บทที่ 43 - เจ้านายของหวงหลาน

บทที่ 43 - เจ้านายของหวงหลาน

แม้ซูหลิงจะพูดด้วยรอยยิ้ม แต่หวงหลานก็เข้าใจความหมายของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี ใบหน้าจึงเปื้อนยิ้มเช่นกัน "ลุงใหญ่ของข้ากำลังปรุงยาชนิดหนึ่ง ได้ยินว่าเห็ดหลินจือของหอคืนวสันต์คุณภาพดีที่สุด ก็เลยให้ข้ามาลองดู"

"งั้นเดี๋ยวลุงจางกลับมา ข้าจะบอกให้เขาลดราคาให้หลงจู๊หวงเป็นพิเศษเลย"

"ถ้าอย่างนั้นก็เยี่ยมเลย" หวงหลานหัวเราะร่า "แล้วเจ้าจะไปดูสินค้าที่ร้านข้าเมื่อไหร่ล่ะ"

"พรุ่งนี้ก็แล้วกัน ที่ร้านเจ้ามีต้นกล้าสมุนไพรระดับสูงบ้างไหม"

ต้นกล้าสมุนไพรระดับสูงไม่เหมือนกับระดับกลางหรือระดับต่ำที่มีเงินก็หาซื้อได้ เพราะสมุนไพรระดับสูงนอกจากเงื่อนไขการเจริญเติบโตจะโหดหินแล้ว ของที่มีอยู่ในโลกก็ยังหายากมากอีกด้วย

"แม่นางจ้าวอยากได้ต้นกล้าสมุนไพรระดับสูงหรือ ราคามันไม่เบาเลยนะ..." หวงหลานลอบสังเกตสีหน้าของซูหลิง

ซูหลิงไม่ได้แสดงอารมณ์ออกมามากนัก เพียงแค่ยิ้มตอบ "ถ้าเยอะเกินไปข้าก็ซื้อไม่ไหวหรอก เอาแค่สักต้นสองต้นก็พอ หลงจู๊หวงพอจะมีต้นอะไรบ้างล่ะ"

ระหว่างคุยกัน ทั้งสองก็ค่อยๆ ขยับไปยืนด้านข้าง เพื่อไม่ให้เกะกะการค้าขายของเด็กในร้าน กิจการของร้านยังคงคึกคักผู้คนแน่นขนัด

"ที่ร้านเราเพาะพันธุ์สมุนไพรระดับสูงออกมาได้แค่สองต้น คือหญ้าหางหงส์ครามกับหญ้าหยกงาม แต่ราคานี้..." หวงหลานนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ย "ถ้าแม่นางจ้าวอยากได้ อย่างน้อยต้องเจ็ดหินวิญญาณระดับสูงต่อหนึ่งต้น"

แม่เจ้าโว้ย! นางขายเห็ดหลินจือกับโสมคนไปตั้งหลายสิบต้น เปิดร้านมาตั้งเดือนหนึ่ง กำไรที่ได้เพิ่งจะพอซื้อต้นกล้าสมุนไพรระดับสูงได้แค่ต้นเดียว ดูท่าทางนางจะยังจนกรอบอยู่สินะ

ซูหลิงลังเลเล็กน้อย "ราคาที่หลงจู๊หวงบอกมาก็ไม่ถือว่าแพง แต่ตอนนี้ข้ามีเงินติดตัวไม่พอ งั้นข้าขอจองหญ้าหางหงส์ครามไว้ก่อนหนึ่งต้น พรุ่งนี้ข้าเบิกเงินแล้วจะเข้าไปรับของที่ร้านเจ้า ตกลงไหม"

หวงหลานพยักหน้ายิ้มแย้ม "แม่นางจ้าวว่างเมื่อไหร่ก็แวะมาได้เลย ปกติข้าก็อยู่ที่ร้านตลอด"

"งั้นตกลงตามนี้นะ" ซูหลิงบอกลาหวงหลาน แล้วเดินกลับเข้าไปหลังร้าน ความจริงแล้วตอนนี้นางไม่อยากเพาะสมุนไพรขายให้หวงหลานแล้ว ไม่รู้ทำไมแต่นางรู้สึกว่าหวงหลานคนนี้ดูไม่ธรรมดา และตัวนางเองก็ไม่มีใครหนุนหลัง ถ้าเรื่องที่นางขายสมุนไพรระดับสูงหลุดรอดออกไป ย่อมต้องมีคนสงสัยแน่ ผลลัพธ์แบบนั้นไม่ใช่อะไรที่นางอยากเจอ

ดังนั้นนางต้องหาเงิน แต่ต้องไม่ใช่การขายสมุนไพร ส่วนที่ซื้อหญ้าหางหงส์ครามก็ไม่ได้กะจะเอามาเพาะขาย แต่เพราะยารวมปราณระดับกลางต้องใช้สมุนไพรชนิดนี้พอดี ขาดอีกแค่อย่างเดียวคือเห็ดหลินจือขาว นางก็จะปรุงยารวมปราณระดับกลางได้แล้ว

ขบคิดไปพลางเดินกลับไปหลังร้าน นางหลิวเห็นลูกสาวทำหน้าครุ่นคิดก็อดถามไม่ได้ "เป็นอะไรไปลูก หรือว่าข้างหน้ามีคนมาหาเรื่อง"

ป้าจางได้ยินก็ลุกพรวด เตรียมจะออกไปดู

ซูหลิงรีบขวางป้าจางไว้ บอกทั้งสองคนว่า "ไม่มีอะไรจ้ะ เป็นเพื่อนที่ข้าไหว้วานให้มาซื้อเห็ดหลินจือ ตอนนี้นางกลับไปแล้ว"

นางหลิวกับป้าจางถึงได้ถอนหายใจโล่งอก นางหลิวถามต่อ "แล้วลูกคิดอะไรอยู่ถึงได้เหม่อขนาดนั้น"

"ไม่มีอะไรหรอกจ้ะ" ซูหลิงยิ้มกลบเกลื่อน "แม่ เดี๋ยวอีกสักพักแม่กับป้าจางกลับไปก่อนนะ ข้ายังมีธุระต้องจัดการนิดหน่อย"

นางหลิวรู้ว่าลูกสาวโตแล้วมีความคิดความอ่านเป็นของตัวเอง ห้ามไปก็คงไม่ฟัง จึงได้แต่เตือน "จะทำอะไรก็ระวังตัวด้วยนะลูก นึกถึงตัวเอง นึกถึงแม่ให้มากๆ"

ซูหลิงยิ้มแห้งๆ หรือแม่จะคิดว่านางกำลังจะไปท้าตีท้าต่อยกับใคร การจะทำแบบนั้นได้นางต้องมีกำลังมากพอ ต้องมั่นใจว่าชนะร้อยเปอร์เซ็นต์ถึงจะเลือกวิธีหักดิบแบบนั้น

"แม่วางใจเถอะ ลูกสาวคนนี้จะไม่พาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายเด็ดขาด"

ป้าจางก็ช่วยพูดอีกแรง "นั่นสิแม่นางหลิว เจ้ามีลูกสาวอย่างนังหนูซูหลิงนับว่าเป็นวาสนา ไม่เหมือนไอ้ตัวแสบที่บ้านข้า วันๆ หาแต่เรื่อง นังหนูซูหลิงโตมาขนาดนี้เคยหาเรื่องเดือดร้อนมาให้เจ้าหรือเปล่า มีแต่เวลามีเรื่องเดือดร้อนวิ่งมาหา ก็นังหนูซูหลิงนี่แหละที่จัดการจนเรียบร้อย"

พอป้าจางพูดแบบนี้ นางหลิวถึงค่อยวางใจ

ไม่นานนัก จางชุนเซิงก็พาชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำกลับมาห้าคน รวมตัวจางชุนเซิงด้วย

จางชุนเซิงหลบฉากไปด้านข้าง ซูหลิงกวาดตามองคนทั้งสี่ แต่ละคนดูบึกบึนแข็งแรง หน้าตาออกไปทางดุร้ายนิดหน่อย

ซูหลิงพยักหน้า พูดกับทั้งสี่คนว่า "มาร้านหอคืนวสันต์ก็ต้องรักษากฎของหอคืนวสันต์ ไม่ว่าเมื่อก่อนพวกพี่ชายจะทำอะไรมา แต่หวังว่าเมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว จะทำงานอย่างซื่อสัตย์สุจริต ค่าตอบแทนย่อมไม่น้อยหน้าใคร แต่ข้าก็ต้องพูดดักคอไว้ก่อน ถ้าใครคิดคดทรยศ ก่อเรื่องวุ่นวาย..."

ซูหลิงตบมือลงบนโต๊ะข้างตัวเบาๆ โต๊ะไม้ตัวนั้นพลันส่งเสียง "เพล้ง" แตกกระจายกลายเป็นเศษไม้ "นี่คือจุดจบของคนคนนั้น"

ชายฉกรรจ์ทั้งสี่มองดูแม่นางตัวเล็กๆ บอบบางที่ตบโต๊ะไม้สาลี่เนื้อแข็งจนแหลกละเอียดในฝ่ามือเดียว ต่างพากันสูดหายใจเฮือก

ชายคนหนึ่งรีบประสานมือก้าวออกมา "คุณหนูวางใจได้ ในเมื่อพวกเรารับจ้างหลงจู๊ร้านนี้แล้ว ย่อมต้องดูแลหอคืนวสันต์สุดความสามารถ หากมีใจคิดคด คุณหนูไม่ต้องยั้งมือ จะผ่ากะบาลพวกเราพี่น้องก็ได้"

ซูหลิงถึงได้ยิ้มออกมา "ดีมาก! ลุงจาง..." พลางส่งสายตาให้ จางชุนเซิงรับรู้ความนัย ล้วงหินวิญญาณระดับต่ำออกมาจากอกเสื้อ แจกให้คนละก้อน

ทั้งสี่คนประคองหินวิญญาณด้วยมือสั่นเทา ดวงตาเป็นประกายวาววับ รีบรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะดูแลหอคืนวสันต์อย่างดี ให้หลงจู๊กับคุณหนูวางใจได้เลย

"พระเดชและพระคุณ" ใช้ได้ผลทุกที่เสมอ

เมื่อต้องเจอกับผู้ฝึกเซียน คนพวกนี้อาจจะไม่มีประโยชน์อะไร แต่ในโลกของคนธรรมดา พวกเขาสามารถคุ้มครองหอคืนวสันต์ให้ปลอดภัยได้ อีกอย่างของที่ขายในหอคืนวสันต์ก็ไม่ได้ล่อตาล่อใจผู้ฝึกเซียนขนาดนั้น ขอแค่มีสี่คนนี้อยู่ ซูหลิงก็วางใจไปได้เปราะหนึ่ง

หลังจากหวงหลานออกจากหอคืนวสันต์ นางไม่ได้กลับร้านสมุนไพรทันที แต่เลี้ยวเข้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในตลาด

"นายท่าน..." หวงหลานเดินเข้าไปในห้อง ประสานมือคารวะคนที่เอนกายอยู่บนตั่ง

"เห็นเจ้ากลับมามือเปล่า หรือว่าซื้อไม่ได้" น้ำเสียงของคนคนนั้นฟังดูเกียจคร้าน

หวงหลานสีหน้าเคร่งขรึม "เจ้าค่ะ เห็ดหลินจือกับโสมคนขายหมดเกลี้ยงแล้ว" นางหยุดไปนิดหนึ่งก่อนพูดต่อ "แม่นางจ้าวผู้นั้นก็อยู่ที่หอคืนวสันต์ บอกว่าเป็นร้านยาของลุง แต่ข้าน้อยดูแล้ว นางน่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับหอคืนวสันต์อย่างลึกซึ้งเจ้าค่ะ"

ชายหนุ่มฟังคำรายงานของหวงหลาน ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง มองหน้าหวงหลาน "นางก็อยู่ด้วยรึ"

"เจ้าค่ะ"

ดวงตาของชายหนุ่มกลอกกลิ้งไปมาเล็กน้อย "เรื่องเห็ดหลินจือช่างมันเถอะ เจ้าจับตาดูหอคืนวสันต์ไว้ให้ดี แล้วก็พยายามตีสนิทกับแม่นางจ้าวคนนั้นไว้"

"เจ้าค่ะ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว!"

"ไปเถอะ..." ชายหนุ่มโบกมือ หวงหลานก้มหน้าถอยออกจากห้องไปอย่างนอบน้อม

พอหวงหลานออกไปได้สักพัก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามา "หลานเอ๋อร์ไปแล้วรึ นายท่าน ข้าว่านังหนูแซ่จ้าวนั่นต้องมีความลับอะไรแน่ ไม่อย่างนั้นลำพังตระกูลจ้าวที่มีลูกหลานกายาไร้ค่าแบบนาง จะมีปัญญาฝึกฝนจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นเจ็ดได้ยังไง แถมยังมีความเกี่ยวข้องกับหอคืนวสันต์อีก ไม่ว่าจะเป็นเห็ดหลินจือ โสมคน หรือสมุนไพรที่เอามาขายให้ร้านเราเมื่อคราวก่อน ล้วนไม่ใช่ของธรรมดา"

ชายหนุ่มปรายตามองชายวัยกลางคน "ผู้อาวุโสเสิ่น ท่านก็มีชีวิตมาหกสิบเจ็ดสิบปีแล้ว เรื่องเห็นชัดขนาดนี้ยังต้องให้บอกอีกหรือ แต่ปัญหาคือ ท่านสืบรู้ความลับของนางหรือยัง"

ผู้อาวุโสเสิ่นเห็นเจ้านายเริ่มมีน้ำโห ก็รู้ตัวว่าตนไร้ความสามารถ ตั้งแต่ครั้งแรกที่นังหนูแซ่จ้าวเอาสมุนไพรมาขายที่ร้าน เขาก็รู้สึกผิดสังเกตและคอยจับตามองแล้ว แต่นังหนูนั่นเหมือนจะรู้ตัว หลังจากนั้นก็ไม่โผล่มาที่ร้านอีกเลย แม้จะส่งคนไปสืบ ก็หาความผิดปกติไม่เจอสักนิด

หาความผิดปกติไม่เจอ นั่นแหละคือความผิดปกติที่ใหญ่ที่สุด แต่ประเด็นคือเขาไม่มีอะไรมารายงานเจ้านายนี่สิ!

เขารีบประสานมือ สีหน้าละอายใจ "เป็นความไร้ความสามารถของข้าน้อยเองเจ้าค่ะ ข้าน้อยจะรีบสืบให้รู้ความจริงโดยเร็วที่สุด"

"อืม" ชายหนุ่มรับคำ ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง "ถ้ามีความคืบหน้าค่อยมาบอกข้า..."

เสียงยังไม่ทันจางหาย ร่างของเขาก็หายวับไปจากหน้าต่างที่เปิดอ้าอยู่

[จบแล้ว]