บทที่ 42 ไม่ทรยศต่อความรู้สึกอันล้ำลึก!

เซียวท่าซาขมวดคิ้วเล็กน้อย เฉินฮวนรีบกล่าวว่า “ศิษย์น้องหญิงอย่าไปถือสากับนางบ่าวต่ำต้อยผู้นี้เลย รอให้ธงเชิญวิญญาณสำเร็จเมื่อไร ข้าจะมอบนางให้เจ้าจัดการตามใจชอบ”

พูดจบ เขาก็ปรายตามองญาติสาวด้วยสายตาเย็นเยียบ กล่าวเสียงแข็ง “ศิษย์น้องเซียวมีใจต่อข้าเพียงหนึ่งเดียว แม้แต่แรกข้ามิได้ใส่ใจเรื่องความรัก แต่เมื่อวันเวลาผ่านไป ใครเล่าจะไร้หัวใจดั่งหญ้าดั่งไม้? จะให้ข้าใจแข็งไม่ตอบสนองต่อความหวังดีของนางได้อย่างไร? ผู้หญิงไร้หัวใจที่สนแต่การแสวงหาเส้นทางแห่งเต๋าเช่นเจ้า จะเข้าใจในความรักที่แท้จริงได้อย่างไร?”

ญาติสาวคนนั้นหัวเราะเยาะ “ฮะ” ออกมาเสียงหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้เถียงอะไรอีก

เซียวท่าซากลับนึกว่านางจนคำพูด ใจรู้สึกโล่งขึ้น ไม่นึกเสียดายแรง พยายามฝืนเผาเลือดหยดหนึ่งเร่งค่ายกลแม่ให้ทำงานรวดเร็วยิ่งขึ้น เห็นธงเชิญวิญญาณฉายแสงวูบวาบ พลังงานก็ปั่นป่วนขึ้นลง นางรีบร้อนตะโกนว่า “ศิษย์พี่! รีบหยดโลหิตของท่านลงไป! หลังจากนี้ท่านจะกลายเป็นเจ้าของธงเชิญวิญญาณนี้ วิญญาณรับใช้ในนั้นก็จะไม่กล้าขัดขืนอีกต่อไป!”

“ดี!” เฉินฮวนวางแผนมานานหลายปี วันนี้สมหวังจนใจเต้นแรง เขารีบกรีดปลายนิ้ว บีบเลือดหยดหนึ่งใส่ลงไป ธงเชิญวิญญาณทันทีที่ได้รับเลือดก็สงบนิ่งลง พร้อมกันนั้น เฉินฮวนพลันรู้สึกถึงความสัมพันธ์แนบแน่น เพียงคิดก็เข้าใจทุกสรรพคุณ

วิญญาณรับใช้ในนั้น แม้เมื่อครู่จะเกลียดเขาแทบฆ่าให้ตาย ตอนนี้กลับสงบเชื่อง ไม่แม้แต่จะคิดขัดขืน

“ดี! ดีมาก!” เฉินฮวนยื่นมือเรียก ธงเชิญวิญญาณก็ลอยเข้าหาฝ่ามือเอง

เขาลูบผืนธงด้วยความปิติยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่

เซียวท่าซาเหนื่อยแทบหมดแรง หายใจหอบหนัก แต่เห็นว่าเขาไม่รีบเข้ามาพยุงนางเหมือนเคย ก็แอบน้อยใจ ทว่าคิดอีกที เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจตั้งแต่เข้าสำนักมาเพื่อธงนี้ วันนี้สมหวังจนปลาบปลื้มใจเกินจะคิดถึงอย่างอื่นก็ไม่แปลก

นางจึงเดินเข้าไปใกล้ เอ่ยเสียงหวาน “ศิษย์พี่” กำลังจะเตือนถึงความเหนื่อยยากของตน แต่ไม่ทันไร เฉินฮวนเงยหน้าขึ้น ยิ้มให้พลางพูดว่า “ศิษย์น้องหญิง ข้าเกือบลืมเจ้าไปแล้ว”

“ไม่เป็นไร...” เซียวท่าซาคิดว่าเขาขอโทษ ใจยิ่งละมุนอ่อนโยน ทว่าไม่ทันขาดคำ ก็ได้ยินเสียงไม้ใหญ่โค่นดังสนั่น ถัดมาใยแมงมุมขนาดยักษ์ก็ครอบคลุมค่ายกลแม่—แมงมุมหน้าคนตามมาถึงแล้ว!

ใบหน้าเซียวท่าซาเปลี่ยนสี ไม่สนสภาพบาดเจ็บ รีบเร่งเฉินฮวน “ศิษย์พี่ รีบหนีไป! ข้าจะควบคุมค่ายกลถ่วงเวลาให้ เดี๋ยวค่อยใช้ยันต์ลบลมหายใจนัดเจอกัน...”

ยังไม่ทันพูดจบ ก็รู้สึกเย็นวาบที่อก! นางตะลึงไปชั่วขณะ จึงรู้ตัวว่า เฉินฮวนมือข้างหนึ่งถือธงเชิญวิญญาณ อีกมือหนึ่งกลับกำหัวใจที่ยังเต้นตุบตับออกมาจากอกของนาง

“ศิษย์พี่...เจ้า...” เซียวท่าซาตะลึงงันและหวาดกลัวสุดขีด อยากพูดอะไรแต่เลือดทะลักจากมุมปาก ร่างก็ทรุดลงอ่อนแรง

“ศิษย์น้องหญิงอย่าว่าข้าเลย” เฉินฮวนร่ายธงเชิญวิญญาณแปรเป็นเมฆาดำห่อหุ้มตนเองเร่งหนีไปทางเมืองลั่วซาน มืออีกข้างจับศพนางไว้เพื่อให้เครื่องรางกลืนกิน กล่าวเสียงเรียบ “เจ้าก็พูดเองว่า ตอนนี้หวงเสี่ยนกับจางจ้งฉินอาการสาหัส เวลาก็ไม่ลงตัว ประสิทธิภาพคงไม่ดีเท่าที่ควร”

“จำต้องขอยืมวิญญาณและเลือดเนื้อศิษย์น้องหญิงมาบำรุงให้พวกเขา”

“ศิษย์น้องหญิงมีใจต่อข้ายิ่งนัก แม้แต่ญาติผู้พี่ที่เมตตาเจ้ามาตลอดก็ยังหลอกมาไว้ในธงเชิญวิญญาณ เจ้าคงไม่ใจร้ายให้ความพยายามของข้าตลอดหลายปีเหลวเปล่าในวินาทีสุดท้ายหรอกนะ?”

“อีกอย่าง ธงเชิญวิญญาณนี้จะอยู่กับข้าไม่ห่างกาย ศิษย์น้องหญิงเป็นวิญญาณรับใช้ในนั้น คงดีใจที่ได้อยู่เคียงข้างข้าตลอดเวลา”

“เช่นนี้ ข้าก็ถือว่าไม่ทำให้รักลึกซึ้งของศิษย์น้องหญิงต้องสูญเปล่า”

“ขอบคุณศิษย์น้องหญิงที่รักข้าสุดหัวใจในชาตินี้”

“พอกลับถึงสำนัก ข้าจะหาสถานที่ฟ้าดินอุดม ที่เขาหวายอินหลังสำนัก สร้างสุสานเสื้อผ้าและของรักแทนร่างกายให้ศิษย์น้องหญิง ในฐานะสามี บูชาทุกปี!”

เมื่อสิ้นเสียง ศพเซียวท่าซาก็มลายไร้ร่องรอยแม้แต่เลือดหยดเดียว ผืนธงเชิญวิญญาณพลันสั่นไหวคล้ายระลอกน้ำ ปรากฏภาพเซียวท่าซาใบหน้าเหมือนมีชีวิต ทว่าดวงตาว่างเปล่าไร้แวว

เฉินฮวนยื่นมือแตะภาพบนธง ลูบแก้มของนางพลางเอ่ยเสียงแผ่ว “ศิษย์น้องหญิงที่ดี เจ้าจงอยู่ในนั้นอย่างว่าง่าย ศิษย์พี่จะทำตามสัญญา พาเจ้าหนีรอดไปให้ได้”

ในขณะเดียวกัน เพ่ยหลิงก็หนีมาถึงขอบป่า ทว่าด้วยพลังวิญญาณหมดเกลี้ยง ไม่อาจใช้วิชาเร้นกายหอยโลหิตได้ แถมรู้สึกหน้ามืดตาลาย ภาพเบื้องหน้าหมุนวนซ้อนกันจนแทบจะหมดสติ

เขารู้ดีว่าหากหมดสติที่นี่ คงมีหวังตายแน่ จึงควักมีดหลั่งวิญญาณออกมา กรีดแขนตัวเองทันที! ความเจ็บปวดทำให้เพ่ยหลิงได้สติขึ้นมาบ้าง แต่ก็ไม่อาจทนได้นาน...เขาฝืนใจให้ใจเย็น มองเมืองลั่วซานที่อยู่ไกลออกไป ไม่ตรงเข้าไปทันที แต่เลือกเปลี่ยนทิศทาง ตามความทรงจำที่แอบแลเห็นทางอากาศก่อนหน้านี้ มุ่งหน้าไปยังถนนหลวงที่เชื่อมสู่เมืองลั่วซานแทน

เมืองลั่วซานใหญ่และเจริญกว่ามืองลู่เฉวียนมาก เพ่ยหลิงรออยู่ริมถนนได้ไม่นาน ก็มีขบวนรถผ่านมา

เมื่อเห็นสภาพเขาอิดโรยสุดขีด ทุกคนต่างตื่นตกใจบ้าง บรรดาผู้คุ้มกันต่างคว้าดาบจับกระบี่ เตรียมพร้อมระวังภัย

“ข้าเป็นศิษย์สำนักจงหมิงจง!” ตอนนี้เพ่ยหลิงหมดแรงจนแทบยืนไม่อยู่ ต้องใช้มีดหลั่งวิญญาณค้ำยัน เขาชูป้ายชื่อขึ้นสูง ตะโกนเสียงดัง “มีเรื่องสำคัญจากสำนักต้องแจ้งต่อเจ้าเมืองตวนมู่ พวกเจ้าต้องพาข้าเข้าเมืองโดยด่วน...ผู้ใดขัดขืน สำนักจะไม่ยกโทษเด็ดขาด!”

ทุกคนในขบวนรถเปลี่ยนสีหน้า มีองครักษ์คนหนึ่งรับสัญญาณจากหัวหน้า รีบพูดว่า “ขออภัย!” จากนั้นก็ฝืนใจเข้ามาตรวจสอบป้ายชื่อแล้วลงจากหลังม้า คุกเข่ากราบ “กลุ่มการค้าตระกูลเสิ่นขอน้อมรับคำสั่ง!”

ทุกคนยังคุกเข่าไม่ทันเสร็จ ก็ได้ยินเสียง “ตุบ” พอเงยหน้าขึ้น เพ่ยหลิงก็ได้สติหมดสภาพล้มลงกับพื้น ไม่รับรู้อะไรอีก

เวลาเดียวกัน ในป่า เฉินฮวนก็กระเด็นออกไปหลายจ้าง กระแทกกับต้นไม้มโหฬารเต็มแรง “แค่ก!” อาเจียนเลือดออกมาอึกใหญ่ ร่วงลงบนพื้น

เขาไม่แม้แต่จะกล้าหันกลับไป ขับธงเชิญวิญญาณหนีหัวซุกหัวซุน! แทบจะในเสี้ยววินาทีที่หลบออกมา ก็มีน้ำพิษหยดลงพื้น ต้นไม้ใบหญ้าที่สัมผัสโดนแห้งเหี่ยวตายทันที แม้แต่ดินยังมีควันพิษลอยขึ้น

“บัดซบ...เพ่ยหลิงเด็กเวรนี่ไปทำอะไรกับเจ้าตัวปีศาจนั่นกันแน่?!” เวลานี้เฉินฮวนไม่เหลือเค้าคนเจ้าเล่ห์ เขาหน้าซีดเผือด ท่าทางหนีตายสุดขีด ขณะวิ่งพล่านในป่า ใจก็คิดวุ่นวาย “แค่ขั้นฝึกปราณระดับสี่ ต่อให้บังเอิญถูกแมงมุมหน้าคนสนใจ ไล่มาไกลขนาดนี้ก็ควรจะเลิกแล้ว ทำไมแมงมุมหน้าคนตัวนี้เหมือนมีความแค้นฝังใจ ไม่ยอมเลิกรา แถมยิ่งไล่ยิ่งบ้าคลั่ง?!”

“มันไม่ได้ออกมาวางไข่เหรอ? ไม่กลัวโดนใครยึดรังไปหรือไง?!”

ขณะนั้นเอง เงาด้านบนพลันมืดลง ใยแมงมุมผืนใหญ่ครอบลงมา! เฉินฮวนรีบเปลี่ยนทิศทาง แต่ยังไม่ทันไร ท้องแมงมุมหน้าคนก็ผงกขึ้นอีกครั้ง แล้วปล่อยใยอีกผืน

ถึงแม้จะตามล่าเหล่าผู้ฝึกตนมานาน แม้เป็นอสูรด่านสร้างรากฐาน สติปัญญาจะยังด้อยกว่ามนุษย์ แต่ก็เรียนรู้กลยุทธ์ได้เหมือนกัน

“เจ้าสัตว์เดรัจฉาน!” เฉินฮวนทั้งตกใจทั้งโกรธ เห็นว่าไม่ทันหลบแล้ว จำต้องฝืนใจหยิบธงเชิญวิญญาณขึ้นมาต้าน

ได้ยินแต่เสียงร้องโหยหวน ธงเชิญวิญญาณที่อุตส่าห์หลอมจนสำเร็จใหม่ๆ แม้จะทรงพลังสำหรับผู้ฝึกปราณ ทว่าเผชิญการโจมตีเต็มแรงของอสูรขั้นสร้างรากฐาน กลับแตกเป็นรอยทันที! แม้แต่เหล่าวิญญาณรับใช้ข้างใน จากสัมผัสของเฉินฮวน ก็หายวับไปสองดวงในพริบตา

หากเป็นเช่นนี้อีกไม่กี่ครั้ง สมบัติชั้นยอดสำหรับผู้ฝึกปราณนี้ คงพังยับคามือ

เฉินฮวนเจ็บใจแทบกระอัก เลยยิ่งเกลียดเพ่ยหลิงขึ้นถึงกระดูก “เจ้าเด็กเวรนี่ ขอให้กลับถึงเมืองลั่วซานอย่างปลอดภัยจริงเถอะ รอข้ากลับไปจะจัดการเจ้าเอง!”