บทที่ 1 เรียนสิ! วิชาที่ผมเรียนก็คือเวทมนตร์ยังไงล่ะ!

บทที่ 1 เรียนสิ! วิชาที่ผมเรียนก็คือเวทมนตร์ยังไงล่ะ!

ต้นเดือนกรกฎาคม ปี 1991

พื้นที่ราบสูงทางตอนเหนือของลอนดอนมักถูกปกคลุมด้วยหมอกเร็วกว่าที่อื่นเสมอ

หมอกบางๆ ปกคลุมไปทั่วปลายถนนฮอลโลว์โอ๊ก หน้าต่างกระจกของบ้านอิฐแดงสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้าอันเลือนราง

ประตูรั้วหน้าบ้านครอบครัวเฮอร์มิสแง้มอยู่ ทางเดินหินกรวดทอดยาวคดเคี้ยวไปยังสวนดอกไม้ที่ปกคลุมด้วยเถาไอวี่

ในสวนนั้น ร่างผอมบางร่างหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่กับพื้น

มือทั้งสองของโจเอล เฮอร์มิสเปรอะเปื้อนดินขณะที่เขาค่อยๆ วางกล้าไม้ลงในหลุมอย่างระมัดระวัง กลบดินลงไปแล้วกดให้แน่นเบาๆ จากนั้นจึงมัดหลักไม้สามอันไว้รอบๆ เพื่อช่วยพยุงลำต้น

หลังจากนั้น เขาหยิบบัวรดน้ำขึ้นมารดดินรอบๆ รากจนชุ่มโชกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เท่านี้ก็น่าจะใช้ได้แล้ว" เขากระซิบ จ้องมองใบไม้สีเขียวอ่อนอย่างตั้งใจ หยดน้ำไหลไปตามเส้นใบ ประกายระยิบระยับเมื่อต้องแสงแดด

ประมาณสิบนาทีต่อมา แสงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนผิวของกล้าไม้

ดวงตาของโจเอลเป็นประกายขณะจ้องมองไปที่แสงเรืองรองนั้น ในไม่ช้า แสงก็รวมตัวกันเป็นลูกแก้วเล็กๆ สองลูก ลอยตรงมาหาเขาและซึมเข้าไปในร่างกาย

วินาทีถัดมา ข้อความสีเขียวอ่อนบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

"ปลูกต้นโอ๊กสำเร็จ ความใกล้ชิดธรรมชาติ เพิ่มขึ้นเล็กน้อย"

"เรียบร้อย!"

โจเอลปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก

เมื่อมองกลับไป สนามหญ้าที่เคยว่างเปล่าบัดนี้เต็มไปด้วยแถวของกล้าไม้ นี่คือผลลัพธ์ทั้งหมดจากการทำงานตลอดหนึ่งเดือน

โจเอลก้มหน้าลงและขยาย จอแสง

"ภารกิจหลัก: ปลูกต้นโอ๊กโดยรับประกันอัตราการรอดชีวิต"

"เป้าหมายเบื้องต้น: 96/100"

"รางวัลภารกิจ: หัวใจแห่งป่า x10, ค่าประสบการณ์จำนวนเล็กน้อย"

เหลืออีกแค่สี่ต้น... แต่ตอนนี้ ไม่ว่าจะในสวนหรือนอกรั้ว ทุกตารางนิ้วที่เขาพอจะเอาพลั่วขุดลงไปได้ ล้วนถูกพลิกหน้าดินไปหมดแล้ว

หากจะปลูกต่อ เขาคงต้องออกไปหาพื้นที่ใหม่ข้างนอก

เขาเดินกลับเข้ามาในสวนของตัวเอง

แถวของกล้าไม้ในสวนหน้าบ้านคือชุดแรกที่เขาปลูก ตอนนี้พวกมันโตจนลำต้นหนาเท่าท่อนแขนเขาแล้ว แน่นอนว่าหมายถึงท่อนแขนของเด็กชายวัยสิบเอ็ดปี

นับตั้งแต่วันเกิดปีนี้ ดัชนีทองคำ ของเขาในที่สุดก็ตื่นขึ้นเสียที

ใช่ ดัชนีทองคำ เขามาเกิดใหม่ในโลกนี้ได้สิบเอ็ดปีเต็มแล้ว แต่ดัชนีทองคำเพิ่งจะโผล่มาปีนี้

เรื่องนี้ทำให้โจเอลเคยคิดไปว่าเขาคงต้องใช้ชีวิตนี้ไปอย่างเรียบง่ายธรรมดา

โชคดีที่ยังไม่สายเกินไป และเขายังมีเวลาเหลือเฟือที่จะวางแผนอนาคต!

โจเอลยิ้มและขยาย จอแสง ขึ้นมาอีกครั้ง

"ชื่อ: โจเอล เฮอร์มิส"

"อาชีพ: ดรูอิด เลเวล 1"

"ค่าสถานะ: พลังเวท 10, ความทนทาน 10, ความว่องไว 10, สติปัญญา 15, การรับรู้ 12"

"มรดก: คัมภีร์แห่งธรรมชาติ, คัมภีร์แห่งป่า"

"พรสวรรค์: ความใกล้ชิดธรรมชาติ, เสียงเพรียกจากป่า"

"คาถา: หัตถ์แห่งสายลม (ธรรมชาติ), คาถาสร้างน้ำ (ธรรมชาติ), สื่อสารกับสัตว์ (ป่า)"

"..."

หลังจากลองผิดลองถูกมาสองสามเดือน โจเอลก็เริ่มคุ้นเคยกับการใช้หน้าต่างอินเทอร์เฟซนี้แล้ว

ในฐานะ ดรูอิด เขามีภารกิจหลักเพียงอย่างเดียว คือมุ่งมั่นปลูกต้นไม้

จุดประสงค์ของช่อง "มรดก" ดูเหมือนจะเป็นผังทักษะเสียมากกว่า

คัมภีร์แห่งธรรมชาติ สอดคล้องกับการเคารพผืนดินและป่าไม้ ตราบใดที่เขารักษาสมดุลของธรรมชาติได้ เขาก็จะได้รับพลัง

หาก คัมภีร์แห่งธรรมชาติ คือการปกป้องธรรมชาติ คัมภีร์แห่งป่า ก็คือการกลายเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ สื่อสารกับสิ่งมีชีวิตทั้งมวล และดึงพลังมาจากป่า

ทั้งสองสายต้องอาศัยค่าความใกล้ชิดที่มากพอจึงจะได้รับการยอมรับจากมรดกนั้นๆ

ตอนนี้เขาอยู่แค่เลเวล 1 และคาถาที่ใช้ได้ก็น้อยนิดจนน่าเวทนา

หัตถ์แห่งสายลม ทำให้เขาควบคุมธาตุลมในธรรมชาติได้ ส่วน คาถาสร้างน้ำ ก็ตามชื่อ มันสามารถเสกน้ำพุใสสะอาดออกมาจากความว่างเปล่า

สื่อสารกับสัตว์ ไม่ต้องพูดถึง มันเป็นหนึ่งในความสามารถที่เป็นเอกลักษณ์ที่สุดของ ดรูอิด

คัมภีร์แห่งป่า ก็มีคาถาที่เป็นเอกลักษณ์ที่สุดอยู่หนึ่งบท นั่นคือ การแปลงร่างเป็นสัตว์

เขายังไม่มีคาถานั้น ซึ่งทำให้เขารู้สึกเหมือนขาดอะไรไปบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่สามารถเข้าใจภาษาสัตว์ได้ โจเอลรู้สึกว่าคุณภาพชีวิตของเขาตกต่ำลงอย่างฮวบฮาบ สิ่งที่ปลุกเขาตื่นทุกเช้าไม่ใช่เสียงนกร้องอันไพเราะอีกต่อไป

—แต่น่าจะเป็นนกกระจอกสองตัวกำลังด่าทอกันด้วยเรื่องไร้สาระเสียมากกว่า

โชคดีที่เขาเรียนรู้อีกหนึ่งเคล็ดลับ นั่นคือการแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน

เขาเดินกลับขึ้นไปยังห้องนอนชั้นสองอย่างเชื่องช้า แล้วทิ้งตัวลงนอนแผ่บนเก้าอี้เอน

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าสว่างจ้าแล้ว แสงนวลตาส่องผ่านกระจกเข้ามาตกกระทบตัวเขาอย่างอบอุ่น ราวกับว่าร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มไว้อย่างอ่อนโยน

เขาหรี่ตาลงครึ่งหนึ่งด้วยความสบาย

หลังจากวุ่นวายมาตลอดเช้า ก็ถึงเวลางีบหลับ

ในวัยสิบเอ็ดปีที่ไร้กังวล ปราศจาก รสชาติของห้องเรียน (ความเครียดจากการเรียน) บ้าบอนั่น แม้แต่เวลาก็ยังดูยาวนานเป็นพิเศษ

—ส่วนภารกิจปลูกต้นไม้ ไม่ต้องรีบร้อน

เดี๋ยวค่อยให้ ซิริล พาไปหาที่เหมาะๆ ก็ได้

คิดได้ดังนั้น เปลือกตาของโจเอลก็ค่อยๆ ปิดลง...

ก๊อก ก๊อก ก๊อก— เสียงเคาะรัวๆ ปลุกเขาให้ตื่น

โจเอลลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงียและขยี้ขี้ตา หรือว่า มิสซิสแมรี โจ จะตื่นแล้ว?

เขายันตัวลุกขึ้น เตรียมจะไปเปิดประตู แต่ก็รู้ตัวว่าเสียงนั้นไม่ได้มาจากประตูห้องนอน แต่มาจาก... นอกหน้าต่าง

ร่างสีเทาดำร่างหนึ่งกำลังเคาะกระจกหน้าต่างอย่างเอาเป็นเอาตาย

โจเอลยืนนิ่งตะลึงงัน เงาร่างมหึมาเกือบจะบังกรอบหน้าต่างจนมิด ทำให้เขาตกใจไม่น้อย

"นกฮูก...?"

โจเอลประหลาดใจ

ตามหลักแล้ว นกล่าเหยื่อแบบนี้หาดูได้ยากในเมือง และมันกำลังคาบจดหมายอยู่

นกฮูก ส่งไปรษณีย์?

ทำไมฉากนี้มันดูคุ้นๆ พิกล?

ด้วยความสงสัยว่าตัวเองยังไม่ตื่นดี เขาขยี้ตาอีกครั้ง แล้วเดินเข้าไปใกล้ด้วยความลังเล ก่อนจะค่อยๆ ผลักหน้าต่างออก

เจ้านกฮูก หมุนคอ 180 องศา ดวงตาสีทองเป็นประกายขณะจ้องมองเด็กชายตัวเล็กตรงหน้า

ดูเหมือนมันกำลังรอให้เขารับของไป

เมื่อโจเอลเห็นจดหมายชัดๆ ลมหายใจของเขาก็สะดุดไปเล็กน้อย

บนซองจดหมายกระดาษแข็งสีเหลืองซีด เขียนด้วยลายมือบรรจง: ถนนฮอลโลว์โอ๊ก บ้านเฮอร์มิส ชั้นสอง โจเอล เฮอร์มิส (ผู้รับ)

รูปแบบที่อยู่นั้นดูแปลกตา

ไม่มีตราประทับไปรษณีย์ ไม่มีการติดแสตมป์ ไม่มีรหัสไปรษณีย์

นี่มันโลกแห่ง วัตถุนิยม ไม่ใช่เหรอ?

แต่ก็นะ ในเมื่อการกลับชาติมาเกิดยังเกิดขึ้นได้ การมี นกฮูก มาส่งจดหมายก็คง... สมเหตุสมผลมั้ง?

จู่ๆ เจ้านกฮูก ก็ปล่อยจะของมัน และจดหมายก็ตกลงบนฝ่ามือของเขาอย่างนุ่มนวล

เขาพลิกซองจดหมายดู ตราประทับขี้ผึ้งสีแดงสะดุดตา ภายในลวดลายรูปโล่ ตัวอักษร "H" ตัวใหญ่โดดเด่น รายล้อมด้วยสิงโต อินทรี แบดเจอร์ และงู

เขาระงับความตื่นเต้นแล้วเปิดจดหมายออก

[โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ อาจารย์ใหญ่: อัลบัส ดัมเบิลดอร์ (ประธานสมาพันธ์พ่อมดนานาชาติ, เหรียญตราแห่งเมอร์ลิน...)]

โจเอลพูดไม่ออก

เขาข้ามรายชื่อยศถาบรรดาศักดิ์ยาวเหยียดแล้วตรงไปยังเนื้อหาหลัก

[เรียน คุณโจเอล เฮอร์มิส: เรามีความยินดีที่จะแจ้งให้คุณทราบว่าคุณได้รับคัดเลือกเข้าเรียนที่ โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์

สิ่งที่แนบมาด้วยคือรายการหนังสือและอุปกรณ์ที่จำเป็นทั้งหมด

ภาคเรียนจะเริ่มในวันที่ 1 กันยายน

เราจะรอ นกฮูก ของคุณไม่เกินวันที่ 31 กรกฎาคม

ด้วยความเคารพ มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล รองอาจารย์ใหญ่]

โจเอลอ่านจดหมายซ้ำหลายรอบ ยังคงยากจะเชื่อ นี่คือโลกของ แฮร์รี่ พอตเตอร์ จริงๆ

การได้มาเกิดใหม่ใน อังกฤษ ในปีปัจจุบัน และอายุของเขาบังเอิญครบสิบเอ็ดปีพอดี... ดูเหมือนว่าทั้งหมดนี้จะไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

ทว่า แผนการในอนาคตที่เขาวางไว้อย่างรอบคอบก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

เขาควรจะเดินตาม วิถีแห่งธรรมชาติ ของ ดรูอิด หรือเลือกเส้นทางแห่ง เวทมนตร์ แล้วกลายเป็น พ่อมด ดี?

โจเอลขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็คลายออก

—เรียนสิ! วิชาที่ผมเรียนก็คือ เวทมนตร์ ยังไงล่ะ!

ใครบอกว่าผมจะเป็น พ่อมดดรูอิด ไม่ได้!

เขาก็ยังปลูกต้นไม้ที่ ฮอกวอตส์ ได้นี่นา

ขณะที่เขากำลังตื่นเต้น จู่ๆ ก็มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากหน้าต่าง

โจเอลมองไป

เจ้านกฮูก เอียงคอและส่งเสียงแหลมสูงออกมา

"โอ้ เยี่ยมไปเลย จดหมาย มักเกิ้ล อีกแล้ว น่าตื่นเต้นชะมัด พวกนี้ไม่เคยรู้จักวิธีขอบคุณ นกฮูก เลยสักนิด"

"รู้งี้ฉันน่าจะแย่งงาน บิลลี่ มาซะก็ดี เจ้าเด็กนั่นอ้วนเกินจะบินไหวแล้ว!"

โจเอล: "..."

ภาพลักษณ์ นกฮูก แสนน่ารักที่เอียงคอพังทลายลงในพริบตา มันดูเหมือนลุงขี้หงุดหงิดซกมกที่ชอบกลอกตาและขี้บ่นไม่มีผิด

ถ้ามองข้ามเรื่องนั้นไปได้ จริงๆ แล้วมันก็เป็น นกฮูก ที่น่ารักอยู่หรอก—ถ้าคุณทนไหวน่ะนะ

โจเอลค้นหาของตรงมุมห้องครู่หนึ่ง หยิบปลาตากแห้งที่เขาเอาไว้เลี้ยงแมวจรจัดออกมา แล้วยื่นให้เจ้านกฮูก

"ค่อยยังชั่วหน่อย" เจ้านกฮูก บ่นพึมพำฟังไม่ได้ศัพท์ขณะฉกปลาตากแห้งไปด้วยจะของมัน "เอ้อ—ขอบใจนะ คุณมักเกิ้ล"

"ด้วยความยินดี" โจเอลยิ้มให้อย่างสุภาพ

การเคลื่อนไหวของเจ้านกฮูก หยุดชะงักทันที

ดวงตากลมโตของมันเบิกกว้างขึ้นอย่างช้าๆ ราวกับภาพสโลว์โมชั่น และปลาตากแห้งก็ร่วงหลุดจากจะของมัน

จากนั้น มันก็กรีดร้องออกมาด้วยความเหลือเชื่อ "แก—แกฟังฉันรู้เรื่อง?! ไม่ ไม่ ไม่ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

"นี่—นี่มันประหลาดเกินไปแล้ว!"

ลุงนกฮูก ยังคงบ่นพึมพำกรอกหูเขาไม่หยุด

โจเอลไม่สนใจมัน รีบก้มลงไปที่โต๊ะเขียนหนังสือเพื่อเริ่มเขียนจดหมายตอบกลับอย่างกระตือรือร้น