บทที่ 11 - สามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือ

บทที่ 11 - สามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือ

-------------------------

เมื่อกระบี่จ่อคอ ต่อให้หม่าคั่วไม่อยากสงบสติอารมณ์ก็ทำไม่ได้แล้ว

เขาสะบัดมือทันที ให้คนอื่นวางอาวุธลง สายตาจ้องมองฉู่ซิวตรงๆ “พูดมาเถอะ เจ้ารู้ที่มาของพวกเราได้อย่างไร?”

ฉู่ซิวกล่าวเบาๆ “เดาเอา ฝีมือของท่านหัวหน้าค่ายหม่าไม่เลว ดูแล้วก็ไม่ใช่พวกที่ฝึกฝนกันเองตามมีตามเกิด อีกอย่างดูจากพฤติกรรมการกระทำของพวกท่าน แม้จะเหมือนโจรป่า แต่กลับมีระเบียบวินัย ไม่มีความหละหลวมเหมือนโจรป่าทั่วไป

ประกอบกับครั้งที่แล้วท่านหัวหน้าค่ายหม่าเอ่ยคำว่า ‘ฉีเหลียน’ ออกมา นี่ก็ยิ่งทำให้คนสงสัยเข้าไปใหญ่ คำว่าโจรป่ากับคำว่าฉีเหลียนเชื่อมโยงกัน นอกจาก ทหารม้าเหล็กฉีเหลียน ในบรรดาสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือแล้ว ข้าก็นึกถึงอย่างอื่นไม่ออกจริงๆ”

หม่าคั่วได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นๆ “บัดซบ ที่แท้ก็เป็นเพราะข้าไม่รู้จักหุบปากตัวเอง”

อันที่จริงแม้ฉู่ซิวจะพูดว่าอาศัยการสังเกตรายละเอียดเหล่านี้ แต่แท้จริงแล้วที่เขาสามารถยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายได้ ก็เป็นเพราะเนื้อเรื่องในฉบับดั้งเดิมเคยกล่าวถึงข่าวคราวเกี่ยวกับสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือ

การปล้นเล็กๆ น้อยๆ คือโจรป่า แต่เมื่อโจรป่าพัฒนาไปถึงขีดสุดก็คือมหาโจร มหาโจรที่ปล้นสะดมทั่วหล้า!

สามมหาอำนาจในยุคนั้นคือ แคว้นเยี่ยนเหนือ แคว้นฉีตะวันออก และแคว้นฉู่ตะวันตก ในปัจจุบัน พลังฝีมือของทั้งสองฝ่ายนับว่าไล่เลี่ยกัน แต่เมื่อหลายสิบปีก่อนแคว้นเยี่ยนเหนือกลับอ่อนแออย่างยิ่ง ถูกแคว้นฉีตะวันออกและแคว้นฉู่ตะวันตกร่วมมือกันโจมตี ภายนอกก็จัดการไม่ไหว ไม่ต้องพูดถึงภายใน

ในยุคแห่งความโกลาหล เหล่าวีรบุรุษจากป่าเขาก็ผงาดขึ้นมา ในแดนเหนือของแคว้นเยี่ยน กลุ่มโจรป่าก็เติบโตอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือในอดีต มีอิทธิพลมหาศาล แม้กระทั่งกล้าที่จะปล้นสะดมราชสำนักเยี่ยนเหนือและสำนักใหญ่ในยุทธภพ

แต่ต่อมาแคว้นเยี่ยนเหนือก็กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง สามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือได้ยินว่าไปยั่วยุสำนักใหญ่ในยุทธภพเยี่ยนเหนืออย่าง นครหิมะโปรยแดนเหนือสุด เข้า ถูกราชสำนักเยี่ยนเหนือและนครหิมะโปรยแดนเหนือสุดร่วมมือกันปราบปรามจนพ่ายแพ้ หัวหน้าของสามสิบหกมหาโจรตายบ้าง บาดเจ็บบ้าง ไม่เป็นรูปเป็นร่างอีกต่อไป

ในเนื้อเรื่องฉบับดั้งเดิมก็มีข่าวว่าเศษเดนของสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือปรากฏตัวขึ้นในแคว้นเว่ย ก็เพราะมีข่าวนี้ ฉู่ซิวจึงกล้ายืนยันตัวตนของหม่าคั่วและพวก

ฉู่ซิวเอากระบี่ออก กล่าวเบาๆ “ข้ารู้เบื้องลึกเบื้องหลังของท่านหัวหน้าค่ายหม่า แต่ก็ไม่ได้ป่าวประกาศออกไป ตอนนี้ท่านหัวหน้าค่ายหม่าคงจะรู้ถึงความจริงใจของข้าแล้วกระมัง?”

หม่าคั่วลูบคอ พึมพำ “กระบี่ของเจ้าเร็วจริงๆ แต่ถ้าระยะห่างกว่านี้อีกหน่อย ข้าไม่มีทางให้เจ้าเข้าใกล้ตัวได้แน่!”

หลังจากพูดอวดดีไปประโยคหนึ่ง หม่าคั่วจึงถามว่า “เจ้าหาหัวหน้าของข้า ต้องการจะแลกเปลี่ยนอะไรกันแน่? บอกข้าก่อนก็ได้เหมือนกัน”

ฉู่ซิวพูดเสียงทุ้ม “ข้ารู้ที่อยู่ของหัวหน้าใหญ่ของทหารม้าเหล็กฉีเหลียนในบรรดาสามสิบหกมหาโจรของพวกท่าน ราชันย์สวรรค์หน้าแดง ผังหู่! ไม่ทราบว่าข่าวนี้เพียงพอที่จะนำมาแลกเปลี่ยนหรือไม่?”

หม่าคั่วได้ยินดังนั้นก็ตกใจอย่างยิ่ง ตวาดเสียงดัง “เจ้ารู้ที่อยู่ของหัวหน้าใหญ่จริงๆ หรือ? ไม่ได้หลอกข้า?”

ฉู่ซิวกล่าวเบาๆ “ท่านพาข้าไปพบกับคนเบื้องหลังของท่าน เขาย่อมสามารถแยกแยะได้ว่าสิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริงหรือเท็จ อีกอย่างไปถึงที่นั่นแล้ว ข้าก็ไม่กล้าโกหก”

หม่าคั่วคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เอาล่ะ งั้นเจ้าก็ไปกับข้าเถอะ หัวหน้าของข้าอยู่ที่หุบเขาซางหมังเหนือ ต้องใช้เวลาเดินทางหลายวันกว่าจะถึง”

เดิมทีหุบเขาซางหมังไม่ได้แบ่งเหนือใต้ เป็นเพียงเทือกเขาแห่งหนึ่ง แต่เทือกเขาตรงกลางค่อนข้างเล็ก เมืองทงโจวตั้งอยู่ตรงกลาง ดังนั้นคนท้องถิ่นในแคว้นเว่ยจึงเรียกว่าหุบเขาซางหมังเหนือและหุบเขาซางหมังใต้

สถานที่ที่ฉู่ซิวอยู่ตอนนี้คือหุบเขาซางหมังใต้ ซึ่งมุ่งหน้าไปยังเหมืองเขาหนานซาน ส่วนหุบเขาซางหมังเหนืออยู่ทางเหนือของเมืองทงโจว ซึ่งมุ่งหน้าไปยังแคว้นเยี่ยน

หม่าคั่วนำทางฉู่ซิวไปยังหุบเขาซางหมังเหนือตลอดทาง ใช้ทางลัดก็ยังใช้เวลาไปห้าวัน กว่าจะถึงหุบเขาซางหมังเหนือ

ในหุบเขาซางหมังเหนือ ปรากฏค่ายขนาดไม่เล็กอยู่ตรงหน้าฉู่ซิว รอบๆ ยังมีหอสูงและหอธนู ดูแล้วก็เป็นทางการกว่าค่ายเล็กๆ ของหม่าคั่วมากนัก

หม่าคั่วอธิบาย “หลังจากมาถึงแคว้นเว่ยแล้ว หัวหน้าของข้าก็สร้างค่ายขึ้นที่นี่ แต่เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เรายังมีคนกลุ่มเล็กๆ กระจายอยู่ข้างนอก เหมือนกับค่ายเล็กๆ ของข้านั่นแหละ”

หม่าคั่วผิวปากแปลกๆ สองสามครั้ง ก็มีโจรป่าสองสามคนเดินเข้ามาทันที ประสานมือคารวะหม่าคั่ว “หัวหน้าหม่า วันนี้ท่านมีเวลาว่างกลับมาได้อย่างไร? เจ้าหนูนี่เป็นใคร?”

หม่าคั่วกล่าว “คนรู้จัก ข้าจะพาเขาไปพบหัวหน้าก่อน”

โจรป่าสองสามคนนั้นเพียงแค่พยักหน้าก็ไม่ได้สนใจอะไรอีก เห็นได้ชัดว่าหม่าคั่วมีบารมีเพียงพอที่นี่ อย่างน้อยก็เป็นที่ไว้วางใจของโจรป่าเหล่านี้

หลังจากจัดให้ฉู่ซิวนั่งในห้องรับแขกห้องหนึ่งแล้ว หม่าคั่วก็จากไปทันที เห็นได้ชัดว่าไปหาคนเบื้องหลังของเขาแล้ว

ฉู่ซิวก็ไม่ได้รีบร้อน นั่งดื่มชาอย่างสงบอยู่ที่นั่น ผ่านไปไม่นานนัก หม่าคั่วก็เดินเข้ามาพร้อมกับชายฉกรรจ์วัยสามสิบเศษ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ หัวเสือตาวงแหวน

พลังของชายฉกรรจ์ผู้นี้แข็งแกร่งกว่าฉู่ซิวอยู่ไม่น้อย บรรลุถึงขั้นรวบรวมโลหิตแล้ว และในสายตาของฉู่ซิว อีกฝ่ายถึงกับไปถึงจุดสูงสุดของขั้นรวบรวมโลหิตแล้ว ขาดเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขั้นลมปราณฟ้ากำเนิดแล้ว

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นมองฉู่ซิว กลิ่นอายดุร้ายพุ่งเข้าใส่หน้า เขาพูดเสียงทุ้ม “เจ้าเองหรือที่บอกว่ารู้ที่อยู่ของหัวหน้าใหญ่?”

หม่าคั่วรีบกล่าว “นี่คือหัวหน้า หานเป้า หนึ่งในองครักษ์ส่วนตัวของหัวหน้าใหญ่ในอดีต”

ฉู่ซิวลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ “ใช่แล้ว ฉู่ซิวคารวะหัวหน้าหาน”

หานเป้าสะบัดมือทันที แค่นเสียงเย็นชา “ไม่ต้องพูดไร้สาระแล้ว พูดมาเถอะ เจ้าต้องการอะไรกันแน่ แน่นอนว่าเจ้าก็อย่าคิดที่จะเรียกร้องมากเกินไป มิฉะนั้นข่าวของหัวหน้าใหญ่ข้าก็สามารถง้างออกมาจากปากเจ้าได้เหมือนกัน!”

ฉู่ซิวส่ายหน้า “หัวหน้าหานไม่ต้องขู่ข้า อันที่จริงข่าวนี้ทีแรกข้าไม่ได้คิดจะนำออกมาแลกเปลี่ยน ตอนนี้ก็ถือว่าเป็นของขวัญแรกพบ บอกให้หัวหน้าหานท่านรู้

ตามที่ข้ารู้ หลังจากที่หัวหน้าใหญ่ผังหู่ถูกคนของราชสำนักเยี่ยนเหนือทำร้ายบาดเจ็บสาหัส ก็ได้หลบเข้าไปในป่าเขาลึกของ มณฑลเหลียวตง ในแดนเหนือแล้ว กำลังฟื้นฟูพลัง ต้องการจะกลับมาผงาดอีกครั้ง”

ฉู่ซิวก็ไม่ได้หลอกพวกเขา ในยุคหลัง ‘ราชันย์สวรรค์หน้าแดง’ ผังหู่ผู้นี้หลังจากฟื้นฟูพลังแล้วก็สร้างปัญหาให้ราชสำนักเยี่ยนเหนืออยู่บ้าง น่าเสียดายที่เป็นเพียงปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ถูกราชสำนักเยี่ยนเหนือแก้ไขได้อย่างง่ายดาย

หานเป้าสงสัย “เจ้าไม่ได้หลอกข้า? ตอนนั้นผู้ที่เข้าร่วมการปราบปรามสามสิบหกมหาโจรของเราก็ยังมีคนจากนครหิมะโปรยแดนเหนือสุดอยู่ด้วย นครหิมะโปรยแดนเหนือสุดก็อยู่ในแดนเหนือ หัวหน้าใหญ่จะยังคงอยู่ในแดนเหนือต่อไปอีกหรือ?”

ฉู่ซิวกล่าวเบาๆ “ป่าเขาลึกของเหลียวตงรกร้างว่างเปล่า ไม่ว่าจะเป็นนครหิมะโปรยแดนเหนือสุดหรือราชสำนักเยี่ยนเหนือก็จะไม่เข้าไปในนั้น มีเพียงคนเก็บสมุนไพรบางคนเท่านั้นที่นานๆ ครั้งจะเข้าไป

หัวหน้าใหญ่ผังหู่เพียงแค่ต้องการฟื้นฟูพลัง ไม่ได้ต้องการจะพัฒนาอิทธิพล สถานที่เช่นนี้เหมาะสมอย่างยิ่ง

อีกอย่างหลักการที่ว่าใต้ตะเกียงมืดที่สุดพวกท่านคงเคยได้ยินมาแล้ว แม้แต่คนของพวกท่านเองก็ยังคาดไม่ถึงว่าหัวหน้าใหญ่ผังหู่จะยังคงอยู่ในแดนเหนือ ราชสำนักและนครหิมะโปรยแดนเหนือสุดก็ยิ่งคาดไม่ถึงเข้าไปใหญ่

หากหัวหน้าหานไม่เชื่อ ก็สามารถส่งคนไปดูที่มณฑลเหลียวตงด้วยตนเองได้ ที่นั่นต้องมีรหัสลับที่หัวหน้าใหญ่ผังหู่ทิ้งไว้ให้พวกท่านแน่ จากที่นี่ขี่ม้าเร็วไปยังมณฑลเหลียวตง ใช้เวลาเดือนกว่าๆ ก็ถึงแล้ว”

หานเป้าฟังจบสีหน้าก็อ่อนลงเล็กน้อย ประสานมือคารวะฉู่ซิว “หากหาหัวหน้าใหญ่พบจริงๆ บุญคุณนี้ข้าหานเป้ารับไว้ พูดมาเถอะ เจ้าต้องการอะไร?”

ฉู่ซิวไม่ได้บอกว่าตนเองต้องการอะไร เขาถามกลับ “หลังจากหาหัวหน้าใหญ่ผังหู่พบแล้ว หัวหน้าหานเตรียมจะทำอย่างไร?”

หานเป้าพูดอย่างเป็นธรรมชาติ “แน่นอนว่าต้องนำคนในค่ายไปสวามิภักดิ์ต่อหัวหน้าใหญ่แล้ว”

ฉู่ซิวส่ายหน้า “คำพูดนี้ผิดแล้ว หัวหน้าหาน หัวหน้าใหญ่ผังหู่ตอนนี้กำลังพักฟื้นอยู่ ท่านไปสวามิภักดิ์ต่อเขาไม่มีประโยชน์ใดๆ เลย กลับกันเพราะการกระทำของท่านจะยิ่งเพิ่มความเสี่ยงที่จะเปิดโปงหัวหน้าใหญ่ ดังนั้นข้ากล้ารับรองว่า คนที่ท่านส่งไปหลังจากได้พบกับหัวหน้าใหญ่แล้ว หัวหน้าใหญ่จะต้องให้ท่านอยู่ในแคว้นเว่ยต่อไปชั่วคราว รอฟังคำสั่งของเขา

ดังนั้นสิ่งที่หัวหน้าหานท่านต้องทำในตอนนี้ก็คือสะสมเงินทองและเสบียงอาหาร ทรัพยากรบำเพ็ญตนในแคว้นเว่ย เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการกลับมาผงาดอีกครั้งของหัวหน้าใหญ่ในอนาคต”

ดวงตาของหานเป้ากลอกไปมา เขาเป็นคนหยาบกระด้าง ตอนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของผังหู่ก็เป็นเพียงองครักษ์ธรรมดาคนหนึ่ง มีเพียงความภักดีและความกล้าหาญ

แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ แม้ว่าฉู่ซิวจะพูดจาไพเราะ แต่เขาก็จะไม่เชื่อคำพูดของคนนอกอย่างฉู่ซิวง่ายๆ

หานเป้าถามโดยตรง “เจ้าหนูฉู่ซิว เจ้าคิดถึงข้าขนาดนี้ต้องการอะไรกันแน่? ตระกูลฉู่ของเจ้าแม้จะมีอิทธิพลอยู่บ้างในเมืองทงโจว แต่ก็ถือเป็นผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น เจ้าคงไม่ได้อยากจะเข้าร่วมกับสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือของเรากระมัง?”

ฉู่ซิวพูดเสียงทุ้ม “สิ่งที่ข้าต้องการนั้นง่ายมาก ข้าไม่ได้ต้องการจะแลกเปลี่ยนกับหัวหน้าหานท่าน แต่เป็นการร่วมมือ การร่วมมือระยะยาว”

“ร่วมมือ? ร่วมมือกันอย่างไร?”

ฉู่ซิวชี้ไปยังหุบเขาซางหมังด้านนอก “แคว้นเว่ยเป็นดินแดนสามไม่สน แคว้นเยี่ยนเหนือปกครองแคว้นเว่ยแต่ในนาม ดังนั้นในแคว้นเว่ยจึงมีโจรป่าชุกชุม แม้แต่โจรป่าในหุบเขาซางหมังนี้ก็คงจะมีอยู่หลายสิบกลุ่ม

แต่โจรป่าเหล่านี้ทำเกินไปหน่อย ปล้นทรัพย์สินสังหารคน ไม่มีความปรานีต่อขบวนสินค้าที่ผ่านไปมาเลยแม้แต่น้อย”

หานเป้าเยาะเย้ย “พวกเราเป็นโจรป่า พวกเขาเป็นขบวนสินค้า จะไปปรานีพวกเขาทำไม?”

ฉู่ซิวส่ายหน้า “แต่ก็เพราะเหตุนี้ ขบวนสินค้าเหล่านั้นเพราะกลัวโจรป่า จึงไม่เดินทางผ่านทางลัดของหุบเขาซางหมังเลย เปลี่ยนไปใช้เส้นทางใหญ่แทน แม้จะเสียเวลา แต่ก็ปลอดภัย

หรือมิเช่นนั้นก็จัดองครักษ์จำนวนมากติดตามไปด้วย ทำให้โจรป่าไม่สามารถลงมือได้ สถานการณ์เช่นนี้ยิ่งนานวันเข้า ก็จะทำให้ธุรกิจของโจรป่าในหุบเขาซางหมังนี้น้อยลงเรื่อยๆ”

หานเป้าได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วทันที ในอดีตสามสิบหกมหาโจรแห่งแดนเหนือมีขนาดใหญ่โตเพียงนั้น ยังมีคนคอยวางแผนให้โดยเฉพาะ เรื่องเหล่านี้เขายังไม่เคยพิจารณามาก่อน หานเป้าอดไม่ได้ที่จะถาม “เช่นนั้นควรทำอย่างไร?”

ฉู่ซิวพูดเสียงทุ้ม “ไม่มีกฎเกณฑ์ก็ไม่เป็นระเบียบ ไม่มีกฎเกณฑ์เราก็มาตั้งกฎเกณฑ์กัน! ขบวนสินค้าที่ผ่านไปมาสามารถเข้าออกหุบเขาซางหมังได้อย่างอิสระ แต่ต้องมอบทรัพย์สินส่วนหนึ่งให้ หัวหน้าหานได้รับเงินทองแล้วก็สามารถคุ้มกันขบวนสินค้านั้นออกจากหุบเขาซางหมังได้ด้วยตนเอง ใครก็ตามที่คิดจะปล้นขบวนสินค้านี้ก็คือศัตรูของหัวหน้าหานท่าน

รอจนกระทั่งกฎเกณฑ์ถูกกำหนดขึ้นแล้ว ชื่อเสียงของหัวหน้าหานท่านก็เลื่องลือออกไป ขบวนสินค้าที่ผ่านไปมาก็จะมาหาท่านเพื่อมอบเงินให้เอง”

หานเป้าคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เช่นนั้นข้าก็ต้องเป็นศัตรูกับโจรป่าทั้งหุบเขาซางหมังเลยสิ?”

ฉู่ซิวกล่าวเบาๆ “ทั้งหุบเขาซางหมังมีเสียงเดียวก็เพียงพอแล้ว หัวหน้าหานไม่มีความมั่นใจที่จะจัดการกับพวกไร้ระเบียบเหล่านั้นหรือ?”

หานเป้าแสยะยิ้ม “แน่นอนว่ามี! หากไม่ใช่เพราะตอนนี้ข้าบาดเจ็บยังไม่หายดี ก็คงจะจัดการกับพวกไร้ประโยชน์นั่นไปนานแล้ว”

ฉู่ซิวเหลือบมองหานเป้าอย่างประหลาดใจ ดูเหมือนว่าพลังสูงสุดของคนผู้นี้ควรจะอยู่ที่ขั้นลมปราณฟ้ากำเนิด เขาดูผิดไปจริงๆ

-------------------------

[จบแล้ว]