำไมถึงต้องการยาอายุวัฒนะมากมายขนาดนี้? ปรากฏว่าท่านซื้อให้ตระกูลนี่เอง"

"หากท่านสามารถแนะนำช่องทางให้ได้ ต่อไปท่านสามารถซื้อยันต์จากข้าได้โดยลดราคาจากราคาตลาด 10% ตกลงหรือไม่?"

พูดจบ ซ่งชิงหมิงก็หยิบยันต์ชิงซินที่คนผู้นี้ชื่นชอบออกมาสองสามแผ่นจากกองยันต์ตรงหน้า แล้วยัดใส่มือฉินเจิ้น

"ไม่เลว ไม่เลว หลังจากการรวมตัวนี้ โปรดรอข้าอยู่ที่นี่สักครู่"

เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงมีไหวพริบเช่นนี้ ฉินเจิ้นก็ตอบตกลงอย่างยินดี ผู้บำเพ็ญเพียรจรจัดเช่นเขามักจะแวะเวียนไปตามการรวมตัวต่าง ๆ นอกจากการออกไปผจญภัยเพื่อล่าสัตว์อสูรแล้ว เขาก็ทำได้เพียงพึ่งพาการซื้อขายข้อมูลในตลาดเพื่อแลกกับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรบางส่วน

ไม่นานหลังจากฉินเจิ้นจากไป สตรีงามสวมผ้าคลุมหน้าคนหนึ่งก็เดินมาที่แผงขายของซ่งชิงหมิง

สตรีผู้นี้มีคิ้วและดวงตาที่งดงาม ฟันขาวริมฝีปากแดง นางสวมชุดกระโปรงยาวสีชมพูอ่อนแบบชาววัง มีรูปร่างที่งดงามไร้ที่ติ ชายกระโปรงปักด้วยผีเสื้อสีฟ้าอ่อนที่กำลังจะกางปีกและพร้อมจะบิน นางปกคลุมด้วยผ้าโปร่งสีขาวบาง ๆ การบำเพ็ญเพียรของนางสูงกว่าซ่งชิงหมิงเล็กน้อย โดยได้ถึงระดับห้าของการกลั่นปราณแล้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งชิงหมิงได้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรสตรีที่น่าทึ่งเช่นนี้ตลอดหลายเดือนที่เขาอยู่ในเขาเฉาหลู เขาอดไม่ได้ที่จะมองนางอีกสองสามครั้ง

เมื่อหยุดอยู่หน้าแผงขายของซ่งชิงหมิง บุคคลผู้นี้ก็มองดูป้ายบนโต๊ะแผงอย่างละเอียด หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็กล่าวว่า "หญ้าใบเงินระดับกลาง ท่านรับหรือไม่?"

ซ่งชิงหมิงรู้สึกเพียงเสียงของนางที่ชัดใสไพเราะราวกับเสียงกระดิ่งลม หลังจากได้สติกลับคืนมา เขาก็รีบตอบว่า "ข้าไม่รับระดับกลาง แต่ระดับต่ำก็ไม่เป็นไร" หญ้าใบเงินเป็นหนึ่งในสมุนไพรวิญญาณที่จำเป็นในการทำยันต์เปล่าด้วย แต่ซ่งชิงหมิงเป็นเพียงผู้สร้างยันต์ระดับต่ำในตอนนี้ และเป็นการสิ้นเปลืองที่จะใช้วัสดุระดับกลาง เขามีหินวิญญาณในมือไม่มากนัก จึงไม่เสียหินวิญญาณเพื่อซื้อสิ่งนี้อย่างแน่นอน

สตรีชุดชมพูแสดงความไม่พอใจเล็กน้อยบนใบหน้าเมื่อเห็นซ่งชิงหมิงปฏิเสธ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็กล่าวว่า "ข้ายังมียาอายุวัฒนะระดับต่ำที่สามารถปรับปรุงการบำเพ็ญเพียรได้อีก ท่านสามารถแลกกับยันต์ชิงซินทั้งหมดบนโต๊ะของท่านได้หรือไม่?"

"ยาอายุวัฒนะที่ปรับปรุงการบำเพ็ญเพียร? ให้ข้าดูชนิดมันก่อน"

ซ่งชิงหมิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าสตรีผู้นั้นต้องการใช้ยาแลกกับยันต์ของเขา เขาไม่รู้ว่าวันนี้ลมประหลาดอะไรพัดมา ในอดีตมีคนน้อยมากในตลาดนี้ที่นำยามาแลกยันต์ เหตุใดวันนี้เขาถึงได้เจอคนที่สามารถแลกยาได้ถึงสองคน?

หลังจากได้ยินสิ่งที่ซ่งชิงหมิงพูด สตรีชุดชมพูก็ไม่ได้ตอบ นางหยิบขวดเล็ก ๆ ออกมาวางบนโต๊ะ

ซ่งชิงหมิงรับขวดหยกสีม่วงที่อีกฝ่ายยื่นให้ เปิดขวดหยก เทเม็ดยาออกมาหนึ่งเม็ด ก้มลงและดมคุณสมบัติยาอย่างระมัดระวัง

"นี่คือ "ยาบำรุงปราณ""

ซ่งชิงหมิงหยิบขวดเล็กของตัวเองออกมาและใส่ยาสามเม็ดลงไป เขาใส่ยาที่เหลือในขวดและยันต์ชิงซินหนึ่งโหลไว้บนโต๊ะตรงหน้าอีกฝ่าย

"ยาบำรุงปราณของท่านมีราคาประมาณสามหินวิญญาณในตลาด ยันต์หนึ่งโหลของข้ามีมูลค่าเพียงสามเม็ดของท่านเท่านั้น หากท่านตกลง เราก็จะแลกเปลี่ยนกัน"

สตรีชุดชมพูพยักหน้าโดยไม่ลังเล และรีบเก็บยาและยันต์ไป นางเหลือบมองซ่งชิงหมิงและหันหลังเดินจากไป

หลังจากเสร็จสิ้นการค้าขายครั้งนี้ โชคดีของซ่งชิงหมิงก็ดูเหมือนจะสิ้นสุดลง และเขาไม่เคยพบโอกาสที่ดีในการแลกเปลี่ยนยาเช่นนี้อีกเลย

ในทางตรงกันข้าม ยอดขายยันต์ที่เขานำมาแสดงนั้นมั่นคงมาก เขาขายได้เกือบทั้งหมดในหนึ่งวัน และยังได้รับวัสดุสำหรับทำยันต์อีกด้วย มีเพียงหินสีดำที่ลุงจิ่วทิ้งไว้กับเขาเท่านั้นที่ยังคงไม่ถูกแตะต้องและไม่มีใครสนใจ

ยามพลบค่ำ ดวงอาทิตย์กำลังตกทางทิศตะวันตก ทางฝั่งตะวันตกของเขาเฉาหลู ซ่งชิงหมิงมองไปยังผู้ขายยาที่ฉินเจิ้นแนะนำด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่น

ร่างที่คุ้นเคยตรงหน้าคือสตรีชุดชมพูที่แลกยาอายุวัฒนะกับยันต์กับเขาในวันนี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคิดเลยว่าสตรีผู้นั้นจะขายยาที่เหลืออยู่

น่าเสียดายสำหรับยันต์ชิงซินเหล่านั้นที่เขาอุตส่าห์ทำมาอย่างยากลำบาก

สตรีชุดชมพูยังคงสวมผ้าคลุมหน้าสีขาว แม้ว่าซ่งชิงหมิงจะไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของนางได้อย่างชัดเจน แต่เขาก็จำนางได้อย่างรวดเร็วจากเสื้อผ้า นางคือสตรีที่น่าทึ่งที่เขาแลกเปลี่ยนด้วยเมื่อครึ่งวันก่อน

สตรีชุดชมพูดูประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นซ่งชิงหมิง นางหันไปหาฉินเจิ้นแล้วถามว่า "สหายฉิน นี่คือคนที่ท่านพูดถึงว่าจะซื้อยาอายุวัฒนะหรือ?"

"ผู้ฝึกฝนเกา นี่คือสหายซ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใกล้เคียง เขาเป็นที่รู้จักกันดีในเขาเฉาหลู เขามาที่นี่เพื่อซื้อยาอายุวัฒนะบางส่วนให้กับผู้อาวุโสในตระกูลของเขา"

ฉินเจิ้นดูเหมือนจะให้ความเคารพต่อสตรีผู้นั้นเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความกังวลว่านางอาจจะไม่พอใจซ่งชิงหมิงในฐานะคู่ค้าที่มีศักยภาพ

หลังจากได้ยินคำแนะนำของฉินเจิ้น สตรีชุดชมพูก็หันไปหาซ่งชิงหมิงและถามว่า

"ท่านมาจากตระกูลซ่งแห่งเขาฝูหนิวหรือ?"

"เขาฝูหนิว ตระกูลซ่ง ซ่งชิงหมิง"

เมื่อเห็นว่าสตรีผู้นั้นรู้ที่มาของเขาในทันที ซ่งชิงหมิงซึ่งน่าจะเป็นคนที่ฝึกฝนอยู่ในพื้นที่มานานหลายปี จึงเปิดเผยชื่อของตนโดยไม่พูดพล่ามทำเพลง

หลังจากได้ยินคำตอบของซ่งชิงหมิง สตรีชุดชมพูก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุด ราวกับตัดสินใจได้แล้ว นางก็โยนถุงผ้าสีเหลืองไปทางฉินเจิ้น

ฉินเจิ้นรับถุง เปิดดู เหลือบมอง แล้วพยักหน้าอย่างมีความสุขให้ทั้งสองคน และรีบจากไป

หลังจากฉินเจิ้นลับสายตาไปแล้ว สตรีชุดขาวจึงค่อย ๆ พูดขึ้น "สหายซ่ง ท่านต้องการยาอายุวัฒนะประเภทใด?"

"อะไรบางอย่างเช่นยาบำรุงปราณที่สามารถเพิ่มพลังเวทย์ได้ ยิ่งมากยิ่งดี"

"ข้าต้องการเพียงหินวิญญาณเท่านั้น ไม่มีอย่างอื่น"

"แน่นอน"

สตรีชุดชมพูกล่าว จากนั้นก็หยิบขวดหยกสีม่วงที่เหมือนกันหลายขวดออกมาวางไว้ในมือซ่งชิงหมิง ซ่งชิงหมิงรับมันมาและตรวจสอบ สามขวด ทั้งหมดเต็มไปด้วยยาบำรุงปราณที่เขาปรารถนา เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งกับสตรีชุดชมพู

การที่สามารถผลิตยาบำรุงปราณได้มากมายในคราวเดียว ทักษะการปรุงยาของสตรีผู้นี้จะต้องยอดเยี่ยมมาก เหนือกว่านักปรุงยามือใหม่อย่างน้องสาวคนที่สองของเขาอย่างเทียบไม่ติด นางจะต้องเป็นนักปรุงยาระดับกลางเป็นอย่างน้อย ซึ่งเป็นคนที่หาได้ยากในอำเภอชิงเหอ

"ยาของข้าล้วนเป็นคุณภาพสูงสุด หากท่านต้องการเต็มขวด ข้าจะลดหินวิญญาณให้ท่านสองก้อน"

ซ่งชิงหมิงพยักหน้าเห็นด้วย รับหนึ่งขวด และยื่นถุงหินวิญญาณให้สตรีผู้นั้น

"ครั้งนี้ข้ารีบมาก เลยไม่ได้นำหินวิญญาณมามากนัก หนึ่งขวดก็พอสำหรับวันนี้ สำหรับส่วนที่เหลือ ท่านสามารถพบข้าได้ที่ที่เราพบกันครั้งล่าสุด ข้าจะตั้งแผงที่นี่ทุกเดือน ตราบใดที่คุณภาพรับประกัน ข้าก็จะซื้อจากท่านในระยะยาว"

"ตราบใดที่ท่านมีหินวิญญาณ คุณภาพของยาที่ข้าปรุงก็รับประกันได้ อย่างไรก็ตาม หากท่านต้องการเป็นหุ้นส่วนระยะยาว ข้ามีข้อเรียกร้องหนึ่งข้อ"

"โปรดกล่าวมา"

"ท่านต้องไม่เปิดเผยการทำธุรกรรมของเราให้ตระกูลของท่านทราบ นี่ไม่น่าจะยากสำหรับท่านใช่ไหม?"

ซ่งชิงหมิงรู้สึกสับสนในตอนแรกกับคำขอแปลก ๆ ของสตรีชุดชมพู แต่เมื่อไตร่ตรองดู เขาก็ตระหนักว่าบางทีการสืบทอดศาสตร์การปรุงยาของนางอาจมาจากชิงเหอฝาง และด้วยเหตุนี้ นางจึงไม่ต้องการให้ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลของเขารู้ถึงตัวตนของนาง

"ตกลง!"

ซ่งชิงหมิงยิ่งไม่อยากเปิดเผยความลับเกี่ยวกับการหาหินวิญญาณในปัจจุบันกับตระกูลของเขาเลย สำหรับเขาแล้ว การที่สามารถแลกเปลี่ยนเป็นยาเพื่อพัฒนาการบำเพ็ญเพียรได้อย่างสม่ำเสมอเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

เขาทำได้เพียงนำยาเหล่านี้เพียงไม่กี่เม็ดไปที่คลังของตระกูลเพื่อแลกกับวัสดุทำยันต์ หากเขานำไปทั้งหมด เขาจะอธิบายได้อย่างไรเมื่อผู้อาวุโสสี่ถามเขาว่าเขาได้หินวิญญาณมาซื้อยาได้อย่างไร? ในสายตาของสมาชิกตระกูลซ่งคนอื่น ๆ เขามีหินวิญญาณติดตัวมากที่สุดเพียงยี่สิบหรือสามสิบก้อนเท่านั้น

สตรีชุดชมพูเลือกหินวิญญาณ เก็บมันไว้ในถุงเก็บของด้วยความพอใจ และกำลังจะจากไป

"ขอข้าทราบชื่อของท่านได้หรือไม่ ?"

"เกาอวี้เหยา"

(จบบทนี้)