บทที่ 7: ลูกสาวท่านอะไรกัน? นั่นมันภรรยาข้าต่างหาก

"นายท่าน... ข้าไม่ไหวแล้ว... ฮือ... ข้าไม่เอาแล้ว" นกกระจิบเพลิง (หงเชวี่ย) ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า สือฮ่าว จะวิปริตถึงเพียงนี้

นางนึกเสียใจที่ตกปากรับคำเขาไป

"แม้แต่น้ำตาของเจ้าก็ยังคิดเงินนะ เจ้ากระจิบตัวน้อย" สือฮ่าวแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์และโอบกอดนกกระจิบเพลิงไว้โดยไม่แยแสเสียงสะอึกสะอื้นของนาง เมื่อเห็นนางดูบอบบางน่าสงสารเช่นนี้ หากไม่ใช่กับนาง แล้วเขาจะไปแกล้งใครได้อีกล่ะ?

"อดทนหน่อยเจ้าตัวเล็ก หากเจ้าอยากคืนสู่ร่างบรรพชน เจ้าจำเป็นต้องอยู่กับสือฮ่าว กายา ของเขาพิเศษนัก การ บำเพ็ญคู่ กับเขาจะช่วยชำระล้าง สายเลือดนกกระจิบเพลิง ของเจ้าให้บริสุทธิ์"

เทพธิดาหลิว (หลิวเสิน) มองดูนกกระจิบเพลิงและกล่าวปลอบประโลมนาง

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากเทพธิดาหลิว นกกระจิบเพลิงก็ได้แต่พยักหน้าทั้งน้ำตา

"ขะ—ข้าเข้าใจแล้ว ผู้อาวุโส ข้าจะอดทน เพื่อที่จะได้คืนสู่ร่างบรรพชน ข้าจะพยายามให้ถึงที่สุด!" นกกระจิบเพลิงปรารถนาที่จะกลายเป็น นกกระจิบเพลิง ตัวจริง—ความฝันสูงสุดของทุกสรรพสัตว์ที่มีสายเลือดนี้ไหลเวียนอยู่ในกาย

เพราะอย่างไรเสีย นกกระจิบเพลิงก็คือหนึ่งใน สิบอสูรบรรพกาล (Ten Fierce) นางจึงปรารถนาที่จะก้าวขึ้นไปยืนอยู่เคียงข้างตำนานเหล่านั้น

และบัดนี้โอกาสนั้นมาถึงแล้ว—ราคาที่ต้องจ่ายเป็นเพียงการตกเป็นสัตว์เลี้ยงของสือฮ่าวเท่านั้น

การเป็นสัตว์เลี้ยงเพื่อสร้างความบันเทิงให้นายท่านมันจะยากเย็นสักแค่ไหนกันเชียว? เพื่อที่จะได้คืนสู่ร่างบรรพชน ทายาทผู้หยิ่งทะนงแห่งนกกระจิบเพลิงผู้นี้จะกัดฟันสู้ให้ถึงที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ทัศนคติของนกกระจิบเพลิงก็เปลี่ยนไปในพริบตา

นางพลิกกลับมาเป็นฝ่ายรุก สร้างความประหลาดใจแก่สือฮ่าวและทำให้เขาพึงพอใจในเวลาเดียวกัน

ดีใจที่ในที่สุดเจ้ากระจิบตัวน้อยก็มองเห็นแสงสว่างเสียที

และแล้ว สือฮ่าว นกกระจิบเพลิง และเทพธิดาหลิว ก็ใช้เวลาตลอดทั้งสัปดาห์อยู่ภายใน โลกใบเล็ก (Small World)

จนกระทั่งนกกระจิบเพลิงยอมสยบอย่างแท้จริง สือฮ่าวจึงพานางออกมา

ทันทีที่ออกมาสู่โลกภายนอก นางก็สูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ด้วยความซาบซึ้งใจ

"ในที่สุดข้าก็ได้ออกมาแล้ว" นกกระจิบเพลิงยินดีปรีดาที่ตนเองยังมีชีวิตรอด

"เลิกส่งเสียงร้องจิ๊บๆ แล้วนำทางได้แล้ว ข้าไม่ได้พาเจ้าออกมาเพื่อฟังคำบ่นของเจ้า หากเจ้าอยากมีชีวิตที่สบายขึ้น ก็พาข้าไปหาองค์หญิงแห่งอาณาจักรอัคคีของเจ้าซะ บางทีข้าอาจจะหลงเสน่ห์นางจนยอมผ่อนปรนให้เจ้าบ้างก็ได้" สือฮ่าวหยิกแก้มสีชมพูระเรื่อของนาง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นกกระจิบเพลิงก็พยักหน้ารัวๆ "วางใจได้เลย นายท่าน ข้ารับรองว่าท่านจะต้องชอบแม่หนูน้อยคนนั้นทันทีที่ได้เห็น—ผิวพรรณนุ่มนวลชุ่มชื้น บอบบางและมีเสน่ห์ ตรงตามสเปกความงามของพวกมนุษย์อย่างท่านแน่นอน" คำโฆษณาชวนเชื่อของนางทำให้สือฮ่าวหัวเราะออกมา

"ถ้าเช่นนั้น เจ้ายังรออะไรอยู่เล่า?"

"จัดไปเดี๋ยวนี้เลย นายท่าน!" นางดิ้นหลุดจากนิ้วมือของเขา คืนร่างสู่ร่างจริง และนกเทพสีแดงฉานก็ปรากฏกายขึ้นเหนือศีรษะของสือฮ่าว

"ขึ้นมาเลย นายท่าน" ทันทีที่นางเอ่ยปาก สือฮ่าวก็กระโดดขึ้นไปบนหลังของนาง

เมื่อมั่นใจว่าเขานั่งเรียบร้อยแล้ว นางก็กระพือปีกและมุ่งหน้าสู่อาณาจักรอัคคีทันที

ตลอดทาง นางพร่ำพรรณนาถึงคุณงามความดีของ ฮั่วหลิง (องค์หญิงเพลิง) แม้ความจริงแล้วนางแทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับแม่หนูคนนั้นเลย แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งนางจากการคุยโวโอ้อวด

องค์หญิงแห่งอาณาจักรอัคคีย่อมต้องงดงาม โดยเฉพาะผู้ที่สืบทอดสายเลือดนกกระจิบเพลิงด้วยแล้ว

สือฮ่าวหัวเราะให้กับการประจบสอพลอของนาง แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าฮั่วหลิงน่ารักเพียงใด

"พอได้แล้วน่า—เร่งความเร็วหน่อย" เขาหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

เมื่อเห็นว่านายท่านหมดความสนใจ นกกระจิบเพลิงจึงเร่งความเร็วขึ้น

หลังจากบินมาได้ครึ่งวัน นางก็พาสือฮ่าวกลับมาถึงอาณาจักรอัคคี

ไม่นานนางก็ร่อนลงสู่พระราชวัง

ทันทีที่นางกลับมา บุรุษผู้นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรถึงกับชะงักค้าง

"เหตุใดท่าน เทพารักษ์ ถึงได้ออกไปข้างนอก—แล้วพาคนแปลกหน้ากลับมาด้วย?" จักรพรรดิเพลิง (ฮั่วหวง) ลุกขึ้นและรีบรุดไปยังสวนด้านหลัง

ทันทีที่เขาก้าวเข้ามา ร่างร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างกายและซัดเข้าที่หน้าท้องของเขา

โชคดีที่จักรพรรดิเพลิงมีปฏิกิริยารวดเร็ว ยกมือขึ้นป้องกันและถอยหลังไปหลายก้าว

"ไม่เลว—จุดสูงสุดของ ขอบเขตจอมยุทธ์ (Venerable Realm) น่าเสียดายที่ใน โลกเบื้องล่าง (Lower Realm) นี้ เจ้าไม่มีวันทะลวงผ่านไปได้" สือฮ่าวลดมือลงและยิ้ม "ข้าชื่อสือฮ่าว มาจากดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่"

จักรพรรดิเพลิงชำเลืองมองมือที่แดงระเรื่อของตนแล้วเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม

"ขอถามได้หรือไม่ว่า ผู้อาวุโส มีธุระอันใดในอาณาจักรอัคคีของข้า?" เขาเข้าใจผิดว่าสือฮ่าวผู้ดูเยาว์วัยผู้นี้คือสัตว์ประหลาดเฒ่าโบราณ—มีเพียงตัวตนระดับนั้นเท่านั้นที่จะครอบครองพลังเช่นนี้ได้

ผู้ใดก็ตามที่สามารถสะกดข่มเขาได้ ย่อมต้องอยู่ระดับจุดสูงสุดของขอบเขตจอมยุทธ์เป็นอย่างน้อย

"ข้าเพิ่งจะอายุยี่สิบ อย่าเพิ่งผลักไสข้าให้เป็นคนรุ่นปู่ตั้งแต่แรกเจอจะได้ไหม? การเป็นเด็กเกินไปมันผิดตรงไหน?" สือฮ่าวกลอกตามองบน

"นายท่าน ใครใช้ให้ท่านจุดไฟเทพตั้งแต่อายุยังน้อยเล่า? ไม่แปลกที่เขาจะเข้าใจผิดว่าท่านเป็นตาเฒ่าประหลาด" นกกระจิบเพลิง ในร่างมนุษย์ ปรากฏกายขึ้นข้างเขา

เมื่อเห็นหญิงสาวในชุดสีแดงเพลิง จักรพรรดิเพลิงถึงกับจ้องมองตาค้าง

"ท่านเทพารักษ์?" เขาถามอย่างไม่มั่นใจ

เพียงเพราะเขารู้จักกลิ่นอายของนางเป็นอย่างดี เขาจึงกล้าเอ่ยทัก

"ข้าเอง ข้าพานายท่านกลับมาเพราะเขาต้องการพบลูกสาวของเจ้า—ฉะนั้นพานางมาที่นี่ซะ" นางแจ้งจุดประสงค์อย่างตรงไปตรงมา

จักรพรรดิเพลิงถึงกับอึ้งกิมกี่

ท่านเทพารักษ์ออกไปข้างนอก หาเจ้านายมาได้คนหนึ่ง และตอนนี้ต้องการพบฮั่วหลิง

เมื่อเห็นความงุนงงของเขา นกกระจิบเพลิงจึงตัดสินใจลงมือเอง

"ช่างเถอะ ข้าจัดการเอง" นางหลับตาลงและส่ง สัมผัสเทพ (Divine Sense) ออกไปเพื่อค้นหาตำแหน่งของฮั่วหลิง

เนื่องจากเด็กสาวเป็นธิดาของจักรพรรดิเพลิง นางจึงพบตัวได้ในทันที

"เจอแล้ว" นางลืมตาขึ้นและยื่นมือออกไป

ชั่วอึดใจต่อมา หญิงสาวร่างระหงในชุดคลุมสีแดงหรูหราก็ปรากฏกายขึ้นตรงหน้า ชุดนั้นแนบสนิทไปกับรูปร่างอันสมบูรณ์แบบของนางแต่ไม่อาจปกปิดส่วนเว้าส่วนโค้งได้ ผิวพรรณดุจงาช้างขัดมัน ดวงตาสดใสและชุ่มชื้นภายใต้ขนตายาวงอนงาม

นางจ้องมองนกกระจิบเพลิงด้วยความมึนงง—นางเพิ่งจะอาบน้ำแต่งตัวเสร็จ เตรียมตัวจะออกไปเที่ยวเล่น จู่ๆ ก็มีมือปริศนาคว้าตัวนางมาโผล่ที่นี่

"หลิงเอ๋อร์ มานี่!" จักรพรรดิเพลิงดึงตัวลูกสาวไปหลบด้านหลังด้วยความตื่นตระหนก

เขาสัมผัสได้ว่าคนแปลกหน้าผู้นี้มาเพื่อลูกรักของเขา

"เสด็จพ่อ เกิดอะไรขึ้นเพคะ?" ฮั่วหลิงมองบิดาที่กำลังวิตกกังวล สลับกับนกกระจิบเพลิง และสือฮ่าวหนุ่มหล่อในชุดขาว ด้วยความสับสนงุนงง

"ไม่เป็นไร พ่ออยู่นี่" จักรพรรดิเพลิงปลอบนาง แล้วหันไปคาดคั้นเอากับนกกระจิบเพลิง "ชายผู้นี้ที่ท่านพามาคือใคร—และเหตุใดท่านจึงเรียกเขาว่านายท่าน? ท่านลืมไปแล้วหรือว่าท่านเป็นใคร?"

คำพูดของเขาทำเอานกกระจิบเพลิงชะงักไป

"ข้ายังคงเป็นท่านเทพารักษ์ของอาณาจักร ส่วนนายท่านของข้านั้น—มีตัวตนที่ยิ่งใหญ่หนุนหลังเขาอยู่ ซึ่งข้าไม่อาจล่วงเกินได้ และเขาสามารถช่วยให้ข้าคืนสู่ร่างบรรพชนได้ ข้าอาจจะได้กลายเป็นนกกระจิบเพลิงตัวจริงเสียด้วยซ้ำ"

"ลูกสาวของเจ้ามีร่องรอยของสายเลือดนกกระจิบเพลิงไหลเวียนอยู่ นายท่านของข้ามาเพื่อตัวนาง การ บำเพ็ญคู่ กับเขาและให้กำเนิดบุตรจะช่วยปลุกสายเลือดนั้นให้ตื่นขึ้น และมอบโอกาสให้นางได้คืนสู่ร่างบรรพชนเช่นเดียวกับข้า"

"ดังนั้น อย่าได้ขวางทางนายท่านของข้า ต่อให้ข้าอยากจะหยุดเจ้า ข้าก็เอาชนะเขาไม่ได้หรอก" นางผายมือออกประกาศอย่างตรงไปตรงมา

สมองของฮั่วหลิงหมุนติ้ว

หญิงงามตรงหน้านี้คือท่านเทพารักษ์ของอาณาจักร?

และนางได้ออกไปข้างนอก หานายท่านมาได้คนหนึ่ง และตอนนี้ต้องการจะถวายตัวนางให้เป็นภรรยาของเขา?

นางเหลือบมองสือฮ่าว—เขาหล่อเหลาและตรงสเปกของนางเป๊ะ แต่ทว่านางไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนิสัยใจคอ

และสิ่งแรกที่เขาต้องการคือให้นางอุ้มท้องลูกของเขา—นั่นมันสุภาพแล้วหรือ ท่านเทพารักษ์?

เมื่อเห็นจักรพรรดิเพลิงผู้ระแวดระวัง สือฮ่าวส่ายหน้าและหัวเราะ "ลูกสาวท่านอะไรกัน? นั่นมันภรรยาข้าต่างหาก"

ก่อนที่ฮั่วหลิงจะทันได้ตอบโต้ นางก็ตกอยู่ในอ้อมกอดของเขาเสียแล้ว

"สมกับที่เป็นภรรยาข้า—น่ารักน่าชังจริงๆ ขอข้าลิ้มรสริมฝีปากนั่นหน่อยเถอะ" เขาโน้มตัวลงและจุมพิตนาง

จักรพรรดิเพลิงระเบิดโทสะ พลังระดับจุดสูงสุดของขอบเขตจอมยุทธ์พวยพุ่งขึ้นในขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่สือฮ่าว

"ปล่อยหลิงเอ๋อร์เดี๋ยวนี้นะ!"