บทที่ 37 - คำแนะนำ

บทที่ 37 - คำแนะนำ

อำเภอเฉียนถัง คฤหาสน์ตระกูลอู๋

"ท่านพี่ สองวันมานี้ลูกเราลมหายใจรวยริน ดูท่า... จะอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว..."

ฮูหยินอู๋ปาดน้ำตา ร้องห่มร้องไห้ฟูมฟายกับสามี

นางมีลูกชายเพียงคนเดียว เลี้ยงดูประคบประหงมมาแต่อ้อนแต่ออก บัดนี้เห็นลูกตกอยู่ในสภาพน่าเวทนา ตัวนางเองกลับช่วยอะไรไม่ได้ ความเจ็บปวดในใจนั้นยากจะบรรยาย

"ข้ารู้แล้ว"

นายอำเภออู๋หลับตาลง นวดขมับด้วยความปวดร้าว ก่อนจะลุกขึ้นไปปลอบโยนภรรยา "ฮูหยิน ข้ากำลังหาทางอยู่ ข้าสัญญา ข้าจะไม่ยอมให้ลูกเป็นอะไรไปเด็ดขาด"

"มานี่สิ พานายหญิงกลับไปพักผ่อน"

"เจ้าค่ะ"

สาวใช้สองคนเข้ามาประคองฮูหยินออกจากห้องหนังสือ เดินสวนกับที่ปรึกษาคนสนิทของนายอำเภออู๋ที่หน้าประตูพอดี

"นายหญิง"

ที่ปรึกษาประสานมือคารวะ แต่ฮูหยินเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ เดินจากไปอย่างคนใจลอย

เห็นดังนั้น ที่ปรึกษาก็ปิดประตูห้องหนังสือ แล้วรีบสาวเท้าเข้าไปหานายอำเภออู๋

"นายท่าน"

"เป็นไง? สืบได้เรื่องอะไรบ้างไหม?"

นายอำเภออู๋ถามด้วยความร้อนรน

ต่อหน้าความเป็นความตายของลูกชายหัวแก้วหัวแหวน ต่อให้เป็น "พ่อเมือง" ผู้สุขุมเยือกเย็นก็ยังนั่งไม่ติด

ครั้งก่อนนักพรตฉายาเสวียนอิงผู้นั้นมา เห็นชัดๆ ว่ามีวิธีช่วย แต่กลับไม่ยอมลงมือ นายอำเภออู๋จึงส่งคนไปสืบประวัติ

"ได้เรื่องแล้วขอรับ"

ที่ปรึกษาพยักหน้า รายงานว่า "นักพรตเสวียนอิงผู้นั้น ชื่อเดิมคือเจียงหลิน เติบโตที่เขาหลงจิ่ง เป็นเด็กกำพร้าที่อาจารย์ของเขา หรือเจ้าอาวาสคนก่อนเก็บมาเลี้ยง"

"เรื่องนี้ชาวบ้านแถวเขาหลงจิ่งรู้กันทั่ว"

"ส่วนอาจารย์ของเขา ก็เป็นคนดังในแถบนั้นเหมือนกัน"

นายอำเภออู๋ตาเป็นประกาย "หรือว่าอาจารย์ผู้นั้นจะเป็นยอดคนผู้วิเศษที่เก่งกาจกว่า?"

"ไม่ใช่ขอรับ..."

ที่ปรึกษากระตุกมุมปาก "นักพรตเฒ่าผู้นั้นดังก็จริง แต่ดังในทางเสื่อมเสีย ไม่ถึงกับต้มตุ๋นหลอกลวง แต่ลักเล็กขโมยน้อยนี่ทำเป็นประจำ แถมยังเคยแอบดูแม่ม่ายอาบน้ำ..."

"ดังนั้น..."

ที่ปรึกษามองสีหน้านายท่าน แล้วพูดอย่างระมัดระวัง "โบราณว่าไม้ป่าเดียวกันย่อมมีนิสัยเหมือนกัน เป็นไปได้ไหมว่านักพรตเสวียนอิงอะไรนั่น ก็แค่พวกต้มตุ๋นเหมือนกัน?"

"เป็นไปไม่ได้"

นายอำเภออู๋ส่ายหน้า "จางหู่เป็นคนสนิทของพี่ชายข้า ไม่มีทางโกหก เขาเคยเห็นวิชาสายฟ้าฟาดของนักพรตเสวียนอิงกับตา"

"ในเมื่อเชิญนักพรตเสวียนอิงไม่ได้... เจ้าบอกว่าเจ้าอาวาสคนก่อน?"

"ใช่ขอรับ ตายไปแล้ว"

ที่ปรึกษารู้ทันความคิดของนายท่าน รีบตัดบท

"เฮ้อ..."

นายอำเภออู๋ถอนหายใจยาว

นักพรตเสวียนอิงผู้นั้นแสดงท่าทีชัดเจนว่าไม่รับไมตรี และยืนกรานจะไม่ช่วย

"เขา มีคนสนิทชิดเชื้อบ้างไหม?"

ดวงตาของนายอำเภออู๋ฉายแววประหลาด

คนที่มาถึงจุดนี้ได้ ย่อมไม่ใช่พ่อพระใจบุญ ในเมื่อวิธีปกติใช้ไม่ได้ผล ถ้าอย่างนั้น...

"เรื่องนี้... นายท่าน เราต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือขอรับ?"

ที่ปรึกษาแสดงความกังวล "ถ้านักพรตผู้นั้นมีวิชาอาคมจริง เราใช้วิธีบีบบังคับ เกิดเขาแอบวางยาตอนรักษาคุณชาย เราก็ดูไม่ออกนะขอรับ..."

"ที่น่ากลัวกว่าคือ เขาจะผูกใจเจ็บ... โบราณว่าโจรปล้นยังไม่น่ากลัวเท่าโจรจ้องจะปล้นนะขอรับ"

นายอำเภออู๋ได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจอีกครั้ง ยอมล้มเลิกความคิดนี้

ที่ปรึกษาพูดมีเหตุผล

คนมีวิชาอาคมที่มองไม่เห็นตัวตนแบบนี้ แม้จะใช้วิธีข่มขู่บังคับได้ แต่ก็เต็มไปด้วยความเสี่ยง

เขาไม่กล้าเอาชีวิตลูกชายไปเดิมพัน

"นายท่าน ยังมีอีกเรื่องขอรับ"

ที่ปรึกษาล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ "นายอำเภอหลี่แห่งอำเภออู๋หางส่งจดหมายมาขอรับ"

"อืม"

นายอำเภออู๋รับมาอย่างไม่ใส่ใจนัก เขาติดต่อกับเพื่อนร่วมรุ่นคนนี้บ่อย ปกติก็คุยเรื่องสัพเพเหระ แต่ช่วงหลังมานี้ไม่มีอารมณ์ เนื้อหาจดหมายส่วนใหญ่จึงเป็นการปรับทุกข์เรื่องลูกชาย

ฉีกซองออก กวาดสายตาอ่าน

"เรียนพี่ท่าน น้องชายได้ข่าวเรื่องหลานชาย มีคนผู้หนึ่งอยากแนะนำ คนผู้นี้แซ่หวัง เป็นผู้มีวิชาอาคมแก่กล้า น้องชายตรวจสอบแล้วสามรอบ ไม่ใช่พวกสิบแปดมงกุฎ จึงกล้าแนะนำให้พี่ท่าน คนผู้นี้บอกว่าสามารถแก้ปัญหาของหลานชายได้"

"หากพี่ท่านสนใจ โปรดตอบกลับด่วน น้องชายจะส่งตัวเขาไปให้ทันที..."

ยิ่งอ่าน ดวงตาของนายอำเภออู๋ก็ยิ่งสว่างไสว

"ปัง!"

เขาตบโต๊ะดังปัง หันไปสั่งที่ปรึกษา "เจ้าเอารถม้าประจำตำแหน่งของข้า ไปที่จวนนายอำเภอหลี่ที่อู๋หางเดี๋ยวนี้ ไปเชิญท่านนักพรตหวังมา! จำไว้ ไปเร็วมาเร็ว และห้ามเสียมารยาทเด็ดขาด!"

"จริงสิ เอาภาพวาด 'เลี้ยงม้าชายแดน' ของข้าติดไปด้วย มอบให้น้องหลี่!"

"ขอรับ!"

ที่ปรึกษาชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะรับคำ แล้วอดไม่ได้ที่จะทักท้วง "นายท่าน นั่นมันของรักของหวงของท่านเลยนะขอรับ มูลค่ามหาศาล..."

"ต่อหน้าชีวิตลูกข้า อะไรก็ไร้ค่าทั้งนั้น รีบไป!"

"ขอรับ ข้าน้อยจะรีบไปเดี๋ยวนี้!"

มองส่งที่ปรึกษาวิ่งออกไป นายอำเภออู๋ถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เพื่อนแซ่หลี่คนนี้เป็นคนรอบคอบ ไม่เคยทำอะไรเหลวไหล ในเมื่อบอกว่านักพรตหวังแก้ได้ ก็ต้องแก้ได้แน่!

"ไม่มีเจ้า เจียงนักเชือด ข้าก็ไม่ต้องกินหมูติดขนหรือไง?"

นายอำเภออู๋แค่นหัวเราะเย็นชา

เจ้าไม่ช่วย ก็มีคนอื่นช่วยเยอะแยะ!

............

ที่ปรึกษาควบม้าเดินทางอย่างเร่งรีบ ในที่สุดก็มาถึงจวนนายอำเภอหลี่ที่อู๋หางในตอนเที่ยง

ไม่รอช้า มอบภาพวาดโบราณที่เป็นดั่งดวงใจของเจ้านายให้ แล้วรับตัวนักพรตหวังขึ้นรถม้า

แม้นักพรตหวังผู้นี้จะมีหน้าตาที่... ค่อนข้างอัปลักษณ์ไปหน่อย แต่ยอดคนก็มักจะมีอะไรแปลกๆ เสมอ

ที่ปรึกษาใช้เหตุผลนี้ปลอบใจตัวเอง

"คุณชายของข้า ฝากท่านนักพรตด้วยนะขอรับ"

"อู๋เลี่ยงเทียนจุน"

นักพรตหวังผู้มีรูปร่างเตี้ยม่อต้อ ตาถั่วเขียว หูเล็ก ปากกว้างเหมือนคางคก สวมชุดนักพรตสีเขียว สะบัดแส้ปัดแมลงในมือพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านที่ปรึกษาวางใจ อาตมาฝึกวิชาปราบผีปรุงยามาแต่เด็ก"

ที่ปรึกษาได้ยินดังนั้นก็เกิดความเลื่อมใส

ในฐานะคนสนิทของนายอำเภออู๋ นายอำเภอหลี่ได้เล่าเรื่องราวให้เขาฟังคร่าวๆ แล้ว

ก่อนหน้านี้ ที่อู๋หางเกิดโรคระบาดรุนแรง เกือบจะคุมไม่อยู่ ก็ได้นักพรตหวังผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นดุจเทพยดาฟ้าประทาน ใช้ยาวิเศษช่วยชีวิตชาวบ้าน และรักษาตำแหน่งขุนนางของนายอำเภอหลี่เอาไว้ได้

โรคระบาดครั้งนั้น ทำให้นักพรตหวังกลายเป็นแขกคนสำคัญของนายอำเภอหลี่

หลังจากนั้นยังแสดงอิทธิฤทธิ์อีกหลายครั้ง ทำให้นายอำเภอหลี่เชื่อสนิทใจว่าเป็นยอดคน

ด้วยเหตุนี้ จึงกล้าแนะนำให้กับนายอำเภออู๋

"ท่านนักพรต บอกตามตรง ข้าน้อยมีโรคประจำตัวที่น่าอายอยู่บ้าง..."

บนรถม้า ที่ปรึกษาเอ่ยปากด้วยความขัดเขิน

"โอ้?"

นักพรตหวังยิ้มมุมปาก ล้วงขวดกระเบื้องใบเล็กออกมา "นี่คือยาเม็ดสูตรลับของสำนักอาตมา ไม่เพียงไม่มีอันตราย แต่ยังบำรุงกำลังวังชา ทำให้คึกคักดั่งเสือ มอบให้ท่าน"

"จะดีหรือขอรับ?"

ที่ปรึกษาปากบอกเกรงใจ แต่มือยื่นไปรับมาเก็บไว้อย่างไวว่อง

"รอท่านรักษาคุณชายหาย เจ้านายข้าย่อมมีรางวัลตอบแทนอย่างงาม"

"ท่านที่ปรึกษาพูดอะไรอย่างนั้น?"

นักพรตหวังขมวดคิ้ว "อาตมาเป็นผู้ทรงศีล มีเมตตาธรรม การช่วยสัตว์โลกให้พ้นทุกข์เป็นหน้าที่ จะมาพูดเรื่องสิ่งตอบแทนทำไม?"

"ดูปากข้าน้อยสิ พูดจาไม่เข้าหูเลย!"

ที่ปรึกษาเห็นดังนั้น ก็ตบปากตัวเองเบาๆ แล้วหัวเราะแก้เก้อ

ในใจกลับรู้ดีว่า นักพรตหวังผู้นี้เก่งจริง และเจ้าเล่ห์จริง

ไม่เอา "สิ่งตอบแทน" ที่เป็นทรัพย์สินเงินทอง แล้วจะเอาอะไร?

ย่อมต้องเป็น "น้ำใจ" ของเจ้านายเขานั่นเอง

รถม้าวิ่งตะบึงออกจากอำเภออู๋หาง มุ่งหน้าสู่อำเภอเฉียนถัง

ทั้งที่ปรึกษาและนักพรตหวัง ต่างก็ไม่ทันสังเกตเห็นว่า ขณะที่รถม้าวิ่งผ่านป่าละเมาะแห่งหนึ่ง บนกิ่งไม้ที่รกครึ้ม มีงูเขียวตัวหนึ่งขดตัวอยู่

ดวงตาเรียวรีของงูเขียว จ้องมองรถม้าที่วิ่งห่างออกไปเขม็ง

[จบแล้ว]