บทที่ 33 ความสงสัย

ยามพลบค่ำ เฉินฮวนและคณะพากันกลับถึงจวนเจ้าเมืองด้วยสภาพอ่อนล้า

โดยเฉพาะเซียวท่าซา ใบหน้าซีดขาวแทบยืนไม่ไหว ทั้งร่างครึ่งหนึ่งต้องพิงอยู่กับเฉินฮวน เรียกได้ว่าแทบถูกประคองกลับมา

“ท่านเซียนทั้งหลาย...นี่มันเกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?” ผู้ดูแลเรือนรับรองแขกที่ออกมาต้อนรับถึงกับตกใจ “จะให้ข้าน้อยไปแจ้งผู้ดูแลบ้านดีไหมขอรับ?”

“ไม่ต้อง” เฉินฮวนเองก็สีหน้าไม่สู้ดีนัก สูดหายใจเล็กน้อยก่อนจะตอบ “แค่วันนี้เดินทางไกลไปหน่อย ไม่เป็นอะไรมาก รบกวนช่วยไปเตรียมน้ำให้พวกเราชำระล้างกายก็พอ...ว่าแต่ เพ่ยหลิงอยู่ไหน?”

เสียงกลับมาของพวกเขาไม่ได้เบาเลย แม้แต่ผู้ดูแลเรือนรับรองที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดายังได้ยิน นับประสาอะไรกับเพ่ยหลิงที่เป็นผู้ฝึกปราณ จะไม่รู้สึกตัวได้อย่างไร

แต่จนป่านนี้ก็ยังไม่เห็นหน้า...หรือว่าเขายังหลับอยู่งั้นหรือ?

เห็นผู้ดูแลทำหน้างุนงง เฉินฮวนจึงรีบหันไปบอกเฉินเม่ย “เจ้าลองไปดูหน่อย เพ่ยหลิงจะไม่สบายหรือเปล่า!”

เฉินเม่ยไม่กล้าละเลย รีบปลีกตัวออกไปทั้งที่ยังเหน็ดเหนื่อย แต่พอไปถึงเรือนรับรองแล้วสอบถามกลับพลันสีหน้าเปลี่ยน “อะไรนะ! เพ่ยหลิงไม่อยู่? เขาไปไหน? ออกไปตั้งแต่เมื่อไหร่?”

สาวใช้ที่คอยรับใช้เพ่ยหลิงถึงกับคุกเข่าตัวสั่น “เรียนท่านเซียนหญิง บ่าวไม่ทราบเจ้าค่ะ...”

“นางเป็นแค่มนุษย์ธรรมดาจะรู้อะไร!” เฉินฮวนที่ได้ข่าวรีบตามมาด้วยตนเอง กวาดตามองสาวใช้ ก่อนจะนึกถึงเจ้าเมืองตวนมู่จึงฝืนข่มความโกรธไว้ สูดลมหายใจลึกแล้วตวาดเสียงต่ำ “มัวแต่ซักถามนางอยู่ทำไม เจ้าดูแลแค่ศิษย์ขั้นฝึกปราณระดับสี่ยังดูไม่อยู่ แล้วจะไว้ใจได้อย่างไร!”

“เจ้าไม่ได้ให้เขากินกลิ่นหอมพันลี้ไว้หรือไง? ยังไม่รีบปล่อยผึ้งเสาะรอยออกไปอีก จะได้รู้ว่าเขาไปไหนแล้ว!”

เฉินเม่ยไม่กล้าขัด รีบหยิบผึ้งเสาะรอยออกมา นางหลับตาสื่อจิตอยู่ชั่วครู่แล้วพลันมีสีหน้ายินดี “ท่านพี่ เขายังอยู่ในเมือง!”

“ในเมือง? หรือว่าเขาแอบซ่อนอยู่ที่ไหน?” เฉินฮวนแค่นหัวเราะเย็น “แล้วตอนนี้เขาอยู่ตรงไหน?”

“เหมือนว่า...” เฉินเม่ยขมวดคิ้ว สีหน้าฉงน “เหมือนจะอยู่ที่...ตลาด?”

“ตลาด?” เฉินฮวนหันขวับไปหาสาวใช้ ตวาดลั่น “กล้าดีมาก! อยู่ต่อหน้าข้ายังกล้าโกหก! เพ่ยหลิงเพิ่งมาถึง ไม่รู้ทาง ถ้าอยากไปตลาดทำไมไม่ถามพวกเจ้า? ยังจะบอกว่าไม่รู้อีก!”

สาวใช้ได้แต่ขมขื่นใจ ตนเป็นแค่มนุษย์ต่ำต้อย จะกล้าขัดใจผู้ฝึกปราณได้อย่างไร?

เดิมกะจะพูดกลบเกลื่อน แต่ตอนนี้ได้แต่ยอมรับโดยดี “เรียนท่านเซียน ที่จริงเซียนเพ่ยได้สั่งไว้ว่าไม่ให้เปิดเผยเรื่องการออกไปข้างนอกของเขา...”

คำพูดนี้ทำเอาสองพี่น้องสีหน้าเปลี่ยนไปพร้อมกัน “เขารู้ได้อย่างไร?!”

ขณะเดียวกัน ที่ตลาดเมืองลั่วซาน บนชั้นสองของโรงน้ำชา

เพ่ยหลิงกำลังนั่งดื่มชาเงียบๆ อย่างเหม่อลอย

ผู้คนในเมืองนี้ต่างจากเมืองลู่เฉวียนมาก มีผู้ฝึกปราณอยู่มากมาย เขาเดินชมไปทั่วจนได้เปิดหูเปิดตาไม่น้อย

แต่ปัญหาก็คือ...เขาไม่ได้มาเพื่อเปิดโลกทัศน์ เขามาหาโอกาสหาศิลาเซียน

แต่ผลลัพธ์? กลับไม่ได้อะไรเลย

แถมยังมีพวกนายหน้าบางคนเห็นว่าเขาเป็นผู้ฝึกปราณ ก็เข้ามาเสนอขายอะไรต่อมิอะไร ทั้ง “เคล็ดวิชาตกทอดจากบรรพบุรุษ” “เศษสมบัติจากแดนลับ” พยายามจะหลอกเอาศิลาเซียนจากเขา เพ่ยหลิงรำคาญจนต้องโชว์ป้ายศิษย์สำนักจงหมิงจงถึงจะถูกปล่อยตัว

เมื่อถึงเวลาเปิดโคมไฟ เพ่ยหลิงดื่มชาหมดถ้วยสุดท้าย ลุกขึ้นโยนเศษเงินลงบนโต๊ะ ก่อนจะเดินลงบันไดด้วยท่าทีห่อเหี่ยว

แต่พอออกจากร้านมา ก็ได้ยินเสียงตะโกนลั่นจากข้างหลัง “เพ่ยหลิง!”

เพ่ยหลิงจำเสียงเฉินเม่ยได้ทันที อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระอักกระอ่วน ลูบจมูกตัวเองก่อนจะหันกลับไป

เห็นเฉินเม่ยวิ่งนำมาเป็นคนแรก ตามด้วยจางจ้งฉิน ทั้งสองรีบเดินตรงมาหาเพ่ยหลิง แล้วก็ประกบซ้ายขวา เฉินเม่ยตวาดเสียงเข้ม “ทีแรกบอกว่าจะพักผ่อนที่เรือนรับรอง ทำไมถึงออกมาเดินเล่นแบบนี้?!”

“ศิษย์พี่หญิงเฉิน เดิมข้าก็ตั้งใจจะพักผ่อน แต่พอนอนลงบนเตียงกลับนอนไม่หลับ เลยออกมาเดินเล่นสักหน่อย” เพ่ยหลิงรู้ว่าตนผิด รีบอธิบาย “เห็นว่าพวกพี่ทั้งสองก็คงพักผ่อนอยู่ จึงไม่ได้บอก”

จางจ้งฉินสีหน้าเคร่งขรึม “ในเมื่อเราเป็นทีมเดียวกัน เจ้าจะออกไปไหนก็ควรบอก ไม่ใช่หายตัวไปโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยแบบนี้ พวกเราจะไม่เป็นห่วงได้ยังไง?”

“ใช่ ๆ เป็นข้าผิดเอง” เห็นเพ่ยหลิงขอโทษจริงใจ ทั้งสองจึงค่อยคลายใจ แลกเปลี่ยนสายตากัน ก่อนเฉินเม่ยจะลดน้ำเสียงลงแล้วพูดประชด “ครั้งนี้จะยกให้ ถ้ามีครั้งหน้า ข้าจะไม่พูดกับเจ้าอีก!”

เพ่ยหลิงหัวเราะแห้ง ๆ “ข้าผิดเอง ขอศิษย์พี่หญิงอย่าได้ถือโทษเลย”

หลังขอโทษขอโพยกัน บรรยากาศจึงผ่อนคลายลง จางจ้งฉินมองฟ้าแล้วว่า “ดึกมากแล้ว กลับจวนเจ้าเมืองกันเถอะ”

เพ่ยหลิงย่อมไม่ขัด สามคนจึงเดินกลับด้วยกัน ระหว่างทางผ่านร้านค้าร้านหนึ่ง เฉินเม่ยลังเล “เซียวซือเจี่ยบอกว่าผงจูซาและกระดาษยันต์ไม่พอ ที่นี่น่าจะมีขายนะ?”

จางจ้งฉินขมวดคิ้ว “ส่งเพ่ยหลิงกลับก่อน”

เฉินเม่ยได้ยินก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เพียงแต่เรื่องนี้ทำให้เพ่ยหลิงรู้สึกแปลกขึ้นมาในใจ ไหน ๆ ก็เดินผ่านหน้าร้านแล้ว ถ้าเซียวซือเจี่ยต้องการจริง เหตุใดไม่แวะซื้อให้เสร็จก่อนกลับ?

ขณะกำลังจะเอ่ยปากถาม จู่ ๆ ก็สังเกตได้ว่า ตั้งแต่เมื่อครู่ทั้งเฉินเม่ยและจางจ้งฉินต่างก็ประกบเขาไว้กลางระหว่างเดิน ราวกับกลัวเขาจะหนีหายไปอีก

“นี่มันอะไรกัน?” เพ่ยหลิงรู้สึกขนลุก แต่ก็ทำเป็นไม่รู้ ถามเฉินเม่ย “ศิษย์พี่หญิงวันนี้พวกท่านไปทำอะไรกันมาหรือ? ดูเหนื่อย ๆ กันทั้งคู่เลย”

เฉินเม่ยตอบเสียงเรียบ “มีเรื่องต้องจัดการ ไม่นานเจ้าก็รู้เอง”

ท่าทีของนางเย็นชากว่าก่อนหน้านี้มาก ดูเหมือนไม่พอใจที่เพ่ยหลิงออกมาเดินเล่น นางเร่งเร้า “เพ่ยหลิง รีบเดินหน่อย พรุ่งนี้เราต้องเข้าภูเขาไปทำภารกิจ ต้องรีบพักผ่อน”

“ขอรับ” เพ่ยหลิงเริ่มระแวง แต่สีหน้ายังคงปกติ “ศิษย์พี่หญิงวางใจ ข้ากลับไปจะพักทันที”

ระหว่างคุยกัน พวกเขาเดินสวนกับกลุ่มชาวบ้านเนื่องจากถนนแคบ เพ่ยหลิงจึงขยับไปเดินหลังจางจ้งฉิน ส่วนเฉินเม่ยก็เดินเข้ามาคว้าแขนเขาไว้แน่น

แน่นเสียจนเพ่ยหลิงไม่อาจสะบัดหลุดได้

สิ่งนี้ทำให้เพ่ยหลิงยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

จนเมื่อกลับถึงจวนเจ้าเมือง ผ่านป่าไผ่ในจวน เพ่ยหลิงจึงเอ่ยถามเฉินเม่ยอย่างเป็นธรรมชาติ “ศิษย์พี่หญิงเรื่องอสูรดอกไม้ที่ว่า ท่านรู้ข้อมูลอะไรบ้างหรือเปล่า?”

เฉินเม่ยสายตาวูบไหว “ก็แค่เปิดปัญญาระดับสี่ พลังบำเพ็ญพอกันกับพวกเรา สองต่อหนึ่งจะกลัวอะไร?”

เพ่ยหลิงทำทีรับฟังอย่างตั้งใจ แต่ในใจกลับแอบดีดนิ้วมือข้างหนึ่ง แอบโยนถุงผ้าหอมที่แอบหยิบจากชาวบ้านไว้ลงไปหลังพุ่มไผ่

เขาทำอย่างแนบเนียน อีกทั้งถามเบี่ยงเบนความสนใจคู่สนทนา พอเดินผ่านป่าไผ่ไป จางจ้งฉินและเฉินเม่ยก็ไม่ได้สังเกตอะไรเลย