บทที่ 151 เรื่องเล่าระหว่างทาง

บทที่ 151 เรื่องเล่าระหว่างทาง

เรือเหาะลอยลำอย่างนุ่มนวล ผู้โดยสารส่วนใหญ่เริ่มหลับตาทำสมาธิ

หญิงสาววัยสามสิบกว่าฝั่งตรงข้ามหยิบชุดน้ำชาออกมาอย่างคล่องแคล่ว กลิ่นชาหอมกรุ่นลอยฟุ้ง นางรินชาให้ตัวเองและสามี ก่อนจะแบ่งให้หยางหลินและหนานกงเสี่ยวด้วยน้ำใจไมตรี

หยางหลินประสานมือ “ขอบคุณสหายเต๋ามากขอรับ”

ชายวัยกลางคนยิ้มบางๆ แล้วหยิบป้ายหยกออกมาแตะที่ผนังด้านหลัง ทันใดนั้นม่านพลังบางเบาก็ครอบคลุมโต๊ะของพวกเขา กันเสียงรบกวนจากภายนอก

หยางหลินเลิกคิ้วด้วยความทึ่ง

“เพื่อไม่ให้รบกวนผู้อื่น เราเปิดค่ายกลกันเสียงจะดีกว่า... พวกเราเป็นเจ้าหน้าที่จาก ‘หอวิญญาณ’ ข้าแซ่เมิ่ง ส่วนนี่ภรรยาข้าแซ่โจว”

หญิงสาวโค้งคำนับเล็กน้อย

หยางหลินแนะนำตัวกลับ “ยินดีที่ได้รู้จักสหายเต๋าเมิ่ง สหายเต๋าโจว... ข้าแซ่หยาง ส่วนนี่พี่สาวข้า”

เขาหยิบขนมโก๋จากร้านสกุลถังและผลไม้สดออกมาวางบนโต๊ะเพื่อตอบแทนน้ำใจ

เมื่อแนะนำตัวกันพอหอมปากหอมคอ การสนทนาก็เริ่มขึ้น

แม้ผู้ฝึกตนมักระวังตัวไม่เปิดเผยเรื่องส่วนตัวมากนัก แต่หัวข้อสนทนากลางๆ อย่างเรื่องเล่าจากการเดินทาง ข่าวลือเรื่องสมบัติวิเศษ วัตถุดิบหายาก และสัตว์อสูรแปลกๆ ก็ทำให้วงสนทนาออกรสชาติ

สองสามีภรรยาจากหอวิญญาณเดินทางค้าขายมาทั่วสารทิศ ประสบการณ์โชกโชน เล่าเรื่องได้น่าติดตาม

หยางหลินและหนานกงเสี่ยวที่เป็นมือใหม่หัดท่องโลกตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ คอยซักถามเป็นระยะ

ด้วยความที่เคยเป็นพนักงานขายมาก่อนในชาติที่แล้ว หยางหลินจึงรู้วิธีคุยให้ถูกคอ บรรยากาศจึงเป็นกันเองและได้ข้อมูลที่มีประโยชน์มากมาย

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ชาหมดกา ฟ้าเริ่มมืด ทั้งสี่จึงแยกย้ายกันทำสมาธิพักผ่อน

เช้าวันรุ่งขึ้น เรือเหาะค่อยๆ ลดระดับลง

ผู้อาวุโสประจำเรือประกาศ “ถึงตลาดเหมยโจวแล้ว เรือจะจอดพักครึ่งชั่วยาม ใครอยากยืดเส้นยืดสายก็เชิญตามสบาย แต่อย่าลืมเวลากลับเรือ!”

หยางหลินแปลกใจ “อ้าว... นึกว่าบินตรงถึงเมืองอวิ๋นชวนเลยเสียอีก”

สหายเต๋าเมิ่งยิ้ม “สหายเต๋าคงไม่ค่อยได้เดินทาง... นี่คือเส้นทางไปอวิ๋นชวนก็จริง แต่เรือจะแวะจอดตามตลาดใหญ่ๆ ระหว่างทาง เพื่อรับส่งผู้โดยสารและสินค้า เมื่อคืนเราก็ผ่านตลาดแห่งหนึ่ง แต่เพราะดึกแล้วเลยไม่ได้จอด”

“อ๋อ... ข้าเพิ่งเคยขึ้นเรือสายนี้ครั้งแรก ขอบคุณที่ชี้แนะ... แล้วป้ายหน้าจอดที่ไหนหรือขอรับ?”

“น่าจะเป็นตลาดชิงชวน”

หนานกงเสี่ยวตาเป็นประกาย “ใช่ตลาด ‘แม่น้ำหยก’  หรือเปล่าคะ?”

สหายเต๋าเมิ่งมองนางด้วยความสนใจ “แม่นางรู้จักด้วยหรือ? ถูกต้องแล้ว มันคือตลาดแม่น้ำหยก”

นางหันมาเขย่าแขนหยางหลินด้วยความตื่นเต้น “น้องชาย! เราไม่ต้องไปถึงเมืองอวิ๋นชวนแล้ว ลงที่ตลาดแม่น้ำหยกได้เลย ใกล้บ้านข้ากว่าเยอะ!”

หยางหลินพยักหน้า แล้วหันไปถาม “อีกนานไหมกว่าจะถึงตลาดแม่น้ำหยก?”

“น่าจะถึงประมาณยามเว่ย (13.00-15.00 น.) ...พวกท่านจะลงที่นั่นหรือ?”

หยางหลินยิ้ม “ความจริงเราตั้งใจจะไปที่นั่นตั้งแต่แรก แต่ด้วยความไม่รู้เส้นทางเลยกะว่าจะไปตั้งหลักที่เมืองอวิ๋นชวนก่อน... ไว้เสร็จธุระทางนี้แล้วเราค่อยไปอวิ๋นชวนทีหลัง”

“พบกันถือเป็นวาสนา... หากไปถึงเมืองอวิ๋นชวนแล้วต้องการอาวุธหรือวัตถุดิบอะไร แวะมาหาข้าที่หอวิญญาณได้ ข้าชื่อ ‘เมิ่งหง’”

“ขอบคุณสหายเต๋าเมิ่งมาก ข้าจะแวะไปรบกวนแน่นอน”

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เรือเหาะทะยานขึ้นฟ้าอีกครั้ง

และแล้ว เมื่อล่วงเข้ายามเว่ยได้ไม่นาน เรือเหาะก็ร่อนลงจอดอีกครั้ง หนานกงเสี่ยวลุกขึ้นยืนด้วยความดีใจ “ถึงแล้ว!”

“ถึงตลาดแม่น้ำหยกแล้ว!” เสียงประกาศยืนยันความถูกต้อง

ทั้งสองกล่าวลาเพื่อนร่วมทาง “ขอบคุณสหายเต๋าเมิ่งและสหายเต๋าโจวที่ดูแลตลอดทาง หวังว่าจะมีวาสนาได้พบกันใหม่”

“ขอให้เดินทางปลอดภัย”

หยางหลินคืนป้ายไม้แล้วเดินออกจากหอเรือวิญญาณ หนานกงเสี่ยวยิ้มกว้าง สูดอากาศคุ้นเคยเข้าเต็มปอด

“ศิษย์พี่... เมื่อก่อนท่านปู่พาข้ามาขายของที่นี่ประจำเลย! ดูสิ ทางนั้นไง!” นางชี้ชวนให้ดูอย่างร่าเริง

ตลาดแม่น้ำหยกตั้งอยู่บนโค้งน้ำที่หักศอกของแม่น้ำสายใหญ่ ขนาบด้วยหน้าผาสูงชันสองฝั่ง ชัยภูมิซ่อนเร้นและงดงาม

หยางหลินถาม “แล้วตอนไปงานชุมนุมเซียนสวรรค์ ท่านไปได้ยังไง? ไกลขนาดนั้น”

“ข้าเดินเท้าไปพร้อมกับกลุ่มของพี่ชายสกุลจางเจ้าค่ะ”

หยางหลินนึกในใจ ‘ใจเด็ดจริงๆ’ (แต่เขาก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่)

วันนี้ไม่ใช่ตลาดนัด ผู้คนจึงบางตา ทั้งสองเดินชมตลาด

“ซื้อของฝากท่านปู่หน่อยไหม?”

นางครุ่นคิด “ซื้อเหล้าสักกาดีกว่าเจ้าค่ะ ท่านปู่ชอบไปดมกลิ่นเหล้าหน้าโรงเตี๊ยมบ่อยๆ แต่ไม่ค่อยกล้าซื้อ”

ทั้งสองเดินไปที่โรงเตี๊ยม สั่งอาหารวิญญาณมากินรองท้อง แล้วสั่งเหล้าวิญญาณมาลองชิมสองจอก

เหล้าสีเขียวอ่อนในจอกหยกส่งกลิ่นหอมฟุ้ง รสชาติร้อนแรงดั่งไฟลามทุ่ง แต่แฝงพลังวิญญาณจางๆ ดื่มแล้วสมองปลอดโปร่งสดชื่น

หยางหลินจิบแล้วคะยั้นคะยอ “ลองหน่อยสิศิษย์พี่ รสชาติดีนะ”

นางส่ายหน้ายิ้มๆ

หยางหลินสั่งเนื้อเพิ่มอีกหลายจาน (กินส่วนของนางด้วย) แล้วสั่งเหล้าใส่กามาสองกา ราคา 18 หินวิญญาณ

“จะซื้ออะไรอีกไหม?”

“ไม่แล้วเจ้าค่ะ... กลับบ้านกันเถอะ”

ทั้งสองเดินออกจากตลาดทางทิศเหนือ ผ่านม่านหมอกป้องกัน แล้วเหาะขึ้นฟ้ามุ่งหน้าตะวันออกเฉียงเหนือ

“จากที่นี่บินไปทางตะวันออกเฉียงเหนือร้อยยี่สิบลี้ก็ถึงบ้านข้าแล้วเจ้าค่ะ... ตามข้ามาเลย!” นางเร่งความเร็วบินนำหน้า หยางหลินรีบตามไปติดๆ

ไม่ถึงสองเค่อ (30 นาที) ก็มาถึงเขตป่าเขาที่อุดมสมบูรณ์ ไอวิญญาณหนาแน่นกว่าปกติ มีร่องรอยพรานป่าและเสียงสัตว์ร้องระงม

หนานกงเสี่ยวพาบินข้ามเขาสองลูก มาหยุดที่หน้าหุบเขาที่มีหมอกหนาทึบปกคลุม... ค่ายกลป้องกัน!

“ถึงแล้วเจ้าค่ะ”

นางนำทางเดินฝ่าหมอกเข้าไป

ระยะทางสองลี้ผ่านหมอกหนา เมื่อทะลุออกมา ภาพเบื้องหน้าก็เปลี่ยนไปราวกับคนละโลก

หุบเขาเขียวขจี ล้อมรอบด้วยภูเขาสี่ทิศ พื้นที่ราบเรียบกว้างขวาง ตรงกลางมีกลุ่มบ้านเรือนไม้เจ็ดแปดหลังปลูกสร้างอย่างเรียบง่าย

รอบๆ หมู่บ้านเล็กๆ นี้ รายล้อมไปด้วยแปลงสมุนไพร นาข้าววิญญาณ และคอกสัตว์วิญญาณที่มีแสงค่ายกลคุ้มกันจางๆ

ดูเผินๆ เหมือนหมู่บ้านชาวนาทั่วไป แต่กลิ่นอายพลังวิญญาณบอกชัดเจนว่าเป็นชุมชนผู้ฝึกตน

หนานกงเสี่ยวชี้ไปที่เรือนไม้หลังหนึ่งบนเนินทางทิศใต้

“ศิษย์พี่... นั่นบ้านของข้ากับท่านปู่เจ้าค่ะ”

น้ำเสียงของนางสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นและคิดถึง