บทที่ 1: วันสิ้นโลกอุบัติ

เมื่อตัวอักษรตัวสุดท้ายถูกพิมพ์ลงไป เกาเฉิงก็นวดขมับที่ปวดตุบของเขา ตอนนี้เหลือเขาเพียงคนเดียวในออฟฟิศ ด้านนอกแสงไฟในเมืองเริ่มทยอยเปิดขึ้น ข่าวคำเตือนเรื่องปรากฏการณ์บนท้องฟ้าที่ผิดปกติบนอินเทอร์เน็ตไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย เขาเพียงรู้สึกว่าโลกที่น่าเบื่อใบนี้ช่างน่าอึดอัดเหลือเกิน

"เกาเฉิง ยังไม่ไสหัวไปอีกเหรอ? แกนี่มันเป็นก้อนอิฐของบริษัทจริงๆ สั่งให้ไปไหนก็ไป" เสียงอันบาดหูของหวังเผิง ผู้จัดการแผนกดังขึ้น เขาโอบกอดหลี่ลู่ที่เป็นเลขาสาว เดินนวยนาดมาที่โต๊ะทำงานของเกาเฉิงอย่างตั้งใจ หลี่ลู่มีรูปร่างที่เย้ายวน ในตอนนั้นเธอกำลังซบอยู่ในอ้อมแขนของหวังเผิง และมองมาที่เกาเฉิงด้วยสายตาดูถูกอย่างไม่ปิดบัง

เกาเฉิงเงยหน้าขึ้น สายตาปาดผ่านใบหน้าอ้วนฉะอ้อนที่กำลังลำพองใจของหวังเผิงและเรือนร่างของหลี่ลู่ แต่เขาไม่ได้พูดอะไร การเพิกเฉยนี้ทำให้หวังเผิงหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา "ไอ้ขยะก็คือขยะ ไม่กล้าแม้แต่จะผายลมออกมาสักนิด" พูดจบเขาก็เดินกอดหลี่ลู่จากไป

มุมปากของเกาเฉิงกระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชา ขยะงั้นเหรอ? เขาแค่รู้สึกว่ามันไม่มีความหมายอะไรที่จะไปโต้เถียงกับสิ่งที่กำลังจะเน่าเปื่อย

เขาเดินไปที่หน้าต่างแล้วจุดบุหรี่ขึ้นสูบ ทันใดนั้นเอง

แสงสีขาวซีดที่ไม่อาจพรรณนาได้พวยพุ่งขึ้นทั่วขอบฟ้า กลืนกินทุกสีสันและสรรพเสียงในทันที จากนั้นความมืดมิดก็เข้าปกคลุม แต่มันไม่ใช่ความมืดของยามค่ำคืน มันคือความว่างเปล่าที่ดูดกลืนทุกอย่างและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

"ครืน..."

ตัวตึกสั่นสะเทือนเล็กน้อย ไฟทุกดวงกะพริบอย่างบ้าคลั่งก่อนจะดับสนิทในวินาทีถัดมา! เครื่องปรับอากาศหยุดทำงาน และเกือบจะในเวลาเดียวกัน ความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูกก็โถมเข้ามาเหมือนกระแสน้ำแข็ง เกล็ดน้ำแข็งหนาตัวขึ้นบนกระจกหน้าต่างด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

อุณหภูมิลดฮวบลงหลายสิบองศาภายในเวลาไม่กี่วินาที!

บุหรี่ในมือของเกาเฉิงร่วงลงพื้น ประกายไฟดับลงทันที เขาตัวสั่นอย่างรุนแรง เลือดในกายคล้ายจะแข็งตัว นี่ไม่ใช่คลื่นความหนาวธรรมดา! เขารีบวิ่งไปที่หน้าต่างกระจกและเห็นว่าเมืองเบื้องล่างตกอยู่ในความมืดและความโกลาหล มีเสียงกรีดร้องแผ่วเบาและเสียงกระแทกที่ถูกพัดหายไปในสายลมหนาวที่หวีดหวิว

วันสิ้นโลกงั้นเหรอ? หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความรู้สึกบางอย่างที่บอกไม่ถูก

【ตรวจพบภัยพิบัติมิติบิดเบี้ยว "ศูนย์องศาสัมบูรณ์"... สภาพแวดล้อมกำลังเปลี่ยนแปลง... กำลังสแกนหาร่างจิตที่เข้ากันได้...】

【กำลังดำเนินการติดตั้งระบบหลุมหลบภัยวันสิ้นโลก...】

【ติดตั้งสำเร็จ! โฮสต์: เกาเฉิง】

เสียงสังเคราะห์ที่เย็นชาดังขึ้นในสมองของเขา และหน้าจออินเทอร์เฟซสีฟ้าใสก็ถูกฉายลงบนม่านตาโดยตรง

ระบบงั้นเหรอ? สมองของเกาเฉิงปั่นป่วนไปหมด นี่คือภาพหลอน? หรือว่า...

【มอบแพ็กเกจของขวัญเริ่มต้นเพื่อการเอาชีวิตรอด: แต้มการเอาชีวิตรอด +50, แกนความร้อนพกพา (ขนาดจิ๋ว) x1, บิสกิตอัดแท่งพลังงานสูง x10, น้ำดื่มสะอาด 5 ลิตร】

แสงสว่างวาบขึ้น แผ่นโลหะที่ส่องแสงสีส้มอบอุ่นพร้อมกับกองเสบียงปรากฏขึ้นบนโต๊ะทำงานใกล้ๆ สัมผัสที่แท้จริงและความร้อนที่ขับไล่ความหนาวเหน็บทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ความฝัน!

เขากระโจนเข้าไปหา ใกล้ชิดกับแกนความร้อนอย่างตะกละตะกลาม แทบจะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความยินดี ฉันรอดแล้ว!

เขาข่มความตื่นเต้นและพยายามทำความเข้าใจหน้าจอระบบ 【สแกน】! เพียงแค่ความคิดเดียว แผนที่ 3 มิติรัศมีห้าสิบเมตรรอบตัวเขาก็คลี่ออก พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นสีแดงที่อันตรายและสีเทาแห่งความตาย แต่บริเวณใกล้ทางเข้าลานจอดรถชั้นล่าง มีจุดชีวิตสีเขียวหลายจุดกำลังกะพริบอย่างรวดเร็วและเริ่มจางหายไปนั่นคือหวังเผิงและคนอื่นๆ!

แววตาอำมหิตวูบผ่านดวงตาของเกาเฉิง เขารวบแกนความร้อนและเสบียงส่วนใหญ่ไว้ หยิบน้ำไปเพียงขวดเดียวแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังบันไดหนีไฟ

ทางเข้าลานจอดรถราวกับขุมนรกน้ำแข็ง หวังเผิง หลี่ลู่ และเพื่อนร่วมงานอีกสองคนเบียดเสียดกันอยู่ที่มุมห้อง ใบหน้าของพวกเขาเขียวคล้ำและตามตัวปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งสีขาว เสียงฟันกระทบกันดังชัดเจน เมื่อเห็นเกาเฉิงปรากฏตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็น "ดวงอาทิตย์ดวงเล็ก" ที่แผ่แสงที่อบอุ่นและเสบียงในมือ ความปรารถนาอันเหลือเชื่อก็พุ่งพล่านในดวงตาของพวกเขา

"เกา... เกาเฉิง! ช่วย... ช่วยด้วย!" หวังเผิงพยายามจะพูด เสียงของเขาแหบแห้งและขาดหาย "ข้างนอก... เกิดอะไรขึ้น?"

เกาเฉิงไม่ตอบ เขาเพียงยืนอยู่ตรงนั้น ดื่มด่ำกับการปกป้องที่อบอุ่น จ้องมองพวกเขาทรมานอยู่บนขอบเหวแห่งความตายอย่างเย็นชา ข้อมูลจากการสแกนของระบบปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา โดยเน้นไปที่หลี่ลู่:

【ชื่อ: หลี่ลู่】 【อายุ: 28 ปี】 【สถานะ: ภาวะตัวเย็นเกินขั้นรุนแรง จิตใจใกล้พังทลาย】 【อาชีพ: เลขานุการ】 【ความสามารถพิเศษ: ไม่มี】 【การประเมินโดยรวม: ทรัพยากรพึ่งพิงที่มีศักยภาพ】

"เกาเฉิง ช่วยพวกเราด้วย ได้โปรด!" ดวงตาของหลี่ลู่คลอไปด้วยน้ำตา ร่างกายที่สั่นเทาของเธอโน้มมาข้างหน้า เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่ยั่วยวน ความดูถูกเหยียดหยามก่อนหน้านี้หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดที่ดิบเถื่อนที่สุด

"เกาเฉิง! ไม่ใช่สิ พี่เกา! เมื่อก่อนผมผิดไปแล้ว! ผมมันตาถั่วเอง!" เมื่อเห็นเกาเฉิงนิ่งเฉย หวังเผิงก็ลนลานอย่างถึงที่สุด ใบหน้าเต็มไปด้วยน้ำมูกน้ำตา "ขอแค่คุณช่วยผม เงินของผม ตำแหน่งของผม ทั้งหมดจะเป็นของคุณ! หลี่ลู่ก็เป็นของคุณด้วย จะเล่นยังไงก็ได้! ตามใจคุณเลย!"

ร่างกายของหลี่ลู่สั่นสะท้านเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอมองหวังเผิงอย่างไม่อยากเชื่อ แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดทำให้เธอไม่โต้แย้ง ในทางกลับกัน เธอมองเกาเฉิงด้วยสายตาที่วิงวอนยิ่งกว่าเดิม

เกาเฉิงยิ้มแล้วเขย่าขวดน้ำในมือ น้ำข้างในกลายเป็นน้ำแข็งไปครึ่งหนึ่งแล้ว "คุกเข่าลง แล้วค่อยมาคุยกับฉัน"

ใบหน้าของหวังเผิงซีดเผือดในทันที ศักดิ์ศรีในฐานะผู้จัดการทำให้เขาลังเล แต่ความเจ็บปวดจากการถูกแช่แข็งที่ขาและอุณหภูมิร่างกายที่ลดลงอย่างรวดเร็วได้ทำลายเขาลง เขาฟุบลงกับพื้นน้ำแข็งที่หนาวเหน็บดัง ‘ตุ้บ’ พร้อมกับร้องลั่น: "ผมยอมคุกเข่าแล้ว! ผมคุกเข่าแล้ว! ได้โปรด! ช่วยผมด้วย!"

เกาเฉิงหันสายตาไปที่หลี่ลู่

หลี่ลู่มองดูหวังเผิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเหมือนสุนัขตัวหนึ่ง ความถือดีหยิ่งโสครั้งสุดท้ายของเธอก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เธอกองลงกับพื้นและสะอื้นไห้: "ฉันขอร้องคุณด้วย... พาฉันไปด้วยนะ... ฉันจะเชื่อฟังทุกอย่างที่คุณบอก..." เธอยังพยายามคลานเข้าหาเกาเฉิงเพื่อจะคว้าขาของเขาไว้

เกาเฉิงพึงพอใจมาก เขาใช้ปลายเท้าเชิดคางของหลี่ลู่ขึ้น มองดูใบหน้าที่อัปยศแต่เปี่ยมไปด้วยความหวังของเธอ "จำสิ่งที่เธอพูดไว้ให้ดี" จากนั้นเขาก็ออกคำสั่งกับระบบในใจ: "เคลื่อนย้ายกลับไปยังหลุมหลบภัยเริ่มต้น นำเป้าหมายไปด้วย: หลี่ลู่"

【รับคำสั่ง】

แสงสว่างโอบล้อมเกาเฉิงและหลี่ลู่ที่อยู่บนพื้น

"ไม่! เอาผมไปด้วย! เกาเฉิง! พ่อครับ! ได้โปรด!" หวังเผิงแผดร้องอย่างสิ้นหวัง

ด้วยแสงที่วาบขึ้น เหลือเพียงเสียงคร่ำครวญที่สิ้นหวังของหวังเผิงและเพื่อนร่วมงานอีกสองคนที่เกือบจะแข็งตายอยู่ที่ทางเข้าลานจอดรถ ซึ่งถูกกลืนกินด้วยความหนาวเหน็บและความมืดมิดอันไร้ขอบเขตอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา เกาเฉิงและหลี่ลู่ก็ปรากฏตัวในอพาร์ตเมนต์ชายโสดที่คุ้นเคยของเขา แกนความร้อนพกพาลอยอยู่กลางห้องโดยอัตโนมัติ แผ่ความอบอุ่นที่สม่ำเสมอ เป็นโลกที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากนรกน้ำแข็งด้านนอก

หลี่ลู่ทรุดตัวลงบนพื้นที่อบอุ่น หายใจเข้าอย่างตะกละตะกลามราวกับได้เกิดใหม่ เธอมองไปที่เกาเฉิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าและก้มมองเธอ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความยำเกรง และความรู้สึกยอมจำนนที่ต้องพึ่งพิงเขาเพียงผู้เดียว