บทที่ 41 - เจ้าตัวเล็กขนปุกปุย

บทที่ 41 - เจ้าตัวเล็กขนปุกปุย

พอได้ลงจากสำนักไร้ขอบเขตพร้อมหลินไห่ ซูหลิงก็รู้สึกเหมือนตัวเบาหวิว ก่อนหน้านี้นางทำตามคำแนะนำของมู่เหยียนชิงเข้ามาพึ่งใบบุญสำนักไร้ขอบเขต แต่หนึ่งเดือนในสำนัก นางต้องใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังเหมือนพายเรือทวนน้ำ กลัวจะพลาดพลั้งแม้แต่นิดเดียว สภาพแบบนี้นางไม่พอใจเลย นางต้องรีบเพิ่มระดับพลังของตัวเองให้เร็วที่สุด อย่างน้อยก็ต้องมีเรือนพักส่วนตัวให้ได้

เพราะมัวแต่คิดเรื่องนี้จึงไม่ได้เป็นฝ่ายชวนคุย หลินไห่เองก็ไม่รู้จะพูดอะไร ทั้งสองจึงเดินเงียบๆ ลงเขาไป

หลินไห่แม้จะเป็นศิษย์สายใน แต่เพิ่งเข้าสำนักได้แค่เดือนกว่า แม้จะพอใช้วิชาง่ายๆ ได้บ้าง แต่เหาะเหินเดินอากาศยังทำไม่ได้ ทั้งสองจึงต้องเดินเท้าลงเขา

ใครจะไปคิดว่าโลกกลม ดันมาเจอลู่จื่อหลินเข้าอีกจนได้ ข้างกายนางมีชายหนุ่มสองคนติดตามมาด้วย ข้างหน้ายังมีสัตว์ป่าหน้าตาคล้ายเสือผสมเสือดาว ผูกด้วยโซ่เหล็กเส้นหนาเตอะ มันตะกุยดินอย่างหงุดหงิด ส่งเสียงคำรามต่ำๆ

"มันไม่เชื่อฟัง ตีมันให้หนัก" ลู่จื่อหลินยังไม่ทันเห็นซูหลิง จ้องมองสัตว์วิญญาณที่คำรามขู่แล้วสั่งเสียงเย็น

"ขอรับ" ชายหนุ่มคนหนึ่งรับคำแล้วเงื้อแส้ฟาดใส่สัตว์วิญญาณ "บอกไม่ฟัง หาเรื่องให้ศิษย์น้องโกรธรึ"

สัตว์วิญญาณถูกแส้ฟาดจนหนังแตกเลือดซิบ ยิ่งบ้าคลั่งดุร้าย กระชากโซ่เหล็กดิ้นรนไม่หยุด

ซูหลิงขมวดคิ้ว ส่งสัญญาณให้หลินไห่เดินเร็วขึ้น นางไม่อยากปะทะกับลู่จื่อหลินอีก คุณหนูเอาแต่ใจแบบนี้ นางไม่มีอารมณ์และไม่มีแรงจะไปต่อกรด้วย

แต่ลู่จื่อหลินก็ยังตาไวเห็นนาง และเห็นหลินไห่ที่อยู่ข้างๆ แววตานางวูบไหว "จ้าวหราน"

ซูหลิงไม่หยุดฝีเท้าแม้แต่นิดเดียว ทำเป็นหูทวนลมเดินหน้าต่อ

ลู่จื่อหลินเห็นนางเมินใส่ ก็หันไปตวาดชายหนุ่มข้างๆ ด้วยความโมโห "ไปขวางนางไว้ซิ"

ชายหนุ่มมีสีหน้าลำบากใจ "แต่ว่า สัตว์วิญญาณตัวนี้..." ดูท่าทางลำพังพวกเขาสองคนคุมสัตว์วิญญาณตัวนี้ก็แทบจะไม่ไหวแล้ว

หลินไห่รู้จักลู่จื่อหลิน ดูท่าทางนางกับแม่นางจ้าวคงจะมีเรื่องบาดหมางกัน กำลังกังวลว่าจะชวนซูหลิงรีบเดินหนีดีไหม แต่เห็นซูหลิงปรายตามองลู่จื่อหลินอย่างไม่ยี่หระ แล้วยังคงเดินเอื่อยๆ ต่อไป

ลู่จื่อหลินเห็นดังนั้น ดวงตาคู่สวยก็เบิกกว้างจนแทบถลน ควันแทบออกหู จ้องเขม็งมองซูหลิงเดินห่างออกไปเรื่อยๆ มือของนางกำหมัดแน่น

หลินไห่ตื่นเต้นจนเหงื่อกาฬไหลพราก ลู่จื่อหลินเป็นแก้วตาดวงใจของเหมียวอวี้เจินเหริน ปกติทำตัวกร่างไปทั่วสำนักไม่มีใครกล้าแหยม พวกศิษย์พี่ก็เตือนเรื่องนี้อยู่บ่อยๆ

แต่เมื่อครู่นี้ เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าถ้าลู่จื่อหลินจะลงมือกับแม่นางจ้าว ต่อให้เขาวรยุทธ์ต่ำต้อย เขาก็จะปกป้องแม่นางจ้าวให้ได้ คิดได้ดังนั้นเขาก็แอบหันไปมอง ลำคอระหงขาวผ่องและเสี้ยวหน้าด้านข้างที่งดงามของนาง หัวใจเขาก็เต้นผิดจังหวะอีกครั้ง รีบละสายตากลับมา ไม่กล้าหันไปมองนางอีก

ซูหลิงไม่ได้รับรู้ถึงอาการของคนข้างๆ เพียงแต่มองไปข้างหน้าเดินไปเงียบๆ เหมือนกำลังใช้ความคิด

คนธรรมดาถ้าปีนเขาเมฆคราม อาจจะหลงทางหรือโดนสัตว์วิญญาณจับกิน แต่เส้นทางของสำนักไร้ขอบเขตมีค่ายกลคลุมไว้ เดินทางสะดวกโยธิน จากยอดเขาถึงตีนเขาใช้เวลาแค่ครึ่งชั่วยาม แต่พอมองจากตีนเขาขึ้นไป กลับรู้สึกว่ายอดเขาสูงเสียดฟ้าไร้ที่สิ้นสุดราวกับจรดสวรรค์

ซูหลิงละสายตากลับมา พูดกับหลินไห่ "บ้านข้าอยู่ตีนเขาเมฆครามนี่เอง ข้าเดินไปทางนี้ แป๊บเดียวก็ถึง"

"เวลายังเช้าอยู่ ข้าเดินไปส่งเจ้าดีกว่าไหม" หลินไห่เอ่ย

ซูหลิงยิ้มส่ายหน้า "ศิษย์พี่ไม่ต้องห่วง ที่นี่ใกล้บ้านข้ามากแล้ว อีกอย่างท่านลืมไปแล้วหรือว่าข้าก็มีวรยุทธ์ ท่านรีบกลับบ้านเถอะ พ่อแม่ท่านไม่ได้เจอหน้าลูกตั้งเดือนกว่า ป่านนี้คงคิดถึงแย่แล้ว"

พอซูหลิงพูดแบบนี้ หลินไห่ถึงได้พยักหน้าอย่างลังเล "งั้นเจ้าจะกลับขึ้นเขาเมื่อไหร่"

"ข้าหยุดสามวัน คืนวันที่สามจะกลับ"

"ตกลง ถึงตอนนั้นข้าจะไปพร้อมเจ้า"

ซูหลิงรับปาก แล้วโบกมือลา เดินลงเขาอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็กลับถึงหน้าเรือนหลังน้อยในหมู่บ้านตระกูลจ้าว

นางตะโกนเรียกเสียงดัง "แม่ แม่จ๋า ข้ากลับมาแล้ว"

นางหลิวได้ยินเสียงก็รีบออกมาจากครัว มือยังเปื้อนแป้งอยู่เลย ใบหน้าเต็มไปด้วยความดีใจ "หรานเอ๋อร์กลับมาแล้ว รีบเข้ามาเร็วลูก ทำไมไม่ส่งข่าวมาก่อน แม่จะได้ทำของอร่อยไว้รอ"

ซูหลิงเดินเข้าไปโอบไหล่นางหลิว "ของที่แม่ทำอร่อยทุกอย่างแหละจ้ะ"

ความรู้สึกที่มีคนรออยู่ที่บ้านมันดีแบบนี้นี่เอง เมื่อก่อนตอนไปส่งเพื่อนกลับบ้าน เห็นพ่อแม่เพื่อนแทบจะขนของดีทุกอย่างมาประเคนให้ลูก ในใจก็นึกอิจฉา แต่ตอนนี้เธอก็ได้รับความรู้สึกนั้นเหมือนกัน

"แม่ ข้าช่วยนะ..." พูดจบก็จะตามนางหลิวเข้าครัว

นางหลิวรีบห้าม "เพิ่งกลับมาเหนื่อยๆ ไปพักก่อน ไปล้างไม้ล้างมือนั่งรอ เดี๋ยวแม่ทำเกี๊ยวน้ำเสร็จแล้วจะยกไปให้"

ตอนนี้ยังไม่ถึงเที่ยง แต่เพราะซูหลิงกลับมา นางหลิวก็เลยกุลีกุจอ นอกจากเกี๊ยวน้ำแล้ว ยังเชือดไก่ตุ๋นน้ำแกงให้ด้วย

ซูหลิงกลับเข้าห้องตัวเอง ล้างมือเสร็จกำลังจะไปช่วยในครัว หูพลันได้ยินเสียงแผ่วเบามาจากหลังบ้าน

ห้องของนางอยู่ติดหลังบ้าน บวกกับระดับพลังเพิ่มขึ้น หูตาก็ไวขึ้นด้วย เสียงแผ่วเบานี้เหมือนมีคนจงใจย่องเบา

หรือจะเป็นนางจางสะใภ้สี่ตระกูลจ้าวอีกแล้ว ซูหลิงขมวดคิ้วทันที นึกไม่ถึงว่านางจางยังกล้าโผล่มาอีก หรือเห็นว่านางหลิวอยู่บ้านคนเดียวเลยจะมารังแก พอคิดได้แบบนี้ ในใจซูหลิงก็กรุ่นโกรธ แกล้งย่องเบาๆ ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางหลังบ้าน

ซ่อนตัวอยู่หลังกองฟืน มองไปที่ลานหลังบ้านที่ว่างเปล่า ไหนล่ะเงาของนางจาง อย่าว่าแต่นางจางเลย เงาคนสักคนก็ไม่เห็น

ซูหลิงกำลังจะเดินออกไป สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นฝากาต้มน้ำที่ใช้รดต้นสมุนไพรเปิดอ้าอยู่ ตัวกากำลังค่อยๆ เอียง

ตัวอะไรน่ะ ซูหลิงชะงักฝีเท้า จ้องเขม็งไปที่จุดนั้น

ค่อยๆ นางเห็นอุ้งเท้าสีขาวปุกปุยเกาะอยู่ที่พวยกา จากนั้นหัวขนาดเท่ากำปั้นก็โผล่ออกมา เป็นสัตว์หน้าตาคล้ายจิ้งจอกผสมแมว

มันโงนเงนท่าทางทุลักทุเล ปีนขึ้นไปบนกา แล้วกระโจนพรวดลงไปข้างใน

ซูหลิงฉวยโอกาสนี้พุ่งเข้าไปดูว่ามันคือตัวอะไรกันแน่

ใครจะคิดว่าพอนางเข้าไปใกล้ เจ้าก้อนขนปุกปุยนั้นดันกระโดดพรวดออกมาจากกาอย่างว่องไว กระโดดแผล็วไปเกาะอยู่บนก้อนดินนูนๆ ที่กำแพงเตี้ย ดวงตาสีแดงจับจ้องนางอย่างระแวดระวัง ขนลุกชัน ส่งเสียง "อู๊ๆ" ขู่คำราม

ซูหลิงไม่ได้เข้าไปใกล้ ยืนสังเกตมันอยู่ตรงนั้น มองดูดีๆ สัตว์ตัวนี้ไม่ใช่ทั้งจิ้งจอกและแมว แต่หน้าตาคล้ายทั้งสองอย่างรวมกัน ตัวยาวแค่ฟุตเดียว ดวงตาสีแดงสวยมาก ถ้าไม่ได้กำลังทำท่าดุร้ายอยู่ มันคงจะน่ารักน่าชังมากทีเดียว

ซูหลิงก้มมองกาน้ำที่ใส่น้ำพุวิเศษเจือจาง แล้วเงยหน้ามองเจ้าตัวที่เกาะอยู่บนกำแพงอย่างระแวง "เจ้าอยากกินเจ้านี่เหรอ" นางชี้ไปที่กาน้ำ

ใครจะรู้ว่าเจ้าตัวนั้นคำรามต่ำตอบกลับมาเหมือนประท้วง แต่เสียง "อู๊ๆ" นั่นฟังแล้วไม่ได้มีความน่ากลัวเลยสักนิด

ซูหลิงยิ้มบางๆ ดูท่าเจ้าตัวนี้จะถูกดึงดูดมาด้วยน้ำพุวิเศษ เห็นมันยังระแวงนางอยู่ ซูหลิงก็ยิ้มแล้วหันหลังเดินออกจากหลังบ้านไป

น้ำพุวิเศษนางมีเยอะแยะ สมุนไพรที่ปลูกในลานบ้านตอนนี้สำหรับนางก็แทบไม่มีประโยชน์แล้ว น้ำพุวิเศษเจือจางพวกนี้เททิ้งก็เสียดาย ให้มันกินไปเถอะ

คิดได้ดังนั้นก็เลิกสนใจ เดินเข้าครัวไปเป็นลูกมือให้นางหลิว

กินข้าวไป ซูหลิงก็เล่าเรื่องตลกๆ ให้แม่ฟัง ไม่ได้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นบนเขาตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

พอกินเสร็จ ข้าวปลาอาหารก็หมดเกลี้ยง "แม่ หอคืนวสันต์เป็นยังไงบ้างจ๊ะ"

นางหลิวยิ้มพลางเก็บถ้วยชาม "ลุงจางของลูกดูแลดีมาก ได้ยินป้าจางบอกว่าขายดีวันดีคืน แม่แวะไปดูบ้างเป็นครั้งคราว เศรษฐีมีเงินหลายคนมาซื้อยาที่ร้านเรา"

ซูหลิงยิ้ม "งั้นวันนี้ว่าง ข้าจะเข้าเมืองไปดูสักหน่อย"

"อย่าเพิ่งรีบ รอแม่เก็บกวาดเสร็จ จะไปเป็นเพื่อน"

ซูหลิงก็คิดถึงแม่ไม่ได้เจอกันนาน อยู่บ้านแค่สามวันก็ต้องไปอีก เลยพยักหน้าตกลงรอไปพร้อมแม่

พอคุยกันจบ ป้าจางน่าจะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากข้างบ้าน ก็อุ้มเจ้าเหล็กไข่เดินเข้ามา

"นั่นเสียงจ้าวหรานนังหนูจ้าวหรานกลับมาใช่ไหม" ป้าจางตะโกนถามมาตั้งแต่ยังไม่เข้าประตู

ซูหลิงได้ยินเสียงก็เดินออกมาจากห้อง ร้องทักยิ้มๆ "ป้าจางจ๊ะ"

"จ้าวหรานนังหนูจ้าวหรานกลับมาแล้วจริงๆ ด้วย" ชีวิตความเป็นอยู่ของบ้านป้าจางดีขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่แค่ตัวป้าจาง เด็กๆ ในบ้านก็หน้าตาอิ่มเอิบมีเลือดฝาด เจ้าเหล็กไข่ส่งเสียงเรียกอู้อี้ "พี่สาวจ้าวหราน"

ซูหลิงยิ้มแล้วหยิกแก้มเจ้าเหล็กไข่ เชิญป้าจางเข้ามาในห้อง

ช่วงนี้ป้าจางว่างๆ ก็จะไปช่วยงานที่หอคืนวสันต์ เลยรู้เรื่องดียิ่งกว่านางหลิวเสียอีก นางบอกซูหลิงว่า "หอคืนวสันต์ได้เห็ดหลินจือกับโสมคนมาเป็นจุดขาย ตอนนี้เศรษฐีในเมืองเมฆคราม บ้านไหนไม่เคยมาซื้อยาที่ร้านเราบ้าง แต่เห็ดหลินจือกับโสมคนมีจำกัด ได้ยินตาแก่จางบอกว่าขายหมดแล้ว ช่วงนี้ยังมีคนมาถามหาอยู่เยอะเลย"

ซูหลิงยิ้ม "ไม่เป็นไรจ้ะ ข้ายังมีอีก"

พูดจบเจ้าเหล็กไข่ก็ร้องไห้งอแง ป้าจางอุ้มลูกขึ้น "เดี๋ยวข้าเอาเจ้าเหล็กไข่ไปฝากนังหนูใหญ่เลี้ยงก่อน เดี๋ยวจะกลับมาเข้าเมืองพร้อมเจ้ากับแม่เจ้า"

"จ้ะ ได้เลย"

พอป้าจางกลับไป นางหลิวยังเก็บกวาดอยู่ในครัว ซูหลิงกำลังจะลุกขึ้น จู่ๆ ก็เห็นหัวปุกปุยโผล่ออกมาจากขอบประตู ดูเหมือนกำลังแอบมองนางอยู่ ไม่รู้ว่ามายืนอยู่นานแค่ไหนแล้ว พอเห็นซูหลิงมองไป มันก็รีบหดหัวกลับ แต่ลืมไปว่าอุ้งเท้ายังเกาะอยู่ที่ธรณีประตู

ซูหลิงเห็นท่าทางของมันแล้วก็หลุดขำ หรือว่าเจ้าตัวนี้จะมีสติปัญญา คิดแล้วก็แกล้งทำเป็นไม่สนใจ นั่งกลับลงไปบนเก้าอี้

สักพัก ข้างนอกเจ้าตัวเล็กคงเห็นเงียบไป ก็ค่อยๆ โผล่หัวเข้ามาอีก ซูหลิงแกล้งหลับตาพักผ่อน แต่หูคอยฟังเสียง นางได้ยินเสียงแผ่วเบาค่อยๆ คืบคลานจากหน้าประตูเข้ามาใกล้ตัวนาง

ทันใดนั้น นางก็ลืมตาขึ้นก้มหน้าลง สบตากับดวงตาสีแดงของเจ้าตัวเล็กพอดี

เจ้าตัวเล็กคาดไม่ถึงว่านางจะลืมตาขึ้นกะทันหัน ร้อง "อู๊" ด้วยความตกใจ แล้วพุ่งแวบไปซ่อนใต้เก้าอี้ อุ้งเท้าสองข้างกอดขาเก้าอี้ไว้แน่น นึกว่าตัวเองซ่อนมิดแล้ว

ซูหลิงยิ้มแล้วลุกขึ้น นั่งยองๆ ก้มลงไปมองเจ้าตัวเล็กใกล้ๆ "เจ้าตามข้าเข้ามาเหรอ เพื่ออะไร"

ทั้งที่รู้ว่ามันตอบไม่ได้ แต่นางกลับรู้สึกว่ามันอาจจะฟังนางรู้เรื่อง

[จบแล้ว]