บทที่ 23 - ทารกผี

บทที่ 23 - ทารกผี

นอกประตูเมืองอำเภอเฉียนถัง มีศาลเจ้าเก่าแก่แห่งหนึ่งตั้งอยู่เกือบจะติดกับกำแพงเมือง

ศาลเจ้านี้เดิมทีคือศาลเจ้าพ่อหลักเมือง แต่ถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว องค์เทพารักษ์ก็ถูกอัญเชิญไปประดิษฐานที่ศาลเจ้าแห่งใหม่

แม้ศาลเจ้าเดิมจะรกร้าง แต่ผู้คนที่สัญจรไปมาหากเข้าเมืองไม่ทัน หรือมาถึงเช้าเกินไป ก็มักจะอาศัยศาลเจ้าร้างแห่งนี้เป็นที่พักพิงชั่วคราว

นานวันเข้า ที่นี่จึงยังมีไอคนหลงเหลืออยู่ไม่ขาดสาย

คืนนี้ก็เช่นกัน

อำเภอเฉียนถังเป็นอำเภอใหญ่ ผู้คนพลุกพล่าน ย่อมต้องมีคนโชคร้ายที่เข้าเมืองไม่ทันบ้างเป็นธรรมดา

เพียงแต่คนโชคร้ายในคืนนี้ ดูจะดวงกุดเป็นพิเศษ

"แอ๊ด..."

เจียงหลินผลักประตูไม้ผุพัง แล้วก้าวเข้าไปในศาลเจ้าร้าง

ทันใดนั้น สายตาของทุกคนในศาลเจ้าก็พุ่งตรงมาที่เขา

"ถุย..."

ตรงทำเลที่ดีที่สุด มีชายฉกรรจ์สามคนนั่งล้อมวงกันอยู่ คนที่ดูอายุน้อยที่สุดเห็นเจียงหลินก็ถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความหงุดหงิด บ่นพึมพำว่า "ดึกดื่นป่านนี้ยังจะมาเจอพวกหากินกับผีอีก..."

เจียงหลินปรายตามองชายฉกรรจ์กลุ่มนั้น ดูจากการแต่งกายคงเป็นพวกชาวยุทธ์พเนจร คนพวกนี้มักจะถือเคล็ดและรังเกียจนักบวช

ถ้าเป็นนักพรตยังพอทน แต่ถ้าเจอกับแม่ชีล่ะก็ พวกนี้จะถือว่าเป็นลางซวยสุดๆ

"หุบปาก!"

ชายร่างใหญ่ที่ดูเหมือนหัวหน้าตวาดลูกน้อง ก่อนจะหันมาประสานมือขอขมาเจียงหลิน "น้องชายข้ามันเคยหากินคนเดียว ปากคอเลยเราะร้ายไปหน่อย ขออภัยท่านนักพรตด้วย"

ทำไมชาวยุทธ์ถึงถือเคล็ดเรื่องนักบวช โดยเฉพาะนักบวชที่เดินทางคนเดียว?

เพราะในยุทธภพ มีคนอยู่ไม่กี่ประเภทที่ไม่ควรไปตอแยด้วย

พระ นักพรต คนแก่ และเด็ก

คนเหล่านี้ที่กล้าเดินดุ่มๆ เข้ามาในยุทธภพเพียงลำพัง หากไม่มีฝีมือจริงๆ ป่านนี้คงตายไปนานแล้ว

ที่บอกว่าถือเคล็ด จริงๆ ก็แค่กลัวจะมีเรื่องเดือดร้อน แต่ก็ต้องรักษาหน้าตัวเองไว้หน่อย

แต่ก็ดันมีพวกบื้อบางคน ที่เชื่อเป็นตุเป็นตะว่ามันเป็นลางซวยจริงๆ

"ไม่เป็นไร"

เจียงหลินไม่ถือสา เพียงแค่ยิ้มแล้วส่ายหน้าเบาๆ

เขากวาดตามองไปรอบๆ ในศาลเจ้าร้างแห่งนี้มีคนอยู่สามกลุ่ม

นอกจากพวกชาวยุทธ์สามคนนั้น ก็มีพ่อค้ากับลูกจ้างอีกหนึ่งคน ด้านหลังของพวกเขามีรถเข็นจอดอยู่

บนรถเข็นมีเสื่อฟางคลุมปิดไว้อย่างมิดชิด ดูไม่ออกว่าเป็นสินค้าอะไร

พ่อค้าคนนี้นั่งขดตัวอยู่ที่มุมห้องที่ไกลที่สุด พอเห็นเจียงหลินมองมา เขาก็ยิ้มให้และผงกหัวทักทาย ดูท่าทางเป็นมิตรดี

นอกจากพวกชาวยุทธ์และพ่อค้า ที่มุมมืดอีกด้านหนึ่งยังมีคนแคระรูปร่างอ้วนป้อม หน้าตาอัปลักษณ์ดูเจ้าเล่ห์ แค่เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี

เจียงหลินมองผ่านๆ แล้วเดินตรงเข้าไปหาพ่อค้าคนนั้น

"อู๋เลี่ยงเทียนจุน"

เมื่อเจียงหลินทักทาย พ่อค้าก็รีบลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางนอบน้อม ใบหน้าเปื้อนยิ้มแบบคนทำการค้า รีบประสานมือคารวะตอบ

"คารวะท่านนักพรต ท่านมีอะไรให้รับใช้หรือขอรับ?"

เจียงหลินยิ้ม "โยมเกรงใจไปแล้ว ไม่ถึงกับรับใช้อะไรหรอก แค่มีบางคำพูดที่มันจุกอยู่ที่คอ ไม่พูดออกมาคงอึดอัดแย่"

"โอ้? เชิญท่านนักพรตชี้แนะได้เลย"

พ่อค้าดูจะเป็นคนคุยเก่ง เขาทำท่าสนใจอยากฟังสิ่งที่เจียงหลินจะพูด

บทสนทนาของทั้งคู่ดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ ในศาลเจ้า

ชาวยุทธ์ทั้งสามมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น แม้แต่เจ้าคนแคระก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาฉายแววอำมหิตจ้องเขม็ง

"โยมมีไอมรณะปกคลุมร่าง เกรงว่าคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน"

เจียงหลินถอนหายใจ แล้วพูดออกมาตรงๆ

รอยยิ้มบนหน้าพ่อค้าจางหายไปทันที ไม่ว่าใคร โดนทักว่ากำลังจะตายตอนดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้ ย่อมไม่มีใครชอบใจ โดยเฉพาะเมื่อตัวเองก็หงุดหงิดที่เข้าเมืองไม่ทันอยู่แล้ว

"หากท่านนักพรตคิดจะล้อเล่น ข้าก็จะถือว่าเป็นเรื่องขำขัน ให้ทุกคนได้หัวเราะกันแก้เครียดก็แล้วกัน"

พ่อค้ายังคงพยายามรักษาภาพลักษณ์คนใจกว้าง แต่คำพูดเริ่มแข็งกระด้าง "ดึกแล้ว ท่านนักพรตไปพักผ่อนเถอะ"

แม้วาจาจะยังสุภาพ แต่น้ำเสียงเปลี่ยนไปคนละเรื่อง

"ดึกๆ ดื่นๆ พูดจาอัปมงคลชะมัด"

ชาวยุทธ์หนุ่มคนเดิมอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบ

"อาตมาไม่ได้ล้อเล่น"

เจียงหลินทำสีหน้าจริงจัง "หากโยมยังขลุกอยู่กับ 'ทารกผี' พวกนี้ทุกวี่ทุกวัน โยมจะอายุสั้นจริงๆ นะ"

สิ้นเสียงเจียงหลิน บรรยากาศรอบข้างพลันเย็นยะเยือกขึ้นมาทันที

ทารกผี!

คำสองคำนี้ เมื่อดังขึ้นในศาลเจ้าร้างที่วังเวงแบบนี้ มันช่างดูน่าสะพรึงกลัวและทรงพลังอย่างประหลาด

"ท่านนักพรตช่างมีอารมณ์ขันจริงๆ"

พ่อค้าหุบยิ้มสนิท ตวาดลั่น "ข้าไม่รู้ว่าท่านพูดเรื่องบ้าอะไร ไสหัวไปซะ!"

"เงินทองของบาดใจ กำไรมหาศาลยิ่งล่อตาล่อใจ แต่มันก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะเดินเข้าสู่ทางมาร"

เจียงหลินถอนหายใจ ไม่เห็นเขาขยับตัว แต่พริบตาเดียวร่างของเขาก็ไปโผล่ที่ข้างรถเข็น แล้วกระชากผ้าคลุมออก!

"พรึ่บ!"

เสื่อฟางถูกเปิดออก เผยให้เห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่บนรถเข็น

ภายใต้แสงไฟสลัวจากกองไฟ ทุกคนมองเห็นไหสีดำมะเมื่อมขนาดเท่าหัวคนวางเรียงรายอยู่ แต่ละไหมีกระดาษยันต์พื้นแดงตัวอักษรดำแปะผนึกไว้!

สีแดงตัดกับสีดำนั้นดูฉูดฉาดบาดตา ราวกับเข็มพิษที่ทิ่มแทงลูกตาผู้พบเห็น!

"นั่นมันตัวบ้าอะไรน่ะ!"

ชาวยุทธ์หนุ่มคนเดิมลุกพรวดขึ้น ชักมีดสั้นออกมาจากเอว จ้องมองด้วยความระแวดระวัง

ไหทั้งห้าใบนั้น ดูยังไงก็ไม่ใช่ของดี และไม่ใช่สินค้าธรรมดาๆ แน่!

ชาวยุทธ์อีกสองคนก็ลุกขึ้นยืนเตรียมพร้อม แม้แต่เจ้าคนแคระก็ถอยกรูดไปตั้งหลัก

คนเดินเรือเดินป่าย่อมต้องเคยผ่านเรื่องราวแปลกประหลาดมาบ้าง พอเห็นสภาพนี้ก็รู้ทันทีว่างานเข้าแล้ว

"รนหาที่ตาย!"

คนที่ลงมือคนแรก กลับเป็นลูกจ้างที่นั่งเงียบเป็นเป่าสากมาตลอด

จู่ๆ ลูกจ้างหน้าตาซื่อๆ คนนั้นก็ระเบิดไอสีดำทมิฬออกมาจากร่าง ไอนั้นดูข้นคลั่กและน่าขยะแขยงราวกับโคลนตม

โคลนดำจำนวนมหาศาลรวมตัวกันเป็นรูปค้อนยักษ์ ฟาดลงมาหมายจะทุบเจียงหลินให้แหลกเหลว

"ฟุ่บ..."

ทว่ามีเพียงเสียงลมหวีดหวิว ค้อนยักษ์นั้นฟาดโดนแต่ความว่างเปล่า

ทุกคนเห็นเพียงเงาร่างของนักพรตหนุ่มวูบไหว แล้วไปปรากฏตัวอยู่ห่างออกไปสองวา

"กลืนทารกผี... วิชาดีนี่"

ดวงตาของเจียงหลินเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท แผ่กลิ่นอายแห่งอำนาจที่ยากจะบรรยาย

"คนไม่เกี่ยว ถอยไป"

น้ำเสียงของนักพรตหนุ่มยังคงนุ่มนวล แต่เมื่อเข้าหูทุกคนกลับฟังดูเหมือนประกาศิตที่ห้ามขัดขืน

เจ้าคนแคระตอบสนองไวที่สุด มันกลิ้งตัวเป็นลูกบอล หายวับไปกับความมืดในพริบตา

ชาวยุทธ์ทั้งสามก็ได้สติ รีบเผ่นแน่บออกจากศาลเจ้าทันที

คนพวกนี้ฉลาดพอที่จะรู้ว่าอะไรควรยุ่งอะไรไม่ควรยุ่ง คนโง่ตายไปหมดแล้ว

ในศาลเจ้านี้ ชายฉกรรจ์สามคนไม่ใช่ตัวอันตราย เจ้าคนแคระก็เป็นแค่คนธรรมดา

ตัวอันตรายที่สุด และเป็นสิ่งที่ดึงดูดให้เจียงหลินเข้ามา ก็คือพ่อค้าหน้ายิ้มคนนี้ต่างหาก

เพียงไม่กี่อึดใจ ภายในศาลเจ้าร้างก็เหลือเพียงเจียงหลิน พ่อค้า และลูกจ้าง

ร่างของลูกจ้างคนนั้นมีไอสีดำพวยพุ่ง ผิวหนังบนใบหน้ากระตุกเกร็ง ราวกับมีใบหน้าเล็กๆ อีกหน้าหนึ่งกำลังจะดันทะลุผิวหนังออกมา

กลืนทารกผี ก็ตรงตามชื่อ คือคนที่กินทารกผีเข้าไป!

กลายเป็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งผี!

พ่อค้าจ้องมองเจียงหลินด้วยสายตาอำมหิต ยืนขวางหน้ารถเข็น ตะโกนสั่ง "ฆ่ามัน! แล้วตามไปเก็บพวกที่หนีไปให้หมด!"

"โฮก!!!"

ลูกจ้างดวงตาแดงก่ำ ส่งเสียงคำรามที่ฟังดูไม่ใช่เสียงมนุษย์ พุ่งเข้าใส่เจียงหลิน

เจียงหลินยกมือขวาขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย งอนิ้วโป้งเข้าหาฝ่ามือ นิ้วทั้งสี่เรียงชิดติดกัน ปากท่องมนต์คาถา

"เทียนเผิงเทียนเผิง จิ่วหยวนซาทง!

ชีเจิ้งปาหลิง ไท่ซ่างฮ่าวซยง!

ทูมัวสือกุ่ย เหิงเซินอิ่นเฟิง!

เจวี๋ยเทียนต้าฟู่ จ่านกุ่ยอู่สิง!"

"ตูม!"

คาถาเทียนเผิงระเบิดพลังปราณแท้ออกมา มือขวาของเจียงหลินแปรเปลี่ยนเป็นดั่งขวานสายฟ้า ฟาดฟันลงมาด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล!

[จบแล้ว]