บทที่ 24: สี่ขุนพลมาร

บทที่ 24: สี่ขุนพลมาร

ตูม!

ในชั่วขณะนั้น ลำแสงนับร้อยสายพุ่งลงมาจากฟากฟ้ากระจายไปตามพื้นที่ต่างๆ เหล่าสัตว์อสูรที่ไร้สติปัญญาเพียงแค่เงยหน้ามองแล้วก็เมินเฉย ทว่าสำหรับสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาบางกลุ่ม มันคือสัญญาณแห่งการเผยคมเขี้ยวอันกระหายเลือด

ภายในถ้ำแห่งหนึ่ง บัลลังก์ทั้งสี่ตั้งหันหน้าเข้าหากันเป็นรูปกากบาท ร่างเงาอันน่าเกรงขามสี่ร่างนั่งตระหง่านอยู่บนนั้น แผ่กลิ่นอายกดดันมหาศาล

"พวกมันมากันแล้ว"

"ก็คงเหมือนทุกที ส่งพวกสมุนปลายแถวไปให้พวกมันฆ่าเล่น เดี๋ยวพวกมันก็คงกลับไปเองใช่ไหม?"

"เห็นด้วย"

ร่างเงาทั้งสามผลัดกันเอ่ยขึ้น

พวกเขาคือ สโนว์ จากเผ่ามารโลหิต ไทค์ จากเผ่ามารยักษ์ และ ลีร์ จากเผ่ามารเงา

แตกต่างจากสัตว์อสูรทั่วไป รูปลักษณ์ของพวกเขามีความคล้ายคลึงกับมนุษย์อย่างมาก แม้กระทั่งโครงหน้าก็แทบจะถอดแบบออกมา เว้นเพียงลักษณะเฉพาะบางอย่างที่บ่งบอกเผ่าพันธุ์เท่านั้น

มีเพียงร่างสุดท้ายที่ยังคงนิ่งเงียบ ดวงตาของสามขุนพลมารจับจ้องไปที่เขาเป็นตาเดียว

สโนว์ จากเผ่ามารโลหิตหรี่ดวงตาสีแดงฉานลง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

"เลนซี ในฐานะหนึ่งในบุตรแห่งเทพอสูรโรคระบาด ครั้งนี้เจ้าวางแผนจะทำอย่างไร?"

บนบัลลังก์หนึ่ง ผิวซีดขาวเปล่งประกายท่ามกลางความมืดสลัว ดวงตาสีม่วงอันเย็นชาปะทะเข้ากับสายตาสีแดงเลือดฝั่งตรงข้าม

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวถาโถมเข้าใส่ สโนว์ ราวกับคลื่นยักษ์ ทำให้เขาตกใจเล็กน้อย ทว่าเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว เพราะในวินาทีที่ เลนซี เริ่มเคลื่อนไหว ขุนพลมารอีกสองตนก็ปลดปล่อยกลิ่นอายของตนออกมาเช่นกัน ไม่ใช่เพื่อต่อต้าน สโนว์ แต่เพื่อกดดัน เลนซี!

กลิ่นอายทั้งสี่บดขยี้กันจนถ้ำสั่นสะเทือน เศษหินร่วงกราวราวกับถ้ำทั้งหลังจะถล่มลงมา

"พอได้แล้ว ทำแบบนี้ไปก็ไม่มีใครได้ประโยชน์"

ไทค์ จากเผ่ามารยักษ์เอ่ยเตือนเสียงหนัก

จนกระทั่ง เลนซี ค่อยๆ หลับตาลง ไทค์ จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แรงกดดันมหาศาลค่อยๆ จางหายไป แต่ความรู้สึกในใจของพวกเขากลับยังไม่สงบลง

ความประหลาดใจ ความหวาดระแวง และความโกรธเกรี้ยว

สามขุนพลมารมองดู เลนซี ด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป

เนิ่นนานแล้วที่พวกเขาไม่ได้เห็นการลงมือของอีกฝ่าย แม้ เลนซี จะแข็งแกร่งเสมอมา แต่ก็ไม่เคยแข็งแกร่งถึงขั้นรับมือพวกเขาทั้งสามพร้อมกันได้

ทว่าในยามนี้ เพียงแค่กลิ่นอาย เขากลับสามารถต้านทานพวกเขาทั้งสามได้ แถมยังดูเหนือกว่าเล็กน้อยเสียด้วย นี่หรือคือพลังของสายเลือดราชวงศ์?

อารมณ์เดียวกันผุดขึ้นในใจของมารทั้งสาม

ความริษยา!

ในหมู่เผ่ามาร ระดับสายเลือดถูกแบ่งแยกด้วยสีของดวงตา

สีเขียวคือมารชั้นต่ำ สีแดงคือมารชั้นกลาง และสีม่วงคือราชวงศ์—สายเลือดสูงสุด

บุตรแห่งเทพอสูรแทบทั้งหมดจะได้รับสืบทอดสายเลือดราชวงศ์ มอบพรสวรรค์และพลังรบที่บดขยี้มารตนอื่นได้อย่างราบคาบ

"ครั้งนี้ ข้าจะลงมือเอง"

สิ้นเสียง เลนซี ก็หายวับไปจากบัลลังก์... (ความเงียบปกคลุม)

"หึ ยังวางทิฐิของพวกเชื้อพระวงศ์ไม่ลงอีกหรือ การมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ดีกว่ารึไง? อย่าลืมสิว่าที่นี่คือถิ่นของมนุษย์"

สโนว์ แค่นเสียงเยาะเย้ย แสงโลหิตวาบผ่าน ร่างของเขาก็หายไปเช่นกัน

เหลือเพียง ไทค์ และ ลีร์

สองขุนพลมารหลับตาลง ไม่เอ่ยคำใด

สิบนาทีต่อมา ร่างสีแดงเลือดที่ซ่อนเร้นอยู่ก็จากไปจริงๆ หลังจากตรวจไม่พบความผิดปกติใดๆ ถึงตอนนั้น ลีร์ แห่งเผ่ามารเงาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"มันไปแล้ว"

"สมกับเป็นเผ่ามารโลหิตจอมเจ้าเล่ห์ ขนาดพวกเดียวกันยังไม่ไว้ใจ" ไทค์ กล่าวเสียงต่ำ

ลีร์ พยักหน้า "เข้าใจได้ พวกมารโลหิตไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ สถานะที่พวกมันมีอยู่ทุกวันนี้ครึ่งหนึ่งก็ได้มาจากความเจ้าเล่ห์... ไม่เหมือนเผ่ามารยักษ์ของเจ้าที่มีดีแค่ใช้กำลัง"

...ไทค์ อยากจะชกหน้ามันสักหมัดจริงๆ แต่เรื่องงานต้องมาก่อน

"ครั้งนี้เราจะออกไปได้จริงๆ หรือ?" ไทค์ ถามด้วยความไม่มั่นใจ

ประกายความตื่นเต้นพาดผ่านดวงตาของ ลีร์

"วางใจเถอะ ข้าได้รับโองการเทพมาแล้ว... ท่านผู้นั้นจะช่วยให้พวกเราหลบหนีออกไป แต่ทว่า..."

"แต่อะไร?"

ไทค์ จ้องมอง ลีร์ ด้วยความสงสัย

"โองการระบุว่าเราต้องสังหารมนุษย์ที่นี่ให้หมดเสียก่อน ถึงจะมีสิทธิ์ออกไป! แม้ สโนว์ จะบอกว่าจะลงมือ แต่ข้าก็อยากจะล่าพวกมันด้วยตัวเองก่อนจะไปจากที่นี่!"

ในฐานะนักล่าแห่งเงามืด ปกติมารเงาจะเงียบขรึมและไร้อารมณ์ แต่ยามนี้ ลีร์ กลับตื่นเต้นจนเนื้อเต้น ผนึกแห่งแดนลับล่าอสูรแห่งนี้ทำให้เขาคับแค้นใจมานานแสนนาน

ไม่มีทรัพยากร ไม่มีเหยื่อ... นอกจากมอนสเตอร์และมารชั้นต่ำที่ถูกโยนเข้ามาเป็นครั้งคราว พวกมนุษย์ก็ปล่อยให้ที่นี่เน่าเฟะไปตามยถากรรม

หากเขาได้อยู่ในแดนปีศาจ ป่านนี้เขาคงกลายเป็นระดับ 'เซียน' ไปนานแล้ว!

"ฮ่าฮ่า จริงด้วย! มีเจ้านั่นลงมือก็ช่วยลดภาระไปได้เยอะ พอพวกอัจฉริยะของมนุษย์ตายกันหมด ความผิดก็จะไปตกที่มัน การมีแพะรับบาปช่วยซื้อเวลาให้เราได้" ไทค์ หัวเราะร่า

"โอ้? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่มารยักษ์รู้จักใช้สมอง?"

...เขาควรจะชกหน้าเจ้านี่จริงๆ

ทางทิศใต้ของแดนลับล่าอสูร ป่าหมอกภูตพราย

เดิมทีมันคือผืนป่ากว้างใหญ่ แต่ถูกเหล่ามอนสเตอร์บิดเบือนสภาพแวดล้อมจนกลายเป็นดินแดนรกร้างที่ปกคลุมด้วยไอพิษ ต้นไม้ทุกต้นยืนต้นตายซาก

แสงสว่างวาบขึ้น หานเฉิน ร่อนลงสู่พื้นดิน

[ติ๊ง! ผลของพิษ (ลด HP 1,000 หน่วยต่อนาที), สถานะตาบอด (โอกาสโจมตีพลาด 10%), สถานะอ่อนแอ (ค่าสถานะทั้งหมดลดลง 5%) ถูกยกเลิก]

หานเฉิน ขมวดคิ้ว

"เพิ่งมาถึงก็เจออุปสรรคขนาดนี้เลยรึ ถ้าเป็นแดนปีศาจของจริงจะขนาดไหน..."

วูบ!

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด กิ่งไม้ที่ซ่อนอยู่ในสายหมอกก็พุ่งเข้าใส่เขาราวกับกระสุนปืน

เคร้ง!

ตรงข้ามกับภาพเลือดสาดกระเซ็นที่ควรจะเกิดขึ้น กิ่งไม้อันแข็งแกร่งกลับกระแทกเข้ากับร่างของ หานเฉิน ราวกับปะทะเข้ากับเพชร ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนทิ้งไว้

เมื่อการลอบโจมตีล้มเหลว กิ่งไม้นั้นก็พยายามจะถอยหนี

"คิดจะหนีรึ?"

หานเฉิน หมุนตัว คว้ากิ่งไม้นั้นไว้แน่นแล้วกระชากอย่างแรง

"ออกมานี่!"

ตูม!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว มอนสเตอร์ต้นไม้แห้งถูกกระชากออกมาทั้งรากทั้งโคน

[มอนสเตอร์ระดับ 3: ไม้ภูตพราย]

[ปรากฏในพื้นที่ที่มีหมอกและไอพิษหนาแน่น การโจมตีแฝงพิษหลอนประสาท เมื่อเหยื่อถูกโจมตีจะอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ก่อนจะถูกมันดูดกลืน]

"โจมตีทันทีที่ลงถึงพื้น... ระดับความยากถือว่าสูงเอาเรื่อง"

หานเฉิน ถอนหายใจ ชัก ดาบหยกทมิฬ ออกมาแล้วฟันร่างของมันขาดเป็นสองท่อน

ด้วยพละกำลังสี่แสนแต้ม การป้องกันดั่งเหล็กกล้าของ ไม้ภูตพราย ก็เปราะบางราวกับกระดาษ

แตกต่างจากในโลกโกลาหล การตายที่นี่ทิ้งศพไว้จริงๆ ไม่ใช่ข้อมูลดิจิทัลที่สลายไป

เศษไม้ปลิวว่อน ยางไม้สีเขียวไหลทะลักออกมาดั่งเลือด เผยให้เห็นโครงกระดูกมนุษย์สีขาวโพลนภายในลำต้นของ ไม้ภูตพราย

ท่อไม้ขนาดเล็กสอดแทรกไปตามกระดูก แสดงให้เห็นว่าขณะดูดกลืน ไม้ภูตพราย จะแทงรากเข้าไปในร่างเหยื่อ

เนื้อเยื่อ ไขกระดูก สมอง... ไม่มีสิ่งใดเหลือรอด ไม่รู้เลยว่าเหยื่อผู้โชคร้ายจะยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้วในขณะที่ถูกดูดกลืน

เขารออยู่ครู่หนึ่ง

"ไม่มีค่าประสบการณ์จริงๆ ด้วยสินะ?"

หานเฉิน ส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง แม้จะรู้อยู่แล้วว่ามีเพียงแดนนอกและโลกโกลาหลเท่านั้นที่มอบค่าประสบการณ์ได้ แต่พอมาเจอเข้าจริงก็ยังอดเจ็บใจไม่ได้

ภารกิจของพวกเขาคือการเอาชีวิตรอดให้ครบยี่สิบสี่ชั่วโมง ในเมื่อไม่ได้ค่าประสบการณ์ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องไล่ล่ามอนสเตอร์

"รีบออกจากป่านี้ดีกว่า หมอกหนาเกินไป มองอะไรไม่เห็นเลย"

ตูม!

ร่างของเขาพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันออก ความเร็วสูงส่งจนทะลุกำแพงเสียงหลายชั้น เสียงระเบิดกัมปนาทก้องไปไกลหลายสิบกิโลเมตร ขณะที่ร่างของเขาหายวับไปในพริบตา