บทที่ 159 ผู้อาวุโสหลี่ผิง

ค่ำคืน ณ ถ้ำพำนักแห่งหนึ่งบนเขาหวายอิน

ภายในห้องหนังสือซึ่งตกแต่งอย่างเรียบง่ายและเปี่ยมด้วยกลิ่นอายโบราณ

หลี่ผิงนั่งทรุดตัวลงบนเตียงเมฆา สีหน้าหม่นหมองคล้ายเมฆครึ้ม

ไม่ไกลกัน หลี่อู๋ใบหน้าซีดขาวคุกเข่าแนบพื้น มือไม้สั่นเทา ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าตัวเองผิดเรื่องใด?" หลี่ผิงเอ่ยเสียงเรียบ

หลี่อู๋รีบก้มศีรษะพูดเสียงแผ่วเบา "ข้าน้อยไม่ควรคิดร้ายต่อสหายร่วมสำนัก..."

คำพูดยังไม่ทันจบก็ถูกถีบอย่างแรง!

ร่างของหลี่อู๋ปลิวกระแทกผนังหิน เขาไม่กล้าแม้แต่จะเช็ดเลือดที่มุมปาก พอร่วงลงมาก็รีบลุกขึ้นมาคุกเข่าต่อทันที

"คิดร้ายต่อสหายร่วมสำนัก โทษแค่จ่ายค่าปรับไม่กี่ก้อนหินวิญญาณเองหรือ?" หลี่ผิงหัวเราะเย็น "ที่เจ้าทำเพื่อแก้แค้นแทนซีกว่าง ข้าไม่ว่าอะไร อย่างไรเสียเจ้าสองคนก็เป็นอาหลานกัน แม้สำนักเซิ่งจงจะถือคติผู้แข็งแกร่งอยู่รอด แต่สายเลือดเดียวกันย่อมต่างจากคนนอก เจ้าห่วงใยหลานชายตนเอง ข้าเข้าใจ"

"ไปขอหินวิญญาณจากน้าสาวของเจ้าก็ไม่ผิดอะไร"

"นางไร้พรสวรรค์ ลูกหลานก็ล้มหายตายจากหมด ทรัพยากรที่สะสมไว้จะปล่อยให้สูญเปล่าทำไม ปล่อยให้เจ้าเอาไปใช้ยังดีกว่า"

"แต่ก่อนที่เจ้าจะลงมือ เจ้าตรวจสอบเบื้องหลังของอีกฝ่ายหรือยัง?!"

น้ำเสียงของหลี่ผิงพลันดังขึ้น "โง่เง่า! เพ่ยหลิงเพิ่งเข้ามาสำนักได้ไม่ถึงปี จากขั้นที่สี่ของฝึกปราณทะลวงถึงขั้นที่เก้าในเวลาแค่ไม่กี่เดือน เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่หมายถึงอะไร?"

"พรสวรรค์ระดับนี้ แม้แต่หานซือกู่ เทียนเจียวอันดับหนึ่งของนอกสำนักเมื่อสิบปีก่อน ยังไม่อาจเทียบได้!"

"แถมยังไม่ใช่แค่พรสวรรค์ด้านบ่มเพาะ เขาฆ่าเถียนฉงเหิงซึ่งอยู่ขั้นที่เก้าเหมือนกันกลางวันแสก ๆ เพียงแค่ฟันครั้งเดียว!"

"เจ้ามองออกหรือไม่ว่าเขาฝึกวิชาอะไร?"

"วิชาหลบหนีปีศาจโลหิต กับกระบวนท่าดาบเลือดโลหิต!"

"ศิษย์สายนอกทั่วไป แค่ได้ยินชื่อสองวิชานี้ยังยาก โอกาสฝึกยิ่งไม่ต้องพูดถึง"

"แต่เพ่ยหลิงไม่เพียงได้ฝึก สำนักยังไม่มีทีท่าว่าจะเล่นงานเขา แสดงว่าเขามีผู้หนุนหลังในสำนัก แถมไม่ใช่ธรรมดา ตำแหน่งต้องสูงพอจะฝ่าฝืนกฎ!"

"ขนาดเจิ้งจิงซานในอดีตยังไม่ได้รับอภิสิทธิ์เช่นนี้!"

"พรสวรรค์โดดเด่น มีคนหนุนหลังมั่นคง อนาคตของเพ่ยหลิงย่อมสดใสไร้ขีดจำกัด"

"ดูศักยภาพของเขา หลังจบการประลองศิษย์นอกสำนักครั้งนี้ เขาต้องได้สร้างรากฐาน แล้วเข้าสู่ฝ่ายในในไม่ช้า อีกไม่กี่สิบปีอาจก้าวถึงขั้นสร้างแก่นทองแซงข้าไปก็เป็นได้!"

"แต่เจ้ากลับไม่รู้อะไรเลย ไม่ตรวจสอบให้ดี กลับไปหาเรื่องศัตรูร้ายกาจเช่นนี้ เจ้าอยากให้ตระกูลหลี่ของเราตายหมดหรือ?!"

"ท่านพ่อ ข้ารู้ผิดแล้ว!" หลี่อู๋ยิ่งฟัง หน้ายิ่งซีดเผือด รีบกราบขออภัย "ข้าแค่หลงผิดชั่วขณะ ได้ยินว่าน้าสาวสะสมหินวิญญาณไว้มากมายเพื่อซีกว่าง อีกทั้งซีกว่างก็เคารพข้าไม่น้อย ตอนลงทะเบียนบังเอิญเจอเพ่ยหลิงก็เลยคิดว่าเป็นโอกาส..."

"ข้าก็แค่กลัวว่าซีกว่างหายไปนาน แต่เพ่ยหลิงยังอยู่ดีมีสุข คนจะคิดว่าตระกูลหลี่ของเรากลัวเขา... ข้ารู้ว่าทำผิดแล้ว ข้าจะไม่ทำอีก!"

เขากล่าวพลางก้มกราบ หลี่ผิงมองด้วยสีหน้าเย็นชาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนกล่าวเสียงขรึม "ไปรับโทษสามสิบแส้เสีย"

"โชคดีที่เถียนฉงเหิงตายเร็ว ไม่ทันได้ปริปาก เพ่ยหลิงจึงยังไม่รู้ว่ามีเบื้องหลัง หากไม่เช่นนั้น..."

"ครั้งนี้ถือว่าให้บทเรียนเล็กน้อย ให้เจ้าจำไว้"

"ส่วนทางน้าสาวของเจ้า ข้าได้จัดการเรียบร้อยแล้ว"

"จำไว้ เรื่องทำนองนี้ข้าไม่อยากเห็นอีก!"

"ต่อให้เจ้าเป็นลูกแท้ ๆ ข้าก็ไม่ละเว้น!"

เมื่อเห็นหลี่อู๋ตอบรับด้วยความกลัวจนตัวสั่น หลี่ผิงจึงค่อยคลายสีหน้าเล็กน้อย กล่าวเสียงหนักแน่น "เรื่องเพ่ยหลิง ให้จบแค่นี้! ห้ามเอ่ยถึงอีก ห้ามไปยุ่งเกี่ยวใด ๆ ทั้งสิ้น!"

※※※

เรือนรับรองหลานชุน

เพ่ยหลิงเพิ่งกลับถึงถ้ำ ยังไม่ทันได้เริ่มฝึกตน ก็ได้ยินเสี่ยวฉือมารายงานว่ามีแขกมาขอพบที่หน้าถ้ำ

เพ่ยหลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ร่ายคาถาเรียกกระจกน้ำขึ้นมาส่องดู ก็ต้องประหลาดใจเล็กน้อย

ผู้ที่มาคือ เพ่ยหงเหนียน

เพ่ยหลิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดค่ายกลให้เสี่ยวฉือไปเชิญแขกเข้ามาในโถงใหญ่ พร้อมจัดชารับรอง

เพ่ยหงเหนียนตั้งแต่ก้าวเข้ามาก็ดูเหม่อลอย

โดยเฉพาะเมื่อเห็นชุดชาและถ้วยชาดอกไม้ทองคำปากบัวห้ากลีบที่เสี่ยวฉือนำมาเสิร์ฟ ทั้งสองด้านสลักอักขระรวบรวมพลังวิญญาณขจัดธุลี แม้เพียงเทน้ำเปล่าลงไปก็ใสสะอาดจนดูน่าตะลึง

ใบชาก็เป็นชาแห่งพลังวิญญาณแท้ รสชาติและพลังล้นเหลือเหนือกว่าชาทุกชนิดที่ตระกูลเพ่ยเคยหามาได้ น้ำที่ใช้ชงก็เป็นน้ำพุวิญญาณใต้ดิน หวานเย็นชื่นใจ เย็นนั้นไม่ทำร้ายร่างกาย กลับทำให้ผู้ดื่มรู้สึกสดชื่นแจ่มใส

เพียงแค่การต้อนรับนี้ก็ทำให้เพ่ยหงเหนียนทั้งตกตะลึงทั้งรู้สึกเกรงกลัวโดยไม่รู้ตัว

เขาระมัดระวังยกถ้วยชาขึ้นจิบ กลัวเหลือเกินว่าจะทำแตกจนชดใช้ไม่ไหว

เพ่ยหลิงเองกลับไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก เครื่องชาชุดนี้รวมถึงใบชาและน้ำพุวิญญาณทั้งหมดได้มาจากคฤหาสน์ตระกูลหาน พอดีเรือนรับรองหลานชุนขาดของใช้ประจำวัน เขาจึงยกให้เสี่ยวฉือจัดการไปทั้งหมด ตอนนี้แม้จะจิบชาแล้วรู้สึกว่ารสดี แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรเป็นพิเศษ

สำหรับระดับพลังของเขาในตอนนี้ ชาแห่งพลังวิญญาณแทบไม่มีผลต่อการบ่มเพาะอีกแล้ว

จะเสียเวลามานั่งชมชามิสู้นำเวลาไปกินยาหลอมกระดูกชั้นยอดสักเม็ดดีกว่า

ครู่หนึ่ง เมื่อเพ่ยหลิงกำลังจะเอ่ยถามถึงจุดประสงค์ของเพ่ยหงเหนียน ฝ่ายนั้นก็ชิงเปิดปากก่อน

"เพ่ย...เพ่ยหลิง เจ้าบ่มเพาะจนถึงระดับนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

ขณะนี้ในใจเพ่ยหงเหนียนเต็มไปด้วยความรู้สึกสับสน

ไม่ใช่แค่เห็นญาติผู้น้องเปลี่ยนไปเป็นคนละคน มีฐานะร่ำรวยจนเหลือเชื่อ ยังตกใจยิ่งนักที่เพ่ยหลิงเงียบ ๆ ไต่ถึงขั้นที่เก้าของฝึกปราณได้แล้ว!

เมื่อกลางวัน เขาตามซุนอิ้งหลานไปดูการประลองศิษย์นอกสำนักรอบคัดเลือก ยังคิดว่าเพ่ยหลิงคงเสียสติไปแล้ว

ด้วยความคิดว่าอย่างไรเสียก็มีหินวิญญาณให้เดิมพัน เขาจึงเอาทรัพย์สินทั้งหมดไปแทงว่าเพ่ยหลิงจะแพ้ สุดท้ายเสียจนหมดตัว...

หลังจากนั้นเขาก็วนเวียนอยู่แถวเวทีประลองหมายเลขสาม

เพราะเฉียนเหวินฉู่ ศิษย์พี่ชายแห่งเวทีสามเป็นผู้บ่มเพาะขั้นที่เก้า รูปงาม ใจกล้า เป็นอัจฉริยะชื่อดังแห่งเขาหวายอิน ชื่อเสียงเหนือกว่าเถียนฉงเหิงเสียอีก

ซุนอิ้งหลานหลงใหลเฉียนเหวินฉู่มานาน วันนี้ตื่นแต่เช้าแต่งตัวสวยเพื่อมาเชียร์ เพ่ยหงเหนียนกับพรรคพวกจึงติดตามอยู่แถวนั้นตลอด ไม่ได้ไปไหน

ระหว่างนั้นได้ยินข่าวว่าเถียนฉงเหิงถูกสังหารในพริบตา มีหลายคนมาถามเขากับซุนอิ้งหลานเรื่องเพ่ยหลิง แต่เขาเอาใจซุนอิ้งหลานจนไม่สนใจ ตอบส่ง ๆ ไป

จนกระทั่งซุนอิ้งหลานถูกศิษย์พี่หญิงคนหนึ่งดึงไปคุยกันพักใหญ่ แล้วจู่ ๆ ก็เดินมาถามเขาเรื่องเพ่ยหลิงอย่างละเอียด เพ่ยหงเหนียนจึงเริ่มรู้สึกผิดสังเกต

หลังจบการประลองรอบคัดเลือก เพ่ยหงเหนียนตามซุนอิ้งหลานไป เห็นเพ่ยหลิงกลายเป็นหนึ่งในผู้ฝึกตนที่ชนะรอบสาม ได้ยินคนพูดกันว่าเถียนฉงเหิงตายใต้คมดาบของเพ่ยหลิง และศิษย์พี่ชายฟางเหยี่ยซึ่งอยู่ขั้นที่เก้าเหมือนกันก็โดนเพ่ยหลิงฟันทีเดียวตกรอบเช่นกัน!

เพ่ยหงเหนียนเพิ่งตระหนักว่าญาติผู้น้องคนนี้กลายเป็นม้ามืดแห่งเขาหวายอิน ถูกกล่าวขานว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นใหม่!

ใจเขาเต้นระรัว รู้สึกหลากหลายปะปน ได้ยินเพ่ยหลิงตอบสั้น ๆ ว่า "ช่วงนี้เอง"

พอพูดจบ เห็นเพ่ยหงเหนียนยังนิ่งอึ้ง เพ่ยหลิงก็รู้สึกเบื่อหน่าย

"ที่บ้านยังไม่รู้เรื่องของเจ้า" เพ่ยหงเหนียนตั้งสติแล้วกล่าว "ถ้าท่านพ่อข้ารู้ว่าเจ้าผ่านรอบคัดเลือกศิษย์นอกสำนักได้ ต้องดีใจมากแน่"

เพ่ยหลิงตอบเรียบ ๆ "อืม"

ในใจเขาไม่ได้รู้สึกอะไรกับตระกูลเพ่ย จะว่าโกรธก็ไม่ใช่ เพราะอย่างไรตระกูลก็เลี้ยงดูเขามา แต่ให้รู้สึกซาบซึ้งหรืออยากตอบแทนก็ไม่มี

ต่างคนต่างอยู่ ไม่ข้องเกี่ยวกันดีที่สุด

เขากับพี่ชายร่วมตระกูลคนนี้ไม่มีเรื่องคุยกันเลย เห็นอีกฝ่ายพูดแต่เรื่องไร้สาระก็รู้สึกเสียเวลา อยากหาข้ออ้างไล่แขกเพื่อจะได้ไปฝึกตน ทันใดนั้นเสี่ยวฉือก็เข้ามารายงานอีกครั้ง "นายท่าน มีแขกมาเยือนอีกคน"

เพ่ยหลิงขมวดคิ้ว เรียกกระจกน้ำขึ้นมาดู เห็นว่าผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูคือซุนอิ้งหลาน!