บทที่ 31 การคัดเลือกศิษย์

บทที่ 31 การคัดเลือกศิษย์

ทันทีที่การทดสอบรากวิญญาณสิ้นสุดลง สายลมแผ่วเบาสายหนึ่งก็พัดผ่านเข้ามาในโถง เหล่าบรรพชนระดับจินตานทั้งหมดต่างลุกพรึบขึ้นจากที่นั่งโดยพร้อมเพรียงและประสานมือคารวะ

เจ้าสำนักหวงเซียวผู้รู้ตัวช้ากว่าคนอื่นไปจังหวะหนึ่ง รีบลุกขึ้นและเดินลงมายืนด้านข้างโถง ประสานมือทำความเคารพเช่นกัน “คารวะบรรพชนชิงอวิ๋นขอรับ”

หยางหลินเงยหน้ามอง เห็นเพียงแผ่นหลังเหยียดตรงในชุดสีเขียวหยกยืนตระหง่านอยู่หน้าแท่นประธาน เหล่าศิษย์ใหม่ถึงเพิ่งได้สติ รีบก้มศีรษะคารวะตาม “คารวะบรรพชนขอรับ/เจ้าค่ะ”

บรรพชนชิงอวิ๋นก้าวขึ้นไปนั่งยังตำแหน่งประธานที่เจ้าสำนักเคยนั่ง ก่อนจะสะบัดมือเบาๆ อนุญาตให้ทุกคนลุกขึ้น เหล่าบรรพชนระดับจินตานยังคงยืนสงบนิ่ง ไม่กล้านั่งลง

หยางหลินแอบลอบมองสำรวจ บรรพชนชิงอวิ๋นสวมชุดคลุมยาวสีเขียวหยกที่เปล่งประกายเรืองรอง รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย เส้นผมสีเงินยวงทิ้งตัวสลวยลงมาเคลียไหล่ ปักปิ่นหยกเขียวใสที่ไม่อาจระบุชนิดวัสดุ ดูจากภายนอกอายุอานามน่าจะไม่เกินสี่สิบปี บุคลิกภูมิฐานสง่างามราวกับเทพเซียนจำแลง

บรรพชนชิงอวิ๋นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานน่าฟัง “ทดสอบกันครบหมดแล้วรึ?”

ผู้อาวุโสข่งรีบรายงาน “เรียนบรรพชน ทดสอบครบทุกคนแล้วขอรับ ได้รากวิญญาณปฐพีสามคน ที่เหลือเป็นรากวิญญาณ 3 ธาตุ มีเพียงศิษย์คนเดียวที่ผู้เยาว์ด้อยปัญญา ไม่อาจตัดสินได้ ขอท่านบรรพชนโปรดชี้แนะด้วยขอรับ”

“ให้เขาทดสอบอีกครั้ง”

“น้อมรับบัญชา” ผู้อาวุโสข่งเรียกหยางหลินขึ้นมาทดสอบอีกรอบ

“ผลเป็นอย่างไร?”

“เรียนบรรพชน ผลยังคงเป็นรากวิญญาณ 5 ธาตุ ค่าความเข้ากันได้เก้าส่วนแปดขอรับ”

บรรพชนชิงอวิ๋นถามต่อ “แสงสว่างจากลูกแก้วของพวกรากวิญญาณเทียม (5 ธาตุ) ปกติเป็นเช่นไร?”

“ขุ่นมัวสลัวรางขอรับ”

“แล้วเมื่อครู่เป็นเช่นไร?”

“สว่างไสวและนุ่มนวลขอรับ”

“แล้วรากวิญญาณเทียมปกติมีค่าความเข้ากันได้เท่าไหร่?”

“ไม่เกินสองส่วนขอรับ แต่เด็กคนนี้มีถึงเก้าส่วนแปด”

บรรพชนชิงอวิ๋นหันไปมองซูหลิวอวิ๋น “หลิวอวิ๋น เจ้าพาเด็กที่มีรากวิญญาณสวรรค์กลับมาให้เราแล้ว”

ทุกคนในโถงต่างตกตะลึง จ้องมองหยางหลินเป็นตาเดียว ซูหลิวอวิ๋นแย้งขึ้น “บรรพชนเจ้าคะ รากวิญญาณสวรรค์ล้วนเป็นธาตุเดี่ยว นับแต่โบราณมาไม่เคยมีบันทึกเรื่องรากวิญญาณสวรรค์ 5 ธาตุมาก่อน จะเป็นไปได้อย่างไรเจ้าคะ?”

“จุดเด่นที่สุดของรากวิญญาณสวรรค์คือสัมผัสอันเฉียบคมต่อไอวิญญาณ และมีความเข้ากันได้โดยกำเนิดสูงเกินเก้าส่วน เด็กคนนี้มีความเข้ากันได้ถึงเก้าส่วนแปด พลังวิญญาณบริสุทธิ์ ย่อมต้องเป็นรากวิญญาณสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่เป็นชนิดที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเท่านั้น”

เจ้าสำนักหวงเซียวกล่าวด้วยความปิติ “เช่นนี้ก็เท่ากับว่าสวรรค์ทรงโปรดสำนักปี้อวิ๋นแล้วสิขอรับ”

บรรพชนชิงอวิ๋นพยักหน้า ปรายตามองหยางหลินแวบหนึ่ง “เจ้าแก่แห่งเขาเหยาซานเพิ่งจะมาอวดข้าว่ารับศิษย์รากวิญญาณสวรรค์ที่มีค่าความเข้ากันได้เก้าส่วนสอง บัดนี้สำนักเราได้เด็กที่มีค่าถึงเก้าส่วนแปด แถมยังมีรากวิญญาณปฐพีอีกตั้งสามคน งานชุมนุมครั้งนี้ถือว่าสมบูรณ์แบบยิ่งนัก งานประลองระหว่างสำนักในอีกห้าปีข้างหน้า ใครแพ้ใครชนะยังตัดสินไม่ได้หรอก... หลิวอวิ๋น ครั้งนี้เจ้ามีความดีความชอบใหญ่หลวง”

ซูหลิวอวิ๋นยิ้มรับ “ศิษย์เพียงแค่รับอาสาวิ่งเต้นให้บรรพชนเท่านั้น มิกล้ารับความชอบเจ้าค่ะ”

บรรพชนชิงอวิ๋นส่งเสียงในลำคอรับรู้ ก่อนจะกล่าวว่า “เช่นนั้นก็มาเลือกศิษย์กันเถอะ”

ชายร่างกำยำทางขวารีบประสานมือเสนอตัวทันที “บรรพชนขอรับ ให้เจ้าหนูคนนี้มาอยู่ยอดเขาจื่ออวิ๋นของข้าเถอะขอรับ ศิษย์ที่ยอดเขาข้ามีน้อยเหลือเกิน”

สตรีวัยกลางคนที่นั่งฝั่งตรงข้ามรีบแย้งทันควัน “ศิษย์น้องจง! ถ้าบอกว่ายอดเขาจื่ออวิ๋นคนน้อย แล้วยอดเขาหลวนอวิ๋นของข้าไม่กลายเป็นวัดร้างไปเลยรึ?”

ชายร่างกำยำสวนกลับ “ศิษย์พี่หลี่ ยอดเขาของท่านมีแต่ศิษย์หญิง เจ้าเด็กนี่หน้าตาก็ดูไม่ซื่อ อย่าให้ไปทำความเสื่อมเสียที่ยอดเขาหลวนอวิ๋นเลยจะดีกว่า”

หยางหลินได้ยินเข้าก็เงยหน้ามองชายร่างกำยำ อยากจะสวนกลับไปใจจะขาดว่า ‘ท่านบรรพชน ศิษย์หญิงหรือไม่ข้าไม่สนหรอก ข้าแค่ต้องการยอดเขาที่คนน้อยๆ จะได้ฝึกวิชาเงียบๆ ตอบแทนบุญคุณสำนัก!’ แต่พอคิดถึงตบะระดับจินตานของอีกฝ่าย ก็จำต้องกลืนคำพูดลงคอ

ศิษย์พี่ถังแทรกขึ้น “ศิษย์น้องหลี่ ศิษย์น้องจง ที่พวกเจ้าพูดมาล้วนมีเหตุผล ยอดเขาจื่ออวิ๋นคนเยอะแล้ว ส่วนยอดเขาหลวนอวิ๋นก็มีแต่สตรี งั้นให้มาอยู่ยอดเขาเสียงอวิ๋นของข้าดีกว่า เงียบสงบเหมาะแก่การฝึกตน”

บรรพชนอีกท่านลุกขึ้นแย้ง “ศิษย์พี่ถัง ไม่เหมาะหรอก ยอดเขาหลิวอวิ๋นของข้ามีศิษย์ชายหญิงสมดุลกัน ธาตุหยินหยางประสานกลมเกลียว เหมาะกับรากวิญญาณ 5 ธาตุที่สุดแล้ว”

คนอื่นๆ ต่างนึกด่าในใจ ‘หน้าด้าน! รากวิญญาณชนิดนี้เพิ่งเคยเห็นครั้งแรก ยังจะกล้าโมเมว่ายอดเขาตัวเองเหมาะอีก โกหกหน้าตายชัดๆ!’ แล้วการโต้เถียงก็เริ่มบานปลาย

ที่แย่งกันขนาดนี้ไม่ใช่เพราะรักใคร่อะไรนักหนา แต่เพราะหากยอดเขาใดได้ศิษย์อัจฉริยะไป ทรัพยากรที่ได้รับการจัดสรรจากสำนักก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ส่วนยอดเขาชิงอวิ๋นนั้นไม่มีใครกล้าแย่ง เพราะบรรพชนชิงอวิ๋นนั่งหัวโด่อยู่ตรงนี้ ส่วนยอดเขาปี้อวิ๋นก็หมดสิทธิ์ เพราะเป็นศูนย์กลางการบริหาร ไม่มีนโยบายรับศิษย์ส่วนตัว นอกจากศิษย์ในความดูแลของเจ้าสำนัก

เหล่าศิษย์ใหม่มองหยางหลินด้วยสายตาอิจฉาริษยา หยางหลินหันไปทางขวา เห็นแม่นางชุดเขียวก็มองเขาอยู่เช่นกัน เขาจึงส่งยิ้มให้นาง แต่นางกลับเมินหน้าหนีอย่างไร้เยื่อใย

ในที่สุด บรรพชนชิงอวิ๋นก็เอ่ยตัดบท “พอได้แล้ว! ข้าได้หารือทางจิตกับจื่ออวิ๋นและเสียงอวิ๋นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว... หลิวอวิ๋น เด็กคนนี้เจ้าเป็นคนพามา เช่นนั้นก็รับเขาเป็นศิษย์สายตรงเสีย พาเขากลับไปที่ยอดเขาชิงอวิ๋น สั่งสอนให้ดี”

เหล่าบรรพชนระดับจินตานได้ยินดังนั้นก็รีบประสานมือ “น้อมรับบัญชาบรรพชน” และหันไปแสดงความยินดีกับซูหลิวอวิ๋น

ซูหลิวอวิ๋นมองดูหยางหลินที่แสร้งทำหน้าซื่อๆ แล้วนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาผ่านค่ายกลหลงเซียน แววตาของนางฉายแววซับซ้อน

จากนั้นการคัดเลือกศิษย์ที่เหลือก็ดำเนินต่อ จางเฟิงได้เข้ายอดเขาเสียงอวิ๋น ในฐานะศิษย์จดชื่อ (ศิษย์ชั่วคราว) ของบรรพชนระดับจินตาน ต้องรอให้บรรลุระดับสร้างรากฐานเสียก่อนจึงจะได้เลื่อนเป็นศิษย์สายตรง แต่เพียงเท่านี้เขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น เพราะได้สถานะเป็นศิษย์สายในทันที

หวังเชาได้เข้ายอดเขาหลิวอวิ๋น ในฐานะศิษย์จดชื่อเช่นกัน

ได้ยินว่ายอดเขาหลิวอวิ๋นเน้นความสมดุลหยินหยาง หยางหลินก็นึกสงสารยอดเขานี้ขึ้นมาจับใจ หากบรรพชนท่านนั้นได้ยินวาจาของเจ้าหวังเชาเข้า คงอยากจะตีให้ตายคามือ แต่เอาเถอะ คนที่เข้าสู่เขตสายในได้ถ้าไม่ใช่ระดับสร้างรากฐานก็ต้องเป็นอัจฉริยะ คงไม่มีปัญหาอะไรมากมั้ง

หนานกงเสี่ยวและหวงซานเหนียงได้เข้ายอดเขาหลวนอวิ๋น เป็นศิษย์จดชื่อ เพราะเป็นยอดเขาที่เน้นรับสตรีและมีศิษย์จำนวนน้อย

ส่วนคนที่เหลือถูกส่งไปเขตสายนอก โดยมีผู้อาวุโสข่งพาไปที่หอการภายในเพื่อจัดสรรที่พักและมอบหมายงานเบ็ดเตล็ด เช่น ดูแลสวนสมุนไพร สวนสัตว์วิญญาณ หรือทำนาวิญญาณ ผู้ที่มีทักษะพิเศษอาจได้ไปช่วยงานที่ห้องปรุงยา หอค่ายกล หอศาสตรา หรือหอยันต์ ซึ่งสามารถเรียนรู้วิชาไปพลางๆ หากบรรลุระดับสร้างรากฐานเมื่อใดก็มีสิทธิ์เลื่อนขั้นเข้าสู่เขตสายใน

เมื่อจัดแจงทุกอย่างเสร็จสิ้น บรรพชนชิงอวิ๋นก็สั่งกำชับ “หวงเซียว เรื่องรากวิญญาณสวรรค์ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด ให้หลิวอวิ๋นกับเด็กคนนั้นอยู่ต่อ ส่วนคนอื่นพาศิษย์ของพวกเจ้ากลับไปได้”

เจ้าสำนักหวงเซียวรีบรับคำ “ขอรับ บรรพชนโปรดวางใจ”

ทุกคนทำความเคารพแล้วแยกย้ายกันกลับไป บรรพชนชิงอวิ๋นหันมาจ้องหน้าหยางหลิน “เจ้ามาจากที่ใด?”

ฉับพลัน หยางหลินรู้สึกถึงคลื่นพลังจิตอันมหาศาลโถมทับเข้ามาดั่งขุนเขาถล่มทลาย กดดันจนเข่าแทบทรุด ไม่มีความคิดจะต่อต้านแม้แต่น้อย ราวกับถูกจับเปลือยกายล่อนจ้อน ความลับทุกอย่างในร่างกายถูกเปิดเผยจนหมดสิ้น

เขารีบตอบเสียงสั่น “เรียนบรรพชน... ศิษย์ชื่อหยางหลิน มาจากหมู่บ้านเล็กๆ ริมเทือกเขาชิ่งหลิง อำเภอเกาโจว แคว้นสวี่เจียงขอรับ” แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

เสียงของบรรพชนชิงอวิ๋นดังขึ้นอีก “ใครเป็นคนสอนเจ้าฝึกตน?”

หยางหลินก้มตัวต่ำ “เรียนบรรพชน ศิษย์สัมผัสถึงไอวิญญาณได้เองตั้งแต่เด็ก แล้วก็ฝึกมั่วๆ เอาเองขอรับ”

ความเงียบเข้าปกคลุมครู่ใหญ่ หยางหลินไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า

สักพัก เสียงราบเรียบไร้อารมณ์ของบรรพชนชิงอวิ๋นก็ดังขึ้น “ในภายภาคหน้า หากสำนักปี้อวิ๋นประสบภัย เจ้าจะยอมสละชีวิตเพื่อสำนักหรือไม่?”

“ไม่ขอรับ!”

ความเงียบเข้าครอบงำอีกครั้ง ซูหลิวอวิ๋นส่งเสียง ‘ฮึ่ม’ ในลำคอ ดูท่าทางจะไม่พอใจ

“เจ้าจะยอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อสำนักหรือไม่?”

“ทำขอรับ!”

“ทำได้ถึงระดับไหน?”

“สุดความสามารถขอรับ! แต่หากถึงคราวตึกถล่มไม้ค้ำหัก เกินกำลังที่จะกอบกู้ ศิษย์คงต้องขอหนีเอาตัวรอดขอรับ”

ความเงียบกลับมาเยือนอีกครั้ง

ไม่กี่อึดใจต่อมา แรงกดดันมหาศาลก็จางหายไป หยางหลินรู้สึกว่าตนเองช่างต้อยต่ำเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้าตัวตนระดับวิญญาณแรกกำเนิด

บรรพชนชิงอวิ๋นกล่าวขึ้น “หลิวอวิ๋นเป็นศิษย์ของข้า เจ้าเป็นศิษย์สายตรงของนาง ต่อไปเจ้าเรียกข้าว่าอาจารย์ปู่”

หยางหลินรีบคุกเข่าคารวะ “ขอรับ ศิษย์คารวะท่านอาจารย์ปู่”

“รากวิญญาณสวรรค์คืออนาคตที่สำนักต้องให้ความสำคัญ นี่คือป้ายคำสั่งของข้า หอคัมภีร์ชั้นสามลงมาเปิดให้เจ้าเข้าออกได้อิสระ ส่วนชั้นสามขึ้นไปต้องได้รับอนุญาตจากอาจารย์ของเจ้าก่อน... หลิวอวิ๋น พาคนกลับไปเถอะ สั่งสอนให้ดี”

“เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์... ขอบพระคุณท่านอาจารย์ปู่!”

สายลมแผ่วพัดผ่านอีกครา เมื่อหยางหลินเงยหน้าขึ้น ก็เหลือเพียงเขากับอาจารย์ซูหลิวอวิ๋น จี้หยกชิ้นหนึ่งลอยคว้างอยู่ตรงหน้า เขาจึงรีบยื่นสองมือออกไปรับไว้อย่างนอบน้อม

หลังจากวันนั้น ข่าวลือเรื่องสำนักปี้อวิ๋นรับศิษย์รากวิญญาณสวรรค์ก็แพร่สะพัดไปทั่วแคว้นเสินโจว สร้างความฮือฮาไปทั่ววงการฝึกตน ต่างพากันสืบเสาะว่าเป็นใคร แต่ทางสำนักปิดข่าวเงียบกริบ

บ้างก็แค่นเสียงดูแคลน ‘เขาเหยาซานเพิ่งได้ไปคนนึง พวกเจ้าก็ได้อีกคนงั้นรึ? นึกว่ารากวิญญาณสวรรค์เป็นผักกาดขาวรึไง แคว้นหยางจะโชคดีเกินหน้าเกินตาไปหน่อยมั้ง’