บทที่ 16 - ประมุขตระกูลจ้าว

บทที่ 16 - ประมุขตระกูลจ้าว

ในสายตาของนักพรตคิ้วเหลือง คนธรรมดาที่มีกายาไร้ค่าแถมไร้ตระกูลหนุนหลัง จะฝึกวิชาได้รวดเร็วขนาดนี้ถ้าไม่มียาดีก็ต้องมีของวิเศษติดตัว สายตาที่จ้องมองมาอย่างจับผิดทำให้ซูหลิงใจเต้นรัว นางต้องรีบหาข้ออ้าง ไม่อย่างนั้นความลับเรื่องมิติอาจแตกและนำภัยมาถึงตัว

สมองของนางแล่นเร็วเพื่อหาทางออก ซูหลิงแสร้งทำเป็นระเบิดหัวเราะออกมาอย่างเกรี้ยวกราด "ถ้าข้ามีของวิเศษจริง ป่านนี้ข้าคงจัดการนักพรตอ้วนอย่างแกไปนานแล้ว! ที่ข้าฝึกได้เร็วขนาดนี้ก็เพราะข้ากินยาที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้จนหมดต่างหาก น่าเสียดายที่มันไม่เหลือแล้ว ไม่อย่างนั้นคงโดนพวกแกแย่งไปอีก ท่านพ่อข้าตายไปแล้วคงนอนตายตาไม่หลับที่เห็นลูกเมียโดนรังแกแบบนี้!"

ท่าทางโกรธเกรี้ยวและคำด่าทอของนางดูเป็นธรรมชาติจนนักพรตคิ้วเหลืองไม่ทันสังเกตเห็นพิรุธ แม้จะโดนด่าว่าอ้วนแต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เขาเพียงแค่นเสียงเย็นชา "ในเมื่อไม่มีของดี งั้นก็อย่าโทษว่าข้าโหดร้ายก็แล้วกัน..."

พูดจบเขาก็สะบัดแส้ปัดรังควานอีกครั้ง ซูหลิงเห็นเส้นขนแส้นับพันพุ่งเข้ามาเหมือนงูยักษ์ นางสูดหายใจลึก ข่มความกลัวแล้วถอยหลังกรูด พร้อมกับล้วงยันต์อัคคีที่ซื้อมาจากโรงประมูลออกมา

"พรึ่บ"

ยันต์ในมือลุกไหม้เป็นไฟสีแดงฉาน ซูหลิงปาออกไปทันที เปลวไฟพุ่งเข้าปะทะกับเส้นขนแส้ที่รัดเข้ามา นักพรตคิ้วเหลืองหน้าถอดสีเมื่อเห็นไฟลามมาที่อาวุธคู่กาย เส้นขนแส้สีเงินที่แข็งแกร่งกลับถูกไฟเผาจนไหม้เกรียมและสลายไป

แต่นักพรตคิ้วเหลืองก็สมกับเป็นผู้มีประสบการณ์ เขาตั้งสติได้เร็วและร่ายคาถาป้องกัน ไฟจากยันต์จึงค่อยๆ มอดลง

ซูหลิงมองภาพตรงหน้าด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง การปะทะเมื่อครู่ทำให้นางรู้ซึ้งถึงความต่างชั้น แม้ทั้งคู่จะอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณเหมือนกัน แต่อีกฝ่ายมีระดับสูงกว่าและมีประสบการณ์มากกว่า ถ้ายันต์ใบนี้เอาไม่อยู่ นางก็ไม่มีไพ่ตายใบอื่นแล้ว

ความรู้สึกฮึกเหิมที่เคยมีหายวับไป เหลือเพียงความรู้สึกตัวเล็กกระจ้อยร่อยเมื่อต้องเผชิญกับพลังที่แท้จริง นางเหมือนสัตว์ตัวเล็กที่ติดอยู่ในกรงขัง รอบด้านมีแต่อาวุธแหลมคมที่พร้อมจะปลิดชีพ นางคิดจะพาแม่หนีเข้ามิติ แต่ถ้าทำแบบนั้นความลับเรื่องปิ่นไม้จะถูกเปิดเผย นางไม่อยากให้เรื่องมันแย่ไปกว่านี้ถ้าไม่จำเป็น

นักพรตคิ้วเหลืองสะบัดแส้ที่เหลือแต่ด้ามเพื่อดับไฟ "นังหนู นี่คงเป็นไม้ตายสุดท้ายของเจ้าแล้วสินะ น่าเสียดายที่มันทำอะไรข้าไม่ได้... คราวนี้ถึงตาข้าบ้างล่ะ"

สิ้นเสียง จิตสังหารรุนแรงก็พุ่งเข้าใส่ซูหลิงและนางหลิว ซูหลิงรู้สึกเหมือนวิญญาณจะหลุดออกจากร่าง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว ความตายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ นี่เป็นครั้งแรกที่นางสัมผัสความตายได้ชัดเจนขนาดนี้

วินาทีที่นางคิดว่าคงไม่รอดแน่แล้ว เสียงตวาดดังกึกก้องก็ดังมาจากด้านนอก "หยุดเดี๋ยวนี้!"

ชายวัยกลางคนสวมชุดยาวสะบัดแขนเสื้อวูบเดียว จิตสังหารที่กดดันพวกนางอยู่ก็สลายไปราวกับหมอกควัน "นักพรตคิ้วเหลือง เจ้าเห็นว่าตระกูลจ้าวข้าไร้น้ำยาหรืออย่างไร?"

ซูหลิงหันไปมอง ผู้มาใหม่คือชายวัยสี่สิบกว่า ใบหน้าเหลี่ยมคมเข้มดูเที่ยงธรรม เขาพยักหน้าให้ซูหลิงกับแม่เล็กน้อย ก่อนจะเดินเข้ามาในลานบ้านอย่างองอาจ

ซูหลิงจำได้ลางๆ ว่าเขาคือ จ้าวฉงเทียน ประมุขตระกูลจ้าวคนปัจจุบัน

นักพรตคิ้วเหลืองเห็นคนมาขัดจังหวะก็แค่นเสียง "จ้าวฉงเทียน หลานสาวเจ้าเป็นคนหาเรื่องหลานชายข้าก่อน ข้าแค่มาทวงความยุติธรรม"

"เรื่องราวเป็นมายังไงท่านรู้อยู่แก่ใจ การกลับดำเป็นขาวคืองานถนัดของท่านนี่นะ" จ้าวฉงเทียนตอบเสียงเรียบ "นางหลิวกับหรานเอ๋อร์เป็นคนตระกูลจ้าว ถ้าตระกูลหวังอยากจะเป็นศัตรูกับเรา ตระกูลจ้าวก็พร้อมจะสนอง"

นักพรตคิ้วเหลืองคิ้วกระตุก ตาเล็กหยีกลอกไปมาอย่างใช้ความคิด แม้ตระกูลหวังจะทำตัวกร่างเพราะมีเขาหนุนหลัง แต่ถ้าต้องเปิดศึกกับตระกูลจ้าวที่เป็นตระกูลผู้ฝึกเซียนเก่าแก่จริงๆ เขาเองก็คงรับมือไม่ไหว

"จ้าวฉงเทียน เรื่องนี้ข้าไม่ได้เป็นคนเริ่ม แต่ในเมื่อเจ้าออกหน้า ในฐานะประมุขตระกูล เจ้าต้องให้คำอธิบายกับข้าบ้าง" นักพรตคิ้วเหลืองเริ่มเสียงอ่อนลง พยายามหาทางลงให้ตัวเอง

"นักพรตคิ้วเหลือง คนที่ต้องอธิบายคือหลานชายท่านต่างหาก แต่เอาเถอะ ข้าไม่อยากให้เรื่องบานปลาย ถือว่าเลิกแล้วต่อกัน ดีต่อทั้งสองฝ่าย ถ้าท่านไม่ยอมจบ ตระกูลจ้าวเราก็มีคนที่ไม่กลัวตายเหมือนกัน!"

คำพูดของจ้าวฉงเทียนเป็นการยื่นหมูยื่นแมวที่สมเหตุสมผล นักพรตคิ้วเหลืองเองก็รู้ดีว่าควรพอแค่นี้ เขาฝืนยิ้ม "ถือว่าเด็กๆ เล่นซนก็แล้วกัน ตระกูลหวังกับตระกูลจ้าวอย่าผิดใจกันเพราะเรื่องเล็กน้อยเลย"

ซูหลิงประคองแม่ยืนเงียบๆ ในใจรู้สึกขอบคุณจ้าวฉงเทียนที่มาทันเวลา ถ้าไม่มีเขา นางกับแม่คงแย่แน่ๆ และเหตุการณ์นี้ย้ำเตือนนางอีกครั้งว่า การเป็นผู้ฝึกตนที่ไร้ตระกูลหนุนหลังนั้นยากลำบากเพียงใด

เมื่อตกลงกันได้ จ้าวฉงเทียนผายมือเชิญ นักพรตคิ้วเหลืองจึงพาหวังจื้อไฉที่ยังโวยวายไม่เลิกกลับไป

ชาวบ้านเริ่มสลายตัว เหลือเพียงซูหลิง นางหลิว จ้าวฉงเทียน และจางไป๋ผิงพ่อบ้านตระกูลจ้าว ป้าจางมองมาด้วยความเป็นห่วงแต่ก็ไม่กล้าเข้ามา ได้แต่พาลูกๆ กลับบ้านไป

"ท่านพี่ ขอบคุณท่านมากนะเจ้าคะ" นางหลิวกล่าวขอบคุณเสียงสั่น นางรู้ดีว่าถ้าพี่สามีไม่มาช่วย ป่านนี้จะเป็นอย่างไร

จ้าวฉงเทียนมองซูหลิงแล้วยิ้มบางๆ "น้องสะใภ้อย่าเกรงใจ เจ้ากับหรานเอ๋อร์ก็คือคนตระกูลจ้าว ใครมารังแกพวกเจ้าก็เหมือนหยามหน้าข้า"

ซูหลิงไม่ค่อยมีความทรงจำดีๆ กับตระกูลจ้าวนัก แต่การกระทำของลุงในวันนี้ทำให้นางมองเขาในแง่ดีขึ้น "ท่านลุง ขอบพระคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราเจ้าค่ะ" นางกล่าวพร้อมก้มศีรษะ

จ้าวฉงเทียนลูบหัวนางด้วยความเอ็นดู "คนกันเองไม่ต้องขอบใจหรอก ว่าแต่หรานเอ๋อร์ เจ้าฝึกวิชาจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่ห้าตั้งแต่เมื่อไหร่?"

ซูหลิงรู้ว่าปิดบังไม่ได้ จึงก้มหน้าตอบเสียงเบา "ข้าฝึกตามตำราที่ท่านพ่อทิ้งไว้ แล้วก็กินยาที่ท่านพ่อเหลือไว้ให้จนหมดเจ้าค่ะ เลยมีพลังเพิ่มขึ้นมา"

จ้าวฉงเทียนพยักหน้า "ชั้นที่ห้าในวัยสิบสามปี ถือว่ายอดเยี่ยมมาก นี่เป็นวาสนาของตระกูลเรา" เขาล้วงขวดกระเบื้องใบเล็กออกมาส่งให้นาง "ลุงไม่ได้เตรียมของขวัญอะไรมา นี่เป็นยาเพาะสร้างรากฐานสามเม็ด เจ้าเอาไปใช้ฝึกนะ"

ซูหลิงโบกมือปฏิเสธ "ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ข้ากินไปก็คงไม่เห็นผลเท่าไหร่ ท่านลุงเก็บไว้ให้คนอื่นเถอะ"

จ้าวฉงเทียนยัดขวดใส่มือนาง "ในตระกูลไม่ขาดแคลนยานี้หรอก รับไปเถอะ หรานเอ๋อร์เก่งขนาดนี้ พ่อเจ้าบนสวรรค์ต้องภูมิใจแน่... น้องสะใภ้ เจ้าจะไม่กลับไปอยู่บ้านใหญ่จริงๆ หรือ?"

นางหลิวลังเล หันมามองลูกสาว ซูหลิงรีบตอบแทน "ท่านลุง... ข้ากับแม่อยู่ที่นี่สบายใจดีเจ้าค่ะ ขอยังไม่กลับไปนะเจ้าคะ"

"เฮ้อ..." จ้าวฉงเทียนถอนหายใจ "เจ้านี่ดื้อเหมือนพ่อไม่มีผิด เอาเถอะ ลุงไม่บังคับ อยากกลับเมื่อไหร่ก็กลับมา ประตูตระกูลจ้าวเปิดรับเสมอ"

ซูหลิงรู้สึกขอบคุณลุงคนนี้จากใจจริง หลังจากส่งลุงกลับไป นางก็ถามแม่ "ท่านแม่ ท่านลุงดูเป็นคนดีนะเจ้าคะ?"

นางหลิวพยักหน้า "ลุงเจ้าดีกับเราเสมอ แต่เขาเป็นประมุข ต้องดูแลคนทั้งตระกูล บางทีก็ดูแลเราได้ไม่ทั่วถึง"

ซูหลิงเข้าใจดี ถึงลุงจะดีแค่ไหนก็ปกป้องพวกนางไม่ได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง การพึ่งพาตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นยังคงเป็นหนทางเดียวที่จะอยู่รอด

[จบแล้ว]