บทที่ 41 - เงามรณะคืบคลาน

บทที่ 41 - เงามรณะคืบคลาน

ยามซวีสามเค่อ (ประมาณทุ่มครึ่งเกือบสองทุ่ม) วังหลวงอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งเมืองหลวงจี้จิงเงียบสงัด ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้ นางสนม หรือนางกำนัลขันที ต่างดับเทียนเข้านอนกันหมดแล้ว ทำให้วังหลวงดูเหมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด

น่าแปลกที่มีเพียงตำหนักบูรพาเท่านั้นที่ยังสว่างไสว...

"ไอ้พวกสวะ! เลี้ยงเสียข้าวสุก!"

ในตำหนักรองของตำหนักบูรพา รัชทายาทหลี่เหว่ยถือม้วนหนังสือในมือ นั่งอยู่หลังโต๊ะทรงงาน มองเหล่าองครักษ์ที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นชา

"ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว พวกเจ้ายังไม่มีเบาะแสแม้แต่นิดเดียว คนไร้ประโยชน์อย่างพวกเจ้า ข้าจะเลี้ยงไว้ทำไม?!"

พูดจบ หลี่เหว่ยก็ฟาดม้วนหนังสือลงบนโต๊ะอย่างแรง แววตาเต็มไปด้วยโทสะ

"องค์รัชทายาทโปรดระงับโทสะ! ไว้ชีวิตพวกเราด้วย!" องครักษ์นับสิบคนตัวสั่นงันงก โขกหัวขอชีวิตไม่หยุด

"ไอ้พวกสวะ! ...ตั้งแต่วันที่ข้าถูกลอบทำร้าย ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว คนร้ายยังลอยนวล! ครึ่งเดือนเชียวนะ อย่าว่าแต่จับตัวไอ้สารเลวนั่นมาเลย แม้แต่ว่ามันเป็นใครพวกเจ้ายังสืบไม่ได้ ยังมีหน้ามาขอชีวิตอีกรึ?"

"ไว้ชีวิตด้วยพะยะค่ะ!" เหล่าองครักษ์โขกหัวจนหน้าผากแตก หนึ่งในนั้นร้องขอความเมตตา "องค์รัชทายาทโปรดเข้าใจ เมืองหลวงจี้จิงผู้คนมากมายมหาศาล อีกทั้งพระองค์ยังรับสั่งให้หลบเลี่ยงสายตากรมรักษาความสงบ การจะ..."

"ความหมายของเจ้าคือ เป็นความผิดของข้าสินะ?" หลี่เหว่ยตบโต๊ะผาง ลุกขึ้นยืน จ้ององครักษ์คนนั้นตาเขียว

"กระหม่อมมิบังอาจ กระหม่อมมิบังอาจ..."

"ไอ้พวกไม่ได้เรื่อง! ไสหัวไป..."

ขณะที่กำลังกราดเกรี้ยว หลี่เหว่ยสังเกตเห็นอะไรบางอย่างที่ขื่อคานตำหนัก เขาเงยหน้ามองเล็กน้อย ความโกรธในแววตาค่อยๆ จางลงอย่างน่าประหลาด

"ไสหัวออกไปให้หมด! ไอ้พวกสวะ!"

"พะยะค่ะ..." องครักษ์เหล่านั้นรีบลนลานออกไปราวกับได้รับอภัยโทษ

มองแผ่นหลังของพวกนั้นจนลับสายตา หลี่เหว่ยลุกขึ้นเดินไปที่ประตูตำหนัก ส่งสายตาให้องครักษ์คนสนิทสี่คนที่เฝ้าอยู่หน้าประตู

สี่คนนี้คือยอดฝีมือคู่ใจของรัชทายาท คนตัวสูงชื่อจางฉาง อดีตโจรป่าในเขตจี้โจวที่ถูกจับได้ เดิมทีต้องโทษประหาร แต่รัชทายาทเห็นฝีมือจึงช่วยออกมาใช้งาน

คนรูปร่างท้วมชื่อหม่าเหลียน เป็นจอมยุทธ์ที่มาสอบบู๊เมื่อหลายปีก่อน แต่พลาดพลั้งฆ่าคนตายในสนามสอบ นอกจากหมดอนาคตขุนนางยังต้องติดคุก หลี่เหว่ยรู้ว่าฝีมือดีจึงแอบช่วยออกมา

ส่วนอีกสองคนเป็นพี่น้องกัน พี่ชื่อหวังซวี่ น้องชื่อหวังฝู เป็นลูกหลานขุนนางฝ่ายบู๊ในสายของรัชทายาท ฝีมือโดดเด่น หลี่เหว่ยจึงดึงตัวมาเป็นองครักษ์

สี่คนนี้ฝีมือร้ายกาจ หนึ่งคนรับมือได้ร้อยคน เทียบชั้นได้กับสี่ขุนพลแห่งค่ายเทพยุทธ์

เห็นสัญญาณจากหลี่เหว่ย ทั้งสี่มองหน้ากัน จางฉางกับหม่าเหลียนมองซ้ายขวาแล้วเดินหายไปในความมืด ส่วนสองพี่น้องตระกูลหวัง หวังซวี่เดินตามหลี่เหว่ยเข้าไปในตำหนัก ส่วนหวังฝูปิดประตูแล้วยืนเฝ้าด้านหน้า คอยระวังภัย

"ออกมาได้แล้ว!" หลี่เหว่ยเดินไปกลางตำหนัก พูดเสียงเรียบ

สิ้นเสียง เงาดำสายหนึ่งก็กระโดดลงมาจากขื่อคาน เป็นชายสวมชุดดำปิดหน้ามิดชิด ที่เอวด้านหลังเหน็บมีดสั้น ดูจากท่าทางการลงพื้นอันแผ่วเบาและคล่องแคล่ว แสดงว่าเป็นนักฆ่าชั้นยอด

"ติงชิว คารวะองค์รัชทายาท!" นักฆ่าดึงผ้าปิดหน้าลง ประสานมือคารวะ

หลี่เหว่ยยังไม่ทันพูด องครักษ์หวังซวี่ก็ตวาด "เจอองค์รัชทายาท กล้าไม่คุกเข่าคำนับ โทษตายสถานเดียว!"

นักฆ่าที่ชื่อติงชิวหัวเราะหึๆ หันไปมองหวังซวี่ "องครักษ์หวังเข้าใจอะไรผิดหรือเปล่า? 'หออันตราย' ของเราไม่ใช่ข้ารับใช้ของรัชทายาท..."

"เจ้าว่ากระไรนะ?!" หวังซวี่โกรธจัด ก้าวออกมา ชักกระบี่ออกจากฝักช้าๆ

"ก็หมายความว่า พวกเราไม่ได้ทำงานให้รัชทายาท แต่ทำงานให้เงินของรัชทายาทต่างหาก..." ติงชิวพูดพลางเลื่อนมือไปที่ด้ามมีดสั้นด้านหลัง

"พอได้แล้ว ทั้งคู่เลย!" หลี่เหว่ยขมวดคิ้ว ดุเสียงเข้ม "ต่อหน้าข้า อย่ามาทำกำเริบ! ...หวังซวี่ เก็บกระบี่!"

เมื่อเจ้านายสั่ง หวังซวี่จำต้องเก็บกระบี่เข้าฝัก จ้องหน้าติงชิวอย่างกินเลือดกินเนื้อ

"เด็กดี..." ติงชิวแสยะยิ้ม ปล่อยมือจากมีดสั้น สีหน้าเย้ยหยันทำเอาหวังซวี่แทบระเบิด แต่ติดที่เจ้านายอยู่ข้างๆ

หออันตราย... องค์กรนักฆ่าที่มีเครือข่ายทั่วเจียงหนาน ฆ่าคนตามใบสั่ง ขอแค่เงินถึง แม้แต่ขุนนางในราชสำนักก็กล้าลงมือ... รัชทายาทไปเอาพวกไร้ความจงรักภักดีพรรค์นี้มาใช้งานได้ยังไง? หวังซวี่คิดอย่างไม่สบอารมณ์

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาไม่พอใจของคนสนิท หลี่เหว่ยจึงหันไปดุติงชิว "ติงชิว เจ้าก็อย่าให้มันมากนัก! ...เรื่องที่สั่งคราวก่อน เรียบร้อยไหม?"

พอพูดถึงงาน ติงชิวก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง แฝงความเย่อหยิ่ง "คนที 'หออันตราย' จะฆ่า รอดครั้งแรก ก็ไม่รอดครั้งที่สอง! ...เหอกวงที่ถูกส่งไปรับตำแหน่งที่เจียงหนาน ข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว!"

"ดี!" หลี่เหว่ยยิ้มกว้าง เดินเอามือไพล่หลังวนไปมา แววตาอำมหิต "ไอ้เหอกวง ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้าอุตส่าห์ชวนมาเป็นพวก ดันแอบไปฟ้องผู้ตรวจการว่าข้าซ่องสุมกำลัง... ทำให้ข้าขุ่นเคือง คิดว่าแค่ถูกลดขั้นไปเป็นนายอำเภอถูถังก็จบงั้นเรอะ? หึ!"

เขาหันไปถามติงชิว "แล้วครอบครัวมันล่ะ?"

ติงชิวทำท่าปาดคอ พูดเสียงเหี้ยมเกรียมตามประสาอาชีพ "ตามที่สั่ง ทั้งครอบครัวสิบสามชีวิต รวมคนหามเกี้ยว คนขับรถ ทหารคุ้มกันอีกยี่สิบกว่าคน ฆ่าเรียบไม่เหลือ! ...ไม่ได้เอาหัวมาด้วย อีกไม่กี่วันรัชทายาทลองเช็คข่าวที่กรมอาญาดู จะได้รู้ว่าข้าไม่ได้โม้!"

"ไม่ต้องหรอก ข้าเชื่อใจพวกเจ้า! ...ตามที่ตกลงกัน หัวเหอกวงห้าแสนตำลึง คนในครอบครัวหัวละแสน เดี๋ยวข้าจะให้คนเอาตั๋วเงินไปให้... ส่วนพวกคนรับใช้ทหารคุ้มกัน แถมให้อีกแสนนึงแล้วกัน! ...ทำได้ดีมาก!" หลี่เหว่ยยิ้มแก้มปริ เลียริมฝีปาก แสยะยิ้มเหี้ยม

"ขอบพระทัยองค์รัชทายาท!" ติงชิวตาเป็นประกายเมื่อได้ยินเรื่องเงิน

"ไม่ต้องเกรงใจ นี่คือสิ่งที่เจ้าควรได้ สำหรับคนเก่ง ข้าไม่เคยงก!" หลี่เหว่ยเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ถามขำๆ "เจ้านายเจ้าล่ะ? ยังรับงานฆ่าคนแบบนี้อยู่หรือเปล่า?"

"เอ่อ..." ติงชิวลังเล "ตอนข้ากลับเมืองหลวง แวะไปจินหลิง ดูเหมือนเจ๊ใหญ่จะเปิดโรงทาน รับเลี้ยงเด็กกำพร้า..."

"โรงทาน?" หลี่เหว่ยหัวเราะลั่น เบะปาก "ฮ่าๆๆ ตลกชะมัด ผู้หญิงที่ฆ่าคนเป็นผักปลา คิดจะวางมือรึไง? หา? ฮ่าๆๆ ฉายา 'โฉมงามภูตพราย' คงร้องไห้แล้วมั้ง!"

ติงชิวขมวดคิ้ว ไม่แก้ตัวแทน ถามกลับว่า "รัชทายาทมีธุระอะไรกับเจ๊ใหญ่? ...หรือจะให้ลอบสังหารแม่ทัพคนไหนอีก?"

"ตอนนี้ยังไม่มีแผน! คราวก่อนที่ให้ฆ่าแม่ทัพหน้าลูเยี่ยน ก็เพราะจนปัญญาจริงๆ ใครใช้ให้มันถือหางน้องสี่ คอยขัดขวางข้า... ถึงผู้หญิงคนนั้นจะทำงานสะอาดหมดจด แต่พวกผู้ตรวจการก็เริ่มสงสัยข้าแล้ว... อีกอย่าง หัวแม่ทัพหัวนึงตั้งห้าล้านตำลึง ต่อให้เป็นข้าก็จ่ายไม่ไหวบ่อยๆ หรอกนะ!"

"รัชทายาทถ่อมตัวเกินไปแล้ว ท่านเป็นถึงว่าที่ฮ่องเต้ เงินแค่ห้าล้าน ขนหน้าแข้งไม่ร่วงหรอก!"

"หึ!" หลี่เหว่ยยิ้มบางๆ โบกมือ "เอาเถอะ เรื่องไร้สาระช่างมันก่อน ติงชิว ข้าต้องการให้เจ้าฆ่าคนคนหนึ่ง!"

ติงชิวสีหน้าจริงจัง "ใคร?"

หลี่เหว่ยส่ายหน้า เล่าเหตุการณ์วันที่หลอกเหลียงชิวอู่ไปมอมยาแต่โดนตีหัวสลบให้ติงชิวฟังอย่างละเอียด

"รัชทายาทหมายความว่า ไอ้โจรนั่นชุบมือเปิบ ได้เสียเป็นผัวเมียกับเหลียงชิวอู่แล้ว?"

พอนึกถึงภาพเตียงนอนที่ยับยู่ยี่ในวันนั้น ไฟริษยาก็ลุกโชนในอก หลี่เหว่ยกัดฟันกรอด "ขอแค่เจ้าหาตัวมันเจอ ฆ่ามันซะ เอาหัวมาให้ข้า ข้าจ่ายให้สองล้านตำลึง!"

"สองล้าน..." ติงชิวตาโต เลียริมฝีปากอย่างสนใจ คิดครู่หนึ่งแล้วถาม "รัชทายาทเคยส่งคนไปสืบที่จวนตงกั๋วกงหรือยัง?"

"จวนตงกั๋วกง? ทำไม?"

"ข้าคิดว่า ถ้ารัชทายาทมั่นใจว่าเหลียงชิวอู่มีสัมพันธ์ลึกซึ้งกับโจรนั่น เรื่องนี้มันมีเงื่อนงำ..."

"หมายความว่าไง?"

"เหลียงชิวอู่คนนี้ ข้าเคยได้ยินชื่อเสียง นางเป็นหญิงแกร่งดุจชายชาตรี ฉายา 'พยัคฆ์สาวเพลิงอัคคี' หนึ่งใน 'สี่โฉมงาม' ชื่อเสียงโด่งดังยิ่งกว่าเจ๊ใหญ่ข้าเสียอีก ผู้หญิงแบบนี้ มีหรือจะยอมก้มหน้าอดทนเมื่อถูกย่ำยีศักดิ์ศรี? ตามที่รัชทายาทเล่า ท่านฟื้นมาแล้วไม่เจอศพโจรนั่น ข้าว่ามีแค่สองความเป็นไปได้ หนึ่ง โจรนั่นหนีไปก่อนเหลียงชิวอู่ตื่น สอง ทั้งคู่ตกลงอะไรกันบางอย่าง... รัชทายาทลองส่งคนไปสืบดูว่า ช่วงนี้จวนตงกั๋วกงติดต่อกับใครบ้าง!"

หลี่เหว่ยไม่ใช่คนโง่ ได้ยินดังนั้นก็ตาสว่าง ตบเข่าฉาด "ข้าลืมเรื่องนี้ไปได้ยังไง!" เขาหันไปสั่งติงชิว "ดีมาก ติงชิว เรื่องนี้มอบให้เจ้าจัดการ!"

"วางใจได้เลย!" ติงชิวพยักหน้า ประสานมือลา แล้วกระโดดขึ้นขื่อคานหายวับไป

หวังซวี่มองขึ้นไปข้างบน ขมวดคิ้วพูดว่า "องค์รัชทายาท หากเรื่องนี้พัวพันถึงเหลียงชิวอู่..."

"เจ้าจะพูดอะไร?"

"กระหม่อมคิดว่า หากเหลียงชิวอู่เสียตัวให้โจรนั่นแล้วจำใจยอมรับ เลยปกป้องมันไว้ ถ้ารัชทายาทฆ่ามัน เกรงว่า..."

"เกรงว่าอะไร?" หลี่เหว่ยแค่นหัวเราะ กัดฟันพูด "ผู้หญิงคนนั้นไม่มีประโยชน์แล้ว เก็บไว้ก็รังแต่จะเพิ่มบารมีให้น้องสี่ สู้กำจัดทิ้งไปพร้อมกันเลยดีกว่า!"

"กระหม่อมไม่คิดว่าติงชิวจะสู้พยัคฆ์สาวเพลิงอัคคีได้..."

"หึ ข้าไม่ได้ให้มันไปฆ่าเหลียงชิวอู่นี่" หลี่เหว่ยยิ้มเหี้ยม หันไปสั่งหวังซวี่ "เจ้าส่งคนสนิทไปจินหลิง ไปตามตัวผู้หญิงคนนั้นมา!"

หวังซวี่ตกใจ "หมายถึง..."

"ฮ่า!" หลี่เหว่ยหัวเราะในลำคอ มุมปากยกยิ้มชั่วร้าย "[พยัคฆ์สาวเพลิงอัคคี] ปะทะ [โฉมงามภูตพรายพันหน้า]... คนหนึ่งคือแม่ทัพผู้เกรียงไกรแห่งสี่ขุนพลพิทักษ์เมืองหลวงที่ข้าศึกได้ยินชื่อยังหัวหด อีกคนคือนักฆ่าอันดับหนึ่งแห่ง [หออันตราย] ที่ฆ่าคนเพื่อเงินและไม่เคยพลาดเป้ามานับสิบปี... น่าสนใจดีใช่ไหมล่ะ?"

"ขะ... ขอรับ!"

"หึหึหึ ฮ่าๆๆๆ..."

[จบแล้ว]