บทที่ 31 - แค้นต้องชำระ

บทที่ 31 - แค้นต้องชำระ

-------------------------

ตระกูลหลี่ในยามนี้ไม่กล้าสร้างเรื่องใดๆ อย่างแท้จริง พวกเขากลัวว่าตระกูลฉู่จะฉวยโอกาสนี้ทำลายล้างตระกูลหลี่ให้สิ้นซาก แม้กระทั่งงานศพของหลี่เจาและหลี่จงก็ยังจัดขึ้นอย่างเงียบเชียบที่สุด

หลังจากรอคอยมาสิบกว่าวัน เมื่อเห็นว่าทางตระกูลฉู่ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ พวกเขาจึงค่อยถอนหายใจโล่งอกได้

ภายในโถงใหญ่ หลี่อวิ๋นและหลี่เฉิงนั่งอยู่ตรงกลาง แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึม บรรยากาศกดดันราวกับจะหยดออกมาเป็นน้ำ

หลี่เจาตายแล้ว หลี่จงก็ตายแล้ว ตระกูลฉู่ทำราวกับว่าไม่มีเรื่องนี้เกิดขึ้น ประหนึ่งว่ากำลังใจบุญสุนทานไม่อยากลงมือกับพวกเขา แต่ตระกูลหลี่กลับไม่อาจข่มความแค้นนี้ลงได้!

ในขณะนั้นเอง เด็กหนุ่มวัยสิบแปดสิบเก้าปีผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาในโถง เขาเดินเข้ามาพลางประสานมือคารวะหลี่เฉิงและหลี่อวิ๋นอย่างระมัดระวัง “ท่านพี่ใหญ่ ท่านพี่รอง”

หลี่อวิ๋นขมวดคิ้ว “เจ้ามาทำอะไร?”

หลี่เฉิงถลึงตาใส่หลี่อวิ๋นหนึ่งครั้ง ก่อนจะเค้นรอยยิ้มออกมาบนใบหน้าอย่างฝืนทน “อาเจ๋อ มีเรื่องอันใดหรือ?”

เด็กหนุ่มผู้นั้นก้มหน้าลงกล่าว “ท่านพี่ใหญ่ ท่านพี่รอง ท่านพี่สามจากไปแล้ว แต่ตระกูลหลี่ของเราก็ใช่ว่าจะไร้คน ดังนั้นข้าจึงอยากจะออกมาทำงานบ้าง นำขบวนสินค้าของตระกูลหลี่เดินทางไปยังแคว้นเยี่ยนอีกครั้ง”

หลี่อวิ๋นเผยรอยยิ้มเย็นชา ขณะที่หลี่เฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “อาเจ๋อ ตอนนี้เจ้ายังเด็ก ตระกูลหลี่ยังมีพวกเราคอยค้ำจุนอยู่ก็เพียงพอแล้ว ภารกิจของเจ้าในตอนนี้คือการฝึกยุทธ์ มีเพียงยกระดับพลังฝีมือให้สูงขึ้น เจ้าจึงจะสามารถมาช่วยเหลือพวกเราได้ กลับไปเถิด ฝึกยุทธ์ให้ดี วางใจได้ ตระกูลหลี่ไม่ล่มสลายหรอก”

หลี่เจ๋ออ้าปากค้าง อยากจะพูดว่าตอนที่หลี่เจาก็อายุสิบแปดสิบเก้าปีก็ออกมานำขบวนสินค้าแล้ว แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก เขาก็กลืนมันกลับลงไป เพียงประสานมือคารวะทั้งสองคน “เช่นนั้นพี่ใหญ่ พี่รอง ข้าน้อยขอตัว”

เมื่อหลี่เจ๋อจากไปแล้ว หลี่อวิ๋นก็แค่นเสียงเย็นชาอย่างดูแคลน “เป็นตัวอะไรกัน! เขาคิดว่าน้องสามตายไปแล้ว ตัวเองจะมาแทนที่น้องสามได้หรือ? สามพยัคฆ์ตระกูลหลี่ ต่อให้น้องสามไม่อยู่แล้ว ก็ไม่มีที่สำหรับเขา!”

ในเมืองทงโจว เมื่อกล่าวถึงคนรุ่นหนุ่มของตระกูลหลี่ ทุกคนล้วนพูดถึงสามพยัคฆ์ตระกูลหลี่อย่างหลี่เจาและคนอื่นๆ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ประมุขตระกูลหลี่ก็มีบุตรชายสี่คนเช่นเดียวกับฉู่จงกวง

เพียงแต่ว่าหลี่เจาและพี่น้องอีกสองคนเป็นบุตรที่เกิดจากภรรยาเอกคนเดียวกัน ส่วนหลี่เจ๋อที่อายุน้อยที่สุดเป็นบุตรที่เกิดจากอนุภรรยา ดังนั้นจึงถูกพวกเขาทั้งสามกีดกันมาโดยตลอด

หลี่เฉิงถลึงตาใส่หลี่อวิ๋น “อย่าพูดจาเหลวไหล อาเจ๋ออย่างไรก็เป็นน้องสี่ของเรา”

หลี่อวิ๋นยิ้มเย็น “ข้าไม่ยอมรับว่าเขาเป็นน้องสี่ของข้าหรอกนะ ท่านดูสิ น้องสามเพิ่งตายไปนานเท่าใดกัน เขาก็รีบกระโดดออกมาแย่งชิงอำนาจเสียแล้ว คิดว่าตัวเองวิเศษมาจากไหนกัน! พี่ใหญ่ เกรงว่าท้ายที่สุดแล้วท่านเห็นเขาเป็นน้องชาย แต่เขาอาจไม่เห็นท่านเป็นพี่ชายก็ได้”

หลี่เฉิงโบกมือ “เรื่องนี้อย่าเพิ่งพูดถึงเลย ความแค้นของน้องสามกับท่านลุงจง ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?”

เมื่อได้ยินหลี่เฉิงเอ่ยเช่นนั้น สีหน้าของหลี่อวิ๋นก็พลันปรากฏความดุร้ายขึ้นมาทันที “แน่นอนว่าต้องชำระ!”

หลี่เฉิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แต่การล้างแค้น ก็ไม่อาจไปหาเรื่องตระกูลฉู่โดยตรงได้ ด้วยกำลังของตระกูลหลี่ในตอนนี้ หากไปล้างแค้นกับตระกูลฉู่ ก็ไม่ต่างอะไรกับตั๊กแตนตำข้าวคิดจะล้มเกวียน”

หลี่อวิ๋นขมวดคิ้ว “ไม่แตะต้องตระกูลฉู่ แล้วจะจัดการฉู่ซิวได้อย่างไร? ฉู่จงกวงก็คงไม่ยอมมองดูบุตรชายของตนถูกฆ่าเป็นแน่ พี่ใหญ่ ท่านมีแผนการใดก็พูดมาตรงๆ เถิด ข้าจะทำตาม”

ในบรรดาสามพี่น้องตระกูลหลี่ พี่ใหญ่หลี่เฉิงเป็นคนที่สุขุมที่สุด ส่วนหลี่อวิ๋นอารมณ์ร้อนรุนแรง แต่ก็เพราะเหตุนี้ พลังฝีมือของหลี่อวิ๋นที่อายุน้อยกว่ากลับแข็งแกร่งกว่าหลี่เฉิงอยู่ขั้นหนึ่ง ส่วนใหญ่แล้วตระกูลหลี่มักจะให้หลี่เฉิงเป็นผู้วางแผน และหลี่อวิ๋นเป็นผู้ลงมือ

หลี่เฉิงมีสีหน้าเคร่งขรึม “คนที่อยากให้ฉู่ซิวตายไม่ได้มีแค่ตระกูลหลี่ของเรา ในตระกูลฉู่เอง คนที่อยากให้เขาตายอาจจะมีมากกว่าด้วยซ้ำ น้องสามไปสร้างความขุ่นเคืองกับฉู่ซิวนี่ได้อย่างไร? ก็ไม่ใช่เพราะการแก่งแย่งภายในตระกูลฉู่หรอกหรือ! ตอนนี้เราจะล้างแค้นฉู่ซิว บุตรีของติงไคซาน ฮูหยินรองแห่งตระกูลฉู่ผู้นั้นคงจะสนใจเป็นอย่างยิ่งเป็นแน่ ยามนี้ฉู่ซิวไม่ได้พำนักอยู่ในจวนใหญ่ของตระกูลฉู่ ขอเพียงฮูหยินรองตระกูลฉู่ผู้นั้นสามารถช่วยเราถ่วงเวลาคนที่มาส่งข่าวในยามคับขัน ไม่ให้ตระกูลฉู่รู้ว่าเราลงมือกับฉู่ซิว ด้วยกำลังของเราสองคนบวกกับคนทั้งตระกูลหลี่ หรือจะยังฆ่าฉู่ซิวเพียงคนเดียวไม่ได้?”

ดวงตาของหลี่อวิ๋นพลันสว่างวาบ คำพูดของหลี่เฉิงมีเหตุผล ขอเพียงทางฮูหยินรองตระกูลฉู่ยอมร่วมมือ รวบรวมกำลังทั้งหมดของตระกูลหลี่แล้วจะจัดการฉู่ซิวไม่ได้เชียวหรือ? ต้องรู้ว่าใต้บังคับบัญชาของฉู่ซิวนั้นมีคนเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น แต่หากตระกูลหลี่ของพวกเขารวบรวมบ่าวไพร่และคนในตระกูลที่อยู่ในขั้นเสริมสร้างกายาทั้งหมดออกมา ก็มีจำนวนถึงหลายร้อยคน!

หลี่เฉิงพูดกับหลี่อวิ๋นว่า “เจ้าไปหาติงไคซานเดี๋ยวนี้ ให้เขาไปส่งสารถึงฮูหยินรองตระกูลฉู่ ถามนางว่ายินดีจะช่วยตระกูลหลี่ของเราในเรื่องนี้หรือไม่ ข้ามั่นใจว่านางมีโอกาสตอบตกลงถึงเก้าส่วน ส่วนข้าจะไปตระกูลเสิ่นสักครั้ง เพื่อพบกับพ่อบ้านใหญ่ตระกูลเสิ่น เสิ่นหรง”

หลี่อวิ๋นขมวดคิ้ว “ไปตระกูลเสิ่นทำไม?”

หลี่เฉิงถอนหายใจ “ถึงแม้จะไม่มีฉู่จงกวงขัดขวาง และเราสามารถสังหารฉู่ซิวได้อย่างราบรื่น แต่ฉู่ซิวอย่างไรก็เป็นบุตรชายแท้ๆ ของฉู่จงกวง ต่อให้เพื่อรักษาหน้าตา ฉู่จงกวงก็ไม่มีทางปล่อยให้ฉู่ซิวตายเปล่า ดังนั้นตระกูลหลี่ของเราต้องเผชิญกับการแก้แค้นของตระกูลฉู่เป็นแน่ ในเมืองทงโจวตอนนี้ ผู้ที่สามารถปกป้องเราได้ก็มีเพียงตระกูลเสิ่นเท่านั้น”

เงียบไปครู่ใหญ่ หลี่อวิ๋นจึงเอ่ยขึ้น “ต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรบ้าง?”

หลี่เฉิงกัดฟันกรอด “กิจการครึ่งหนึ่งของตระกูลหลี่!”

“อะไรนะ!?”

หลี่อวิ๋นผุดลุกขึ้นยืน “พี่ใหญ่ ท่านบ้าไปแล้วหรือ?”

หลี่เฉิงหลับตาลงกล่าว “ตระกูลหลี่ของเรามาถึงจุดนี้แล้ว หากไม่ลงมืออย่างเด็ดขาด เกรงว่าเสิ่นหรงคงไม่ยอมตกลง อีกทั้งเสิ่นหรงผู้นี้ก็เป็นคนละโมบโดยเนื้อแท้ แทนที่จะไปต่อรองราคากับเขา สู้ป้อนให้เขาอิ่มในคราวเดียวไม่ดีกว่าหรือ พ่อบ้านใหญ่เสิ่นผู้นี้ฝีมือธรรมดา ความสามารถยิ่งธรรมดากว่า แต่ก่อนเคยเป็นบ่าวเก่าที่รับใช้เสิ่นไป๋และเสิ่นม่อมาก่อน สถานะในตระกูลเสิ่นสูงส่งนัก เขามีความสามารถพอที่จะปกป้องตระกูลหลี่ของเราได้ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากมอบกิจการไปครึ่งหนึ่งแล้ว ตระกูลหลี่ของเราก็จะสูญเสียคุณสมบัติที่จะทัดเทียมกับตระกูลเสิ่นไปพอดี เราจะได้สวามิภักดิ์ต่อตระกูลเสิ่นอย่างเต็มตัว กลายเป็นเมืองขึ้นของพวกเขา เช่นนี้จึงจะสามารถอยู่รอดในเมืองทงโจวแห่งนี้ต่อไปได้ เจ้าก็อย่าได้รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจไปเลย ตระกูลเล็กๆ ทั่วไปต่อให้อยากจะเป็นเมืองขึ้นของตระกูลเสิ่น ตระกูลเสิ่นก็อาจจะไม่รับเสียด้วยซ้ำ”

หลี่อวิ๋นเงียบงันไม่พูดจา ในอดีตเมื่อครั้งที่ตระกูลหลี่รุ่งเรืองที่สุดก็เคยทัดเทียมกับตระกูลเสิ่นได้ แต่ตอนนี้กลับต้องไปเป็นเมืองขึ้นของตระกูลเสิ่น ความรู้สึกเช่นนี้ช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

หลี่เฉิงกล่าว “เอาล่ะ เรื่องนี้ตกลงกันตามนี้ก่อน ตอนนี้ก็ไปเตรียมการ ชักช้าอาจมีการเปลี่ยนแปลงได้”

หลี่อวิ๋นพยักหน้า ทั้งสองคนเดินจากไปพร้อมกัน แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ในมุมมืดของจวนตระกูลหลี่ หลี่เจ๋อมองตามแผ่นหลังของคนทั้งสอง ในดวงตาฉายแววอำมหิตออกมาวูบหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน ที่เหลาสุราของตระกูลฉู่ ฉู่ซิวเลือกห้องส่วนตัวที่ติดกับหน้าต่าง สั่งสุราและอาหารสองสามอย่างกับหม่าคั่ว พลางดื่มสุราพลางพูดคุยสัพเพเหระ

ปกติแล้วฉู่ซิวไม่ได้ว่างเช่นนี้ เพียงแต่เขาเพิ่งจะออกมาจากการเก็บตัวฝึกวิชา ตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมาเขาไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวันเลย ตอนนี้จึงถือโอกาสผ่อนคลายอารมณ์เสียหน่อย

ทันใดนั้น เถ้าแก่ของเหลาสุราก็ยกไก่ย่างสีแดงมันวาวตัวหนึ่งเข้ามาด้วยตนเอง วางลงบนโต๊ะของฉู่ซิว แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มประจบประแจง “คุณชายรอง นี่คือไก่ฟ้าป่าที่มาจากภูเขาในแดนรกร้างเหลียวตงทางตอนเหนือ กินลูกสนดื่มน้ำหิมะจนเติบใหญ่ เนื้อของมันสดอร่อย เพราะความเร็วที่ว่องไวอย่างยิ่ง แม้แต่พรานเฒ่าบางคนก็ยังจับได้ยาก ดังนั้นจึงถูกเรียกว่ามังกรบิน ที่กล่าวกันว่า ‘สุดยอดเนื้อบนฟ้าคือเนื้อมังกร สุดยอดเนื้อบนดินคือเนื้อลา’ นั้น เนื้อเหล่านั้นที่ว่าก็หมายถึงเนื้อมังกรบินนี่แหละขอรับ” พอดีเมื่อสองวันก่อนมีขบวนสินค้าจากแคว้นเยี่ยนนำมาไม่กี่ตัว ข้าน้อยตั้งใจเก็บไว้ให้คุณชายรองโดยเฉพาะเลยนะขอรับ”

หม่าคั่วที่นั่งอยู่ตรงข้ามดวงตาเป็นประกาย เอื้อมมือไปฉีกขาใหญ่ข้างหนึ่งมากัดกินทันที พลางเคี้ยวพลางพึมพำในปาก “ใช่แล้ว รสชาตินี้เลย! ตั้งแต่ออกจากแดนเหนือ ข้าไม่ได้กินมานานมากแล้ว”

เถ้าแก่เหลาสุราถลึงตามองหม่าคั่ว เขายังไม่เคยเห็นผู้ติดตามที่ไร้มารยาทเช่นนี้มาก่อน คุณชายรองยังไม่ทันลงตะเกียบ เจ้ากลับลงมือก่อนเสียแล้ว

ฉู่ซิวโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เอาล่ะ ลงไปได้แล้ว น้ำใจของเจ้าข้ารับไว้แล้ว”

เมื่อได้ยินฉู่ซิวกล่าวเช่นนั้น เถ้าแก่จึงเผยสีหน้ายินดีออกมาแล้วล่าถอยออกไป

ฉู่ซิวฉีกเนื้อไก่ชิ้นหนึ่งมาชิม รสชาติดีเลิศ สดอร่อยอย่างยิ่ง

แต่ในขณะที่เขากำลังจะแบ่งเนื้อมังกรบินนี้กับหม่าคั่ว ประตูห้องส่วนตัวก็ถูกผลักเปิดออก เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีคนหนึ่งผลักประตูเข้ามา บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มกล่าวว่า “คุณชายฉู่ซิว ท่านยังมีอารมณ์มานั่งกินดื่มอยู่ที่นี่อีกหรือ? ท่านรู้หรือไม่ว่าท่านกำลังจะประสบเคราะห์ภัยใหญ่หลวงแล้ว!”

เมื่อได้ยินเด็กหนุ่มพูดเช่นนั้น หม่าคั่วที่กำลังเคี้ยวขาไก่อยู่ก็เผยสีหน้ากึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้มออกมา ส่วนฉู่ซิวตบลงบนกระบี่ขนห่านบนโต๊ะของตนเบาๆ แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า “ผู้มีฝีมือ พูดจาอวดรู้อ้างตนลึกลับ นั่นเรียกว่าล้ำลึก ผู้ไร้ฝีมือ นั่นเรียกว่าหาที่ตาย!”

สิ้นเสียงคำพูด ในดวงตาของฉู่ซิวก็พลันปรากฏจิตสังหารอันโหดเหี้ยมออกมา ทำให้เด็กหนุ่มที่ไม่เคยเห็นเลือดตรงหน้าตกใจจนเผลอถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

ในดวงตาของเขาเผยแววขุ่นเคืองเจืออับอาย แต่ก็ไม่ทำท่าลึกลับอีกต่อไป เขาปิดประตูแล้วนั่งลงข้างฉู่ซิว ประสานมือคารวะ “ข้าน้อยหลี่เจ๋อแห่งตระกูลหลี่”

ฉู่ซิวเลิกคิ้วขึ้น “คนตระกูลสาขาของตระกูลหลี่?”

ในดวงตาของหลี่เจ๋อเผยแววโกรธเกรี้ยว “เป็นสายตรง! ข้าคือบุตรชายคนที่สี่ของตระกูลหลี่!”

ฉู่ซิวตบหน้าผากตัวเองเบาๆ ถึงได้นึกขึ้นได้ ดูเหมือนว่าตระกูลหลี่จะมีคนผู้นี้อยู่จริงๆ

แต่ตัวตนของหลี่เจ๋อผู้นี้ช่างจืดจางเกินไป คนนอกมักจะพูดถึงแต่สามพยัคฆ์ตระกูลหลี่ พอพูดไปพูดมา ก็เลยมองข้ามหลี่เจ๋อผู้นี้ไปโดยปริยาย

ฉู่ซิวพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ “นึกออกแล้ว บอกมาเถิด วันนี้เจ้าเตรียมจะทำอะไร?”

หลี่เจ๋อมองฉู่ซิวพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้ามาเพียงเพื่อจะบอกข่าวแก่คุณชายฉู่ซิว ว่าตอนนี้พี่ใหญ่กับพี่รองของข้ากำลังวางแผนจะสังหารท่าน!”

-------------------------

[จบแล้ว]