บทที่ 165 การคัดเลือกดินแดนใต้

"ศิษย์น้องเพ่ย นี่เจ้ากำลังทำอะไรอยู่กันแน่?" ลู่ลวี่เฉียงยืนอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะได้สติกลับมาแล้วอดไม่ได้ที่จะตำหนิออกไปเบาๆ "มีเรื่องอะไรก็คุยกันดีๆ ไม่ได้หรือไง? ถึงกับต้องลงมือกับจินซูเหมียนขนาดนี้เชียว?"

"หรือว่าเจ้าทนรับความพ่ายแพ้ไม่ได้?"

"ถ้าอย่างนั้นจะเสนอประลองปรุงยาแข่งกับจินซูเหมียนไปทำไม?"

"ดูสิ ตอนนี้เรื่องเป็นแบบนี้แล้ว อีกเดี๋ยวศิษย์น้องตื่นขึ้นมา เจ้าจะรับผิดชอบอย่างไร?"

ลู่ลวี่เฉียงพร่ำบ่นอยู่พักหนึ่ง เห็นเพ่ยหลิงยังคงสีหน้าเรียบเฉย ไม่สนใจคำพูดของตน สุดท้ายก็นึกขึ้นได้ว่าคนผู้นี้เคยช่วยชีวิตตนไว้ อีกทั้งเพ่ยหลิงกับจินซูเหมียนก็เป็นคู่กัน เรื่องในบ้านคนอื่น อย่าไปยุ่งจะดีกว่า

เธอถอนหายใจยาว ลุกขึ้นเดินออกจากถ้ำไป "ช่างเถอะๆ เรื่องของพวกเจ้า ก็ให้พวกเจ้าจัดการกันเองก็แล้วกัน"

ในพริบตาเดียว ภายในถ้ำพำนักก็เหลือเพียงเพ่ยหลิงกับจินซูเหมียน เสี่ยวฉือเห็นดังนั้นจึงรีบจัดเก็บกวาดล้างรอบๆ แล้วออกไปดูแลงานด้านนอก

เพ่ยหลิงจึงได้มีโอกาสปรุงยาอย่างต่อเนื่อง โดยมีวัตถุดิบจากคลังสมบัติสกุลหานในถุงเก็บของมากมาย เขาจึงตั้งเตาหลอมผลิตเม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณดั้งเดิมได้ทีละชุดๆ

ส่วนจินซูเหมียนนั้น ยังคงหมดสติไม่รู้สึกตัว

ทั้งคืนผ่านไปจนถึงรุ่งสาง เพ่ยหลิงซึ่งบรรลุถึงขีดสุดของชั้นที่เก้าของการฝึกปราณแล้ว มีพลังล้นเหลือ ยังคงขะมักเขม้นปรุงยาอยู่ กระทั่งจินซูเหมียนจึงค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

ทันทีที่ได้สติ เธอรู้สึกปวดศีรษะตุบๆ สับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก

เมื่อความทรงจำไหลกลับมา จินซูเหมียนก็พลันโกรธจนแทบระเบิด "เพ่ยหลิง!!"

เธอเงยหน้าขึ้นทันที ก็เห็นเพ่ยหลิงกำลังใช้เตาหลอมโอสถของตัวเองปรุงยาอยู่ไม่ไกล ยิ่งเห็นก็ยิ่งเดือดดาล กระโดดขึ้นจะเข้าไปแย่งเตาหลอมคืนมา ทว่าสีหน้ากลับเปลี่ยนไปทันใด เพราะทักษะการปรุงยาของอีกฝ่ายนั้น ช่างประณีตงดงามยิ่งนัก!

ขณะนั้นเอง ยาเม็ดชุดหนึ่งก็ปรุงเสร็จ

ระบบควบคุมร่างเพ่ยหลิงให้หยิบเม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณดั้งเดิมชุดหนึ่งออกมา กำลังจะโยนทิ้งไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ จินซูเหมียนก็รีบคว้าหยิบเม็ดหนึ่งขึ้นมาตรวจสอบอย่างละเอียด

ระบบ: "ติงต่อง! ตรวจพบการโจมตีจากภายนอก การฝึกฝนในครั้งนี้สิ้นสุดลง ขอขอบคุณผู้ฝึกที่ใช้ระบบฝึกตนอัจฉริยะ 'ฝากระบบควบคุม' บินทะยานไร้กังวล! ฝากรีวิวห้าดาวด้วยนะ!"

ในที่สุดเพ่ยหลิงก็เป็นอิสระ เขารีบกดให้คะแนนหนึ่งดาวอย่างคล่องแคล่ว แล้วหยิบเม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณดั้งเดิมขึ้นมากินทันที

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่คิดจะอธิบายอะไรกับจินซูเหมียนอีก เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า "ข้าชนะแล้ว"

จินซูเหมียนมองเม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณดั้งเดิมชั้นเลิศในมืออย่างเหม่อลอย แล้วหันไปมองกองยาเม็ดที่เพ่ยหลิงโยนทิ้งไว้ตรงมุมถ้ำ ดวงตาก็เบิกกว้าง

ที่นั่นมียาเม็ดชั้นเลิศกองระเกะระกะนับไม่ถ้วน!

เธอยืนอึ้งไปพักใหญ่ ความโกรธ ความน้อยใจ ความคับแค้นใจทั้งหลาย ที่เคยมีต่ออีกฝ่าย พลันมลายหายสิ้นต่อหน้าความจริงที่ว่า เม็ดยาชั้นเลิศเหล่านี้ถูกโยนทิ้งอย่างไม่ไยดี ทั้งที่แต่ละเม็ดล้วนล้ำค่า

"ใช่ เจ้าชนะแล้ว" จินซูเหมียนพยักหน้าอย่างเศร้าสร้อย

เมื่อพนันก็ต้องยอมรับผลแพ้ชนะ แม้เมื่อคืนอีกฝ่ายจะมีเล่ห์เหลี่ยม แต่เม็ดยาชั้นเลิศมากมายขนาดนี้ เธอไม่มีทางปรุงได้แน่นอน

การประลองนี้ เธอแพ้อย่างหมดรูป

จินซูเหมียนสูดหายใจลึก "เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?"

เมื่อพูดจบ เธอก็เตรียมใจไว้แล้ว หากเพ่ยหลิงกล้าเรียกร้องสิ่งใดเกินเลย เธอจะยอมตายตรงนี้!

"ข้าอยากรู้เรื่องทั้งหมดเกี่ยวกับการคัดเลือกดินแดนใต้" เพ่ยหลิงตอบทันทีโดยไม่ลังเล

จากข้อมูลที่เขาเพิ่งได้รู้มาสองวันที่ยอดเขาโอสถ เขารู้ดีว่าเขารั่วซิ่วที่จินซูเหมียนอยู่ เป็นยอดเขาหลักของดินแดนใต้ ศิษย์ที่ได้เข้าไปล้วนมีทั้งชาติตระกูลและพรสวรรค์ ไม่ขาดอย่างใดอย่างหนึ่ง

จินซูเหมียนเองก็เป็นศิษย์ที่ได้รับความสำคัญสูงสุดในเขารั่วซิ่ว

ยิ่งไปกว่านั้น พี่สาวลูกพี่ลูกน้องของเธอ จินซูไถ หัวหน้าสายตระกูลกระจกศิลา หนึ่งในห้าสายกลางของฝ่ายใน ก็เคยเข้าร่วมการประลองใหญ่สำนักนอกมาก่อน หากมีข่าวลือเกี่ยวกับการคัดเลือกดินแดนใต้ จินซูเหมียนไม่มีทางไม่รู้

...แค่นี้เองหรือ?

จินซูเหมียนถึงกับงง เธอนึกว่าเพ่ยหลิงจะถือโอกาสเรียกร้องอะไรที่ทำให้เธอลำบากใจเสียอีก

ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายต้องการแค่ถามเรื่องการคัดเลือกดินแดนใต้

เธอเก็บความคิดฟุ้งซ่านไว้ แล้วกล่าวว่า "การคัดเลือกดินแดนใต้ ตอนนี้ถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุดของทั้งดินแดนใต้!"

"เพราะในสำนักเซิ่งจงนั้น ผู้ที่แข็งแกร่งคือผู้มีสิทธิ์ การประลองใหญ่สำนักนอกที่จัดขึ้นทุกสิบปี ไม่เพียงเพื่อกระตุ้นให้ศิษย์ขยันฝึกฝน ยังเป็นการแบ่งปันทรัพยากรของแต่ละยอดเขาด้วย"

"ดินแดนใต้เดิมทีอยู่ในระดับกลางของสี่เขตนอกสำนัก ไม่ค่อยรั้งท้าย แต่ก็ไม่เคยได้แชมป์"

"แต่คราวนี้กลับมีปัญหาใหญ่"

"เพราะดินแดนใต้เพิ่งสูญเสียผู้อาวุโสฝ่ายนอกไปหนึ่งคน ศิษย์ใต้บังคับบัญชาก็ล้มตายตามไป เหลือรอดเพียงคนเดียว ซึ่งก็ถูกผู้อาวุโสเขตตะวันออกรับไปเป็นศิษย์แล้ว"

"ผู้อาวุโสคนนั้น เมื่อยังมีชีวิตอยู่ มีอำนาจสูงในดินแดนใต้ ศิษย์ที่เขาคัดเลือก ล้วนเป็นยอดฝีมือกว่าครึ่งของสิบอันดับแรกของรุ่นนี้"

"พูดง่ายๆ ยังไม่ทันเริ่ม เราดินแดนใต้ก็เสียศิษย์ยอดฝีมือไปถึงห้าคน"

"ดังนั้น แม้จ้าวดินแดนและผู้อาวุโสจะไม่แสดงออก แต่ในใจย่อมร้อนรน"

"หากศิษย์ที่ผ่านการคัดเลือกของดินแดนใต้ในปีนี้ ทำผลงานได้ไม่ดี ในการประลองใหญ่สำนักนอก ทรัพยากรทั้งหมดของดินแดนใต้ในสิบปีข้างหน้า จะถูกตัดทอนลงกว่าครึ่ง เพื่อนำไปแบ่งให้เขตอื่น"

"เมื่อทรัพยากรโดยรวมลดลง ยอดเขาแต่ละแห่งก็จะได้น้อยลงไปอีก"

พูดถึงตรงนี้ ดวงตาของเธอฉายแววซับซ้อน ก่อนเอ่ยต่อ "ที่ผู้อาวุโสหลี่ผิงอดทนต่อเจ้าขนาดนี้ นอกจากเกรงกลัวเจ้าแล้ว ก็ต้องเกี่ยวข้องกับการคัดเลือกครั้งนี้แน่ เพราะยอดเขาหวายอินของเจ้า ในดินแดนใต้นั้น รั้งท้ายตลอด แม้แต่ในรอบหลายสิบปีที่ผ่านมา ก็ไม่มีศิษย์ผ่านการคัดเลือกเลย"

"แต่เจ้ากลับมีฝีมือโดดเด่น หากสร้างผลงานในการคัดเลือกครั้งนี้ ผู้อาวุโสหลี่ผิงก็จะได้รับผลประโยชน์ไม่น้อย"

"สรุปคือ การประลองใหญ่สำนักนอก ไม่ใช่แค่การแข่งระหว่างศิษย์เท่านั้น แต่ยังเป็นศึกชิงความเป็นหนึ่งระหว่างยอดเขาด้วย... ดังนั้นทุกวิธีการล้วนเป็นไปได้ เจ้าต้องระวังตัวให้ดี"

เพ่ยหลิงถามรายละเอียดเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย พอแน่ใจว่าจินซูเหมียนบอกข้อมูลเกี่ยวกับการคัดเลือกดินแดนใต้หมดแล้ว จึงพยักหน้าเบาๆ "ขอบใจ เจ้ากลับไปได้แล้ว"

"เม็ดยาจ้งอวี่ตันชั้นเลิศที่เจ้าปรุง...ขายไหม?" จินซูเหมียนลังเลเล็กน้อย ก่อนเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงอ่อนลง "แค่เม็ดเดียวก็ได้ เจ้าตั้งราคาเถอะ"

เพ่ยหลิงไม่ใส่ใจ โยนเม็ดยาจ้งอวี่ตันชั้นเลิศให้เธอหนึ่งเม็ด "แล้วแต่เจ้าจะให้"

"ข้าพกหินวิญญาณเกรดต่ำมาแค่สามพันก้อน" จินซูเหมียนคำนวณครู่หนึ่งแล้วกล่าว "แล้วก็..."

"ได้" เพ่ยหลิงพยักหน้าทันที ไม่รอให้เธอพูดจบ อย่างไรเม็ดยาชั้นเลิศเหล่านี้ ระบบผลิตได้ในพริบตา ต้นทุนก็ไม่ได้สูงอย่างที่จินซูเหมียนคิด

ถ้าอีกฝ่ายไม่เอ่ยปากซื้อ เขาก็พร้อมจะยกให้ฟรีๆ อยู่แล้ว

แต่ไหนๆ จินซูเหมียนยื่นหินวิญญาณสามพันก้อนมา เขาจะปฏิเสธทำไม?

จินซูเหมียนรีบหยิบหินวิญญาณออกมาส่งให้ แล้วเก็บเม็ดยาชั้นเลิศไว้ด้วยความระมัดระวัง ก่อนจะรีบเดินจากไป

เพิ่งก้าวออกจากเรือนรับรองหลานชุน ก็เห็นลู่ลวี่เฉียงยืนรออยู่ใต้ต้นไม้ไม่ไกล

"จินซูเหมียน ข้ารอตั้งนานแล้ว!" พอเห็นจินซูเหมียนออกมา ลู่ลวี่เฉียงก็รีบวิ่งเข้ามาหา "ศิษย์น้องเพ่ยแม้จะตรงไปหน่อย แต่จริงๆ เป็นคนดีนะ เมื่อคืนเจ้ากับเขา...เป็นยังไงบ้าง?"

เธอกระพริบตาอย่างเจ้าเล่ห์ ใช้น้ำเสียงและท่าทางแบบเพื่อนสาวที่กำลังจะแชร์ความลับ "เมื่อคืนข้าตั้งใจไม่ไปรบกวนพวกเจ้าด้วยล่ะ..."

ได้ยินดังนั้น ไฟโทสะที่จินซูเหมียนเพิ่งสงบจากความประทับใจในฝีมือปรุงยาของเพ่ยหลิงก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง!

เพ่ยหลิง เจ้าคนบ้า! ไปทำอะไรหรือพูดอะไรไว้กันแน่ ถึงได้ทำให้ศิษย์พี่หญิงหลู่เข้าใจผิดถึงขนาดนี้!

น่าชัง! ในการคัดเลือกดินแดนใต้ครั้งต่อไป ข้าจะต้องเอาคืนเพ่ยหลิงให้สาสม!