บทที่ 50 ลงโทษโดยสำนัก

เพ่ยหลิงเองก็ไม่รู้เลยว่าขณะนี้ในฝ่ายในเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นบ้าง

ตลอดทางเขามีสีหน้าครุ่นคิดกังวล เมื่อลงจากเรือเมฆาซากศพก็รีบหยิบศิลาเซียนหนึ่งก้อนยื่นให้ศิษย์พี่ที่เดินผ่าน ขอให้ช่วยพาเขาไปยังยอดเขางานธุรการโดยเร็ว

ไม่นานนัก เมื่อศิษย์โถงใหญ่ฝ่ายงานธุรการได้ยินเหตุผลที่เพ่ยหลิงมา ก็มีแววตาล้อเลียนนิดๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร รีบจัดการเรื่องเอกสารให้เขาเสร็จเรียบร้อย หลังจากรับสัตว์อสูรสองตัวแล้ว ก็รีบมอบรางวัลให้ทันที

ซึ่งในนั้น ภารกิจส่งสารเป็นงานเบาๆ แค่เดินทางไปกลับ ได้ค่าตอบแทนยี่สิบก้อนศิลาเซียนคุณภาพต่ำ; กำจัดอสูรดอกไม้ ได้สี่สิบเจ็ดก้อน; ส่วนภารกิจสุดท้ายที่ต้องปราบพังพอนตาสีม่วง ซึ่งเป็นอสูรเปิดปัญญาระดับหก รางวัลจึงสูงถึงร้อยก้อน รวมแล้วเพ่ยหลิงได้รับศิลาเซียนคุณภาพต่ำทั้งหมดหนึ่งร้อยหกสิบเจ็ดก้อน

เพ่ยหลิงนับดูอย่างละเอียด ในใจอดถอนหายใจไม่ได้ หากไม่มีโทษจากสำนักกดอยู่บนหัว แบบนี้ถือว่าทำภารกิจสามอย่างฟลุคๆ ได้เงินไม่น้อยทีเดียว

แต่เทียบกับค่าปรับหลักหมื่นแล้ว ศิลาเซียนแค่ร้อยก้อนกว่าก็แทบไม่มีความหมาย

คิดอะไรได้ไม่นาน เขาเพิ่งก้าวออกจากโถงใหญ่ ก็เจอกับกลุ่มผู้ฝึกตนที่แต่งกายทะมัดทะแมงเดินมาขวางทาง

คนที่นำหน้ามีรอยปักสีเงินที่ปลายแขนเสื้อ ยืนอย่างองอาจ สีหน้าคมเข้มมีเคราเล็กน้อย ดวงตาเรียวยาวเปล่งประกายวาววับ หลังแบกกล่องใส่ดาบไว้ เมื่อมาถึงก็ขวางทางเพ่ยหลิงไว้ทันที “ศิษย์ใหม่จากยอดเขาหวายอิน เพ่ยหลิง? ไปกับพวกเราหน่อย”

เพ่ยหลิงรู้สึกใจหายวาบ ถามกลับ “พวกท่านเป็นใคร? จะให้ข้าตามไปด้วยทำไม?”

“โถงผู้ดูแลยอดเขาหวายอิน” อีกฝ่ายพูดนิ่งๆ “เจ้าก่อเรื่องขึ้น จะเดินดีๆ ไปกับเราหรือจะให้พวกเรา ‘เชิญ’ กันแน่?”

พูดจบ ยังทำมือเชิญอย่างสุภาพอีกต่างหาก

สีหน้าเพ่ยหลิงเปลี่ยนไปหลายรอบ สุดท้ายจึงถอนใจช้าๆ กล่าวหนักแน่น “ก็ได้ ข้าจะไปกับพวกท่าน!”

ที่นี่เป็นเขตฝ่ายนอก เขาไม่มีทางหนีรอดไปได้แน่

ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่ายตรงข้ามแม้จะดูสุภาพ แต่พลังปราณกลับกดดันอยู่ตลอดเวลา แค่เขาแสดงพิรุธนิดเดียว คงถูกเล่นงานทันที

“ศิษย์ใหม่ เพ่ยหลิง” เวลาผ่านไปเกือบครึ่งวัน เพ่ยหลิงถูกพากลับไปยอดเขาหวายอิน โถงผู้ดูแลอยู่ในหุบเขาทางตอนเหนือ เป็นอาคารสามชั้นก่อด้วยหินสีดำโดยรอบ พื้นที่รอบๆ ดูเหมือนจะถูกเคลียร์จนโล่ง เหลือเพียงลานกว้างปูด้วยหินสีเขียว เงียบสงัดไร้ผู้คน

คนที่พาเพ่ยหลิงกลับมาบอกว่าตนแซ่เจียง ชื่อเหลียง เป็นหนึ่งในสามผู้ดูแลแขนเสื้อเงินของยอดเขาหวายอิน และเป็นผู้รับผิดชอบเต็มตัวต่อคดีการตายของหลี่ซื่อกว่างกับพวก

ในห้องสอบสวนมุมตะวันออกเฉียงเหนือชั้นหนึ่ง เจียงเหลียงนั่งอยู่ด้านบนสุด พลิกแฟ้มคดีไปอย่างไม่ใส่ใจ “เมื่อวันที่สิบสี่ เวลาสามชั่วยามกับอีกสองธูป เจ้าลงจากเรือวิญญาณกระดูกดำที่แท่นสังหารโลกีย์จิต เข้าสู่สำนักศักดิ์สิทธิ์! จากนั้นมีพี่ชายร่วมตระกูล เพ่ยหงเหนียน พาไป...”

แต่เดิมเพ่ยหลิงยังคิดหาข้ออ้างในใจ แต่ยิ่งฟังเจียงเหลียงพูดกลับยิ่งเหงื่อเย็นเยียบเต็มหลัง!

เจียงเหลียงเล่าตั้งแต่เขาก้าวขึ้นแท่นสังหารโลกีย์จิต จนถึงออกจากสำนักพร้อมกลุ่มเฉินฮวน ทุกเหตุการณ์ล้วนละเอียดถี่ถ้วนจนไร้ที่ติ แม้แต่เวลายังไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย! โดยเฉพาะตอนพูดถึงการปะทะกับหลี่ซื่อกว่างสามคน เจียงเหลียงเล่าราวกับเห็นกับตา ใครลงมือก่อน ใครใช้เวทมนตร์อะไร เวลาไหน ใครขยับตัวอย่างไร ใครโต้กลับแบบไหน...

แม้แต่ตอนเพ่ยหลิงหนีไปฝึกวิชาในป่าทึบ เจียงเหลียงก็สะบัดมือร่ายเวทย์ วาดฉากเหตุการณ์ขึ้นเป็นภาพวงกลมให้เห็นชัดเจน

เจียงเหลียงยังใจเย็นวิจารณ์อีกว่า “ดูจากร่องรอยต้นไม้หัก เพลงดาบชุดนี้ดุดันรุนแรงทีเดียว”

จากนั้นก็อธิบายเหตุการณ์อย่างแม่นยำละเอียดถี่ยิบ สิ่งเดียวที่ผิดเพี้ยนไป คือการที่เขากลับจากป่าทึบไปลอบสังหารหลี่ซื่อกว่างทั้งสาม ไม่ได้เกิดจากความอาฆาต หรือคิดแก้แค้นล่วงหน้า ไม่ได้ฝึกวิชาหลบหนีอะไรพิเศษเลย มันเป็น ‘ระบบ’ ที่ทำให้เป็นเช่นนั้น!

“...จากที่กล่าวมา ทั้งหมดหลักฐานชัดเจน” เจียงเหลียงกล่าวสรุปอย่างใจดี “ศิษย์ใหม่เพ่ยหลิง เจ้าจะโต้แย้งอะไรหรือไม่?”

เพ่ยหลิงฝืนยิ้มนิดหนึ่ง “ไม่มีครับ”

เจียงเหลียงพยักหน้า แล้วหยิบเอกสารกองหนึ่งขึ้นมา “ถ้าอย่างนั้น มาคุยเรื่องบทลงโทษกัน”

จากนั้นก็ตามด้วยบทวิเคราะห์และการประเมินที่ละเอียดจนน่ากลัว ตั้งแต่ประวัติการเข้าสำนักของหลี่ซื่อกว่าง เหมียวเฉิงอัน และโจวอี๋ ไปจนถึงการบำเพ็ญเพียร นิสัยใจคอ คุณูปการต่อสำนัก ความสามารถในการใช้จ่ายของแต่ละคน เงินลงทุนที่สำนักให้กับทั้งสาม ตลอดจนภูมิหลังของแต่ละคน ผลกระทบจากการเสียชีวิต ฯลฯ

สุดท้ายสรุปว่า “รวมทั้งสิ้นเจ็ดหมื่นสี่พันแปดร้อยสี่สิบเอ็ดก้อนศิลาเซียนคุณภาพต่ำ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ต้องชำระให้ครบภายในสามเดือน หากช้ากว่านี้แม้แต่วันเดียว เจ้าจะถูกส่งให้สำนักจัดการ มีปัญหาอะไรหรือไม่?”

อะไรนะ?

ไม่ใช่เก้าหมื่นก้อน แต่แค่เจ็ดหมื่นกว่า?!

แถมยังไม่นับเวลาที่ตัวเอง ‘หลบหนี’ เอ่อ...ไม่ใช่สิ ออกไปปฏิบัติภารกิจข้างนอก?

อาจเป็นเพราะตลอดเวลานี้เขาคิดว่าต้องจ่ายถึงเก้าหมื่นก้อน แถมคิดว่าคำนวณเวลาตั้งแต่เขาฆ่าหลี่ซื่อกว่างสามคน เพ่ยหลิงถึงกับรู้สึกตื้นตันในใจ

แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์ พยายามต่อรอง “เหมียวเฉิงอันกับโจวอี๋ก็อยู่ในขั้นฝึกปราณระดับห้า ทั้งคู่ร่วมมือกับหลี่ซื่อกว่างรุมโจมตีข้าจนข้าต้องฆ่าเขา เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนไม่อาจอบรมสั่งสอนต่อได้ เป็นการสูญเปล่าต่อความพยายามของสำนัก เช่นนี้ค่าปรับเจ็ดหมื่นกว่าก้อนมันสูงไปหน่อยหรือไม่? ข้าว่าสามหมื่นก้อนน่าจะเหมาะสมกว่า”

“เจ็ดหมื่นสี่พันแปดร้อยสี่สิบเอ็ดก้อนศิลาเซียนคุณภาพต่ำ เป็นผลสรุปที่โถงผู้ดูแลคำนวณอย่างแม่นยำ” เจียงเหลียงยิ้มผลักเอกสารไปข้างหนึ่ง ประสานมือวางบนโต๊ะ มองเพ่ยหลิงอย่างสนใจ “เอาเข้าจริง ญาติสนิทมิตรสหายของหลี่ซื่อกว่าง เหมียวเฉิงอัน และโจวอี๋ ยังไม่พอใจผลตัดสินนี้ด้วยซ้ำ พวกเขาเห็นว่าควรจะต้องเก้าหมื่นก้อน”

“โดยเฉพาะหลี่ผิง ผู้อาวุโสฝ่ายนอก เมื่อวานเขายังจัดงานเลี้ยงเชิญหัวหน้าโถงผู้ดูแลพวกเราอยู่เลย ระหว่างงานก็พูดถึงเจ้าขึ้นมาโดยบังเอิญ!”

“แต่หัวหน้าโถงของเรายึดความยุติธรรมเป็นหลัก ปฏิเสธคำขอทันที จึงคงตัวเลขที่เจ็ดหมื่นสี่พันแปดร้อยสี่สิบเอ็ดก้อนนี้ไว้”

พูดถึงตรงนี้เจียงเหลียงก็ยิ้ม “ตอนนี้เจ้าคิดหรือยังว่า ผลตัดสินของโถงผู้ดูแลไม่ยุติธรรม?”

“...ข้าทราบแล้ว” เพ่ยหลิงสูดลมหายใจเข้าลึก โค้งมือคารวะ “ขอบคุณโถงผู้ดูแลที่ตัดสินอย่างยุติธรรม”

เจียงเหลียงพยักหน้า “เจ้าไปได้แล้ว! ครบสามเดือนหากยังจ่ายไม่ครบ เราจะไปหาเจ้าอีก ในช่วงสามเดือนนี้ เจ้าจะทำอะไรก็ได้ ถ้าอยากหนีก็ลองดู”

“ท่านพูดเล่นแล้ว” เพ่ยหลิงตอบเสียงเข้ม “แผ่นดินมีขื่อมีแป สกุลเพ่ยเมื่อก้าวเข้าสำนักศักดิ์สิทธิ์แล้ว ก็ต้องรักษากฎของสำนักด้วยชีวิต!”

ในใจแอบสบถ—อยากหนีเหมือนกันนั่นแหละ!

แต่ดูท่าทางมั่นใจของเจียงเหลียงแล้ว แค่คนฝึกปราณระดับสี่อย่างเขาจะหนีรอดได้ยังไง?

ออกจากโถงผู้ดูแล เพ่ยหลิงครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ก่อนตัดสินใจเดินไปรอบเชิงเขา

ไม่นาน ศิษย์รุ่นพี่คนหนึ่งที่รับศิลาเซียนสามก้อนจากเขาก็ยิ้มแย้มเรียกเรือเมฆาซากศพมาให้ “สบายใจได้ หากไปถามศิษย์พี่ศิษย์น้องฝ่ายในคนอื่นยังไม่แน่ แต่ที่พักของหัวหน้าสายในฝ่ายในเรารู้กันดี เรือเมฆาซากศพจะพาเจ้าไปส่งถึงหน้าประตูเรือนเล็กใกล้น้ำตกคูหลานเลย ถ้าหัวหน้าสายเจิ้งไม่อยู่ ก็ต้องมีศิษย์สายเจี้ยนซางอยู่แน่ เจ้าไปถามต่อเอาก็แล้วกัน ไหนๆ เจ้าก็เป็นศิษย์ที่หัวหน้าสายเจิ้งรับเข้ามาเอง พวกเขาย่อมไม่ปิดบังเจ้าหรอก”

สิ่งที่ทำให้เพ่ยหลิงแปลกใจคือ เขานึกว่าศิษย์ฝ่ายนอกทุกคนพักอยู่ตามยอดเขาบนทะเลเมฆ ส่วนฝ่ายในจะต้องอยู่บนเขาที่สูงใหญ่สง่างามกว่าเดิม แต่พอเรือเมฆาซากศพพาเขาเข้าสู่เขตฝ่ายใน กลับลดระดับลงทันที

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าเขาคือภูมิประเทศที่เป็นที่ราบสลับหุบเขา

ต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่ม สัตว์ป่าเดินเพ่นพ่าน

บางครั้งยังมีหมอกสีรุ้งลอยขึ้นสู่ฟ้า แสงสะท้อนระยิบระยับ งดงามจับตา

ในขณะที่เพ่ยหลิงกำลังตื่นตาตื่นใจ เรือเมฆาซากศพก็พลันหักเลี้ยวเข้าไปในหุบเขา พาเขาไปหยุดที่หน้าลานบ้านเล็กๆ ริมน้ำตก ก่อนจะจมหายลงไปใต้ดินอย่างไร้ร่องรอย

เพ่ยหลิงเห็นข้างนอกบ้านเงียบสงัดไร้ผู้คน จึงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยอย่างพิถีพิถัน ก่อนจะเดินเข้าไป เคาะประตูอย่างระมัดระวัง